Глава 309

Город Южного Чу, пещерная обитель 4-го ранга. Ци Чжуан медленно вышла наружу, щурясь от яркого света. После смерти Цинь Вэйю она долгое время была погружена в глубокую, беспросветную печаль, но теперь её облик изменился: она не только выглядела значительно моложе, но и наконец разгладила свои вечно нахмуренные брови. – Поздравляем предка с успешным формированием золотого ядра! Цинь Сяочуй, Го Сю, Ша Фэй и несколько других учеников уже ждали её у входа, радостно приветствуя и выражая своё почтение. – Почему вас так мало? Почему вас всего трое? Где остальные? Где старший брат глава? – Ци Чжуан озадаченно огляделась. Вместо ожидаемой торжественной картины, где все члены фракции Чуцинь почтительно выстроились бы в ряд, чтобы встретить её возвращение, она увидела иное. Весь город Южного Чу был окутан мрачной, гнетущей атмосферой, которая буквально давила на плечи. Трое младших мгновенно помрачнели. Заметив её тревогу, Цинь Сяочуй начал в подробностях рассказывать ей о событиях последних двух лет. С тех пор как Ци Сю отправился по приглашению на поиски древних сокровищ, о нём не было ни слуху ни духу уже целых два года. Судьба Чу Хуншан и Чу Шэня из фракции Южного Чу, Наньгун Чжи из города Цзинань, а также того культиватора стадии зарождения души из секты Цимин, что сопровождал их, оставалась неизвестной. Сейчас все причастные секты и влиятельные фракции, включая Чу Шэньтуна и предка стадии божественной трансформации из семьи Наньгун города Цзинань, собрались на пике Черной реки, пытаясь организовать масштабную спасательную операцию. Мало того, глава союза Слияния Вод, культиватор поздней стадии золотого ядра, в поисках бродячего культиватора по имени Дуолуо Но, воспользовалась отсутствием Чу Хуншан и Ци Сю. Она лично окружила гору Чуцинь, фактически взяв её в осаду. Шуй Цзюньин взяла под стражу всех учеников фракции Чуцинь, жестоко выпытывая у них информацию о местонахождении пропавших. – Чу Хуншан пропала, и фракции Южного Чу сейчас совсем не до нас, поэтому они просто закрыли глаза на то, что союз Слияния Вод творит всё, что ему вздумается, – с горечью продолжал Цинь Сяочуй. – Семья Сюн с горы Северной Свирепости, семья Ци с горы Пустых Изгибов, семья Гань с горы Груш и семья Шэ с горы Изначальной Гармонии связались друг с другом, чтобы защитить свои интересы, и теперь заперлись на рынке Покаяния. Баланс сил в регионе Шаньду окончательно нарушен, и всё идёт к тому, что земли объединятся под их общим началом! Сейчас только мы, мелкие и незначительные силы, можем бегать повсюду и передавать вести! Выслушав этот печальный рассказ, Ци Чжуан лишь нахмурилась и долго молчала, переваривая услышанное. Спустя значительное время она, с закипавшими на глазах слезами, тихо произнесла:– Путь Дао труден и полон терний. Даже если со старшим братом главой случилось несчастье, мы должны смотреть правде в глаза. Он был тем могучим древом, что укрывало и защищало нашу фракцию сотню лет. Возможно, теперь пришло время, когда нам самим придётся продолжать этот путь в одиночку, – сказав это, она решительно подхватила троих спутников и устремилась в небо, взяв курс прямо на гору Чуцинь. – Если мы вернёмся сейчас, то рискуем в одно мгновение попасть в плен к союзу Слияния Вод! – воскликнул Го Сю. – Лучше попытаться найти предка Чу Дуо или отправиться на пик Черной реки, чтобы попросить семью Чу из фракции Циюнь вмешаться в ситуацию! Го Сю, чья судьба в каком-то смысле была схожа с судьбой Ци Сю – ведь оба они начинали как главы своих фракций, обладая лишь низшим уровнем конденсации ци, – был человеком проницательным и осторожным. Он искренне пытался отговорить её от безрассудства, но Ци Чжуан лишь коротко отмахнулась от его предостережений. Прибыв к горе Чуцинь, они увидели, что в небе над самой вершиной завис летящий челнок управления ветром Иму. Множество учеников союза Слияния Вод суетливо сновали туда-сюда, а вокруг основательно бродили люди из союза Духовного Дерева. Гора была оцеплена настолько плотно, что даже маленькая птица не смогла бы пролететь незамеченной. – Демон меча... Культиватор начальной стадии золотого ядра из союза Духовного Дерева, отвечавший за оцепление, преградил им путь. Однако, едва увидев лицо и почувствовав уровень культивации Ци Чжуан, он в изумлении воскликнул:– Ты уже сформировала золотое ядро?! Он был искренне напуган. Ради дел союза Слияния Вод ему совершенно не хотелось вступать в открытый конфликт с одной из самых опасных и непредсказуемых фигур Белых Гор. Не теряя ни секунды, он обернулся и громко позвал главу союза Слияния Вод – старуху, достигшую поздней стадии золотого ядра. – Хм-хм, я, Шуй Цзюньин, целую сотню лет не выходила в свет, а теперь мне не терпится посмотреть, что же это за «демон меча» такая! Старуха Шуй, громко бранясь и выражая недовольство, вылетела с горы Чуцинь. Увидев Ци Чжуан, она внезапно расхохоталась на весь склон:– Так вот ты какая, «демон меча»?! Искала тебя повсюду, а в итоге ты сама пришла ко мне в руки! – Все сюда! Взять её! – скомандовала она. По её приказу все культиваторы союзов Слияния Вод и Духовного Дерева с яростным криком бросились вперёд, стремительно окружая Ци Чжуан. Среди нападавших было ещё двое мастеров стадии золотого ядра. Ци Чжуан, казалось, совершенно не замечала нависшей опасности. Бережно укрыв за своей спиной Цинь Сяочуя и остальных, она некоторое время пристально, с холодным блеском в глазах, смотрела на Шуй Цзюньин, а затем спокойно произнесла:– Я вспомнила. Тот даосский храм за городом... это была ты?! Как только эти слова сорвались с её уст, Шуй Цзюньин внезапно задрожала, едва удерживаясь в воздухе от неожиданности. Она взревела в полном безумии:– Память не стёрлась! Не ожидала, что у тебя окажется такая судьба! Умри! Посмотрим теперь, насколько ты живуча! Из её рук стремительно вылетел артефакт в виде нефритового флакона, источающий леденящий, пробирающий до костей холод, и с огромной скоростью устремился к Ци Чжуан. Хотя остальные присутствующие не поняли и смысла их странного разговора, видя, что Шуй Цзюньин начала атаку, они без колебаний последовали её примеру, обрушивая свои удары. – Достойная глава союза Слияния Вод, похищаешь людей ради захвата тела, а теперь хочешь просто убить свидетеля?! – Ци Чжуан издала громкий, пронзительный крик. В тот же миг за её спиной появился призрачный образ массивной шкатулки с мечами. Один меч мгновенно разделился на три. Тридцать шесть огненных мечей сдержали ледяной натиск флакона, тридцать шесть водяных создали непроницаемый щит, защитив её тело, а оставшиеся тридцать шесть сложились в массив мечей облачного роя, накрыв Шуй Цзюньин плотным коконом стали. В небе яростно летали мечи, с лязгом сталкиваясь с атаками врагов. Артефакт холода был явно более высокого ранга, и он шаг за шагом, неумолимо подавлял огненные мечи. Однако обвинение в захвате тела, прозвучавшее так четко, достигло ушей всех присутствующих. Хотя их руки не замедлили движений в бою, взгляды невольно устремились на Шуй Цзюньин с нескрываемым подозрением. – Мертвецы не болтают! Убить её! – Шуй Цзюньин жаждала скорой смерти Ци Чжуан, чтобы заставить её замолчать навсегда. Она использовала всё своё мастерство поздней стадии золотого ядра. В воздухе за её спиной возникло плотное облако водяного пара, которое одним мощным рывком развеяло тридцать шесть мечей облачного роя, а затем она стремительно выбросила набор инструментов для временной формации, плотно окружив Ци Чжуан. – Сон мертвеца, горечь рассеянной души, во сне не ведаешь течения лет...– В час беды плечи расправлю, сердце моё осветит мой бренный путь. Оказавшись запертой в этой формации, Ци Чжуан окончательно поняла, что столкнулась с той самой тварью, что когда-то пыталась захватить её тело. Понимая, что добром эта встреча не кончится, она лишь сильнее укрепила своё сердце Дао. Прочитав заклинание, она с достоинством и спокойствием села в воздухе, скрестив ноги. Все мечи послушно вернулись к ней, сложившись в четвёртый уровень массива мечей облачного роя. Под холодным светом призрачной луны она отчаянно сопротивлялась атакам, защищая собой и себя, и троих младших. – Хороша «демон меча»! В одиночку противостоит всем нам и всё ещё не проигрывает! – Шуй Цзюньин, видя, что новоиспечённый мастер золотого ядра сдерживает троих мастеров и десятки практиков возведения основания, пришла в неописуемую ярость. Она подумала, что если сможет захватить это тело, то её собственный путь Дао станет гладким и легким. Совершенно не заботясь о том, почему изменилась основа судьбы Ци Чжуан, она резко указала пальцем. Дух артефакта в нефритовом флаконе с яростным рёвом превратился в маленького синего рогатого дракона и с силой ворвался в формацию. С появлением дракона мощь водяной формации многократно возросла. Дыхание лютого холода и удары острых когтей начали разрывать строй мечей. Хотя Ци Чжуан быстро восстановила защиту, стало ясно, что её поражение – лишь вопрос времени. – Я была слишком самоуверенна, полагаясь лишь на массив мечей, и не взяла с собой талисманы... Но из-за своей нерешительности и упрямства я снова попала в смертельную ловушку, да ещё и втянула вас за собой, – Ци Чжуан с грустью посмотрела на Цинь Сяочуя и остальных. Она вспомнила гору Бэйдиншэнь: если бы она тогда доверилась Гу Таню, возможно, Цинь Вэйю и остальные не погибли бы напрасно. В этот раз, формируя ядро, она поклялась следовать зову сердца, но, как и прежде, это привело её к краю гибели. На горе Чуцинь стояла мертвая тишина. Мо Цзяньсинь и все ученики были заперты в глубоких подземных пещерах, совершенно не зная о том, какой кошмар происходит снаружи. Без какой-либо помощи, находясь в подавляющем меньшинстве, Ци Чжуан держалась лишь благодаря той колоссальной силе, которую обрела после формирования ядра. Однако её массив мечей, подобно нынешнему состоянию всей фракции Чуцинь, был разбит и рассеян. К ночи, когда взошла полная луна, свет «света угасающей луны» на шкатулке с мечами окончательно погас. Массив ослаб, и мечи возвращались к хозяйке всё медленнее и медленнее. Вокруг поля боя не осталось ни единого дерева, ни одного живого существа – лишь серый песок и пыль, кружащиеся в безумном вихре бесконечных атак. Лицо Ци Чжуан стало бледным, как бумага. Её духовная энергия была практически на исходе. Цинь Сяочуй и остальные понимали, что конец близок и неизбежен. Го Сю спокойно, с какой-то странной покорностью, сказал:– Мы получили великую милость от главы Ци и имели честь управлять фракцией. Мы наслаждались богатством и властью десятилетиями, так чего же нам теперь бояться смерти? Цинь Сяочуй и Ша Фэй молча кивнули. Делать больше было нечего, оставалось лишь закрыть глаза и смиренно ждать конца. Шуй Цзюньин, чувствуя, что момент настал, решила покончить с этим раз и навсегда:– Позволь мне проводить тебя в последний путь! Она использовала мощный талисман 3-го ранга, призвав из пустоты образ гигантского водяного крокодила, который с оглушительным рёвом обрушился на остатки массива мечей. «Бум!» Массив мечей окончательно рухнул. Многие мечи бессильно упали на землю, словно капли холодного дождя. Ци Чжуан выплюнула сгусток крови. Она дрожащей рукой достала белый платок, чтобы вытереть губы. После смерти Цинь Вэйю она носила только белое, в знак траура. В её глазах, несмотря на близость смерти, всё ещё горела жгучая ненависть к Шуй Цзюньин – той самой женщине, что когда-то похитила её и обрекла на бесконечные страдания в темных глубинах подземелья Темного Источника. – Всё ещё хочешь захватить моё тело? – тихо спросила она. Шуй Цзюньин внезапно остановила атаку, почувствовав странный холод в самой глубине души:– Забудь. Она уже сформировала ядро, шанс успеха при захвате теперь слишком мал. Лучше просто убить её сейчас, а потом найти тело попроще. Она приказала крокодилу нанести последний, смертельный удар. Но крокодил вдруг замер на месте и начал издавать болезненный, надрывный рёв. – Призванный образ не имеет собственного сознания, почему он не слушается?! – в ужасе воскликнула Шуй Цзюньин. Она хотела повторить команду, но крокодил вдруг заговорил глубоким человеческим голосом:– Цзюньин! Довольно! От этого голоса, от самого крокодила, исходило неоспоримое давление стадии зарождения души. – Эта аура... Предок? Шуй Цзюньин мгновенно узнала присутствие своего предка с вершины Белых Гор. Она в ужасе рухнула на колени вместе со всеми остальными. Лицо крокодила постепенно приняло облик величественного белобрового старца. Он с глубокой болью и разочарованием посмотрел на Шуй Цзюньин:– Я знал о твоих гнусных намерениях с самого начала! Но я искренне надеялся, что ты не пойдёшь на это. Я специально составил карту подземелья Темного Источника и подбросил её случайному культиватору, чтобы разрушить твои планы. Но ты до сих пор не одумалась! Убийство этой несчастной ничего тебе не даст! – Значит, вы всё знали... – Шуй Цзюньин рухнула на землю, рыдая от бессилия: – Я не хочу умирать... – Наш союз Слияния Вод претендует на звание праведной секты, и я не позволю тебе позорить наше имя своими преступлениями! Белобровый старец сурово приказал ученикам взять её под стражу, а затем повернулся к Ци Чжуан:– Теперь, когда всё кончено, давай забудем старые обиды. Считай, что мы в расчёте. Хотя он и не был добр к ней, Ци Чжуан понимала: если бы не его вмешательство, она бы никогда не встретила Мо Цзяньсиня, не вступила бы в ряды Чуцинь и не стала бы мастером золотого ядра... Ци Чжуан молча кивнула. – Хорошо! Не зря я тогда пытался исправить содеянное! Предок союза Слияния Вод, видя, что катастрофы удалось избежать, приказал своим ученикам уходить, разогнал людей из союза Духовного Дерева и бесследно исчез вместе с образом крокодила.

Город Южного Чу, пещерная обитель 4-го ранга.

Ци Чжуан медленно вышла наружу, щурясь от яркого света. После смерти Цинь Вэйю она долгое время была погружена в глубокую, беспросветную печаль, но теперь её облик изменился: она не только выглядела значительно моложе, но и наконец разгладила свои вечно нахмуренные брови.

– Поздравляем предка с успешным формированием золотого ядра!

Цинь Сяочуй, Го Сю, Ша Фэй и несколько других учеников уже ждали её у входа, радостно приветствуя и выражая своё почтение.

– Почему вас так мало? Почему вас всего трое? Где остальные? Где старший брат глава? – Ци Чжуан озадаченно огляделась.

Вместо ожидаемой торжественной картины, где все члены фракции Чуцинь почтительно выстроились бы в ряд, чтобы встретить её возвращение, она увидела иное. Весь город Южного Чу был окутан мрачной, гнетущей атмосферой, которая буквально давила на плечи.

Трое младших мгновенно помрачнели. Заметив её тревогу, Цинь Сяочуй начал в подробностях рассказывать ей о событиях последних двух лет.

С тех пор как Ци Сю отправился по приглашению на поиски древних сокровищ, о нём не было ни слуху ни духу уже целых два года. Судьба Чу Хуншан и Чу Шэня из фракции Южного Чу, Наньгун Чжи из города Цзинань, а также того культиватора стадии зарождения души из секты Цимин, что сопровождал их, оставалась неизвестной. Сейчас все причастные секты и влиятельные фракции, включая Чу Шэньтуна и предка стадии божественной трансформации из семьи Наньгун города Цзинань, собрались на пике Черной реки, пытаясь организовать масштабную спасательную операцию.

Мало того, глава союза Слияния Вод, культиватор поздней стадии золотого ядра, в поисках бродячего культиватора по имени Дуолуо Но, воспользовалась отсутствием Чу Хуншан и Ци Сю. Она лично окружила гору Чуцинь, фактически взяв её в осаду. Шуй Цзюньин взяла под стражу всех учеников фракции Чуцинь, жестоко выпытывая у них информацию о местонахождении пропавших.

– Чу Хуншан пропала, и фракции Южного Чу сейчас совсем не до нас, поэтому они просто закрыли глаза на то, что союз Слияния Вод творит всё, что ему вздумается, – с горечью продолжал Цинь Сяочуй. – Семья Сюн с горы Северной Свирепости, семья Ци с горы Пустых Изгибов, семья Гань с горы Груш и семья Шэ с горы Изначальной Гармонии связались друг с другом, чтобы защитить свои интересы, и теперь заперлись на рынке Покаяния. Баланс сил в регионе Шаньду окончательно нарушен, и всё идёт к тому, что земли объединятся под их общим началом! Сейчас только мы, мелкие и незначительные силы, можем бегать повсюду и передавать вести!

Выслушав этот печальный рассказ, Ци Чжуан лишь нахмурилась и долго молчала, переваривая услышанное.

Спустя значительное время она, с закипавшими на глазах слезами, тихо произнесла:

– Путь Дао труден и полон терний. Даже если со старшим братом главой случилось несчастье, мы должны смотреть правде в глаза. Он был тем могучим древом, что укрывало и защищало нашу фракцию сотню лет. Возможно, теперь пришло время, когда нам самим придётся продолжать этот путь в одиночку, – сказав это, она решительно подхватила троих спутников и устремилась в небо, взяв курс прямо на гору Чуцинь.

– Если мы вернёмся сейчас, то рискуем в одно мгновение попасть в плен к союзу Слияния Вод! – воскликнул Го Сю. – Лучше попытаться найти предка Чу Дуо или отправиться на пик Черной реки, чтобы попросить семью Чу из фракции Циюнь вмешаться в ситуацию!

Го Сю, чья судьба в каком-то смысле была схожа с судьбой Ци Сю – ведь оба они начинали как главы своих фракций, обладая лишь низшим уровнем конденсации ци, – был человеком проницательным и осторожным. Он искренне пытался отговорить её от безрассудства, но Ци Чжуан лишь коротко отмахнулась от его предостережений.

Прибыв к горе Чуцинь, они увидели, что в небе над самой вершиной завис летящий челнок управления ветром Иму. Множество учеников союза Слияния Вод суетливо сновали туда-сюда, а вокруг основательно бродили люди из союза Духовного Дерева. Гора была оцеплена настолько плотно, что даже маленькая птица не смогла бы пролететь незамеченной.

– Демон меча...

Культиватор начальной стадии золотого ядра из союза Духовного Дерева, отвечавший за оцепление, преградил им путь. Однако, едва увидев лицо и почувствовав уровень культивации Ци Чжуан, он в изумлении воскликнул:

– Ты уже сформировала золотое ядро?!

Он был искренне напуган. Ради дел союза Слияния Вод ему совершенно не хотелось вступать в открытый конфликт с одной из самых опасных и непредсказуемых фигур Белых Гор. Не теряя ни секунды, он обернулся и громко позвал главу союза Слияния Вод – старуху, достигшую поздней стадии золотого ядра.

– Хм-хм, я, Шуй Цзюньин, целую сотню лет не выходила в свет, а теперь мне не терпится посмотреть, что же это за «демон меча» такая!

Старуха Шуй, громко бранясь и выражая недовольство, вылетела с горы Чуцинь. Увидев Ци Чжуан, она внезапно расхохоталась на весь склон:

– Так вот ты какая, «демон меча»?! Искала тебя повсюду, а в итоге ты сама пришла ко мне в руки!

– Все сюда! Взять её! – скомандовала она.

По её приказу все культиваторы союзов Слияния Вод и Духовного Дерева с яростным криком бросились вперёд, стремительно окружая Ци Чжуан. Среди нападавших было ещё двое мастеров стадии золотого ядра.

Ци Чжуан, казалось, совершенно не замечала нависшей опасности. Бережно укрыв за своей спиной Цинь Сяочуя и остальных, она некоторое время пристально, с холодным блеском в глазах, смотрела на Шуй Цзюньин, а затем спокойно произнесла:

– Я вспомнила. Тот даосский храм за городом... это была ты?!

Как только эти слова сорвались с её уст, Шуй Цзюньин внезапно задрожала, едва удерживаясь в воздухе от неожиданности. Она взревела в полном безумии:

– Память не стёрлась! Не ожидала, что у тебя окажется такая судьба! Умри! Посмотрим теперь, насколько ты живуча!

Из её рук стремительно вылетел артефакт в виде нефритового флакона, источающий леденящий, пробирающий до костей холод, и с огромной скоростью устремился к Ци Чжуан.

Хотя остальные присутствующие не поняли и смысла их странного разговора, видя, что Шуй Цзюньин начала атаку, они без колебаний последовали её примеру, обрушивая свои удары.

– Достойная глава союза Слияния Вод, похищаешь людей ради захвата тела, а теперь хочешь просто убить свидетеля?! – Ци Чжуан издала громкий, пронзительный крик.

В тот же миг за её спиной появился призрачный образ массивной шкатулки с мечами. Один меч мгновенно разделился на три. Тридцать шесть огненных мечей сдержали ледяной натиск флакона, тридцать шесть водяных создали непроницаемый щит, защитив её тело, а оставшиеся тридцать шесть сложились в массив мечей облачного роя, накрыв Шуй Цзюньин плотным коконом стали.

В небе яростно летали мечи, с лязгом сталкиваясь с атаками врагов. Артефакт холода был явно более высокого ранга, и он шаг за шагом, неумолимо подавлял огненные мечи.

Однако обвинение в захвате тела, прозвучавшее так четко, достигло ушей всех присутствующих. Хотя их руки не замедлили движений в бою, взгляды невольно устремились на Шуй Цзюньин с нескрываемым подозрением.

– Мертвецы не болтают! Убить её! – Шуй Цзюньин жаждала скорой смерти Ци Чжуан, чтобы заставить её замолчать навсегда.

Она использовала всё своё мастерство поздней стадии золотого ядра. В воздухе за её спиной возникло плотное облако водяного пара, которое одним мощным рывком развеяло тридцать шесть мечей облачного роя, а затем она стремительно выбросила набор инструментов для временной формации, плотно окружив Ци Чжуан.

– Сон мертвеца, горечь рассеянной души, во сне не ведаешь течения лет...

– В час беды плечи расправлю, сердце моё осветит мой бренный путь.

Оказавшись запертой в этой формации, Ци Чжуан окончательно поняла, что столкнулась с той самой тварью, что когда-то пыталась захватить её тело. Понимая, что добром эта встреча не кончится, она лишь сильнее укрепила своё сердце Дао. Прочитав заклинание, она с достоинством и спокойствием села в воздухе, скрестив ноги. Все мечи послушно вернулись к ней, сложившись в четвёртый уровень массива мечей облачного роя. Под холодным светом призрачной луны она отчаянно сопротивлялась атакам, защищая собой и себя, и троих младших.

– Хороша «демон меча»! В одиночку противостоит всем нам и всё ещё не проигрывает! – Шуй Цзюньин, видя, что новоиспечённый мастер золотого ядра сдерживает троих мастеров и десятки практиков возведения основания, пришла в неописуемую ярость.

Она подумала, что если сможет захватить это тело, то её собственный путь Дао станет гладким и легким. Совершенно не заботясь о том, почему изменилась основа судьбы Ци Чжуан, она резко указала пальцем. Дух артефакта в нефритовом флаконе с яростным рёвом превратился в маленького синего рогатого дракона и с силой ворвался в формацию.

С появлением дракона мощь водяной формации многократно возросла. Дыхание лютого холода и удары острых когтей начали разрывать строй мечей.

Хотя Ци Чжуан быстро восстановила защиту, стало ясно, что её поражение – лишь вопрос времени.

– Я была слишком самоуверенна, полагаясь лишь на массив мечей, и не взяла с собой талисманы... Но из-за своей нерешительности и упрямства я снова попала в смертельную ловушку, да ещё и втянула вас за собой, – Ци Чжуан с грустью посмотрела на Цинь Сяочуя и остальных.

Она вспомнила гору Бэйдиншэнь: если бы она тогда доверилась Гу Таню, возможно, Цинь Вэйю и остальные не погибли бы напрасно. В этот раз, формируя ядро, она поклялась следовать зову сердца, но, как и прежде, это привело её к краю гибели.

На горе Чуцинь стояла мертвая тишина. Мо Цзяньсинь и все ученики были заперты в глубоких подземных пещерах, совершенно не зная о том, какой кошмар происходит снаружи.

Без какой-либо помощи, находясь в подавляющем меньшинстве, Ци Чжуан держалась лишь благодаря той колоссальной силе, которую обрела после формирования ядра.

Однако её массив мечей, подобно нынешнему состоянию всей фракции Чуцинь, был разбит и рассеян.

К ночи, когда взошла полная луна, свет «света угасающей луны» на шкатулке с мечами окончательно погас. Массив ослаб, и мечи возвращались к хозяйке всё медленнее и медленнее.

Вокруг поля боя не осталось ни единого дерева, ни одного живого существа – лишь серый песок и пыль, кружащиеся в безумном вихре бесконечных атак.

Лицо Ци Чжуан стало бледным, как бумага. Её духовная энергия была практически на исходе.

Цинь Сяочуй и остальные понимали, что конец близок и неизбежен. Го Сю спокойно, с какой-то странной покорностью, сказал:

– Мы получили великую милость от главы Ци и имели честь управлять фракцией. Мы наслаждались богатством и властью десятилетиями, так чего же нам теперь бояться смерти?

Цинь Сяочуй и Ша Фэй молча кивнули. Делать больше было нечего, оставалось лишь закрыть глаза и смиренно ждать конца.

Шуй Цзюньин, чувствуя, что момент настал, решила покончить с этим раз и навсегда:

– Позволь мне проводить тебя в последний путь!

Она использовала мощный талисман 3-го ранга, призвав из пустоты образ гигантского водяного крокодила, который с оглушительным рёвом обрушился на остатки массива мечей.

«Бум!»

Массив мечей окончательно рухнул. Многие мечи бессильно упали на землю, словно капли холодного дождя.

Ци Чжуан выплюнула сгусток крови. Она дрожащей рукой достала белый платок, чтобы вытереть губы. После смерти Цинь Вэйю она носила только белое, в знак траура. В её глазах, несмотря на близость смерти, всё ещё горела жгучая ненависть к Шуй Цзюньин – той самой женщине, что когда-то похитила её и обрекла на бесконечные страдания в темных глубинах подземелья Темного Источника.

– Всё ещё хочешь захватить моё тело? – тихо спросила она.

Шуй Цзюньин внезапно остановила атаку, почувствовав странный холод в самой глубине души:

– Забудь. Она уже сформировала ядро, шанс успеха при захвате теперь слишком мал. Лучше просто убить её сейчас, а потом найти тело попроще.

Она приказала крокодилу нанести последний, смертельный удар. Но крокодил вдруг замер на месте и начал издавать болезненный, надрывный рёв.

– Призванный образ не имеет собственного сознания, почему он не слушается?! – в ужасе воскликнула Шуй Цзюньин.

Она хотела повторить команду, но крокодил вдруг заговорил глубоким человеческим голосом:

– Цзюньин! Довольно!

От этого голоса, от самого крокодила, исходило неоспоримое давление стадии зарождения души.

– Эта аура... Предок?

Шуй Цзюньин мгновенно узнала присутствие своего предка с вершины Белых Гор. Она в ужасе рухнула на колени вместе со всеми остальными.

Лицо крокодила постепенно приняло облик величественного белобрового старца. Он с глубокой болью и разочарованием посмотрел на Шуй Цзюньин:

– Я знал о твоих гнусных намерениях с самого начала! Но я искренне надеялся, что ты не пойдёшь на это. Я специально составил карту подземелья Темного Источника и подбросил её случайному культиватору, чтобы разрушить твои планы. Но ты до сих пор не одумалась! Убийство этой несчастной ничего тебе не даст!

– Значит, вы всё знали... – Шуй Цзюньин рухнула на землю, рыдая от бессилия: – Я не хочу умирать...

– Наш союз Слияния Вод претендует на звание праведной секты, и я не позволю тебе позорить наше имя своими преступлениями!

Белобровый старец сурово приказал ученикам взять её под стражу, а затем повернулся к Ци Чжуан:

– Теперь, когда всё кончено, давай забудем старые обиды. Считай, что мы в расчёте.

Хотя он и не был добр к ней, Ци Чжуан понимала: если бы не его вмешательство, она бы никогда не встретила Мо Цзяньсиня, не вступила бы в ряды Чуцинь и не стала бы мастером золотого ядра...

Ци Чжуан молча кивнула.

– Хорошо! Не зря я тогда пытался исправить содеянное!

Предок союза Слияния Вод, видя, что катастрофы удалось избежать, приказал своим ученикам уходить, разогнал людей из союза Духовного Дерева и бесследно исчез вместе с образом крокодила.