Глава 299

Глубоко под землей города Южного Чу располагался дворец, целиком высеченный из ярко-красного, ослепительно прекрасного кристалла. Стены его состояли из раскаленной кристаллической породы, от которой исходил едва заметный, но постоянный жар. Чу Дуо изнывал от этого зноя. Он терпеть не мог данное место, но ничего не поделаешь – дело было слишком серьезным, чтобы игнорировать дискомфорт. – Старейшина Пэй был единственным влиятельным лицом на пике Хозяйственных Дел, кто поддерживал дружеские отношения с нашим кланом Чу. Однако в ходе испытания похищения ядра он, к несчастью, погиб. Мало того, что мы лишились сильного союзника, так еще и клан Пэй, потеряв своего защитника, наверняка затаит на нас злобу, увидев, что члены клана Чу вернулись в целости и сохранности... На полуслове Чу Дуо замолчал и посмотрел на Чу Хуншан, которая полулежала на троне из огненного кристалла. Чу Хуншан небрежно откинулась на спинку трона, с истинным наслаждением впитывая густую энергию земного огня. Она лениво покачивала изящными босыми ногами и с явной ленцой в голосе ответила: – Пытались угодить, а в итоге получили удар копытом... Впрочем, мне уже не до этого. Пусть Чу Шэньтун ломает над этим голову. Затем она спросила: – Что сказал тот Старый Лис? Чу Дуо ответил: – Старый Лис заявил, что в испытании жизнь и смерть – дело случая. Раз старейшина Пэй погиб внутри, то даже его останки и вещи должны остаться там для тех, кому суждено их найти. Он запретил клану Пэй забирать их. Чу Хуншан выпрямилась. – Хотя в последний момент Старый Лис и спас нас, но это заклинание «Притяжение души во сне» оказалось слишком могущественным! Если даже культиватор поздней стадии зарождения души попал в ловушку, какой тогда смысл в этом испытании? – Старый Лис сказал, что из шестидесяти четырех врат испытания одни всегда являются вратами смерти, выбранными случайным образом. Старейшине Пэю просто не повезло, – Чу Дуо помедлил. – К тому же, если бы не Ци Сю, чья основа судьбы полностью подавляла тот нефритовый скелет, и если бы он не продержался до прибытия старого лиса, мы бы все погибли... – Ци Сю... Чу Хуншан вспомнила тот иллюзорный сон, который она видела, и невольно ощутила прилив жгучего стыда. Ци Сю наверняка всё видел! Какой позор! Может, убить его, чтобы замести следы? В порыве чувств она сняла с головы золотую шпильку с девятью изгибами. Заметив, что Чу Дуо с надеждой смотрит на нее, явно желая остаться и посмотреть, что будет дальше, она одарила его презрительным взглядом и одним властным взмахом руки выставила вон. Ударив по трону, она заблокировала все входы и выходы, а затем активировала земной огонь в формации сбора огня перед собой. Обхватив ладонями золотую шпильку, она тихо зашептала заклинание. Вскоре из шпильки, осторожно озираясь по сторонам, выбрался маленький ярко-красный червячок. – Расскажи мне всё, что видел и слышал. Стоило Чу Хуншан отдать приказ, как червячок начал яростно извиваться и, наконец, выплюнул пятицветную каплю воды, которая упала прямо в земной огонь. «Бум!» Земной огонь словно обрел собственную жизнь: он радостно затрепетал, разделяясь и сливаясь, постепенно собираясь в песок и начиная удивительное представление. Небо, горы, толпы трупов, люди – всё, что происходило в тот момент, воспроизводилось без малейших упущений, словно живая картина, сотканная из пламени. Воспоминания начались с того самого момента, как Ци Сю закричал, отчаянно пытаясь их остановить... Конечно, пламя не могло передать звуки, поэтому их приходилось с трудом угадывать по движению губ персонажей. Увидев, как Ци Сю решительно ударил Чу Дуо, чтобы тот потерял сознание и не совершил самоубийство, Чу Хуншан опустила свои прекрасные глаза, и на лице ее отразилась глубокая печаль. Она тихо пробормотала: – Все эти годы тебе пришлось нелегко. Ты один нес на своих плечах такое бремя. Не успела она закончить фразу, как увидела, как Ци Сю смотрит на нее – обнаженную в том неловком сне – с безумным, одурманенным взглядом. Лицо Чу Хуншан мгновенно вспыхнуло, залившись краской стыда и гнева. Она едва не задохнулась от возмущения: – Похотливый мерзавец! Как ты посмел! Умри! Умри! Она в ярости разбила подлокотник трона, и лишь тогда увидела, как Ци Сю наконец пришел в себя и, оглушив ее, отнес в маленькую хижину. Она тяжело вздохнула и, почувствовав облегчение, обессиленно опустилась на трон: – По крайней мере, у него хватило ума. Затем последовала сцена, где Ци Сю двадцать дней подряд в одиночку сражался с бесконечными ордами трупов, весь в крови и с разорванной одеждой. Чу Хуншан смотрела на это, не отрывая глаз, и в ее сердце невольно зародилось искреннее восхищение. В ее глазах фигура Ци Сю внезапно стала казаться куда более величественной и сильной. В конце концов, Ци Сю, сражаясь не на жизнь, а на смерть, попал под действие иллюзии нефритового скелета и занес меч над собственной шеей. – Ах! Чу Хуншан, которая до этого подпирала голову рукой, невольно прикрыла рот ладонями и вскрикнула. На мгновение она искренне испугалась за него. Когда Ци Сю потерял сознание, а защитная формация была разрушена, внезапно появился владыка желтых песков. Он достал горшок из желтого песка, втянул в него нефритовый скелет и пять алчных трупов, а затем небрежно бросил его в одну из пещер испытания... Убрав огонь и спрятав червячка, Чу Хуншан долго сидела в оцепенении, а затем снова вызвала Чу Дуо. – Э-э... Всегда решительная Чу Хуншан вдруг замялась: – Скажи... Ци Сю уже пришел в себя? – Очнулся, но пока может только лежать, – Чу Дуо с удивлением покосился на разбитый подлокотник и ответил: – Перед отъездом Чу Шэньтун заходил навестить его и передал кое-какие вещи в благодарность за спасение. – Что за вещи? – поспешно спросила Чу Хуншан. Этот Ци Сю стал для нее настоящим талисманом удачи, и даже если секта Циюнь хотела переманить его, она не могла так просто его отпустить. – Древнее зеркало четвертого ранга, но дух артефакта уже исчез, да и само оно повреждено. Чу Хуншан усмехнулась: – Учитывая богатства нашего северного дома, Чу Шэньтун еще умудрился подарить какой-то хлам. – Это не просто хлам, а вещь, которая очень нужна Ци Сю. Он так благодарил Чу Шэньтуна, что чуть не скатился с кровати, чтобы совершить земной поклон, – заметил Чу Дуо, который по старой привычке любил принижать Ци Сю. Чу Хуншан хладнокровно обдумала ситуацию: – Тогда отправь ему внутреннюю жемчужину проясняющей дух черепахи четвертого ранга, которую я добыла в годы войны за освоение земель. Разве он не собирается практиковать канон «Прояснение» после формирования ядра? Этот дар наверняка перевесит щедрость Чу Шэньтуна. Чу Дуо согласился и рассмеялся: – Если мы так поступим, боюсь, он возгордится своими заслугами. Может, вызвать его сюда, чтобы вы лично его приструнили? – Пожалуй, стоит, – кивнула Чу Хуншан. Чу Дуо уже почти вышел, как вдруг она вспомнила ту неловкую сцену на горе. – Забудь, лучше не надо. Чу Дуо остановился и обернулся, вопросительно глядя на нее. – Э-э... Судя по тому, что я наблюдала за эти годы, Ци Сю – человек сдержанный и знающий меру. Приструнивать его уже нет нужды. – Постой! Все-таки стоит встретиться. – Нет, лучше не надо... Она гоняла Чу Дуо туда-сюда, но в итоге так и не смогла решить, стоит ли видеться. Даже сама Чу Хуншан уже не понимала, что творится у нее на душе. ... Гора Чуцинь была окутана трауром. Бай Сяошэн скончался. Если бы не участие в испытании клана Чу, Ци Сю мог бы успеть вернуться и увидеть его в последний раз. Бай Сяошэн десятки лет был инструктором в секте Чуцинь, и почти все ученики прошли через его обучение. Он был человеком веселым, без капли высокомерия, и все его очень любили. Снаружи вот уже должен был отправиться звериный корабль, перевозящий гроб к Черной реке. Жань Чоу в траурных одеждах, нарушая строгий запрет на вход, ворвался в задний зал. Он увидел Ци Сю, который сидел в центре с гневным выражением лица. Рядом с ним сидел культиватор стадии золотого ядра, одетый как член семьи Цзян из секты Циюнь. Пришла и Цинь Сыяо: хотя она уже достигла стадии возведения основания, она послушно стояла на коленях, опустив голову, и не проронила ни слова, так что выражения ее лица было не разглядеть. – Младший дядя-наставник! Вы же были в лучших отношениях с дедушкой, почему же не проводили его в последний путь? – не сдержался Жань Чоу, пренебрегая присутствием чужака. – Вон! У меня здесь важное дело, разве не видишь?! – взревел Ци Сю. Взмахом руки, усиленным силой золотого ядра, он буквально вытолкнул Жань Чоу за дверь. «Неужели Цинь Сыяо натворила что-то ужасное? Ее даже лично привез сюда культиватор золотого ядра из семьи Цзян», – подумал Жань Чоу. Понимая, что поступил опрометчиво, он не стал больше скандалить и вместе с Цинь Чжи и остальными отправился к Черной реке, чтобы похоронить Бай Сяошэна. ... Выгнав Жань Чоу, Ци Сю сжал в руке письмо об изгнании из семьи и, подавив гнев, вежливо спросил гостя из семьи Цзян: – Неужели нет никакой возможности всё уладить? Культиватор семьи Цзян помрачнел еще сильнее. Указав на Цинь Сыяо, он холодно ответил: – Эта женщина совершила постыдный и нечестивый поступок, и ее поймали с поличным. Как ты думаешь, что еще мы можем уладить?! То, что мы оставили ей жизнь, – уже великая милость нашего предка! Если бы не траур в твоей секте, я бы устроил здесь такой скандал, что разнес бы эту гору Чуцинь в щепки! Видя, что собеседник настроен решительно, а сам он не прав, Ци Сю ничего не оставалось, как вернуть все свадебные дары, полученные от семьи Цзян в год свадьбы, и поставить свою подпись в графе «старшие родственники со стороны жены» в письме об изгнании. – С этого дня между нашими семьями нет никакой связи! Но... хе-хе, в секте Циюнь вам лучше не попадаться на глаза семье Цзян! Прощайте! Культиватор семьи Цзян бросил обратно приданое, которое когда-то прислала секта Чуцинь, напоследок бросил угрозу и в ярости удалился. Заключили союз, а получили врага. Глядя на Цинь Сыяо, которая молча стояла на коленях, поджав губы, Ци Сю даже не хотел злиться. Он просто велел ей убираться прочь. Поспешно активировав технику полета золотого ядра, он помчался к Черной реке, чтобы проводить старого друга в последний путь. Вернувшись, он снова был окружен учениками, которые спрашивали, как правильно провести церемонию формирования ядра. У Ци Сю не было на это никакого настроения. Он решил оставить всё как есть, не желая больше тратить силы на пустую показуху. Ци Чжуан вскоре предстояло формирование ядра, да и Жань Чоу был недалеко от этой стадии – вот что было самым важным для секты в ближайшие годы. Ци Чжуан была уже немолода, к тому же она долгие годы провела в подземелье Темного Источника с рассеянной душой, поэтому ее духовная сила была крайне слаба. Шансы на успех у нее были даже ниже, чем у Ци Сю, так что нужно было подготовиться безупречно. Разобравшись с делами, Гу Тань, новый главный стратег, заговорил о ситуации в городе Шаньду. Ци Чжуан, которая терпеть его не могла, молча встала и ушла в свою комнату для медитации. Ло Сяосяо сказала: – Мы все эти годы следили за обстановкой в Шаньду. Если кто-то слабел, мы тайно подбрасывали им ресурсы, чтобы поддерживать равновесие. Пусть они продолжают грызться друг с другом, тогда у них не будет сил смотреть по сторонам. Ци Сю кивнул, одобряя план. Гу Тань задумался: это был лучший из возможных вариантов, но он предостерег: – Если мы будем так поступать, то кто бы в итоге ни захватил гору Шаньду, он будет ненавидеть нас до глубины души. – Рано или поздно всему придет конец. Мы лишь наблюдаем за схваткой тигров с безопасного расстояния, и любое выигранное время – это наша прибыль. Главное – укреплять собственные силы. Только когда мы станем сильными, даже если они будут нас ненавидеть, они не посмеют проявить ни малейшего неуважения. Приняв решение, Ци Сю переложил все мелкие дела на Мо Цзяньсиня и его жену. Он был изрядно утомлен и уже собирался вернуться в свою комнату для медитации, как вдруг почувствовал, что Цинь Сыяо убирается в давно заброшенном домике, где когда-то жили его четыре жены и наложницы. Он вздохнул. Как бы она ни была непутева, она всё же была любимой приемной дочерью госпожи Мин и других жен. Сердце его дрогнуло, и он свернул к домику, тихо постучав в ворота. Цинь Сыяо открыла дверь и, не говоря ни слова, пропустила его внутрь. У ее ног медведь тайцзи и тысячеглазый паук, увидев Ци Сю, бросились к нему, пытаясь выслужиться. После того как Сюн Дайэр во второй раз попыталась прорваться на стадию возведения основания и погибла, медведя тайцзи оставили жить в лесу за горой Чуцинь. Хотя за ним присматривали, никто не ухаживал за ним должным образом. Теперь же Цинь Сыяо забрала его к себе. Видя это, Ци Сю невольно почувствовал, как гнев по отношению к ней немного утих. Хотя Цинь Сыяо было уже под пятьдесят, после возведения основания она вернула себе прежнюю ослепительную красоту и выглядела как молодая женщина лет двадцати. После этого позора в ней не осталось и следа от былой капризности и спеси. Она говорила тихо, со слезами на глазах, выглядя жалкой и напуганной. Тихим голосом она рассказала всё, как было. Оказалось, что Цзян Минжун всё еще застрял на стадии культивации ци. Семья Цзян перепробовала бесчисленное множество способов помочь ему, но всё было тщетно, а сам он едва не погиб при попытке насильственного прорыва. Теперь он уже не был тем «избранником небес», что прежде, и в клане его постоянно притесняли. Поначалу они поддерживали друг друга, но после того как Цинь Сыяо достигла стадии возведения основания, статус жены стал выше, чем у мужа. Неизвестно, от раздражения или от зависти, но характер Цзян Минжуна резко изменился: он не только завел себе наложниц из числа вульгарных женщин, но и постоянно оскорблял Цинь Сыяо, попрекая ее низким происхождением. После смерти четырех приемных матерей Цинь Сыяо лишилась всякой поддержки в секте Чуцинь, а Ци Сю не жаловал ее. Денег на обучение сына в академии Цзися больше не хватало. Цинь Сыяо дорожила своей репутацией и никогда никому не рассказывала о том, как с ней обращаются в семье Цзян. Когда платить за сына стало нечем, а Ци Сю отказался помочь, и никто в секте не осмелился дать ей духовные камни, она решила обратиться за займом к одному из своих прежних поклонников – Гуй Цинчжи из семьи Гуй в городе Цзися. Жизнь Цинь Сыяо была полна горечи, а Гуй Цинчжи давно хотел приударить за ней. В итоге они сошлись, но их застали с поличным люди из семьи Цзян. – Гуй Цинчжи дал мне слово, он всё это время ждал, когда сможет жениться на мне. Младший дядя-наставник, ради памяти моих приемных матерей, позвольте мне уехать в город Цзися! Рассказав всё, Цинь Сыяо опустилась на колени, рыдая и умоляя о помощи.

Глубоко под землей города Южного Чу располагался дворец, целиком высеченный из ярко-красного, ослепительно прекрасного кристалла. Стены его состояли из раскаленной кристаллической породы, от которой исходил едва заметный, но постоянный жар.

Чу Дуо изнывал от этого зноя. Он терпеть не мог данное место, но ничего не поделаешь – дело было слишком серьезным, чтобы игнорировать дискомфорт.

– Старейшина Пэй был единственным влиятельным лицом на пике Хозяйственных Дел, кто поддерживал дружеские отношения с нашим кланом Чу. Однако в ходе испытания похищения ядра он, к несчастью, погиб. Мало того, что мы лишились сильного союзника, так еще и клан Пэй, потеряв своего защитника, наверняка затаит на нас злобу, увидев, что члены клана Чу вернулись в целости и сохранности...

На полуслове Чу Дуо замолчал и посмотрел на Чу Хуншан, которая полулежала на троне из огненного кристалла.

Чу Хуншан небрежно откинулась на спинку трона, с истинным наслаждением впитывая густую энергию земного огня. Она лениво покачивала изящными босыми ногами и с явной ленцой в голосе ответила:

– Пытались угодить, а в итоге получили удар копытом... Впрочем, мне уже не до этого. Пусть Чу Шэньтун ломает над этим голову.

Затем она спросила:

– Что сказал тот Старый Лис?

Чу Дуо ответил:

– Старый Лис заявил, что в испытании жизнь и смерть – дело случая. Раз старейшина Пэй погиб внутри, то даже его останки и вещи должны остаться там для тех, кому суждено их найти. Он запретил клану Пэй забирать их.

Чу Хуншан выпрямилась.

– Хотя в последний момент Старый Лис и спас нас, но это заклинание «Притяжение души во сне» оказалось слишком могущественным! Если даже культиватор поздней стадии зарождения души попал в ловушку, какой тогда смысл в этом испытании?

– Старый Лис сказал, что из шестидесяти четырех врат испытания одни всегда являются вратами смерти, выбранными случайным образом. Старейшине Пэю просто не повезло, – Чу Дуо помедлил. – К тому же, если бы не Ци Сю, чья основа судьбы полностью подавляла тот нефритовый скелет, и если бы он не продержался до прибытия старого лиса, мы бы все погибли...

– Ци Сю...

Чу Хуншан вспомнила тот иллюзорный сон, который она видела, и невольно ощутила прилив жгучего стыда. Ци Сю наверняка всё видел! Какой позор! Может, убить его, чтобы замести следы?

В порыве чувств она сняла с головы золотую шпильку с девятью изгибами. Заметив, что Чу Дуо с надеждой смотрит на нее, явно желая остаться и посмотреть, что будет дальше, она одарила его презрительным взглядом и одним властным взмахом руки выставила вон.

Ударив по трону, она заблокировала все входы и выходы, а затем активировала земной огонь в формации сбора огня перед собой.

Обхватив ладонями золотую шпильку, она тихо зашептала заклинание. Вскоре из шпильки, осторожно озираясь по сторонам, выбрался маленький ярко-красный червячок.

– Расскажи мне всё, что видел и слышал.

Стоило Чу Хуншан отдать приказ, как червячок начал яростно извиваться и, наконец, выплюнул пятицветную каплю воды, которая упала прямо в земной огонь.

«Бум!»

Земной огонь словно обрел собственную жизнь: он радостно затрепетал, разделяясь и сливаясь, постепенно собираясь в песок и начиная удивительное представление.

Небо, горы, толпы трупов, люди – всё, что происходило в тот момент, воспроизводилось без малейших упущений, словно живая картина, сотканная из пламени.

Воспоминания начались с того самого момента, как Ци Сю закричал, отчаянно пытаясь их остановить...

Конечно, пламя не могло передать звуки, поэтому их приходилось с трудом угадывать по движению губ персонажей.

Увидев, как Ци Сю решительно ударил Чу Дуо, чтобы тот потерял сознание и не совершил самоубийство, Чу Хуншан опустила свои прекрасные глаза, и на лице ее отразилась глубокая печаль. Она тихо пробормотала:

– Все эти годы тебе пришлось нелегко. Ты один нес на своих плечах такое бремя.

Не успела она закончить фразу, как увидела, как Ци Сю смотрит на нее – обнаженную в том неловком сне – с безумным, одурманенным взглядом.

Лицо Чу Хуншан мгновенно вспыхнуло, залившись краской стыда и гнева. Она едва не задохнулась от возмущения:

– Похотливый мерзавец! Как ты посмел! Умри! Умри!

Она в ярости разбила подлокотник трона, и лишь тогда увидела, как Ци Сю наконец пришел в себя и, оглушив ее, отнес в маленькую хижину.

Она тяжело вздохнула и, почувствовав облегчение, обессиленно опустилась на трон:

– По крайней мере, у него хватило ума.

Затем последовала сцена, где Ци Сю двадцать дней подряд в одиночку сражался с бесконечными ордами трупов, весь в крови и с разорванной одеждой. Чу Хуншан смотрела на это, не отрывая глаз, и в ее сердце невольно зародилось искреннее восхищение. В ее глазах фигура Ци Сю внезапно стала казаться куда более величественной и сильной.

В конце концов, Ци Сю, сражаясь не на жизнь, а на смерть, попал под действие иллюзии нефритового скелета и занес меч над собственной шеей.

– Ах!

Чу Хуншан, которая до этого подпирала голову рукой, невольно прикрыла рот ладонями и вскрикнула. На мгновение она искренне испугалась за него.

Когда Ци Сю потерял сознание, а защитная формация была разрушена, внезапно появился владыка желтых песков. Он достал горшок из желтого песка, втянул в него нефритовый скелет и пять алчных трупов, а затем небрежно бросил его в одну из пещер испытания...

Убрав огонь и спрятав червячка, Чу Хуншан долго сидела в оцепенении, а затем снова вызвала Чу Дуо.

– Э-э...

Всегда решительная Чу Хуншан вдруг замялась:

– Скажи... Ци Сю уже пришел в себя?

– Очнулся, но пока может только лежать, – Чу Дуо с удивлением покосился на разбитый подлокотник и ответил: – Перед отъездом Чу Шэньтун заходил навестить его и передал кое-какие вещи в благодарность за спасение.

– Что за вещи? – поспешно спросила Чу Хуншан. Этот Ци Сю стал для нее настоящим талисманом удачи, и даже если секта Циюнь хотела переманить его, она не могла так просто его отпустить.

– Древнее зеркало четвертого ранга, но дух артефакта уже исчез, да и само оно повреждено.

Чу Хуншан усмехнулась:

– Учитывая богатства нашего северного дома, Чу Шэньтун еще умудрился подарить какой-то хлам.

– Это не просто хлам, а вещь, которая очень нужна Ци Сю. Он так благодарил Чу Шэньтуна, что чуть не скатился с кровати, чтобы совершить земной поклон, – заметил Чу Дуо, который по старой привычке любил принижать Ци Сю.

Чу Хуншан хладнокровно обдумала ситуацию:

– Тогда отправь ему внутреннюю жемчужину проясняющей дух черепахи четвертого ранга, которую я добыла в годы войны за освоение земель. Разве он не собирается практиковать канон «Прояснение» после формирования ядра? Этот дар наверняка перевесит щедрость Чу Шэньтуна.

Чу Дуо согласился и рассмеялся:

– Если мы так поступим, боюсь, он возгордится своими заслугами. Может, вызвать его сюда, чтобы вы лично его приструнили?

– Пожалуй, стоит, – кивнула Чу Хуншан. Чу Дуо уже почти вышел, как вдруг она вспомнила ту неловкую сцену на горе. – Забудь, лучше не надо.

Чу Дуо остановился и обернулся, вопросительно глядя на нее.

– Э-э... Судя по тому, что я наблюдала за эти годы, Ци Сю – человек сдержанный и знающий меру. Приструнивать его уже нет нужды.

– Постой! Все-таки стоит встретиться.

– Нет, лучше не надо...

Она гоняла Чу Дуо туда-сюда, но в итоге так и не смогла решить, стоит ли видеться. Даже сама Чу Хуншан уже не понимала, что творится у нее на душе.

...

Гора Чуцинь была окутана трауром.

Бай Сяошэн скончался. Если бы не участие в испытании клана Чу, Ци Сю мог бы успеть вернуться и увидеть его в последний раз.

Бай Сяошэн десятки лет был инструктором в секте Чуцинь, и почти все ученики прошли через его обучение. Он был человеком веселым, без капли высокомерия, и все его очень любили.

Снаружи вот уже должен был отправиться звериный корабль, перевозящий гроб к Черной реке. Жань Чоу в траурных одеждах, нарушая строгий запрет на вход, ворвался в задний зал. Он увидел Ци Сю, который сидел в центре с гневным выражением лица. Рядом с ним сидел культиватор стадии золотого ядра, одетый как член семьи Цзян из секты Циюнь. Пришла и Цинь Сыяо: хотя она уже достигла стадии возведения основания, она послушно стояла на коленях, опустив голову, и не проронила ни слова, так что выражения ее лица было не разглядеть.

– Младший дядя-наставник! Вы же были в лучших отношениях с дедушкой, почему же не проводили его в последний путь? – не сдержался Жань Чоу, пренебрегая присутствием чужака.

– Вон! У меня здесь важное дело, разве не видишь?! – взревел Ци Сю. Взмахом руки, усиленным силой золотого ядра, он буквально вытолкнул Жань Чоу за дверь.

«Неужели Цинь Сыяо натворила что-то ужасное? Ее даже лично привез сюда культиватор золотого ядра из семьи Цзян», – подумал Жань Чоу. Понимая, что поступил опрометчиво, он не стал больше скандалить и вместе с Цинь Чжи и остальными отправился к Черной реке, чтобы похоронить Бай Сяошэна.

...

Выгнав Жань Чоу, Ци Сю сжал в руке письмо об изгнании из семьи и, подавив гнев, вежливо спросил гостя из семьи Цзян:

– Неужели нет никакой возможности всё уладить?

Культиватор семьи Цзян помрачнел еще сильнее. Указав на Цинь Сыяо, он холодно ответил:

– Эта женщина совершила постыдный и нечестивый поступок, и ее поймали с поличным. Как ты думаешь, что еще мы можем уладить?! То, что мы оставили ей жизнь, – уже великая милость нашего предка! Если бы не траур в твоей секте, я бы устроил здесь такой скандал, что разнес бы эту гору Чуцинь в щепки!

Видя, что собеседник настроен решительно, а сам он не прав, Ци Сю ничего не оставалось, как вернуть все свадебные дары, полученные от семьи Цзян в год свадьбы, и поставить свою подпись в графе «старшие родственники со стороны жены» в письме об изгнании.

– С этого дня между нашими семьями нет никакой связи! Но... хе-хе, в секте Циюнь вам лучше не попадаться на глаза семье Цзян! Прощайте!

Культиватор семьи Цзян бросил обратно приданое, которое когда-то прислала секта Чуцинь, напоследок бросил угрозу и в ярости удалился.

Заключили союз, а получили врага. Глядя на Цинь Сыяо, которая молча стояла на коленях, поджав губы, Ци Сю даже не хотел злиться. Он просто велел ей убираться прочь.

Поспешно активировав технику полета золотого ядра, он помчался к Черной реке, чтобы проводить старого друга в последний путь. Вернувшись, он снова был окружен учениками, которые спрашивали, как правильно провести церемонию формирования ядра.

У Ци Сю не было на это никакого настроения. Он решил оставить всё как есть, не желая больше тратить силы на пустую показуху.

Ци Чжуан вскоре предстояло формирование ядра, да и Жань Чоу был недалеко от этой стадии – вот что было самым важным для секты в ближайшие годы.

Ци Чжуан была уже немолода, к тому же она долгие годы провела в подземелье Темного Источника с рассеянной душой, поэтому ее духовная сила была крайне слаба. Шансы на успех у нее были даже ниже, чем у Ци Сю, так что нужно было подготовиться безупречно.

Разобравшись с делами, Гу Тань, новый главный стратег, заговорил о ситуации в городе Шаньду.

Ци Чжуан, которая терпеть его не могла, молча встала и ушла в свою комнату для медитации.

Ло Сяосяо сказала:

– Мы все эти годы следили за обстановкой в Шаньду. Если кто-то слабел, мы тайно подбрасывали им ресурсы, чтобы поддерживать равновесие. Пусть они продолжают грызться друг с другом, тогда у них не будет сил смотреть по сторонам.

Ци Сю кивнул, одобряя план. Гу Тань задумался: это был лучший из возможных вариантов, но он предостерег:

– Если мы будем так поступать, то кто бы в итоге ни захватил гору Шаньду, он будет ненавидеть нас до глубины души.

– Рано или поздно всему придет конец. Мы лишь наблюдаем за схваткой тигров с безопасного расстояния, и любое выигранное время – это наша прибыль. Главное – укреплять собственные силы. Только когда мы станем сильными, даже если они будут нас ненавидеть, они не посмеют проявить ни малейшего неуважения.

Приняв решение, Ци Сю переложил все мелкие дела на Мо Цзяньсиня и его жену. Он был изрядно утомлен и уже собирался вернуться в свою комнату для медитации, как вдруг почувствовал, что Цинь Сыяо убирается в давно заброшенном домике, где когда-то жили его четыре жены и наложницы.

Он вздохнул. Как бы она ни была непутева, она всё же была любимой приемной дочерью госпожи Мин и других жен. Сердце его дрогнуло, и он свернул к домику, тихо постучав в ворота.

Цинь Сыяо открыла дверь и, не говоря ни слова, пропустила его внутрь. У ее ног медведь тайцзи и тысячеглазый паук, увидев Ци Сю, бросились к нему, пытаясь выслужиться.

После того как Сюн Дайэр во второй раз попыталась прорваться на стадию возведения основания и погибла, медведя тайцзи оставили жить в лесу за горой Чуцинь. Хотя за ним присматривали, никто не ухаживал за ним должным образом. Теперь же Цинь Сыяо забрала его к себе. Видя это, Ци Сю невольно почувствовал, как гнев по отношению к ней немного утих.

Хотя Цинь Сыяо было уже под пятьдесят, после возведения основания она вернула себе прежнюю ослепительную красоту и выглядела как молодая женщина лет двадцати. После этого позора в ней не осталось и следа от былой капризности и спеси. Она говорила тихо, со слезами на глазах, выглядя жалкой и напуганной.

Тихим голосом она рассказала всё, как было.

Оказалось, что Цзян Минжун всё еще застрял на стадии культивации ци. Семья Цзян перепробовала бесчисленное множество способов помочь ему, но всё было тщетно, а сам он едва не погиб при попытке насильственного прорыва. Теперь он уже не был тем «избранником небес», что прежде, и в клане его постоянно притесняли.

Поначалу они поддерживали друг друга, но после того как Цинь Сыяо достигла стадии возведения основания, статус жены стал выше, чем у мужа. Неизвестно, от раздражения или от зависти, но характер Цзян Минжуна резко изменился: он не только завел себе наложниц из числа вульгарных женщин, но и постоянно оскорблял Цинь Сыяо, попрекая ее низким происхождением.

После смерти четырех приемных матерей Цинь Сыяо лишилась всякой поддержки в секте Чуцинь, а Ци Сю не жаловал ее. Денег на обучение сына в академии Цзися больше не хватало.

Цинь Сыяо дорожила своей репутацией и никогда никому не рассказывала о том, как с ней обращаются в семье Цзян. Когда платить за сына стало нечем, а Ци Сю отказался помочь, и никто в секте не осмелился дать ей духовные камни, она решила обратиться за займом к одному из своих прежних поклонников – Гуй Цинчжи из семьи Гуй в городе Цзися.

Жизнь Цинь Сыяо была полна горечи, а Гуй Цинчжи давно хотел приударить за ней. В итоге они сошлись, но их застали с поличным люди из семьи Цзян.

– Гуй Цинчжи дал мне слово, он всё это время ждал, когда сможет жениться на мне. Младший дядя-наставник, ради памяти моих приемных матерей, позвольте мне уехать в город Цзися!

Рассказав всё, Цинь Сыяо опустилась на колени, рыдая и умоляя о помощи.