Глава 306

Долина Пробуждающегося Льва, густые, непролазные заросли. Ци Сю летел на высокой скорости, плотно поджав губы. На его лице застыло выражение полной, абсолютной беспомощности. Крошечная черная сорока, обладающая силой, сопоставимой со средней или даже поздней стадией золотого ядра, порхала вокруг него, словно танцуя среди экзотических цветов. Она с поразительной легкостью поспевала за Ци Сю, демонстрируя невероятную скорость полета. Эту духовную птицу, разновидность короткоклювой черной сороки, звали Сяохэй. Чжао Яо встретила её в те времена, когда в ужасе бежала из самых глубин региона Белых Гор, и с того самого дня они стали совершенно неразлучны. Однако интеллект этой птицы едва ли превышал уровень пяти-шестилетнего ребенка. Она щебетала без умолку, обсуждая самые нелепые и бессмысленные темы: «А все ли мужчины-люди носят такую же одежду, как ты?», «Красивые ли цветы растут у дороги?», «Чьи это владения на той далекой вершине?», «А вот тот дикий кабан по соседству меня просто ужасно раздражает!» – и так далее, и тому подобное. Ци Сю, окончательно утомленный этим бесконечным шумом, лишь слегка отвернулся, стараясь отделываться максимально короткими и сухими ответами. В своем письме Чжао Яо упоминала, что выживает здесь лишь благодаря великодушному покровительству древнего зверя четвертого ранга – змеи с узором человеческого лица, которая уже достигла стадии зарождения души. Сяохэй также находилась под её надежной защитой. – Прибыли! Сяохэй, совершенно не заметив холодности в поведении Ци Сю, с нескрываемым энтузиазмом привела его к участку духовной земли третьего ранга, а затем стремительно нырнула в извилистую змеиную нору. Проход был едва выше человеческого роста, поэтому Ци Сю пришлось лететь предельно осторожно, чтобы случайно не удариться о грубые стены. Они двигались в глубокой темноте, спускаясь всё ниже и ниже. Воздух становился тяжелым и влажным, наполняясь едким зловонием диких зверей и гниющих растений. Как только они вошли в более просторное помещение, вспыхнул мягкий свет простой иллюзорной формации, которую Ци Сю когда-то давно подарил Чжао Яо. – Старший брат Хуан! Чжао Яо ждала его снаружи. Её внешность ничуть не изменилась с тех пор, как они в последний раз расстались. На ней была надета лишь грубая шкура зверя, которая едва прикрывала самое сокровенное. Она озорно подмигнула Ци Сю, который в данный момент принял облик Дуолуо Но, и с разбегу бросилась ему в объятия, заливаясь искренними слезами. Таков был их предварительный уговор: Ци Сю притворялся старшим братом Чжао Яо по имени Большой Хуан, а сама она называла себя малышкой Хун, чтобы таким образом не раскрыть свою принадлежность к фракции Чуцинь. Хотя Ци Сю был совсем не в восторге от выбранного псевдонима, спорить с Чжао Яо, которая уже вступила на демонический путь, было абсолютно бесполезно. Он осторожно приподнял её лицо и, увидев в зрачках всё тот же зловещий красный блеск, втайне тяжело вздохнул. Чжао Яо жестом попросила его хранить молчание и повела к истинной хозяйке этого места – древнему зверю, обитающему в главном зале пещеры, змее с узором человеческого лица. Этот вид древних зверей от природы был наделен слабым человеческим дыханием, что существенно отличало их от других существ, чья мудрость пробуждалась крайне медленно. Хотя змея всё еще находилась на стадии зарождения души, её облик уже начал трансформироваться: под змеиными глазами проступили отчетливые очертания носа и рта, чешуйчатая кожа на лице постепенно сменялась человеческой, а грудь слегка округлилась, напоминая формы взрослой женщины. Однако её руки, безвольно свисавшие по бокам, пока не могли выполнять привычные человеческие функции. На ней было надето одеяние второго ранга, которое Ци Сю когда-то отдал Чжао Яо. Длинный змеиный хвост лениво волочился по сырой земле. Увидев гостя, змея лишь слегка кивнула, а пара её изумрудных глаз жадно и пристально уставилась на пространственную сумку, висевшую на поясе Ци Сю. Она издала характерный шипящий звук – по всей видимости, она еще не научилась говорить. – Старший брат всегда ко мне добр! Наверняка ты привез много прекрасных вещей! Чжао Яо поспешно попросила Ци Сю достать подарки: изысканную женскую одежду, украшения, пудру, румяна и множество дорогих отрезов шелка. Как только всё это оказалось на полу, комната наполнилась ярким, манящим сиянием. Пусть это были лишь мирские, бытовые вещи, но какая женщина способна устоять перед таким искушением? Змея высунула красный раздвоенный язык, и одежда вместе с тканями мгновенно взмыли в воздух. Чжао Яо подплыла к ней, с увлечением объясняя всё по порядку. – Смотри, это называется билунша, это – цвет «после дождя», а вот это – румяна. Погляди, разве этот ярко-красный наряд не прекрасен? Чжао Яо с гордостью прикладывала яркие ткани к телу змеи, словно хвастаясь редким сокровищем. Змея прищурилась, облизывая губы, и выглядела невероятно довольной, совсем как маленькая девочка. Сяохэй, всё еще оставаясь в облике птицы, с явной завистью наблюдала за двумя женщинами, примеряющими наряды. Она держала в клюве крошечное, потрескавшееся зеркальце и поднесла его к змее, чтобы та могла полюбоваться своим новым образом. Похоже, и человек, и птица были верными подчиненными этой змеи, занимая положение где-то между преданными служанками и близкими подругами. Пока всё их внимание было приковано к одежде, Ци Сю украдкой осмотрел пещеру. Здесь было очень сыро, стены густо поросли зеленоватым мхом. Всюнду валялись остатки костей зверей, съеденных сырыми, а по ним медленно ползали насекомые-падальщики. Чжао Яо и остальные, казалось, совершенно этого не замечали. Такая обстановка красноречиво свидетельствовала о том, что Чжао Яо утратила значительную часть своих человеческих инстинктов. Спустя двадцать с лишним лет она стала еще ближе к зверям, чем в тот раз, когда они виделись в последний раз. Наконец, змея выбрала ярко-зеленое придворное платье. Похоже, она действительно хотела примерить его, так как на её получеловеческом лице проступил легкий, едва заметный румянец. Она бросила короткий взгляд на Ци Сю. – Хи-хи, посмотри на мою голову, я совсем забыла, что мой брат – мужчина, – Чжао Яо звонко рассмеялась и сказала Сяохэй: – Иди, отведи моего брата к сестренке Лин, пусть он осмотрит её. Малышка Хун, Сяохэй, Большой Хуан... а кто такая малышка Лин? Ци Сю был немного озадачен крайней небрежностью Чжао Яо в выборе имен. Он последовал за Сяохэй вглубь пещеры, прошел через небольшую каменную дверь и оказался в маленькой, уединенной комнате. Здесь всё выглядело гораздо привычнее и цивилизованнее: каменный стол, стулья и лежанка, сделанные из низкосортных минералов. Цветовая гамма была гармоничной и спокойной, на столе стояла гуцинь, а рядом курилась маленькая курильница, источая тонкий, успокаивающий аромат. На лежанке спала больная красавица. Несмотря на сильную худобу, в её чертах всё еще угадывалась ослепительная, утонченная красота. Вероятно, именно она и была хозяйкой этой комнаты. Судя по обстановке, её вкус и рассудок были гораздо выше, чем у Чжао Яо. Как только Ци Сю подошел ближе, он почувствовал густой, тяжелый запах болезни, в котором едва уловимо проступал специфический душок разложения, предвещающий скорую и неизбежную смерть. «Это же она!» Увидев лицо больной, Ци Сю был искренне поражен. Дело было не в том, что она умирала, а в том, что и сама болезнь, и пациентка были ему слишком хорошо знакомы. Это была та самая наследственная болезнь клана Найвэнь, а на лежанке лежала Найвэнь Лин! Во время той жестокой битвы за пределами горы Чуцинь Чжао Яо была без сознания, поэтому они с Найвэнь Лин не были знакомы. Но Найвэнь Лин определенно знала его! Если он спасет её, она наверняка снова найдет способ прийти и отомстить фракции Чуцинь! Эта Найвэнь Лин оказалась невероятно живучей. Кто бы мог подумать, что она тоже сбежала в долину Пробуждающегося Льва и была приютена змеей вместе с Чжао Яо. Сяохэй пристально наблюдала за каждым его движением, поэтому Ци Сю не мог медлить. Он сделал вид, что внимательно осматривает больную, вложил ей в рот несколько безвредных пилюль для восстановления крови и ци, после чего поспешил удалиться. Вернувшись в главный зал, он увидел, что змея уже переоделась. Поняв, что больше «хороших вещей» у гостя нет, она окончательно потеряла к нему интерес и, прикрыв веки, начала медленно дремать. Чжао Яо, также сменившая наряд на ярко-красный, вновь стала той самой прекрасной и опасной демоницей. Она потянула Ци Сю за руку, и они вместе пошли по извилистым змеиным ходам к источнику. – Путь был долгим, отдохни и омойся в воде. Чжао Яо соблазнительно взглянула на него, одним движением сбросила только что надетую одежду и, совершенно обнаженная, нырнула в воду, подняв множество кругов на поверхности. – Почему не спускаешься? – Чжао Яо вынырнула поодаль и, увидев, что Ци Сю стоит на месте, спиной к ней, тихо рассмеялась: – Спускайся, под водой говорить гораздо удобнее. Не веришь? Посмотри мне в глаза. Ци Сю обернулся и увидел, что её взгляд прояснился. Не теряя времени, он вошел в воду прямо в одежде. Изящные, плавные изгибы тела Чжао Яо были отчетливо видны сквозь прозрачную воду. Она плавала вокруг него, словно русалка, выражая всю свою радость от встречи на языке своего тела. Они долго рассказывали друг другу о событиях последних лет. Услышав о неудачном браке Цинь Сыяо, Чжао Яо не почувствовала особого сожаления: как бы там ни было, жизнь дочери была куда лучше, чем её собственная, прожитая среди зверей. К счастью, под защитой змеи ей ничего не угрожало, пока она не покидала окрестности долины. Большую часть времени она проводила в глубоких медитациях, и её жажда убийства заметно поутихла. Видя, что у неё всё в порядке, Ци Сю почувствовал облегчение. Однако, когда он упомянул о Найвэнь Лин, Чжао Яо наконец проявила искреннее беспокойство. – Как бы там ни было, пожалуйста, спаси малышку Лин! Хотя она полна ненависти, мы столько лет делили горе и радость, скитаясь вместе. Я просто не могу допустить, чтобы она так умерла. После долгих уговоров Ци Сю задумался. Сейчас он был в облике Дуолуо Но, и она не должна была его узнать. Спасти её жизнь было несложно. Но если Найвэнь Лин решит продолжить свою кровавую месть... Ци Сю лично не боялся её, но если она начнет охотиться на учеников фракции Чуцинь поодиночке, он будет горько жалеть о своем сегодняшнем решении. Поразмыслив, он нашел идеальное решение. Найвэнь Лин страдала от обратного воздействия болезни, поэтому он мог использовать знамя исцеления и добродетели, полученное от Цзи Синьлуна, чтобы вытянуть из неё всю болезнетворную ци. Это спасет ей жизнь, но не вылечит корень проблемы. Если она захочет снова начать культивировать, болезнь накопится вновь, и она всё равно погибнет. Если же она выберет простую жизнь, то, хотя она и останется в живых, её культивация будет полностью и бесповоротно разрушена. В обоих случаях она больше не будет представлять никакой угрозы для его фракции. Приняв окончательное решение, Ци Сю достал знамя исцеления и добродетели. На следующий день Найвэнь Лин уже могла самостоятельно ходить. Она была еще очень слаба после болезни, но, пошатываясь, подошла к «старшему брату» Чжао Яо, Большому Хуану, чтобы искренне поблагодарить его. Ци Сю, разумеется, ответил, что это всего лишь пустяки, и, достигнув своей цели, поспешил откланяться. Змея внезапно жестом попросила его подождать, развернулась и быстро уплыла в боковой туннель. Вскоре она вернулась, неся что-то в своей пасти. – Мох долголетия! Увидев зеленоватый мох, излучающий слабое, мистическое сияние, Чжао Яо невольно вскрикнула. Она с неприкрытой завистью посмотрела на Ци Сю и украдкой показала ему жестом, чтобы он быстрее забирал этот дар. – Это... один из главных ингредиентов для пилюли великого возвращения, продлевающей жизнь на целых пятьдесят лет? Четвертый ранг, мох долголетия?! Услышав это название, даже Ци Сю не смог сохранить полное спокойствие. Для любого культиватора дополнительные годы жизни были поистине бесценны! Змея посмотрела на бледную Найвэнь Лин, затем на Ци Сю, протянула мох и с помощью духовной силы передала ему чувство глубокой благодарности. – В таком случае... я не смею отказываться! – Ци Сю больше не стал скромничать и с глубоким почтением принял дар. Наблюдая за ними, он понял, что змея искренне привязана к Чжао Яо и Найвэнь Лин. Среди древних зверей она была настоящим, редким исключением. Если бы они могли спрятаться здесь и всю свою жизнь не сталкиваться с человеческими интригами и бесконечными войнами, это было бы настоящим благословением. Но сколько продлится такая идиллия? Чжао Яо и Найвэнь Лин, будучи людьми, возможно, не доживут до того дня, но древние звери живут невероятно долго. Долина Пробуждающегося Льва уже граничила с человеческими землями, и однажды змее неизбежно придется столкнуться с кровавой войной за освоение земель. Увидев, что Ци Сю собирается убрать мох в сумку, Чжао Яо хитро блеснула глазами и остановила его: – Старший брат, почему бы тебе не съесть мох прямо здесь? Здесь растут и другие травы, необходимые для состава. Если их смешать, эффект будет не хуже, чем у полноценной пилюли великого возвращения! Изумрудные глаза змеи сузились в тонкие щелочки, и она энергично закивала. Сяохэй быстро слетала внутрь и принесла несколько необходимых трав. Змея выпустила свое внутреннее ядро и с помощью яростного пламени ядра расплавила травы вместе с мхом, превратив их в одну большую розовую пилюлю. Ци Сю с помощью навыка наблюдения за светом сокровищ не смог точно определить происхождение этой пилюли, но знал, что это нечто исключительное. Не раздумывая, он проглотил её. – Ха-ха-ха! Чжао Яо, увидев это, не сдержалась и громко расхохоталась, толкая Найвэнь Лин, чье бледное лицо вдруг вспыхнуло ярким, неестественным румянцем. Они обе грациозно направились к Ци Сю. – Вы! Ци Сю почувствовал, как лекарство начало действовать. По всему телу разлилось приятное тепло, словно весенний ветерок, и он ощутил, как его жизненная сила значительно возросла. Хотя это и не было полноценными пятьюдесятью годами, как от пилюли великого возвращения, но было очень близко к тому. Однако, прежде чем он успел по-настоящему обрадоваться, в самой нижней части живота внезапно вспыхнул нестерпимый жар. Жизненная сила начала неистово бурлить, разум стремительно затуманился, а в самой глубине души поднялась первобытная, звериная ярость. – Ах ты, женщина, малышка Хун! Поняв, что в пилюлю намеренно добавили мощное возбуждающее средство, Ци Сю хотел было выругаться, но уже не мог сдерживаться. Рассудок окончательно помутился, он с силой схватил двух красавиц, сорвал с них одежду и на глазах у змеи и птицы предался безудержной, дикой страсти.

Долина Пробуждающегося Льва, густые, непролазные заросли.

Ци Сю летел на высокой скорости, плотно поджав губы. На его лице застыло выражение полной, абсолютной беспомощности.

Крошечная черная сорока, обладающая силой, сопоставимой со средней или даже поздней стадией золотого ядра, порхала вокруг него, словно танцуя среди экзотических цветов. Она с поразительной легкостью поспевала за Ци Сю, демонстрируя невероятную скорость полета.

Эту духовную птицу, разновидность короткоклювой черной сороки, звали Сяохэй. Чжао Яо встретила её в те времена, когда в ужасе бежала из самых глубин региона Белых Гор, и с того самого дня они стали совершенно неразлучны.

Однако интеллект этой птицы едва ли превышал уровень пяти-шестилетнего ребенка. Она щебетала без умолку, обсуждая самые нелепые и бессмысленные темы: «А все ли мужчины-люди носят такую же одежду, как ты?», «Красивые ли цветы растут у дороги?», «Чьи это владения на той далекой вершине?», «А вот тот дикий кабан по соседству меня просто ужасно раздражает!» – и так далее, и тому подобное.

Ци Сю, окончательно утомленный этим бесконечным шумом, лишь слегка отвернулся, стараясь отделываться максимально короткими и сухими ответами.

В своем письме Чжао Яо упоминала, что выживает здесь лишь благодаря великодушному покровительству древнего зверя четвертого ранга – змеи с узором человеческого лица, которая уже достигла стадии зарождения души. Сяохэй также находилась под её надежной защитой.

– Прибыли!

Сяохэй, совершенно не заметив холодности в поведении Ци Сю, с нескрываемым энтузиазмом привела его к участку духовной земли третьего ранга, а затем стремительно нырнула в извилистую змеиную нору. Проход был едва выше человеческого роста, поэтому Ци Сю пришлось лететь предельно осторожно, чтобы случайно не удариться о грубые стены.

Они двигались в глубокой темноте, спускаясь всё ниже и ниже. Воздух становился тяжелым и влажным, наполняясь едким зловонием диких зверей и гниющих растений. Как только они вошли в более просторное помещение, вспыхнул мягкий свет простой иллюзорной формации, которую Ци Сю когда-то давно подарил Чжао Яо.

– Старший брат Хуан!

Чжао Яо ждала его снаружи. Её внешность ничуть не изменилась с тех пор, как они в последний раз расстались. На ней была надета лишь грубая шкура зверя, которая едва прикрывала самое сокровенное. Она озорно подмигнула Ци Сю, который в данный момент принял облик Дуолуо Но, и с разбегу бросилась ему в объятия, заливаясь искренними слезами.

Таков был их предварительный уговор: Ци Сю притворялся старшим братом Чжао Яо по имени Большой Хуан, а сама она называла себя малышкой Хун, чтобы таким образом не раскрыть свою принадлежность к фракции Чуцинь.

Хотя Ци Сю был совсем не в восторге от выбранного псевдонима, спорить с Чжао Яо, которая уже вступила на демонический путь, было абсолютно бесполезно. Он осторожно приподнял её лицо и, увидев в зрачках всё тот же зловещий красный блеск, втайне тяжело вздохнул.

Чжао Яо жестом попросила его хранить молчание и повела к истинной хозяйке этого места – древнему зверю, обитающему в главном зале пещеры, змее с узором человеческого лица.

Этот вид древних зверей от природы был наделен слабым человеческим дыханием, что существенно отличало их от других существ, чья мудрость пробуждалась крайне медленно. Хотя змея всё еще находилась на стадии зарождения души, её облик уже начал трансформироваться: под змеиными глазами проступили отчетливые очертания носа и рта, чешуйчатая кожа на лице постепенно сменялась человеческой, а грудь слегка округлилась, напоминая формы взрослой женщины. Однако её руки, безвольно свисавшие по бокам, пока не могли выполнять привычные человеческие функции.

На ней было надето одеяние второго ранга, которое Ци Сю когда-то отдал Чжао Яо. Длинный змеиный хвост лениво волочился по сырой земле. Увидев гостя, змея лишь слегка кивнула, а пара её изумрудных глаз жадно и пристально уставилась на пространственную сумку, висевшую на поясе Ци Сю. Она издала характерный шипящий звук – по всей видимости, она еще не научилась говорить.

– Старший брат всегда ко мне добр! Наверняка ты привез много прекрасных вещей!

Чжао Яо поспешно попросила Ци Сю достать подарки: изысканную женскую одежду, украшения, пудру, румяна и множество дорогих отрезов шелка. Как только всё это оказалось на полу, комната наполнилась ярким, манящим сиянием. Пусть это были лишь мирские, бытовые вещи, но какая женщина способна устоять перед таким искушением? Змея высунула красный раздвоенный язык, и одежда вместе с тканями мгновенно взмыли в воздух. Чжао Яо подплыла к ней, с увлечением объясняя всё по порядку.

– Смотри, это называется билунша, это – цвет «после дождя», а вот это – румяна. Погляди, разве этот ярко-красный наряд не прекрасен?

Чжао Яо с гордостью прикладывала яркие ткани к телу змеи, словно хвастаясь редким сокровищем. Змея прищурилась, облизывая губы, и выглядела невероятно довольной, совсем как маленькая девочка.

Сяохэй, всё еще оставаясь в облике птицы, с явной завистью наблюдала за двумя женщинами, примеряющими наряды. Она держала в клюве крошечное, потрескавшееся зеркальце и поднесла его к змее, чтобы та могла полюбоваться своим новым образом.

Похоже, и человек, и птица были верными подчиненными этой змеи, занимая положение где-то между преданными служанками и близкими подругами.

Пока всё их внимание было приковано к одежде, Ци Сю украдкой осмотрел пещеру. Здесь было очень сыро, стены густо поросли зеленоватым мхом. Всюнду валялись остатки костей зверей, съеденных сырыми, а по ним медленно ползали насекомые-падальщики. Чжао Яо и остальные, казалось, совершенно этого не замечали.

Такая обстановка красноречиво свидетельствовала о том, что Чжао Яо утратила значительную часть своих человеческих инстинктов. Спустя двадцать с лишним лет она стала еще ближе к зверям, чем в тот раз, когда они виделись в последний раз.

Наконец, змея выбрала ярко-зеленое придворное платье. Похоже, она действительно хотела примерить его, так как на её получеловеческом лице проступил легкий, едва заметный румянец. Она бросила короткий взгляд на Ци Сю.

– Хи-хи, посмотри на мою голову, я совсем забыла, что мой брат – мужчина, – Чжао Яо звонко рассмеялась и сказала Сяохэй: – Иди, отведи моего брата к сестренке Лин, пусть он осмотрит её.

Малышка Хун, Сяохэй, Большой Хуан... а кто такая малышка Лин?

Ци Сю был немного озадачен крайней небрежностью Чжао Яо в выборе имен. Он последовал за Сяохэй вглубь пещеры, прошел через небольшую каменную дверь и оказался в маленькой, уединенной комнате.

Здесь всё выглядело гораздо привычнее и цивилизованнее: каменный стол, стулья и лежанка, сделанные из низкосортных минералов. Цветовая гамма была гармоничной и спокойной, на столе стояла гуцинь, а рядом курилась маленькая курильница, источая тонкий, успокаивающий аромат.

На лежанке спала больная красавица. Несмотря на сильную худобу, в её чертах всё еще угадывалась ослепительная, утонченная красота. Вероятно, именно она и была хозяйкой этой комнаты.

Судя по обстановке, её вкус и рассудок были гораздо выше, чем у Чжао Яо.

Как только Ци Сю подошел ближе, он почувствовал густой, тяжелый запах болезни, в котором едва уловимо проступал специфический душок разложения, предвещающий скорую и неизбежную смерть.

«Это же она!»

Увидев лицо больной, Ци Сю был искренне поражен. Дело было не в том, что она умирала, а в том, что и сама болезнь, и пациентка были ему слишком хорошо знакомы. Это была та самая наследственная болезнь клана Найвэнь, а на лежанке лежала Найвэнь Лин!

Во время той жестокой битвы за пределами горы Чуцинь Чжао Яо была без сознания, поэтому они с Найвэнь Лин не были знакомы. Но Найвэнь Лин определенно знала его! Если он спасет её, она наверняка снова найдет способ прийти и отомстить фракции Чуцинь!

Эта Найвэнь Лин оказалась невероятно живучей. Кто бы мог подумать, что она тоже сбежала в долину Пробуждающегося Льва и была приютена змеей вместе с Чжао Яо.

Сяохэй пристально наблюдала за каждым его движением, поэтому Ци Сю не мог медлить. Он сделал вид, что внимательно осматривает больную, вложил ей в рот несколько безвредных пилюль для восстановления крови и ци, после чего поспешил удалиться.

Вернувшись в главный зал, он увидел, что змея уже переоделась. Поняв, что больше «хороших вещей» у гостя нет, она окончательно потеряла к нему интерес и, прикрыв веки, начала медленно дремать.

Чжао Яо, также сменившая наряд на ярко-красный, вновь стала той самой прекрасной и опасной демоницей. Она потянула Ци Сю за руку, и они вместе пошли по извилистым змеиным ходам к источнику.

– Путь был долгим, отдохни и омойся в воде.

Чжао Яо соблазнительно взглянула на него, одним движением сбросила только что надетую одежду и, совершенно обнаженная, нырнула в воду, подняв множество кругов на поверхности.

– Почему не спускаешься? – Чжао Яо вынырнула поодаль и, увидев, что Ци Сю стоит на месте, спиной к ней, тихо рассмеялась: – Спускайся, под водой говорить гораздо удобнее. Не веришь? Посмотри мне в глаза.

Ци Сю обернулся и увидел, что её взгляд прояснился. Не теряя времени, он вошел в воду прямо в одежде.

Изящные, плавные изгибы тела Чжао Яо были отчетливо видны сквозь прозрачную воду. Она плавала вокруг него, словно русалка, выражая всю свою радость от встречи на языке своего тела.

Они долго рассказывали друг другу о событиях последних лет. Услышав о неудачном браке Цинь Сыяо, Чжао Яо не почувствовала особого сожаления: как бы там ни было, жизнь дочери была куда лучше, чем её собственная, прожитая среди зверей. К счастью, под защитой змеи ей ничего не угрожало, пока она не покидала окрестности долины. Большую часть времени она проводила в глубоких медитациях, и её жажда убийства заметно поутихла.

Видя, что у неё всё в порядке, Ци Сю почувствовал облегчение. Однако, когда он упомянул о Найвэнь Лин, Чжао Яо наконец проявила искреннее беспокойство.

– Как бы там ни было, пожалуйста, спаси малышку Лин! Хотя она полна ненависти, мы столько лет делили горе и радость, скитаясь вместе. Я просто не могу допустить, чтобы она так умерла.

После долгих уговоров Ци Сю задумался. Сейчас он был в облике Дуолуо Но, и она не должна была его узнать. Спасти её жизнь было несложно. Но если Найвэнь Лин решит продолжить свою кровавую месть... Ци Сю лично не боялся её, но если она начнет охотиться на учеников фракции Чуцинь поодиночке, он будет горько жалеть о своем сегодняшнем решении.

Поразмыслив, он нашел идеальное решение. Найвэнь Лин страдала от обратного воздействия болезни, поэтому он мог использовать знамя исцеления и добродетели, полученное от Цзи Синьлуна, чтобы вытянуть из неё всю болезнетворную ци. Это спасет ей жизнь, но не вылечит корень проблемы. Если она захочет снова начать культивировать, болезнь накопится вновь, и она всё равно погибнет.

Если же она выберет простую жизнь, то, хотя она и останется в живых, её культивация будет полностью и бесповоротно разрушена.

В обоих случаях она больше не будет представлять никакой угрозы для его фракции.

Приняв окончательное решение, Ци Сю достал знамя исцеления и добродетели. На следующий день Найвэнь Лин уже могла самостоятельно ходить. Она была еще очень слаба после болезни, но, пошатываясь, подошла к «старшему брату» Чжао Яо, Большому Хуану, чтобы искренне поблагодарить его.

Ци Сю, разумеется, ответил, что это всего лишь пустяки, и, достигнув своей цели, поспешил откланяться.

Змея внезапно жестом попросила его подождать, развернулась и быстро уплыла в боковой туннель. Вскоре она вернулась, неся что-то в своей пасти.

– Мох долголетия!

Увидев зеленоватый мох, излучающий слабое, мистическое сияние, Чжао Яо невольно вскрикнула. Она с неприкрытой завистью посмотрела на Ци Сю и украдкой показала ему жестом, чтобы он быстрее забирал этот дар.

– Это... один из главных ингредиентов для пилюли великого возвращения, продлевающей жизнь на целых пятьдесят лет? Четвертый ранг, мох долголетия?!

Услышав это название, даже Ци Сю не смог сохранить полное спокойствие. Для любого культиватора дополнительные годы жизни были поистине бесценны!

Змея посмотрела на бледную Найвэнь Лин, затем на Ци Сю, протянула мох и с помощью духовной силы передала ему чувство глубокой благодарности.

– В таком случае... я не смею отказываться! – Ци Сю больше не стал скромничать и с глубоким почтением принял дар.

Наблюдая за ними, он понял, что змея искренне привязана к Чжао Яо и Найвэнь Лин. Среди древних зверей она была настоящим, редким исключением.

Если бы они могли спрятаться здесь и всю свою жизнь не сталкиваться с человеческими интригами и бесконечными войнами, это было бы настоящим благословением.

Но сколько продлится такая идиллия?

Чжао Яо и Найвэнь Лин, будучи людьми, возможно, не доживут до того дня, но древние звери живут невероятно долго. Долина Пробуждающегося Льва уже граничила с человеческими землями, и однажды змее неизбежно придется столкнуться с кровавой войной за освоение земель.

Увидев, что Ци Сю собирается убрать мох в сумку, Чжао Яо хитро блеснула глазами и остановила его:

– Старший брат, почему бы тебе не съесть мох прямо здесь? Здесь растут и другие травы, необходимые для состава. Если их смешать, эффект будет не хуже, чем у полноценной пилюли великого возвращения!

Изумрудные глаза змеи сузились в тонкие щелочки, и она энергично закивала. Сяохэй быстро слетала внутрь и принесла несколько необходимых трав. Змея выпустила свое внутреннее ядро и с помощью яростного пламени ядра расплавила травы вместе с мхом, превратив их в одну большую розовую пилюлю.

Ци Сю с помощью навыка наблюдения за светом сокровищ не смог точно определить происхождение этой пилюли, но знал, что это нечто исключительное. Не раздумывая, он проглотил её.

– Ха-ха-ха!

Чжао Яо, увидев это, не сдержалась и громко расхохоталась, толкая Найвэнь Лин, чье бледное лицо вдруг вспыхнуло ярким, неестественным румянцем. Они обе грациозно направились к Ци Сю.

– Вы!

Ци Сю почувствовал, как лекарство начало действовать. По всему телу разлилось приятное тепло, словно весенний ветерок, и он ощутил, как его жизненная сила значительно возросла. Хотя это и не было полноценными пятьюдесятью годами, как от пилюли великого возвращения, но было очень близко к тому. Однако, прежде чем он успел по-настоящему обрадоваться, в самой нижней части живота внезапно вспыхнул нестерпимый жар. Жизненная сила начала неистово бурлить, разум стремительно затуманился, а в самой глубине души поднялась первобытная, звериная ярость.

– Ах ты, женщина, малышка Хун!

Поняв, что в пилюлю намеренно добавили мощное возбуждающее средство, Ци Сю хотел было выругаться, но уже не мог сдерживаться. Рассудок окончательно помутился, он с силой схватил двух красавиц, сорвал с них одежду и на глазах у змеи и птицы предался безудержной, дикой страсти.