Глава 301

Город Цзися. Усадьбы семьи Гуй, разбросанные по склонам и утопающие в пышной зелени, разительно отличались от шумных и суетливых кварталов города: здесь воцарились покой и сдержанность, хотя в каждой, даже самой мелкой детали, сквозила неприкрытая роскошь. Гуй Цинчжи был лишь представителем боковой ветви семьи Гуй. Его дом, затерянный среди бесчисленных дворов, выглядел совершенно неприметно – ни слишком большой, ни слишком маленький, он не дотягивал до уровня истинной знати, но всё же был обставлен куда лучше, чем жилища многих других. – Я признаю, что обманул её. В тот момент меня одолели низменные желания, разум помутился, и я, словно одержимый, совершил ошибку, которую совершит любой мужчина в подобной ситуации. Подумайте сами: мужчина встречает ту, в которую был безнадёжно влюблён в юности, но так и не смог добиться её расположения. И вот она снова перед ним, всё так же прекрасна, но муж презирает её и унижает. Она загнана в угол и видит в мужчине спасительную соломинку, свою единственную надежду на спасение. В такой ситуации как тут устоять? Даже если я просто подбадривал её, проявлял заботу и говорил приятные слова, чтобы развеселить, разве это не простительно? – Кхм-кхм, я не могу взять на себя ответственность, – продолжал он, замявшись. – Моя жена из академии семьи Мэн. Неужели вы предлагаете мне развестись с ней после того, как она достигла стадии зарождения души? – Я виноват, я приношу свои глубочайшие извинения. Слова о том, что я готов на всё, были сказаны в пылу страсти, но я могу компенсировать нанесённый ущерб материальными вещами. – В этом деле я один не справился бы. Если бы Цинь Сыяо сама не прибежала ко мне, умоляя о помощи и прося в долг, я бы никогда не пошёл на такое. Семья Цзян уже подала официальную жалобу на меня моему клану через фракцию Циюнь, и я уже получил за это немало суровых наказаний. – Конечно, если вы согласны отдать мне Цинь Сыяо в наложницы, я всё ещё... Гуй Цинчжи, облачённый в дорогой чёрный халат, уже давно достиг стадии возведения основания и всё ещё выглядел как изнеженный знатный юноша. Столкнувшись с визитёрами – Ци Сю и Яо Цином, – он не почувствовал ни малейшего смущения и продолжал без умолку болтать, оправдывая свои поступки. – Довольно! Ты ведь читал книги мудрецов! – рявкнул Яо Цин, не в силах больше слушать этот бред. – Именно потому, что я их читал! – Гуй Цинчжи ничуть не отступил. – Я решил наконец взглянуть правде в глаза. Называйте меня подонком или как угодно ещё, но я думаю именно так, и скрывать это перед вами не было никакой нужды. Яо Цин хотел было возразить, но Ци Сю поднял руку, останавливая его. Он медленно встал и молча, с абсолютно невозмутимым видом, уставился на Гуй Цинчжи. Долгое время он не произносил ни единого слова. Его взгляд не был свирепым, но казалось, что он видит человека насквозь, до самого дна души, вызывая безотчётный страх и гнетущее ощущение, что скрыться от него невозможно. Ци Сю прошёл через годы смертельных схваток, а недавно в землях испытаний в одиночку сражался с бесчисленными толпами сшитых трупов. Его убийственная аура улеглась глубоко внутри, и ему даже не нужно было намеренно давить на собеседника своей силой – Гуй Цинчжи, никогда не видевший настоящей крови и не знавший ужаса истинной битвы, не выдержал этого тяжёлого взгляда. – Хм! – Гуй Цинчжи опустил голову, подсознательно избегая невыносимого давления, и, пытаясь сохранить остатки лица, бросил: – Кровь повсюду, решение всех дел силой... Неужели вы думаете, что ваше происхождение из Белых Гор делает вас чем-то лучше? Стать наложницей в моей семье Гуй здесь, в Цзися, – это не такое уж сильное унижение для неё. Я сказал всё, что хотел, прощайте! Сложив руки в формальном приветствии, он поспешно выскочил за дверь, но тут же опомнился: «Чёрт, это же мой собственный дом! Зачем я выбежал?!»

Город Цзися. Усадьбы семьи Гуй, разбросанные по склонам и утопающие в пышной зелени, разительно отличались от шумных и суетливых кварталов города: здесь воцарились покой и сдержанность, хотя в каждой, даже самой мелкой детали, сквозила неприкрытая роскошь.

Гуй Цинчжи был лишь представителем боковой ветви семьи Гуй. Его дом, затерянный среди бесчисленных дворов, выглядел совершенно неприметно – ни слишком большой, ни слишком маленький, он не дотягивал до уровня истинной знати, но всё же был обставлен куда лучше, чем жилища многих других.

– Я признаю, что обманул её. В тот момент меня одолели низменные желания, разум помутился, и я, словно одержимый, совершил ошибку, которую совершит любой мужчина в подобной ситуации. Подумайте сами: мужчина встречает ту, в которую был безнадёжно влюблён в юности, но так и не смог добиться её расположения. И вот она снова перед ним, всё так же прекрасна, но муж презирает её и унижает. Она загнана в угол и видит в мужчине спасительную соломинку, свою единственную надежду на спасение. В такой ситуации как тут устоять? Даже если я просто подбадривал её, проявлял заботу и говорил приятные слова, чтобы развеселить, разве это не простительно?

– Кхм-кхм, я не могу взять на себя ответственность, – продолжал он, замявшись. – Моя жена из академии семьи Мэн. Неужели вы предлагаете мне развестись с ней после того, как она достигла стадии зарождения души?

– Я виноват, я приношу свои глубочайшие извинения. Слова о том, что я готов на всё, были сказаны в пылу страсти, но я могу компенсировать нанесённый ущерб материальными вещами.

– В этом деле я один не справился бы. Если бы Цинь Сыяо сама не прибежала ко мне, умоляя о помощи и прося в долг, я бы никогда не пошёл на такое. Семья Цзян уже подала официальную жалобу на меня моему клану через фракцию Циюнь, и я уже получил за это немало суровых наказаний.

– Конечно, если вы согласны отдать мне Цинь Сыяо в наложницы, я всё ещё...

Гуй Цинчжи, облачённый в дорогой чёрный халат, уже давно достиг стадии возведения основания и всё ещё выглядел как изнеженный знатный юноша. Столкнувшись с визитёрами – Ци Сю и Яо Цином, – он не почувствовал ни малейшего смущения и продолжал без умолку болтать, оправдывая свои поступки.

– Довольно! Ты ведь читал книги мудрецов! – рявкнул Яо Цин, не в силах больше слушать этот бред.

– Именно потому, что я их читал! – Гуй Цинчжи ничуть не отступил. – Я решил наконец взглянуть правде в глаза. Называйте меня подонком или как угодно ещё, но я думаю именно так, и скрывать это перед вами не было никакой нужды.

Яо Цин хотел было возразить, но Ци Сю поднял руку, останавливая его. Он медленно встал и молча, с абсолютно невозмутимым видом, уставился на Гуй Цинчжи. Долгое время он не произносил ни единого слова.

Его взгляд не был свирепым, но казалось, что он видит человека насквозь, до самого дна души, вызывая безотчётный страх и гнетущее ощущение, что скрыться от него невозможно. Ци Сю прошёл через годы смертельных схваток, а недавно в землях испытаний в одиночку сражался с бесчисленными толпами сшитых трупов. Его убийственная аура улеглась глубоко внутри, и ему даже не нужно было намеренно давить на собеседника своей силой – Гуй Цинчжи, никогда не видевший настоящей крови и не знавший ужаса истинной битвы, не выдержал этого тяжёлого взгляда.

– Хм! – Гуй Цинчжи опустил голову, подсознательно избегая невыносимого давления, и, пытаясь сохранить остатки лица, бросил: – Кровь повсюду, решение всех дел силой... Неужели вы думаете, что ваше происхождение из Белых Гор делает вас чем-то лучше? Стать наложницей в моей семье Гуй здесь, в Цзися, – это не такое уж сильное унижение для неё. Я сказал всё, что хотел, прощайте!

Сложив руки в формальном приветствии, он поспешно выскочил за дверь, но тут же опомнился: «Чёрт, это же мой собственный дом! Зачем я выбежал?!»

Город Цзися, место временного пребывания. Глаза Цинь Сыяо покраснели и опухли от бесконечных слёз. Увидев Ци Сю, она с робкой надеждой поднялась и слегка поклонилась ему. Ци Сю заметил, что её характер и поведение заметно изменились, стали более покорными. Вздохнув про себя, он спросил: – Ты действительно согласна стать его наложницей? Лицо Цинь Сыяо мгновенно посерело, и новые слёзы снова покатились из её глаз: – Это я сама виновата, он обманул меня. Его порядочность оказалась даже хуже, чем у Цзян Минжуна. Зачем мне, едва выбравшись из одной огненной ямы, прыгать в другую... «Хорошо, что она сама всё понимает», – подумал Ци Сю. Делать больше нечего. Он распорядился, чтобы Гу Тань и Яо Цин сначала отвезли её обратно в родные края в Белых Горах, а сам решил остаться в городе Цзися – у него было ещё два важных дела. Первое – создание артефакта. В прошлый раз, когда он спас членов семьи Чу, их благодарность была весьма щедрой, но полноценный артефакт – это не простой магический инструмент третьего или четвёртого ранга. Даже посох чёрного пламени парящего феникса, который стоил как сотня талисманов-сокровищ, не шёл с настоящим артефактом ни в какое сравнение. Прошлое поведение Чу Шэньтуна в иллюзии ясно показало, что внутри фракции Циюнь семье Чу приходится крайне нелегко. К тому же из-за истории с Цинь Сыяо они теперь находились в открытой ссоре с семьёй Цзян, и Ци Сю опасался, что обращение к мастерам из фракции Циюнь за созданием артефакта приведёт к лишним осложнениям и интригам. О других местах в Белых Горах и говорить не стоило: крупнейшие силы, вроде союза Духовного Дерева, имели на вершине Белых Гор лишь мастеров стадии зарождения души, а заправляли всем практики стадии золотого ядра, которые ради ценного артефакта могли пойти на любые преступления. Внешние острова Восточного моря были ещё опаснее: в прошлый раз он убил трёх грабителей из региона Минъян, да и с властями города Цзися возникли небольшие трения... Тщательно обдумав варианты, он решил обратиться к храму Южного Леса. Они были суперфракцией, к тому же относились к школе буддийского чань, всегда поддерживали безупречную репутацию и должны были оказаться надёжными партнёрами. Второе дело – укрепление стадии золотого ядра. Для этого процесса требовалось место с избытком чистой энергии ян. Такие специализированные пещерные обители в городе Цзися сдавались в аренду. Создание артефакта – дело не одного дня, так что, совместив одно с другим, он, по всей видимости, задержится в Цзися на несколько лет. Он передал несколько предметов старому монаху, который дрожал всем телом так, будто вот-вот упадёт, и стал ждать результата экспертизы. – Четырёхступенчатое зеркало ясного понимания... Хм, это заготовка для артефакта. Она сильно повреждена, но всё ещё подлежит ремонту. Если предоставите свои материалы, выйдет дешевле. – Внутренняя пилюля четвёртого ранга проясняющей дух черепахи – для духа артефакта вполне подходит, весьма неплохой выбор. – Кристалл семицветной иллюзорной змеи четвёртого ранга... Невероятно, такой крупный кусок, идеальное качество, очень хорошо. – Э? А это что такое? Старый монах поднял кусок кожи, добытый Ци Сю со сшитого трупа, повертел его в руках, но так и не смог опознать материал. Его лицо слегка покраснело от усердия, он принялся исследовать предмет с помощью различных магических инструментов и наконец произнёс: – Похоже на кожу какого-то человекоподобного существа, но совсем не похоже, чтобы это было из нашего мира... Раз даже мастер-алхимик стадии золотого ядра не смог определить, что это за вещь, значит, она действительно ценная. Ци Сю с восторгом убрал её обратно и сосредоточился на обсуждении процесса создания артефакта. Наконец всё было улажено. Первый взнос составил десять тысяч единиц третьего ранга, плюс множество материалов, которые Ци Сю предоставил сам, включая кристалл семицветной иллюзорной змеи четвёртого ранга. Та самая змея немало помогла ему, но в итоге была использована до последней капли: и душа, и тело были полностью поглощены Ци Сю и его истоковой обезьяной. Поистине, незавидная судьба. Яо Цин уже подобрал подходящую пещерную обитель для затвора Ци Сю – она находилась глубоко под землёй одной из гор неподалёку от города Цзися и была местом с избытком энергии тепла четвёртого ранга высшего качества. Цена за аренду была соответствующей. До и после формирования золотого ядра он потратил немало ресурсов фракции, но наличие такого мастера, как Ци Сю, приносило фракции Чуцинь не меньшую выгоду. Погладив пространственную сумку с жетоном, он прилетел на место и увидел, что Яо Цин, Цинь Сыяо и Гу Тань ждут его у самого входа. – Почему вы ещё не отправились в путь? – удивился он. Ци Сю заметил, что на лице Цинь Сыяо промелькнула неожиданная радость, а выражения лиц Яо Цина и Гу Таня были куда более сложными и неоднозначными. Расспросив их, он узнал, что ситуация неожиданно изменилась к лучшему. Один из «трёх молодых господ» прошлого, Чу Вэньдао, услышав о беде Цинь Сыяо, как раз овдовел и приехал к ней. Он прямо заявил, что его совершенно не волнует её темное прошлое, и он хочет взять её в жёны в качестве законной супруги. Чу Вэньдао был тем самым человеком из «трёх молодых господ», который больше всех приглянулся Ци Сю. Если бы не его сильное нежелание прерывать учёбу, из-за чего он в своё время вернулся в академию, Ци Сю, возможно, сам бы настоял на том, чтобы выдать Цинь Сыяо за него, окончательно отказавшись от Цзян Минжуна. Правда, семья Чу была категорически против такого союза. Поэтому Чу Вэньдао предложил Цинь Сыяо войти в дом тихо, без пышных приглашений гостей, без церемоний и без участия её родственников. Яо Цин и Гу Тань разузнали всё о его нынешнем положении, и оказалось, что это правда: Чу Вэньдао, решившийся выдержать давление собственной семьи ради неё, проявил редкую преданность. Цинь Сыяо, оказавшись в таком отчаянном положении, конечно же, не стала отказываться от этого шанса. Ци Сю взял на себя окончательное решение этого вопроса, удвоил размер приданого, которое планировал отдать семье Гуй, и позволил Цинь Сыяо забрать его с собой в семью Чу.

Город Цзися, место временного пребывания.

Глаза Цинь Сыяо покраснели и опухли от бесконечных слёз. Увидев Ци Сю, она с робкой надеждой поднялась и слегка поклонилась ему.

Ци Сю заметил, что её характер и поведение заметно изменились, стали более покорными. Вздохнув про себя, он спросил:

– Ты действительно согласна стать его наложницей?

Лицо Цинь Сыяо мгновенно посерело, и новые слёзы снова покатились из её глаз:

– Это я сама виновата, он обманул меня. Его порядочность оказалась даже хуже, чем у Цзян Минжуна. Зачем мне, едва выбравшись из одной огненной ямы, прыгать в другую...

«Хорошо, что она сама всё понимает», – подумал Ци Сю. Делать больше нечего. Он распорядился, чтобы Гу Тань и Яо Цин сначала отвезли её обратно в родные края в Белых Горах, а сам решил остаться в городе Цзися – у него было ещё два важных дела.

Первое – создание артефакта. В прошлый раз, когда он спас членов семьи Чу, их благодарность была весьма щедрой, но полноценный артефакт – это не простой магический инструмент третьего или четвёртого ранга. Даже посох чёрного пламени парящего феникса, который стоил как сотня талисманов-сокровищ, не шёл с настоящим артефактом ни в какое сравнение.

Прошлое поведение Чу Шэньтуна в иллюзии ясно показало, что внутри фракции Циюнь семье Чу приходится крайне нелегко. К тому же из-за истории с Цинь Сыяо они теперь находились в открытой ссоре с семьёй Цзян, и Ци Сю опасался, что обращение к мастерам из фракции Циюнь за созданием артефакта приведёт к лишним осложнениям и интригам. О других местах в Белых Горах и говорить не стоило: крупнейшие силы, вроде союза Духовного Дерева, имели на вершине Белых Гор лишь мастеров стадии зарождения души, а заправляли всем практики стадии золотого ядра, которые ради ценного артефакта могли пойти на любые преступления.

Внешние острова Восточного моря были ещё опаснее: в прошлый раз он убил трёх грабителей из региона Минъян, да и с властями города Цзися возникли небольшие трения...

Тщательно обдумав варианты, он решил обратиться к храму Южного Леса. Они были суперфракцией, к тому же относились к школе буддийского чань, всегда поддерживали безупречную репутацию и должны были оказаться надёжными партнёрами.

Второе дело – укрепление стадии золотого ядра. Для этого процесса требовалось место с избытком чистой энергии ян. Такие специализированные пещерные обители в городе Цзися сдавались в аренду.

Создание артефакта – дело не одного дня, так что, совместив одно с другим, он, по всей видимости, задержится в Цзися на несколько лет.

Он передал несколько предметов старому монаху, который дрожал всем телом так, будто вот-вот упадёт, и стал ждать результата экспертизы.

– Четырёхступенчатое зеркало ясного понимания... Хм, это заготовка для артефакта. Она сильно повреждена, но всё ещё подлежит ремонту. Если предоставите свои материалы, выйдет дешевле.

– Внутренняя пилюля четвёртого ранга проясняющей дух черепахи – для духа артефакта вполне подходит, весьма неплохой выбор.

– Кристалл семицветной иллюзорной змеи четвёртого ранга... Невероятно, такой крупный кусок, идеальное качество, очень хорошо.

– Э? А это что такое?

Старый монах поднял кусок кожи, добытый Ци Сю со сшитого трупа, повертел его в руках, но так и не смог опознать материал. Его лицо слегка покраснело от усердия, он принялся исследовать предмет с помощью различных магических инструментов и наконец произнёс:

– Похоже на кожу какого-то человекоподобного существа, но совсем не похоже, чтобы это было из нашего мира...

Раз даже мастер-алхимик стадии золотого ядра не смог определить, что это за вещь, значит, она действительно ценная. Ци Сю с восторгом убрал её обратно и сосредоточился на обсуждении процесса создания артефакта.

Наконец всё было улажено. Первый взнос составил десять тысяч единиц третьего ранга, плюс множество материалов, которые Ци Сю предоставил сам, включая кристалл семицветной иллюзорной змеи четвёртого ранга. Та самая змея немало помогла ему, но в итоге была использована до последней капли: и душа, и тело были полностью поглощены Ци Сю и его истоковой обезьяной. Поистине, незавидная судьба.

Яо Цин уже подобрал подходящую пещерную обитель для затвора Ци Сю – она находилась глубоко под землёй одной из гор неподалёку от города Цзися и была местом с избытком энергии тепла четвёртого ранга высшего качества. Цена за аренду была соответствующей. До и после формирования золотого ядра он потратил немало ресурсов фракции, но наличие такого мастера, как Ци Сю, приносило фракции Чуцинь не меньшую выгоду.

Погладив пространственную сумку с жетоном, он прилетел на место и увидел, что Яо Цин, Цинь Сыяо и Гу Тань ждут его у самого входа.

– Почему вы ещё не отправились в путь? – удивился он.

Ци Сю заметил, что на лице Цинь Сыяо промелькнула неожиданная радость, а выражения лиц Яо Цина и Гу Таня были куда более сложными и неоднозначными.

Расспросив их, он узнал, что ситуация неожиданно изменилась к лучшему.

Один из «трёх молодых господ» прошлого, Чу Вэньдао, услышав о беде Цинь Сыяо, как раз овдовел и приехал к ней. Он прямо заявил, что его совершенно не волнует её темное прошлое, и он хочет взять её в жёны в качестве законной супруги.

Чу Вэньдао был тем самым человеком из «трёх молодых господ», который больше всех приглянулся Ци Сю. Если бы не его сильное нежелание прерывать учёбу, из-за чего он в своё время вернулся в академию, Ци Сю, возможно, сам бы настоял на том, чтобы выдать Цинь Сыяо за него, окончательно отказавшись от Цзян Минжуна.

Правда, семья Чу была категорически против такого союза. Поэтому Чу Вэньдао предложил Цинь Сыяо войти в дом тихо, без пышных приглашений гостей, без церемоний и без участия её родственников. Яо Цин и Гу Тань разузнали всё о его нынешнем положении, и оказалось, что это правда: Чу Вэньдао, решившийся выдержать давление собственной семьи ради неё, проявил редкую преданность.

Цинь Сыяо, оказавшись в таком отчаянном положении, конечно же, не стала отказываться от этого шанса. Ци Сю взял на себя окончательное решение этого вопроса, удвоил размер приданого, которое планировал отдать семье Гуй, и позволил Цинь Сыяо забрать его с собой в семью Чу.

Внутри пещерной обители мягкое тепло подземного огня проникало в самое сердце, постепенно изгоняя тьму, которую Ци Сю набрал в себя, сталкиваясь с призрачными существами. Для укрепления стадии иного пути, кроме как успокоить разум и постоянно практиковать, просто не существовало. Раз артефакт ещё не был готов, Ци Сю отложил «Прояснение» и, следуя циклу практики из «Толкования канона шести чувств», который он использовал при возведении основания, раз за разом погружался в глубокую медитацию, забывая обо всём на свете, пребывая без печали и радости. Внутри помещения, прямо над формацией сбора огня, в воздухе парила внутренняя пилюля четвёртого ранга, раскалённая докрасна. Дух черепахи, прятавшийся внутри, уже пробудился и с тревогой и недоверием озирался по сторонам. Храм Южного Леса брался изготовить лишь заготовку артефакта, а вот окончательное подчинение духа артефакта мастер должен был выполнить лично. Как только дух признавал хозяина, он уже никогда не менял его, пока тот не погибнет и не исчезнет его Дао. Впрочем, духи вроде черепахи, хоть и обладали кротким нравом, отличались невероятной жизненной силой и выносливостью. Чтобы подчинить такого и заставить признать хозяина, требовалось лишь одно – безграничное терпение! В затворе время летит незаметно. Прошло два года, и дух черепахи, измученный жаром подземного огня, наконец склонил голову в знак подчинения. В это же самое время храм Южного Леса доставил готовую заготовку артефакта.

Внутри пещерной обители мягкое тепло подземного огня проникало в самое сердце, постепенно изгоняя тьму, которую Ци Сю набрал в себя, сталкиваясь с призрачными существами.

Для укрепления стадии иного пути, кроме как успокоить разум и постоянно практиковать, просто не существовало.

Раз артефакт ещё не был готов, Ци Сю отложил «Прояснение» и, следуя циклу практики из «Толкования канона шести чувств», который он использовал при возведении основания, раз за разом погружался в глубокую медитацию, забывая обо всём на свете, пребывая без печали и радости.

Внутри помещения, прямо над формацией сбора огня, в воздухе парила внутренняя пилюля четвёртого ранга, раскалённая докрасна. Дух черепахи, прятавшийся внутри, уже пробудился и с тревогой и недоверием озирался по сторонам.

Храм Южного Леса брался изготовить лишь заготовку артефакта, а вот окончательное подчинение духа артефакта мастер должен был выполнить лично. Как только дух признавал хозяина, он уже никогда не менял его, пока тот не погибнет и не исчезнет его Дао.

Впрочем, духи вроде черепахи, хоть и обладали кротким нравом, отличались невероятной жизненной силой и выносливостью. Чтобы подчинить такого и заставить признать хозяина, требовалось лишь одно – безграничное терпение!

В затворе время летит незаметно. Прошло два года, и дух черепахи, измученный жаром подземного огня, наконец склонил голову в знак подчинения.

В это же самое время храм Южного Леса доставил готовую заготовку артефакта.