Глава 304

В городе Южного Чу пир был в самом разгаре. Ученики фракции Южного Чу буквально светились от счастья, и их возбуждение было заметно невооруженным глазом. Что же касается многочисленных культиваторов, прибывших, чтобы поздравить хозяйку, то одни из них держались скованно и официально, другие же – куда более непринужденно. Некоторые, кичась своим высоким положением и статусом, намеренно держались в стороне от шумной толпы, в то время как иные, питая тайные надежды на благосклонность, то и дело старались выставить себя в лучшем свете. Вся эта суета, все эти проявления человеческих судеб и стремлений предстали перед глазами Чу Хуншан, и внезапно она ощутила такую глубокую апатию, что у нее почти опустились руки. «Не ожидала, что в иллюзорном сне испытания похищения ядра я смогу окончательно отпустить старые сожаления, восполнить свое сердце дао и одним махом достичь средней стадии зарождения души...» «Девятьсот лет долгого жизненного пути – и всё это лишь крошечный шаг вперед...» «До стадии божественной трансформации еще очень далеко. После смерти предка Чу Чжэня, если я захочу столкнуться с этим «потолком» и найти хоть какой-то призрачный шанс на прорыв, боюсь, это будет невероятно трудно». При этой мысли в сердце Чу Хуншан закрался холод. Чем выше забираешься по лестнице могущества, тем яснее видишь призрачность и туманность будущего. Если сердце дао не оттачивать до абсолютной остроты, его неизбежно поглотят внутренние демоны, и тогда человек навсегда утратит шанс на постижение небесного пути. Хотя все эти сомнения были тщательно скрыты за ее холодной, как лед, прекрасной внешностью, кратковременную потерю бдительности все же заметили те, кому это было нужно. – Красавица Хуншан, неужели тебя беспокоит вопрос о духовной земле для прорыва на стадию божественной трансформации? Наньгун Чжи с изящным видом подошел к Чу Хуншан. Он намеренно сократил дистанцию между ними, сделав ее чуть ближе, чем полагалось при общении равных, что выглядело одновременно и фамильярно, и в то же время не слишком нагло.– Я же говорил тебе еще несколько сотен лет назад: стоит тебе согласиться пойти со мной рука об руку, как право пользования секретной областью седьмого ранга на горе Циюнь на пятьдесят лет станет моим свадебным даром... Чу Хуншан подавила вспыхнувшее в сердце отвращение и отговорилась общими, ни к чему не обязывающими фразами. Наньгун Чжи не стал настаивать, лишь беззаботно улыбнулся и вернулся на свое место. В этот момент она внезапно увидела, как в дверях появился Ци Сю. Он вел под руку ослепительно красивую женщину с чарующим взглядом, направляясь к столам своей фракции Чуцинь. На полпути его окликнул Наньгун Чжи, и они о чем-то долго шушукались, обсуждая что-то неясное. В сердце Чу Хуншан вспыхнул необъяснимый гнев. Она тут же поманила его рукой, притянув к себе. – Почему ты опоздал на столько времени?! – с помощью тайной передачи голоса она задала первый вопрос, и ее тон был резким. – Разве ты не говорил, что хочешь взять в жены лишь ту, с кем у вас взаимная любовь и общий путь дао? Кто эта женщина?! И зачем тебя искал Наньгун Чжи!? С каждым последующим вопросом ее голос становился все более нетерпеливым. Ци Сю честно рассказал, как возвращался из города Цзися, как по пути услышал новость о ее прорыве и свернул в город Южного Чу. Он также подробно объяснил происхождение Цинь Сыяо и добавил, что Наньгун Чжи искал его по делу: семья Наньгун хочет выдать одну из своих девушек за Цинь Чанфэна, который недавно прославился в регионе Белых Гор благодаря своему мастерству в технике «звездного бегства». Чу Хуншан склонила голову, внимательно слушая его объяснения. Хотя она не нашла в его словах ничего предосудительного, ей просто не нравилось видеть Ци Сю в таком окружении. Уцепившись за факт его опоздания, она без всякой веской причины отчитывала его добрых полчаса, прежде чем наконец позволила занять свое место. ... Ци Сю, ни за что ни про что получивший этот нагоняй, чувствовал себя крайне озадаченным. Вернувшись за стол, он увидел, что Ци Чжуан лишь отвернулась, увлеченно разговаривая с сидящим рядом Цинь Сяочуем, и позволяла Цинь Сыяо неловко сидеть в стороне. Он понял, что она до сих пор не забыла того, что натворили Цзян Минжун и Гу Тань на горе Бэйдиншэнь, и поэтому не жаловала Цинь Сыяо, которая даже после всего случившегося упорно хотела выйти замуж за Цзян Минжуна. – Почему ты пришла? Такие церемонии... Ци Чжуан целыми днями занималась практикой и почти не участвовала в сектантских повинностях, так что было неважно, общается она с людьми или нет – ее отчужденность не была большой проблемой. Однако Ци Сю был искренне удивлен, что она, будучи на самом пороге формирования золотого ядра, взяла на себя хлопоты с подарками от фракции. Оказалось, что срок формирования ядра у Ци Чжуан уже был определен, и местом для этого процесса она выбрала пещерную обитель четвертого ранга в городе Южного Чу. Поэтому, узнав о прорыве Чу Хуншан на среднюю стадию зарождения души, она пришла во-первых, чтобы передать подарок за Ци Сю, которого долго не было в секте, а во-вторых, чтобы лично поблагодарить Чу Хуншан. – Раз определилась, значит, хорошо. Хорошо, что определилась. Ци Сю, естественно, был крайне обеспокоен предстоящим формированием ядра у Ци Чжуан. Он начал буквально докучать ей вопросами: подготовила ли она то, приготовила ли это, взяла ли все необходимые вспомогательные предметы для формирования ядра? Ци Чжуан это в конце концов утомило, и она заставила его замолчать, спросив о том, что произошло ранее. – Ничего особенного, просто семья Наньгун хочет породниться с нашим кланом, – ответил Ци Сю. – Они хотят выдать девушку по имени Наньгун Яньран, находящуюся на начальной стадии возведения основания, за нашего Цинь Чанфэна. Условие одно – наш клан должен выделить людей, чтобы помочь им исследовать одни древние руины. Я пока думаю над этим предложением. – Что?! – Цинь Сыяо, сидевшая рядом, внезапно вздрогнула. – Глава, вы только что сказали, как зовут ту девушку?! – Наньгун Яньран, а что? Ци Сю и Ци Чжуан переглянулись, крайне удивленные столь бурной реакцией Цинь Сыяо. Слезы хлынули из глаз Цинь Сыяо, и она тут же разрыдалась, бессильно склонившись к столу: – Наньгун Яньран – это же та самая, с которой была договоренность о браке для моего Цзян Яня! Как они могли так жестоко расторгнуть помолвку! Мой бедный ребенок, не знаю, как сильно он сейчас страдает в семье Цзян... Ци Сю не питал никакой симпатии к этому избалованному Цзян Яню, но не смог устоять перед искренними мольбами Цинь Сыяо. Он развел руками: – Он уже не маленький, к тому же семья Цзян держит его в глубоком тылу, я даже не знаю, как ему помочь, если и захочу! Умение Цинь Сыяо просить о помощи было поистине непревзойденным. В свое время она умудрилась выпросить у госпожи Мин и Дайэр все их личные сбережения, и Ци Сю было трудно противостоять ее обаянию. Подумав, он нашел способ, как можно было бы «просто проявить внимание». ... Больше месяца спустя один из внешних встречающих гостей, работавший на предприятиях семьи Цзян на рынке Черной Реки, закончил свои дела и вернулся в секту для практики. – Сяо Эр вернулся! – Вернулся! По пути он дружелюбно здоровался со знакомыми внешними учениками и направлялся к своему жилищу. Дойдя до уединенной развилки, он убедился, что вокруг никого нет, и внезапно свернул к хижине, где жил Цзян Янь. Цзян Янь сейчас находился в глубокой немилости у семьи Цзян, и его жилье было устроено в безлюдных горах, где даже не было предусмотрена простейшая защитная формация. Посланник долго стучал, но Цзян Яня не оказалось дома. «Передавать ему вещи лично – значит навлекать на себя лишние неприятности. Раз его нет, лучше не показываться, главное – доставить груз». Встречающий гостей осторожно толкнул приоткрытую дверь и, глядя на пустые, обшарпанные стены, усмехнулся: – И у этого парня настали такие времена. Он достал из-за пазухи маленькую пространственную сумку, огляделся и, найдя в углу покрытую пылью маленькую алхимическую печь, спрятал сумку внутрь нее. Выполнив поручение, он тихо вернулся тем же путем. ... Наступила ночь. Цзян Янь, закончив изнурительный дневной труд, притащился домой, волоча за собой уставшее тело. Его официально перевели в разряд внешних учеников, а исполнитель, отвечающий за повинности, намеренно издевался над ним, поручая самую тяжелую и грязную работу. Находясь в таком положении, в чужом и холодном доме, Цзян Янь наконец отбросил свои прежние замашки молодого господина. Он молча терпел любые унижения, просто стараясь обходить их стороной. Труд закалял человека. Тот, кто раньше был развращенным и ленивым, теперь стал гораздо спокойнее, а его тело – крепче и выносливее. Среди внешних учеников он даже завел пару искренних друзей, которые точно так же терпели притеснения. «Семья Наньгун из города Цзинань! Однажды я обязательно отомщу за это унижение!» «Наньгун Ли! Наньгун Яньран! Придет день, и вы будете смотреть на меня снизу вверх! Я обязательно этого добьюсь!» Злобно подбодрив себя, он успокоил ум и начал усердно практиковаться. Однако первый порог стадии культивации ци никак не поддавался. Как бы он ни старался, все было тщетно. В приступе ярости он пнул ногой какой-то предмет, случайно опрокинув маленькую алхимическую печь, и из нее выпала пространственная сумка. – Что это?! Цзян Янь в изумлении поднял ее и начал доставать вещи одну за другой: – Пилюли! Духовные камни! Магические инструменты! Летающий меч! – от внезапной радости его голос даже изменился. Каждая вещь внутри была именно тем, что ему сейчас было жизненно необходимо! – И техника! – он вытащил книгу без обложки. Бегло просмотрев ее, он понял, что она является производной от канона «Хуантин», а путь циркуляции энергии в ней был описан просто и даже грубо. Хотя в книге прямо говорилось, что практика этой техники чревата искажением ци, для Цзян Яня, который отчаянно нуждался в силе, это было равносильно дару небес. Как он мог не начать практиковаться! «Но кто же мне это прислал?» – Цзян Янь размышлял, вспоминая мать, которую выгнали из дома, но покачал головой, отгоняя эту мысль. В конце концов он перевел взгляд на лежащую на боку алхимическую печь. Эту печь он случайно пнул в грязи возле хижины и принес домой. На вид она была самой простой, обычный инструмент первого ранга, но, возможно, в ней скрывалась какая-то глубокая тайна? Он пробовал все: замачивал ее в воде, вливал духовную силу, клал рядом духовные камни – ничего не помогало. Цзян Янь нахмурился, мучительно вспоминая: «Я подобрал эту печь уже давно, почему же она выдала эти вещи именно сегодня?» Подумав еще раз, он внезапно прозрел: вчера, работая, он сильно поранил руку, и кровь попала на печь! «Вот оно что! Неужели нужно было принести кровь в жертву!?» Цзян Янь обрадовался, поспешно укусил палец и капнул несколько капель крови на печь. ... Цинь Сыяо, желая разузнать правду, вскоре получила новость о том, что Цзян Янь успешно прорвался на третий уровень стадии культивации ци. Принарядившись, она осторожно постучала в дверь комнаты для медитации Ци Сю. Глядя на мужчину перед собой, она вспомнила, как он заступился за нее, в одиночку разгромив навес для подношений и не ставя в грош тысячу человек из семьи Чу. Ее сердце вновь вспыхнуло старым чувством. Приняв нежный и слабый вид, она почтительно поклонилась и доложила о прорыве Цзян Яня. – Хорошо, – ответил Ци Сю. – Но впредь, если сможешь, не помогай ему. Встанет ли он на ноги – зависит только от него самого. Тебе также строго запрещено тайком посылать ему вещи. Не смей, как раньше, баловать его! Ци Сю сделал ей строгое внушение и снова закрыл глаза. Однако Цинь Сыяо не уходила; она подошла ближе, чтобы спросить совета по практике, и Ци Сю, естественно, отвечал на все ее вопросы. По мере разговора ее тело придвигалось все ближе, и в какой-то момент она почти села ему на колени. – Что ты делаешь! – Ци Сю, конечно, сразу понял ее намерения и слегка оттолкнул ее. – Если ты хочешь снова выйти замуж, присмотрись к какому-нибудь культиватору или ученику нашей фракции и скажи мне. – Младший дядя-наставник! Глаза Цинь Сыяо наполнились слезами.– Вы же слышали слова людей из семьи Чу. Я, эта «мать-паучиха», больше не хочу даже думать о замужестве. Даже если слухи о том, что я приношу несчастья своим мужьям, – лишь ложь, какой смысл снова проходить через все эти мучения? Лучше... Она нежно опустилась на колени.– Лучше я доживу свой век в секте. Если вы будете относиться ко мне так же, как когда-то к малышке Юэ, я буду бесконечно довольна. – Юэ? Ци Сю на мгновение задумался, понимая, о ком она говорит. В глубине его взгляда промелькнуло отвращение, он покачал головой и отрезал: – Уймись!

В городе Южного Чу пир был в самом разгаре.

Ученики фракции Южного Чу буквально светились от счастья, и их возбуждение было заметно невооруженным глазом.

Что же касается многочисленных культиваторов, прибывших, чтобы поздравить хозяйку, то одни из них держались скованно и официально, другие же – куда более непринужденно. Некоторые, кичась своим высоким положением и статусом, намеренно держались в стороне от шумной толпы, в то время как иные, питая тайные надежды на благосклонность, то и дело старались выставить себя в лучшем свете.

Вся эта суета, все эти проявления человеческих судеб и стремлений предстали перед глазами Чу Хуншан, и внезапно она ощутила такую глубокую апатию, что у нее почти опустились руки.

«Не ожидала, что в иллюзорном сне испытания похищения ядра я смогу окончательно отпустить старые сожаления, восполнить свое сердце дао и одним махом достичь средней стадии зарождения души...»

«Девятьсот лет долгого жизненного пути – и всё это лишь крошечный шаг вперед...»

«До стадии божественной трансформации еще очень далеко. После смерти предка Чу Чжэня, если я захочу столкнуться с этим «потолком» и найти хоть какой-то призрачный шанс на прорыв, боюсь, это будет невероятно трудно».

При этой мысли в сердце Чу Хуншан закрался холод. Чем выше забираешься по лестнице могущества, тем яснее видишь призрачность и туманность будущего. Если сердце дао не оттачивать до абсолютной остроты, его неизбежно поглотят внутренние демоны, и тогда человек навсегда утратит шанс на постижение небесного пути. Хотя все эти сомнения были тщательно скрыты за ее холодной, как лед, прекрасной внешностью, кратковременную потерю бдительности все же заметили те, кому это было нужно.

– Красавица Хуншан, неужели тебя беспокоит вопрос о духовной земле для прорыва на стадию божественной трансформации?

Наньгун Чжи с изящным видом подошел к Чу Хуншан. Он намеренно сократил дистанцию между ними, сделав ее чуть ближе, чем полагалось при общении равных, что выглядело одновременно и фамильярно, и в то же время не слишком нагло.

– Я же говорил тебе еще несколько сотен лет назад: стоит тебе согласиться пойти со мной рука об руку, как право пользования секретной областью седьмого ранга на горе Циюнь на пятьдесят лет станет моим свадебным даром...

Чу Хуншан подавила вспыхнувшее в сердце отвращение и отговорилась общими, ни к чему не обязывающими фразами. Наньгун Чжи не стал настаивать, лишь беззаботно улыбнулся и вернулся на свое место.

В этот момент она внезапно увидела, как в дверях появился Ци Сю. Он вел под руку ослепительно красивую женщину с чарующим взглядом, направляясь к столам своей фракции Чуцинь. На полпути его окликнул Наньгун Чжи, и они о чем-то долго шушукались, обсуждая что-то неясное.

В сердце Чу Хуншан вспыхнул необъяснимый гнев. Она тут же поманила его рукой, притянув к себе.

– Почему ты опоздал на столько времени?! – с помощью тайной передачи голоса она задала первый вопрос, и ее тон был резким. – Разве ты не говорил, что хочешь взять в жены лишь ту, с кем у вас взаимная любовь и общий путь дао? Кто эта женщина?! И зачем тебя искал Наньгун Чжи!?

С каждым последующим вопросом ее голос становился все более нетерпеливым.

Ци Сю честно рассказал, как возвращался из города Цзися, как по пути услышал новость о ее прорыве и свернул в город Южного Чу. Он также подробно объяснил происхождение Цинь Сыяо и добавил, что Наньгун Чжи искал его по делу: семья Наньгун хочет выдать одну из своих девушек за Цинь Чанфэна, который недавно прославился в регионе Белых Гор благодаря своему мастерству в технике «звездного бегства».

Чу Хуншан склонила голову, внимательно слушая его объяснения. Хотя она не нашла в его словах ничего предосудительного, ей просто не нравилось видеть Ци Сю в таком окружении. Уцепившись за факт его опоздания, она без всякой веской причины отчитывала его добрых полчаса, прежде чем наконец позволила занять свое место.

...

Ци Сю, ни за что ни про что получивший этот нагоняй, чувствовал себя крайне озадаченным. Вернувшись за стол, он увидел, что Ци Чжуан лишь отвернулась, увлеченно разговаривая с сидящим рядом Цинь Сяочуем, и позволяла Цинь Сыяо неловко сидеть в стороне. Он понял, что она до сих пор не забыла того, что натворили Цзян Минжун и Гу Тань на горе Бэйдиншэнь, и поэтому не жаловала Цинь Сыяо, которая даже после всего случившегося упорно хотела выйти замуж за Цзян Минжуна.

– Почему ты пришла? Такие церемонии...

Ци Чжуан целыми днями занималась практикой и почти не участвовала в сектантских повинностях, так что было неважно, общается она с людьми или нет – ее отчужденность не была большой проблемой. Однако Ци Сю был искренне удивлен, что она, будучи на самом пороге формирования золотого ядра, взяла на себя хлопоты с подарками от фракции.

Оказалось, что срок формирования ядра у Ци Чжуан уже был определен, и местом для этого процесса она выбрала пещерную обитель четвертого ранга в городе Южного Чу. Поэтому, узнав о прорыве Чу Хуншан на среднюю стадию зарождения души, она пришла во-первых, чтобы передать подарок за Ци Сю, которого долго не было в секте, а во-вторых, чтобы лично поблагодарить Чу Хуншан.

– Раз определилась, значит, хорошо. Хорошо, что определилась.

Ци Сю, естественно, был крайне обеспокоен предстоящим формированием ядра у Ци Чжуан. Он начал буквально докучать ей вопросами: подготовила ли она то, приготовила ли это, взяла ли все необходимые вспомогательные предметы для формирования ядра? Ци Чжуан это в конце концов утомило, и она заставила его замолчать, спросив о том, что произошло ранее.

– Ничего особенного, просто семья Наньгун хочет породниться с нашим кланом, – ответил Ци Сю. – Они хотят выдать девушку по имени Наньгун Яньран, находящуюся на начальной стадии возведения основания, за нашего Цинь Чанфэна. Условие одно – наш клан должен выделить людей, чтобы помочь им исследовать одни древние руины. Я пока думаю над этим предложением.

– Что?! – Цинь Сыяо, сидевшая рядом, внезапно вздрогнула. – Глава, вы только что сказали, как зовут ту девушку?!

– Наньгун Яньран, а что?

Ци Сю и Ци Чжуан переглянулись, крайне удивленные столь бурной реакцией Цинь Сыяо.

Слезы хлынули из глаз Цинь Сыяо, и она тут же разрыдалась, бессильно склонившись к столу: – Наньгун Яньран – это же та самая, с которой была договоренность о браке для моего Цзян Яня! Как они могли так жестоко расторгнуть помолвку! Мой бедный ребенок, не знаю, как сильно он сейчас страдает в семье Цзян...

Ци Сю не питал никакой симпатии к этому избалованному Цзян Яню, но не смог устоять перед искренними мольбами Цинь Сыяо. Он развел руками: – Он уже не маленький, к тому же семья Цзян держит его в глубоком тылу, я даже не знаю, как ему помочь, если и захочу!

Умение Цинь Сыяо просить о помощи было поистине непревзойденным. В свое время она умудрилась выпросить у госпожи Мин и Дайэр все их личные сбережения, и Ци Сю было трудно противостоять ее обаянию. Подумав, он нашел способ, как можно было бы «просто проявить внимание».

...

Больше месяца спустя один из внешних встречающих гостей, работавший на предприятиях семьи Цзян на рынке Черной Реки, закончил свои дела и вернулся в секту для практики.

– Сяо Эр вернулся!

– Вернулся!

По пути он дружелюбно здоровался со знакомыми внешними учениками и направлялся к своему жилищу. Дойдя до уединенной развилки, он убедился, что вокруг никого нет, и внезапно свернул к хижине, где жил Цзян Янь.

Цзян Янь сейчас находился в глубокой немилости у семьи Цзян, и его жилье было устроено в безлюдных горах, где даже не было предусмотрена простейшая защитная формация.

Посланник долго стучал, но Цзян Яня не оказалось дома. «Передавать ему вещи лично – значит навлекать на себя лишние неприятности. Раз его нет, лучше не показываться, главное – доставить груз».

Встречающий гостей осторожно толкнул приоткрытую дверь и, глядя на пустые, обшарпанные стены, усмехнулся: – И у этого парня настали такие времена.

Он достал из-за пазухи маленькую пространственную сумку, огляделся и, найдя в углу покрытую пылью маленькую алхимическую печь, спрятал сумку внутрь нее. Выполнив поручение, он тихо вернулся тем же путем.

...

Наступила ночь. Цзян Янь, закончив изнурительный дневной труд, притащился домой, волоча за собой уставшее тело.

Его официально перевели в разряд внешних учеников, а исполнитель, отвечающий за повинности, намеренно издевался над ним, поручая самую тяжелую и грязную работу.

Находясь в таком положении, в чужом и холодном доме, Цзян Янь наконец отбросил свои прежние замашки молодого господина. Он молча терпел любые унижения, просто стараясь обходить их стороной.

Труд закалял человека. Тот, кто раньше был развращенным и ленивым, теперь стал гораздо спокойнее, а его тело – крепче и выносливее. Среди внешних учеников он даже завел пару искренних друзей, которые точно так же терпели притеснения.

«Семья Наньгун из города Цзинань! Однажды я обязательно отомщу за это унижение!»

«Наньгун Ли! Наньгун Яньран! Придет день, и вы будете смотреть на меня снизу вверх! Я обязательно этого добьюсь!»

Злобно подбодрив себя, он успокоил ум и начал усердно практиковаться.

Однако первый порог стадии культивации ци никак не поддавался. Как бы он ни старался, все было тщетно. В приступе ярости он пнул ногой какой-то предмет, случайно опрокинув маленькую алхимическую печь, и из нее выпала пространственная сумка.

– Что это?!

Цзян Янь в изумлении поднял ее и начал доставать вещи одну за другой: – Пилюли! Духовные камни! Магические инструменты! Летающий меч! – от внезапной радости его голос даже изменился. Каждая вещь внутри была именно тем, что ему сейчас было жизненно необходимо!

– И техника! – он вытащил книгу без обложки. Бегло просмотрев ее, он понял, что она является производной от канона «Хуантин», а путь циркуляции энергии в ней был описан просто и даже грубо.

Хотя в книге прямо говорилось, что практика этой техники чревата искажением ци, для Цзян Яня, который отчаянно нуждался в силе, это было равносильно дару небес. Как он мог не начать практиковаться!

«Но кто же мне это прислал?» – Цзян Янь размышлял, вспоминая мать, которую выгнали из дома, но покачал головой, отгоняя эту мысль. В конце концов он перевел взгляд на лежащую на боку алхимическую печь.

Эту печь он случайно пнул в грязи возле хижины и принес домой. На вид она была самой простой, обычный инструмент первого ранга, но, возможно, в ней скрывалась какая-то глубокая тайна?

Он пробовал все: замачивал ее в воде, вливал духовную силу, клал рядом духовные камни – ничего не помогало. Цзян Янь нахмурился, мучительно вспоминая: «Я подобрал эту печь уже давно, почему же она выдала эти вещи именно сегодня?»

Подумав еще раз, он внезапно прозрел: вчера, работая, он сильно поранил руку, и кровь попала на печь!

«Вот оно что! Неужели нужно было принести кровь в жертву!?»

Цзян Янь обрадовался, поспешно укусил палец и капнул несколько капель крови на печь.

...

Цинь Сыяо, желая разузнать правду, вскоре получила новость о том, что Цзян Янь успешно прорвался на третий уровень стадии культивации ци.

Принарядившись, она осторожно постучала в дверь комнаты для медитации Ци Сю.

Глядя на мужчину перед собой, она вспомнила, как он заступился за нее, в одиночку разгромив навес для подношений и не ставя в грош тысячу человек из семьи Чу. Ее сердце вновь вспыхнуло старым чувством.

Приняв нежный и слабый вид, она почтительно поклонилась и доложила о прорыве Цзян Яня.

– Хорошо, – ответил Ци Сю. – Но впредь, если сможешь, не помогай ему. Встанет ли он на ноги – зависит только от него самого. Тебе также строго запрещено тайком посылать ему вещи. Не смей, как раньше, баловать его!

Ци Сю сделал ей строгое внушение и снова закрыл глаза. Однако Цинь Сыяо не уходила; она подошла ближе, чтобы спросить совета по практике, и Ци Сю, естественно, отвечал на все ее вопросы.

По мере разговора ее тело придвигалось все ближе, и в какой-то момент она почти села ему на колени.

– Что ты делаешь! – Ци Сю, конечно, сразу понял ее намерения и слегка оттолкнул ее. – Если ты хочешь снова выйти замуж, присмотрись к какому-нибудь культиватору или ученику нашей фракции и скажи мне.

– Младший дядя-наставник!

Глаза Цинь Сыяо наполнились слезами.

– Вы же слышали слова людей из семьи Чу. Я, эта «мать-паучиха», больше не хочу даже думать о замужестве. Даже если слухи о том, что я приношу несчастья своим мужьям, – лишь ложь, какой смысл снова проходить через все эти мучения? Лучше...

Она нежно опустилась на колени.

– Лучше я доживу свой век в секте. Если вы будете относиться ко мне так же, как когда-то к малышке Юэ, я буду бесконечно довольна.

– Юэ?

Ци Сю на мгновение задумался, понимая, о ком она говорит.

В глубине его взгляда промелькнуло отвращение, он покачал головой и отрезал: – Уймись!