Глава 302

Внутри пещерной обители сияло драгоценное зеркало. Овальная, прозрачная, словно чистейший кристалл, поверхность зеркала была безупречной и ясной, покрытой тонким, едва уловимым слоем серебристого сияния. Хотя на данный момент это была лишь заготовка, она уже обрела некое величие и торжественность, притягивая к себе взгляд. Оправа была украшена материалами четвертого и даже пятого ранга, которые были искусно обработаны, но, несмотря на ценность компонентов, выглядела она слишком уж просто. Когда Ци Сю впервые получил ее из рук Чу Шэньтуна, она казалась куда более роскошной и вычурной. Впрочем, храм Южного Леса принадлежал к направлению секты Дзэн, проповедующему строгий аскетизм, поэтому ожидать от них каких-либо изысков в отделке или излишнего пафоса в оформлении было совершенно бессмысленно. Под самим зеркалом находилось основание в виде цветка лотоса, столь же скромное в своем исполнении, с лепестками, лишь слегка отливающими приглушенной краснотой. Однако если перевернуть зеркало, его обратная сторона выглядела совершенно иначе. Она была отлита из цельного, массивного куска кристалла семицветной иллюзорной змеи и переливалась всеми цветами радуги, словно в каком-то причудливом, сказочном сне. Стоило лишь на мгновение взглянуть на него, как человек тут же погружался в вихри семицветных облаков, и любой, чья воля была недостаточно крепка, мгновенно терял самообладание и рассудок. Это иллюзорное зеркало прояснения было не просто мощным магическим инструментом; оно было неразрывно связано с самим путем Дао, по которому следовал Ци Сю. Оно имело для него критическое значение, и допустить в процессе его создания хоть малейшую, даже самую незначительную ошибку было категорически нельзя. С одной стороны – холодное серебряное сияние, с другой – гипнотические семицветные тени. Ци Сю сидел, скрестив ноги в глубокой медитации, и держал зеркало прямо перед грудью. Чувствуя, что его внутренние силы находятся в своем пиковом состоянии, он глубоко вздохнул и уверенно указал на артефакт пальцем. Хотя дух духовной черепахи внутри золотого ядра уже был в значительной степени покорен, почувствовав, что Ци Сю пытается насильно затащить его в «клетку» зеркала, он все равно не желал сдаваться без боя. Человек и черепаха немедленно вступили в яростное духовное противоборство. ... Тем временем на горе Чуцинь. Молодой культиватор, находившийся на поздней стадии возведения основания, неподвижно стоял в воздухе за пределами горных врат, крепко сжимая в руках меч. Его бледно-зеленые одежды яростно развевались на ветру, а от самой его фигуры исходила аура, подобная острому, обнаженному клинку. Его боевой дух бурлил, словно кипящий котел, а исходящее от него давление было поистине пугающим. Чуть поодаль любопытные вольные культиваторы и практики из окрестных сект, не решаясь подойти ближе к этому опасному человеку, сбились в небольшие кучки, возбужденно перешептываясь и указывая пальцами. – Что он задумал? Неужели этот культиватор на поздней стадии возведения основания действительно решил в одиночку бросить вызов всей фракции Чуцинь? – Неужели он настолько глуп и безрассуден? Старейшина Ци только что объявил о своем успешном формировании золотого ядра, а этот человек уже осмелился явиться сюда с претензиями? – Именно! На этой земле ныне фракция Чуцинь – единственный закон! – Похоже, его ждет весьма незавидная и печальная участь! В этот момент из толпы раздался насмешливый, полный пренебрежения голос. Молодой вольный культиватор вытащил из складок одежды книгу и, указывая на определенную статью в ней, с крайне важным видом обратился к остальным:– Что вы вообще понимаете в этом деле? Перед вами Цуй Юаньцин, который занимает десятое место в списке оружия Бай Сяошэна среди практиков возведения основания в регионе Белых Гор! Он выходец из прославленной секты Меча Белой Горы, так с чего бы ему бояться какой-то там захолустной фракции Чуцинь? Люди внимательно взглянули на него – и вправду, это был он. Они тут же зашумели, обсуждая то, что фракция Чуцинь, оскорбив одного из десяти сильнейших мастеров одной из великих сект региона Белых Гор, непременно поплатится за свою дерзость. – Пф! Невежды и глупцы! Желтолицый мужчина в толпе, увидев удачный шанс поставить выскочек на место, тоже вытащил книгу. Обложка была совершенно новой, глянцевой, явно только что из печати. Он с вызовом потряс ею перед собравшимися, особенно глядя на того молодого культиватора:– Выходя в люди, держите глаза открытыми! Цепляясь за старые, запылившиеся списки, вы только навлечете на себя беду! Все присутствующие посмотрели на его книгу и, едва увидев обложку, разразились дружным, издевательским хохотом. – Ну ты и даешь! Купил дешевую подделку и теперь несешь откровенную чушь! – Точно! Бай Сяошэн умер два года назад, откуда вообще может взяться новый список оружия? За настоящими книгами нужно ходить на крупные рынки, в солидные и проверенные лавки! Желтолицый мужчина, совершенно не ожидавший, что его попытка блеснуть знаниями обернется всеобщим посмешищем, в отчаянии начал яростно спорить:– Я купил ее в лавке Чуцинь, как она может быть поддельной!? Там черным по белому написано, что Ци Чжуан из Чуцинь – десятая в регионе Белых Гор, а этот Цуй Юаньцин из секты Меча Белой Горы уже вытеснен на одиннадцатое место! Иначе с чего бы ему тащиться сюда, чтобы бросить вызов фракции Чуцинь!? Но ему уже никто не верил, и его слова тонули в общем смехе. ... Цинь Чанфэн, облаченный в алые одежды, в мгновение ока подлетел к Цуй Юаньцину и, вежливо сложив руки в приветствии, произнес:– Старшая сестра Ци Чжуан уже начала подготовку к формированию золотого ядра, поэтому она никак не может сейчас сразиться с вами. Прошу, проявите понимание. – Ха! Я как раз и пришел в тот момент, пока она еще не сформировала ядро! – Цуй Юаньцин был фанатично одержим боевыми искусствами, и так просто его было не спровадить. Он громко и резко ответил: – Если она либо погибнет, либо добьется успеха, разве я не буду всю свою жизнь носить позорное клеймо того, кто оказался слабее нее? – Зачем же ради столь пустой и призрачной славы идти на верную смерть? Цинь Чанфэн беспомощно пытался его вразумить, совершенно не понимая странной логики противника, и в глубине души искренне проклинал Яо Цина. При жизни Бай Сяошэн составлял список оружия довольно справедливо, но намеренно занижал позиции членов фракции Чуцинь ради их же собственной безопасности. Кто бы мог подумать, что Яо Цин, унаследовав почетное имя «Стознайка», заявит, что будет судить всех абсолютно беспристрастно, и широким жестом значительно повысит рейтинг членов фракции Чуцинь в новом выпуске. Особенно он выделил Ци Чжуан, которую сразу же поставил на десятое место. Вот с этого момента неприятности и начались. – Мне не о чем с тобой говорить! Цуй Юаньцин жаждал настоящей битвы и не собирался тратить драгоценное время на пустые препирательства. Он громко крикнул в сторону горных врат:– Ци Чжуан! Выходи! Позволь мне, Цуй Юаньцину, лично проверить, стоит ли твое прозвище «демон меча» того, чтобы называться десятой в регионе Белых Гор! Вложив в свои слова изрядную порцию духовной силы, он добился того, что его голос, подобно раскату грома, разнесся по всей округе, заставив землю дрожать. Теперь люди вдали наконец поверили желтолицему мужчине и снова потянулись к нему, с заискивающими улыбками выпрашивая новый список оружия, чтобы поскорее его полистать. Не дождавшись ответа, Цуй Юаньцин перешел к открытым оскорблениям:– Жалкая фракция Чуцинь, сборище трусов и слабаков! Вы что, прячетесь по своим домам, чтобы высиживать яйца!? Посылаете какую-то слабую девчонку, чтобы просто отвязаться, а еще смеете называть себя хозяевами этих земель! Слово «девчонка» попало в самое больное место Цинь Чанфэна. Всю свою жизнь его внешность была причиной насмешек, глупых шуток и недопониманий, и это стало его «мертвой точкой», которую категорически нельзя было затрагивать. Покраснев от гнева, он стремительно выхватил из сумки меч звездного света, рассекающий снег и огрызнулся:– Ах ты, слепец! Если хочешь сразиться со старшей сестрой Ци Чжуан, сначала одолей меня! «Меня»? Цуй Юаньцин внимательно присмотрелся к нему и, осознав свою ошибку в определении пола, смущенно извинился:– Прошу прощения, уважаемый практик, я не нарочно. В общем... все же позови Ци Чжуан! Ты культиватор на средней стадии, тебе меня не победить. – Пока не сразишься – не узнаешь! В небе внезапно вспыхнула звезда созвездия Охотника. Цинь Чанфэн, используя технику мерцания отдаленного достижения в сочетании с мерцанием звезды, совершил стремительный двойной рывок. Его летающий меч, сорвавшись с рук, устремился прямо к правому плечу противника. – Смело! Цуй Юаньцин не ожидал, что тот перейдет к атаке так быстро, и, издав боевой рев, поспешно призвал свой меч для защиты. Будучи одним из десяти сильнейших культиваторов возведения основания в регионе Белых Гор, он был далеко не промахом и парой точных ударов отбил меч Цинь Чанфэна. – Раз ты напал первым, не вини меня за отсутствие милосердия! Зная, что за ним наблюдает множество глаз, Цуй Юаньцин решил продемонстрировать свою неоспоримую силу и закончить бой максимально быстро. Управляя мечом с филигранной точностью, он обрушил на Цинь Чанфэна настоящий шквал атак. Будучи практиком секты Меча Белой Горы, он владел искусством управления клинком до совершенства, и вскоре Цинь Чанфэн оказался в крайне опасном положении. Наблюдатели, не ожидавшие, что дело дойдет до настоящей, яростной схватки между такими мастерами, ликовали, считая, что их долгий путь сюда был вовсе не напрасен. Видя, что он проигрывает, а его вторая линия защиты была разбита несколькими точными ударами, Цинь Чанфэн понял, что в открытом бою он даже не сможет коснуться одежды противника. Хотя он был в ярости, он уже не был маленьким ребенком и не собирался совершать глупостей. Его истоковая звезда в небе ярко вспыхнула, он сделал один резкий шаг – и буквально исчез прямо в воздухе. – Что это!? Цуй Юаньцин, чье внимание было полностью сосредоточено на противнике, опешил, внезапно потеряв его из виду средь бела дня. Его челюсть едва не отвисла от изумления:– Это что? Звездное бегство? – Именно! В небе вспыхнула еще одна звезда созвездия Охотника, а предыдущая мгновенно погасла. Цинь Чанфэн внезапно появился прямо за спиной Цуй Юаньцина и нанес резкий удар мечом. В мире культивации техники перемещения считались высшим искусством, и без прямой передачи мастерства от учителя их можно было освоить только благодаря невероятной личной удаче и природной проницательности. К тому же это была не обычная стихийная техника, а нечто гораздо большее: проекция истоковой звезды в сочетании с техникой звездного бегства превращалась в своего рода врата в пустоту. Кто мог бы надежно убить такого неуловимого противника? – Смотри на это! Цуй Юаньцин, будучи истинным культиватором меча, обладал железной волей и богатым арсеналом приемов. Сосредоточившись, он направил свой меч на перехват, одновременно выбросив магический инструмент в виде черного облака. Облако стремительно росло и поднималось все выше, постепенно закрывая собой звезды в небе. Это был один из лучших и проверенных способов противодействия звездному бегству – закрыть небо и полностью отрезать связь человека со звездным пространством. – Бескорневой снег! Цинь Чанфэн решил применить свою коронную технику. Он не хотел уходить ни с чем после своего первого серьезного боя. Раздался пронзительный, леденящий кровь крик, и с неба внезапно посыпал белый снег. Безупречные, крупные снежинки падали на черное облако, и, постепенно накапливаясь, они вскоре придавили его к земле, так что оно больше не могло скрывать сияние звезд. – Это еще что за фокусы! Лицо Цуй Юаньцина почернело от злости и недоумения. Убить противника ему не удалось, но, учитывая разницу в уровне культивации, техниках и артефактах, его собственная жизнь оставалась в безопасности. Однако, придя с таким пафосом бросить вызов Ци Чжуан, он не смог одолеть даже стража на средней стадии возведения основания! Если эта новость станет известна широкой публике, позора не оберешься. А ведь вокруг столько зрителей! Цуй Юаньцин перепробовал еще несколько способов, но ни один из них не сработал. В конце концов, стиснув зубы, он выждал подходящий момент и одним мощным ударом разбил меч звездного света, рассекающий снег. Понимая, что ситуация становится совсем некрасивой и он начинает терять лицо, он резко прекратил бой, буркнул что-то невнятное и поспешно ретировался. Толпа зрителей пришла в неописуемый восторг. О феноменальных способностях Цинь Чанфэна к перемещению не стоило и говорить – его слава мгновенно возросла до небес. А новость о том, что Цуй Юаньцин сыграл вничью с культиватором на средней стадии возведения основания, привлекла к нему толпы желающих испытать свои силы и вытеснить его с одиннадцатого места в регионе Белых Гор. Цуй Юаньцину пришлось очень несладко, и год спустя, когда Яо Цин выпустил новый список оружия Бай Сяошэна, он опустился уже на пятнадцатое место. Но это все были дела будущего. А в это время в городе Цзися Ци Сю успешно завершил свою кропотливую работу. Зеркало, наполненное духовной силой и скрытым внутренним сиянием, наконец обрело целостность. Направив туда свое сознание, Ци Сю увидел, как зеркало сжалось до размеров ногтя и замерло на самом кончике его пальца. Семицветное сияние на обратной стороне исчезло. Теперь, при необходимости, он мог использовать навык иллюзии, подобный тому, что был у семицветной иллюзорной змеи. На лицевой стороне зеркала, словно в спокойной, неподвижной воде, можно было разглядеть, как в глубине медленно плавает духовная черепаха. – Магический инструмент... у меня наконец-то есть настоящий магический инструмент... – пробормотал Ци Сю. Он был искренне счастлив, но в то же время понимал: хотя инструмент и хорош, его нужно постоянно питать энергией, и лишь со временем его истинная мощь возрастет. Сейчас, хотя духовная черепаха и стала духом артефакта, она была еще слишком чужой для заготовки зеркала и не могла полноценно с ним взаимодействовать. Кроме навыка иллюзии, этот инструмент пока оставался практически бесполезным. Ци Сю сглотнул и поднес зеркало ко рту – не для того, чтобы проглотить его, а чтобы через нёбо направить артефакт прямо в свое море сознания. Получив новую игрушку, истоковая обезьяна пришла в неописуемый восторг. Она тут же схватила зеркало и начала с любопытством облизывать духовную черепаху, отчего та в ужасе забилась в самый дальний и темный уголок артефакта, не смея больше показываться. – Ах ты, бездельница! Не вздумай его проглотить! – со смехом отчитал ее Ци Сю. Немного отдохнув, он начал практиковать канон «Прояснение». Как он и ожидал, теперь, когда в море сознания находился настоящий магический инструмент, ему больше не нужно было мучительно представлять себе нечто вымышленное. Он мог напрямую созерцать это реальное зеркало, и его духовная сила начала медленно, но верно расти. С этого момента все его практики, основанные на пустых образах, таких как хитроумное сердце Линлун или тайный узор Ци Сю, сменились созерцанием реального магического инструмента. Исчезли все препятствия, возникавшие при культивации из-за несоответствия между его путем и вымышленными образами, и путь самосовершенствования стал гораздо легче и естественнее. Сердце Ци Сю наполнилось тихой радостью. Завершив затвор, он расплатился с владельцем пещерной обители и, выйдя наружу, увидел Цинь Сыяо в белых траурных одеждах, которая ждала его, заливаясь горькими слезами.

Внутри пещерной обители сияло драгоценное зеркало.

Овальная, прозрачная, словно чистейший кристалл, поверхность зеркала была безупречной и ясной, покрытой тонким, едва уловимым слоем серебристого сияния. Хотя на данный момент это была лишь заготовка, она уже обрела некое величие и торжественность, притягивая к себе взгляд.

Оправа была украшена материалами четвертого и даже пятого ранга, которые были искусно обработаны, но, несмотря на ценность компонентов, выглядела она слишком уж просто. Когда Ци Сю впервые получил ее из рук Чу Шэньтуна, она казалась куда более роскошной и вычурной.

Впрочем, храм Южного Леса принадлежал к направлению секты Дзэн, проповедующему строгий аскетизм, поэтому ожидать от них каких-либо изысков в отделке или излишнего пафоса в оформлении было совершенно бессмысленно.

Под самим зеркалом находилось основание в виде цветка лотоса, столь же скромное в своем исполнении, с лепестками, лишь слегка отливающими приглушенной краснотой.

Однако если перевернуть зеркало, его обратная сторона выглядела совершенно иначе. Она была отлита из цельного, массивного куска кристалла семицветной иллюзорной змеи и переливалась всеми цветами радуги, словно в каком-то причудливом, сказочном сне. Стоило лишь на мгновение взглянуть на него, как человек тут же погружался в вихри семицветных облаков, и любой, чья воля была недостаточно крепка, мгновенно терял самообладание и рассудок.

Это иллюзорное зеркало прояснения было не просто мощным магическим инструментом; оно было неразрывно связано с самим путем Дао, по которому следовал Ци Сю. Оно имело для него критическое значение, и допустить в процессе его создания хоть малейшую, даже самую незначительную ошибку было категорически нельзя.

С одной стороны – холодное серебряное сияние, с другой – гипнотические семицветные тени. Ци Сю сидел, скрестив ноги в глубокой медитации, и держал зеркало прямо перед грудью. Чувствуя, что его внутренние силы находятся в своем пиковом состоянии, он глубоко вздохнул и уверенно указал на артефакт пальцем.

Хотя дух духовной черепахи внутри золотого ядра уже был в значительной степени покорен, почувствовав, что Ци Сю пытается насильно затащить его в «клетку» зеркала, он все равно не желал сдаваться без боя. Человек и черепаха немедленно вступили в яростное духовное противоборство.

...

Тем временем на горе Чуцинь.

Молодой культиватор, находившийся на поздней стадии возведения основания, неподвижно стоял в воздухе за пределами горных врат, крепко сжимая в руках меч. Его бледно-зеленые одежды яростно развевались на ветру, а от самой его фигуры исходила аура, подобная острому, обнаженному клинку. Его боевой дух бурлил, словно кипящий котел, а исходящее от него давление было поистине пугающим.

Чуть поодаль любопытные вольные культиваторы и практики из окрестных сект, не решаясь подойти ближе к этому опасному человеку, сбились в небольшие кучки, возбужденно перешептываясь и указывая пальцами.

– Что он задумал? Неужели этот культиватор на поздней стадии возведения основания действительно решил в одиночку бросить вызов всей фракции Чуцинь?

– Неужели он настолько глуп и безрассуден? Старейшина Ци только что объявил о своем успешном формировании золотого ядра, а этот человек уже осмелился явиться сюда с претензиями?

– Именно! На этой земле ныне фракция Чуцинь – единственный закон!

– Похоже, его ждет весьма незавидная и печальная участь!

В этот момент из толпы раздался насмешливый, полный пренебрежения голос. Молодой вольный культиватор вытащил из складок одежды книгу и, указывая на определенную статью в ней, с крайне важным видом обратился к остальным:

– Что вы вообще понимаете в этом деле? Перед вами Цуй Юаньцин, который занимает десятое место в списке оружия Бай Сяошэна среди практиков возведения основания в регионе Белых Гор! Он выходец из прославленной секты Меча Белой Горы, так с чего бы ему бояться какой-то там захолустной фракции Чуцинь?

Люди внимательно взглянули на него – и вправду, это был он. Они тут же зашумели, обсуждая то, что фракция Чуцинь, оскорбив одного из десяти сильнейших мастеров одной из великих сект региона Белых Гор, непременно поплатится за свою дерзость.

– Пф! Невежды и глупцы!

Желтолицый мужчина в толпе, увидев удачный шанс поставить выскочек на место, тоже вытащил книгу. Обложка была совершенно новой, глянцевой, явно только что из печати. Он с вызовом потряс ею перед собравшимися, особенно глядя на того молодого культиватора:

– Выходя в люди, держите глаза открытыми! Цепляясь за старые, запылившиеся списки, вы только навлечете на себя беду!

Все присутствующие посмотрели на его книгу и, едва увидев обложку, разразились дружным, издевательским хохотом.

– Ну ты и даешь! Купил дешевую подделку и теперь несешь откровенную чушь!

– Точно! Бай Сяошэн умер два года назад, откуда вообще может взяться новый список оружия? За настоящими книгами нужно ходить на крупные рынки, в солидные и проверенные лавки!

Желтолицый мужчина, совершенно не ожидавший, что его попытка блеснуть знаниями обернется всеобщим посмешищем, в отчаянии начал яростно спорить:

– Я купил ее в лавке Чуцинь, как она может быть поддельной!? Там черным по белому написано, что Ци Чжуан из Чуцинь – десятая в регионе Белых Гор, а этот Цуй Юаньцин из секты Меча Белой Горы уже вытеснен на одиннадцатое место! Иначе с чего бы ему тащиться сюда, чтобы бросить вызов фракции Чуцинь!?

Но ему уже никто не верил, и его слова тонули в общем смехе.

...

Цинь Чанфэн, облаченный в алые одежды, в мгновение ока подлетел к Цуй Юаньцину и, вежливо сложив руки в приветствии, произнес:

– Старшая сестра Ци Чжуан уже начала подготовку к формированию золотого ядра, поэтому она никак не может сейчас сразиться с вами. Прошу, проявите понимание.

– Ха! Я как раз и пришел в тот момент, пока она еще не сформировала ядро! – Цуй Юаньцин был фанатично одержим боевыми искусствами, и так просто его было не спровадить. Он громко и резко ответил: – Если она либо погибнет, либо добьется успеха, разве я не буду всю свою жизнь носить позорное клеймо того, кто оказался слабее нее?

– Зачем же ради столь пустой и призрачной славы идти на верную смерть?

Цинь Чанфэн беспомощно пытался его вразумить, совершенно не понимая странной логики противника, и в глубине души искренне проклинал Яо Цина.

При жизни Бай Сяошэн составлял список оружия довольно справедливо, но намеренно занижал позиции членов фракции Чуцинь ради их же собственной безопасности. Кто бы мог подумать, что Яо Цин, унаследовав почетное имя «Стознайка», заявит, что будет судить всех абсолютно беспристрастно, и широким жестом значительно повысит рейтинг членов фракции Чуцинь в новом выпуске. Особенно он выделил Ци Чжуан, которую сразу же поставил на десятое место. Вот с этого момента неприятности и начались.

– Мне не о чем с тобой говорить!

Цуй Юаньцин жаждал настоящей битвы и не собирался тратить драгоценное время на пустые препирательства. Он громко крикнул в сторону горных врат:

– Ци Чжуан! Выходи! Позволь мне, Цуй Юаньцину, лично проверить, стоит ли твое прозвище «демон меча» того, чтобы называться десятой в регионе Белых Гор!

Вложив в свои слова изрядную порцию духовной силы, он добился того, что его голос, подобно раскату грома, разнесся по всей округе, заставив землю дрожать.

Теперь люди вдали наконец поверили желтолицему мужчине и снова потянулись к нему, с заискивающими улыбками выпрашивая новый список оружия, чтобы поскорее его полистать.

Не дождавшись ответа, Цуй Юаньцин перешел к открытым оскорблениям:

– Жалкая фракция Чуцинь, сборище трусов и слабаков! Вы что, прячетесь по своим домам, чтобы высиживать яйца!? Посылаете какую-то слабую девчонку, чтобы просто отвязаться, а еще смеете называть себя хозяевами этих земель!

Слово «девчонка» попало в самое больное место Цинь Чанфэна. Всю свою жизнь его внешность была причиной насмешек, глупых шуток и недопониманий, и это стало его «мертвой точкой», которую категорически нельзя было затрагивать. Покраснев от гнева, он стремительно выхватил из сумки меч звездного света, рассекающий снег и огрызнулся:

– Ах ты, слепец! Если хочешь сразиться со старшей сестрой Ци Чжуан, сначала одолей меня!

«Меня»?

Цуй Юаньцин внимательно присмотрелся к нему и, осознав свою ошибку в определении пола, смущенно извинился:

– Прошу прощения, уважаемый практик, я не нарочно. В общем... все же позови Ци Чжуан! Ты культиватор на средней стадии, тебе меня не победить.

– Пока не сразишься – не узнаешь!

В небе внезапно вспыхнула звезда созвездия Охотника. Цинь Чанфэн, используя технику мерцания отдаленного достижения в сочетании с мерцанием звезды, совершил стремительный двойной рывок. Его летающий меч, сорвавшись с рук, устремился прямо к правому плечу противника.

– Смело!

Цуй Юаньцин не ожидал, что тот перейдет к атаке так быстро, и, издав боевой рев, поспешно призвал свой меч для защиты. Будучи одним из десяти сильнейших культиваторов возведения основания в регионе Белых Гор, он был далеко не промахом и парой точных ударов отбил меч Цинь Чанфэна.

– Раз ты напал первым, не вини меня за отсутствие милосердия!

Зная, что за ним наблюдает множество глаз, Цуй Юаньцин решил продемонстрировать свою неоспоримую силу и закончить бой максимально быстро. Управляя мечом с филигранной точностью, он обрушил на Цинь Чанфэна настоящий шквал атак. Будучи практиком секты Меча Белой Горы, он владел искусством управления клинком до совершенства, и вскоре Цинь Чанфэн оказался в крайне опасном положении.

Наблюдатели, не ожидавшие, что дело дойдет до настоящей, яростной схватки между такими мастерами, ликовали, считая, что их долгий путь сюда был вовсе не напрасен.

Видя, что он проигрывает, а его вторая линия защиты была разбита несколькими точными ударами, Цинь Чанфэн понял, что в открытом бою он даже не сможет коснуться одежды противника. Хотя он был в ярости, он уже не был маленьким ребенком и не собирался совершать глупостей. Его истоковая звезда в небе ярко вспыхнула, он сделал один резкий шаг – и буквально исчез прямо в воздухе.

– Что это!?

Цуй Юаньцин, чье внимание было полностью сосредоточено на противнике, опешил, внезапно потеряв его из виду средь бела дня. Его челюсть едва не отвисла от изумления:

– Это что? Звездное бегство?

– Именно!

В небе вспыхнула еще одна звезда созвездия Охотника, а предыдущая мгновенно погасла. Цинь Чанфэн внезапно появился прямо за спиной Цуй Юаньцина и нанес резкий удар мечом.

В мире культивации техники перемещения считались высшим искусством, и без прямой передачи мастерства от учителя их можно было освоить только благодаря невероятной личной удаче и природной проницательности. К тому же это была не обычная стихийная техника, а нечто гораздо большее: проекция истоковой звезды в сочетании с техникой звездного бегства превращалась в своего рода врата в пустоту. Кто мог бы надежно убить такого неуловимого противника?

– Смотри на это!

Цуй Юаньцин, будучи истинным культиватором меча, обладал железной волей и богатым арсеналом приемов. Сосредоточившись, он направил свой меч на перехват, одновременно выбросив магический инструмент в виде черного облака. Облако стремительно росло и поднималось все выше, постепенно закрывая собой звезды в небе. Это был один из лучших и проверенных способов противодействия звездному бегству – закрыть небо и полностью отрезать связь человека со звездным пространством.

– Бескорневой снег!

Цинь Чанфэн решил применить свою коронную технику. Он не хотел уходить ни с чем после своего первого серьезного боя. Раздался пронзительный, леденящий кровь крик, и с неба внезапно посыпал белый снег. Безупречные, крупные снежинки падали на черное облако, и, постепенно накапливаясь, они вскоре придавили его к земле, так что оно больше не могло скрывать сияние звезд.

– Это еще что за фокусы!

Лицо Цуй Юаньцина почернело от злости и недоумения. Убить противника ему не удалось, но, учитывая разницу в уровне культивации, техниках и артефактах, его собственная жизнь оставалась в безопасности. Однако, придя с таким пафосом бросить вызов Ци Чжуан, он не смог одолеть даже стража на средней стадии возведения основания! Если эта новость станет известна широкой публике, позора не оберешься.

А ведь вокруг столько зрителей!

Цуй Юаньцин перепробовал еще несколько способов, но ни один из них не сработал. В конце концов, стиснув зубы, он выждал подходящий момент и одним мощным ударом разбил меч звездного света, рассекающий снег. Понимая, что ситуация становится совсем некрасивой и он начинает терять лицо, он резко прекратил бой, буркнул что-то невнятное и поспешно ретировался.

Толпа зрителей пришла в неописуемый восторг. О феноменальных способностях Цинь Чанфэна к перемещению не стоило и говорить – его слава мгновенно возросла до небес. А новость о том, что Цуй Юаньцин сыграл вничью с культиватором на средней стадии возведения основания, привлекла к нему толпы желающих испытать свои силы и вытеснить его с одиннадцатого места в регионе Белых Гор.

Цуй Юаньцину пришлось очень несладко, и год спустя, когда Яо Цин выпустил новый список оружия Бай Сяошэна, он опустился уже на пятнадцатое место.

Но это все были дела будущего. А в это время в городе Цзися Ци Сю успешно завершил свою кропотливую работу. Зеркало, наполненное духовной силой и скрытым внутренним сиянием, наконец обрело целостность.

Направив туда свое сознание, Ци Сю увидел, как зеркало сжалось до размеров ногтя и замерло на самом кончике его пальца.

Семицветное сияние на обратной стороне исчезло. Теперь, при необходимости, он мог использовать навык иллюзии, подобный тому, что был у семицветной иллюзорной змеи.

На лицевой стороне зеркала, словно в спокойной, неподвижной воде, можно было разглядеть, как в глубине медленно плавает духовная черепаха.

– Магический инструмент... у меня наконец-то есть настоящий магический инструмент... – пробормотал Ци Сю. Он был искренне счастлив, но в то же время понимал: хотя инструмент и хорош, его нужно постоянно питать энергией, и лишь со временем его истинная мощь возрастет. Сейчас, хотя духовная черепаха и стала духом артефакта, она была еще слишком чужой для заготовки зеркала и не могла полноценно с ним взаимодействовать. Кроме навыка иллюзии, этот инструмент пока оставался практически бесполезным.

Ци Сю сглотнул и поднес зеркало ко рту – не для того, чтобы проглотить его, а чтобы через нёбо направить артефакт прямо в свое море сознания.

Получив новую игрушку, истоковая обезьяна пришла в неописуемый восторг. Она тут же схватила зеркало и начала с любопытством облизывать духовную черепаху, отчего та в ужасе забилась в самый дальний и темный уголок артефакта, не смея больше показываться.

– Ах ты, бездельница! Не вздумай его проглотить! – со смехом отчитал ее Ци Сю. Немного отдохнув, он начал практиковать канон «Прояснение». Как он и ожидал, теперь, когда в море сознания находился настоящий магический инструмент, ему больше не нужно было мучительно представлять себе нечто вымышленное. Он мог напрямую созерцать это реальное зеркало, и его духовная сила начала медленно, но верно расти.

С этого момента все его практики, основанные на пустых образах, таких как хитроумное сердце Линлун или тайный узор Ци Сю, сменились созерцанием реального магического инструмента. Исчезли все препятствия, возникавшие при культивации из-за несоответствия между его путем и вымышленными образами, и путь самосовершенствования стал гораздо легче и естественнее.

Сердце Ци Сю наполнилось тихой радостью. Завершив затвор, он расплатился с владельцем пещерной обители и, выйдя наружу, увидел Цинь Сыяо в белых траурных одеждах, которая ждала его, заливаясь горькими слезами.