Глава 298

Сшитый труп – это существо, созданное практиками пути трупов путем искусственного соединения различных частей тел. Наделенные зачатками разума, они бывают самыми разнообразными, а их ранг напрямую зависит от качества и редкости материалов, использованных при создании. Существа, которых пригнал нефритовый скелет, были именно такими сшитыми трупами. Достигая нескольких чжанов в высоту, они передвигались крайне тяжело, с трудом переставляя массивные конечности. Их поверхность была покрыта кожей, небрежно сшитой из грубых лоскутов звериных и человеческих шкур. Швы топорно торчали наружу, а из зияющих щелей в телах при каждом шаге вываливались кроваво-красные кишки, полусгнившие глазные яблоки и клочья белесой гнилой плоти. Качество их изготовления было ужасающе грубым, вызывая лишь брезгливость и ужас. Однако, судя по внушительным размерам и огромному весу, скелеты этих сшитых трупов были взяты от каких-то мощных зверей, и их ранг в основном соответствовал второму уровню. Боевая мощь таких тварей была совершенно несопоставима с обычными гниющими трупами. Среди них встречались и более продвинутые экземпляры: они были еще крупнее, а в руках сжимали тяжелое оружие вроде железных крюков или массивных каменных молотов. Разум этих особей был развит несколько сильнее. Одни из них осторожно прятались за спинами остальных, внимательно наблюдая за ситуацией, другие же издавали невнятный, гортанный рев, ведя за собой сородичей в яростную атаку на гору. Ци Сю резко взмахнул посохом и с глухим звуком размозжил голову одному невероятно жирному сшитому трупу. Но не успел тот с грохотом рухнуть на землю, как из тени украдкой выскочили несколько зеленокожих бесов. Они быстро схватили ближайший безголовый гниющий труп, с силой оторвали ему голову и, приставив её к шее только что поверженного сшитого трупа, проделали какие-то быстрые манипуляции. К удивлению Ци Сю, чудовище снова поднялось на ноги. Огромное, подобное горе туловище в сочетании с крошечной человеческой головой выглядело крайне нелепо, но сама первобытная жуть пути трупных призраков заставляла кровь стыть в жилах. – Вот теперь стало совсем плохо! – выругался он. Сшитые трупы, словно обезумевшие, начали таранить защитную формацию. Ци Сю попытался использовать меч милосердия и всеобщего спасения, чтобы перебить назойливых зеленокожих бесов, но те оказались хитрее и изворотливее: они постоянно прятались за спинами гигантских сшитых трупов, и попасть по ним просто не удавалось. Нефритовый скелет снова куда-то исчез, и было совершенно неизвестно, какую еще напасть он принесет с собой, когда появится в следующий раз. Ци Сю был крайне слаб в искусстве формаций. Эта простая формация региона Белых Гор, приняв на себя сокрушительный удар сотни сшитых трупов, тут же затряслась и зашаталась. Было очевидно, что долго она не продержится. – Не думал, что настанет день, когда мне придется защищать вас, клан Чу... – горько пробормотал он. Люди из клана Чу все еще крепко спали в восьми хижинах, и даже если бы их удалось разбудить, толку от этого было бы мало. Ци Сю оглянулся по сторонам и лишь горько усмехнулся. В этом месте испытания воистину не докричаться до небес и не дозваться до земли! Он обернулся к врагу, и его лицо стало серьезным и решительным. Духовная сила забурлила в теле, а из самых глубин сердца поднялась природная ярость и отвага. Все было точно так же, как тогда, в подземелье Темного Источника, когда он был готов погибнуть вместе с Хо Ху: смерть – это лишь конец, чего ее бояться! Надеяться на милость неба, помощь земли или поддержку клана Чу было бессмысленно. В конечном счете, полагаться можно было только на самого себя! – Судьба изменчива, кто может знать ее наперед? – воскликнул Ци Сю, воззывая к небесам. В этом месте испытания небо было тусклым и желтоватым, из-за чего день было невозможно отличить от ночи. Вокруг него простиралось море трупов, и во всем мире лишь он один противостоял этой бесконечной орде. – Вопрошаю к «пути», но в ответ слышу лишь насмешки над моей глупостью, – прошептал он. Под этот шепот в воздухе вспыхнул талисман, извлеченный из пространственной сумки на поясе. Огромный фантом огненного змея, призванного специально для разрушения формаций, возник над самой вершиной холма. Ци Сю указал пальцем на плотное скопление сшитых трупов и яростно рявкнул: – Сжечь! Огненный змей широко раскрыл пасть и изверг мощный поток палящего пламени. Огонь захлестнул врагов и не утихал, пока не иссякла сила талисмана. Его алое одеяние затрепетало под напором сильного жара, и он, не раздумывая, сбросил его, оставшись с обнаженным торсом. – Стальные плечи, одинокое сердце – время пришло! Он выкрикнул эти слова, используя технику «Ха» из истинного слова Хэн и Ха. Мощь золотого ядра вырвалась наружу, накрыв гору и всё её подножие, отчего орда трупов снаружи в испуге попятилась. Самые разумные из сшитых трупов издали утробный рык, пытаясь противостоять этому давлению, словно отвечая на вызов Ци Сю. Он крепко сжал в руках посох иллюзорной горы и тонущего моря: – Пламя – мой спутник, смеюсь, рубя орду трупов! – провозгласил он. – Расколоть! Духовная сила и мышцы одновременно содрогнулись от напряжения. В теле, прошедшем изнурительный путь укрепления тела, словно скрывалась бесконечная, первобытная мощь. Под желтоватым небом, среди бушующего пламени и полчищ трупных призраков, одинокая фигура, возвышаясь над миром, обрушила посох вниз с небывалой силой. – Плюх! Первый же сшитый труп был размозжен сверху донизу, превратившись в кровавое месиво. Зеленокожие бесы, внезапно лишившись надежного прикрытия, в панике бросились врассыпную. – Думаете, уйдете?! – воскликнул Ци Сю. Перехватив посох в правую руку, он нанес мощный горизонтальный удар. В радиусе ста чжанов все, до чего дотянулся сокрушительный ветер от посоха – бесы, гниющие трупы, призрачные тела и ошметки плоти – разлетелось в клочья, умирая окончательно. Один сшитый труп, не теряя времени, бросился в атаку с тяжелым молотом. Ци Сю выставил левую ладонь и пробил грудь противника насквозь, но тот даже не почувствовал удара. Внутри него была лишь куча гнилых костей и мяса, так что потеря внутренних органов лишь ускорила его яростный натиск. – Эх! – выдохнул Ци Сю. Он беспомощно развернулся и, словно жалящая змея, нанес точный, молниеносный удар посохом: тот вошел через подбородок и вышел через макушку, наконец повалив врага на землю. Хотя он уже сформировал золотое ядро, большинство его врожденных талантов были бесполезны в непосредственном бою, а техник массового поражения, подобных тем, что были у Жань Чоу или Ци Чжуан, у него не оказалось. Перед лицом бесчисленных врагов Ци Сю приходилось методично и упорно уничтожать их одного за другим. Однако такой прямой и честный способ ведения боя оказался самым жестоким и захватывающим. Стоило погрузиться в этот ритм, как каждый порыв его тела начинал ликовать, а во рту хотелось лишь победно кричать. – Славно! Как же славно! – восклицал он. Убив около десятка самых сильных сшитых трупов и перебив всех зеленокожих бесов, Ци Сю, тяжело опираясь на посох, окинул взглядом окрестности. Вокруг него образовалось жуткое пространство, усеянное лишь кровавым месивом и обломками костей. В конце концов, он оставался рассудительным человеком. Уничтожив назойливых бесов, он лишил сшитые трупы возможности воскресать, тем самым достигнув своей главной цели. Подавив вспыхнувшую жажду крови, он не стал тратить все силы до конца, вернулся в пределы формации и сосредоточился на управлении огненным змеем, сжигающим остатки трупов. За пределами формации повсюду клубился густой черный дым. Многие сшитые и гниющие трупы корчились в море огня, словно действительно чувствовали жгучую боль. – Хм? – Ци Сю прищурился. Он заметил в орде один весьма необычный экземпляр. Находясь в самом центре пламени, этот труп получил лишь незначительные ожоги, а основные части его тела остались совершенно невредимы. Присмотревшись, он понял, что туловище твари обтянуто цельным куском звериной шкуры. Хотя он не знал, что это за зверь, но раз даже его наблюдение за светом сокровищ после формирования золотого ядра не могло определить происхождение материала, значит, это был артефакт как минимум четвертого ранга! – Какое расточительство! Раз уж ты принес это мне издалека, я так и быть, приму подарок! – с азартом подумал он. Охваченный жадностью, он снова вылетел за пределы формации. Осторожно избегая повреждения ценной шкуры, он легко убил сшитого трупа и одним точным взмахом летающего меча содрал с него кожу. Хотя шкура и служила материалом для сшитого трупа, она сохранилась в идеальном состоянии. Спустя столько лет она выглядела как новая. Круглая, цвета соевого соуса, диаметром около чжана, она слабо поблескивала, а по краям были аккуратно проделаны отверстия. – Эти отверстия... для крепления кожи барабана? – догадался Ци Сю. Он прикинул размеры и понял первоначальное предназначение шкуры. Он попытался растянуть ее, но даже его силы после завершения укрепления тела первого уровня не смогли повредить ее ни на йоту. Летающий меч также не оставил на ней ни единого следа. Убедившись, что это не простая вещь, он бережно спрятал ее в сумку, намереваясь позже найти способ определить ее истинную ценность. Конечно, все это имело смысл только в том случае, если ему удастся выбраться отсюда живым. Ци Сю продолжал бить посохом и жечь огнем. Без поддержки зеленокожих бесов сшитые трупы снаружи поредели, их осталось всего два-три десятка, и они больше не представляли серьезной угрозы. К тому же, набив руку, он нашел слабое место: если точно пронзить летающим мечом глаз сшитого трупа и размозжить мозг, тот легко погибал. Лишь редкие мутировавшие экземпляры требовали от него дополнительных усилий – в таких случаях приходилось выходить из формации и лично охаживать их посохом. Когда пал последний сшитый труп, сила талисмана огненного змея окончательно иссякла, и фантом растворился в воздухе. Ци Сю только собрался сесть и восстановить силы, как нефритовый скелет вернулся снова. На этот раз он привел с собой лишь одно, еще более отвратительное существо – безголового жадного трупа. Его белесые конечности были пришиты так же грубо, как и у остальных, но руки и ноги были разной длины, из-за чего он мог только неуклюже ползать по земле. Однако у этого трупа не было ни головы, ни шеи, живот был раздут, словно огромный мешок, а грудная клетка была вывернута наружу. По мере движения жадный труп подбирал куски гнилой плоти, отрубленные конечности и останки тел, оставшиеся после битвы, и запихивал их в огромную пасть, расположенную в грудной полости. Этот жуткий способ поглощения заставлял его расти прямо на глазах, а его мощь стремительно возрастала. – Ублюдок! – выругался Ци Сю. Крошечный нефритовый скелет сидел на магическом узоре таоте на спине жадного трупа и приплясывал, выглядя крайне довольным происходящим. Чем больше скелет радовался, тем сильнее болела голова у Ци Сю. Путь призраков был еще полбеды – против него хотя бы отлично работал меч милосердия и всеобщего спасения. Но против этого изощренного пути трупов, кроме грубой силы и личных запасов, у него не было эффективных способов борьбы. Пока нефритовый скелет был рядом, Ци Сю не решался подойти слишком близко. Подумав, он достал еще один талисман призыва второго ранга и активировал его. В воздухе возник величественный фантом буддийской сущности – ваджры добродетели. – Вперед! – скомандовал он. Он указал пальцем, и ваджра, повинуясь приказу, бросилась к безголовому жадному трупу. Такие талисманы призыва ваджры, подавляющие нечисть, были крайне редки в этом мире, где пути призраков и демонов почти исчезли, и их производство не приносило прибыли. У Ци Сю был лишь один такой талисман, припасенный на крайний случай, если после формирования золотого ядра ему встретится что-то из пути призраков. Сила добродетели озарила все вокруг. Жадный труп действительно испугался: он перестал запихивать в себя еду, прикрыл руками открытую грудную полость и попытался сбежать. Нефритовый скелет, однако, не пострадал. Он яростно дернул за магический узор таоте под собой. Неизвестно, от боли или под контролем скелета, но жадный труп развернулся, запихнул в полость два целых гниющих трупа, словно набрался храбрости, и издал оглушительный рев в сторону ваджры. – Бум! Они столкнулись в мощном ударе. А нефритовый скелет снова куда-то исчез. Хотя ваджра добродетели и подавляла жадного трупа, у того были свои козыри. Из огромной пасти вырвался поток зловонной трупной жидкости – зеленой, коричневой и всякой другой. Она начала разъедать силу ваджры, и та начала проигрывать. – Хм! Раз любишь жрать, я дам тебе наесться! – решил Ци Сю. Он изменил технику. Ваджра добродетели нырнула прямо в пасть жадного трупа и взорвалась изнутри, пробив в его животе огромную дыру. Его аура резко ослабла, а размеры уменьшились до человеческих. Летающий меч легко разрубил его на куски. Но не успел он вернуть меч, как увидел нефритового скелета, который, верхом на другом жадном трупе, приближался издалека. – Горе мне! – простонал он. Больше ваджр не было. Ци Сю лихорадочно обыскал пространственную сумку, нашел талисман огненной атаки и активировал его... ... Двадцать дней спустя. С тех пор как он попал в это место испытания похищения ядра, прошло почти сто дней. Чу Уйин все еще был тяжело ранен и не приходил в себя, а люди клана Чу оставались в состоянии глубокого сна. Ци Сю пытался разбудить их, но притяжение души во сне было слишком коварным и властным. Даже такая сильная личность, как Чу Хуншан, едва очнувшись, начинала раздеваться и искать любовника, так что лучше было оставить их в этом забытьи. Ци Сю пытался унести восьмерых подальше от горной вершины, но стоило отойти чуть глубже, как они натыкались на еще более могущественных и опасных существ. Приходилось возвращаться назад, где по крайней мере обитали лишь слабые гниющие трупы. – Фу... фу... Ци Сю тяжело дышал. Он был весь в ранах, во многих местах плоть была разъедена до самых костей. Он наспех перевязывал себя, не сводя глаз с того, что творилось за пределами формации. Это была его последняя временная формация, и он использовал все, что смог найти в пространственных сумках клана Чу. К сожалению, на сумках Чу Хуншан и Чу Шэньтуна стояли запреты уровня зарождения души, которые он пока не удавалось взломать. Он уже не помнил, сколько жадных трупов убил за это время. Все полезные вещи, которые он купил в городе Заморья для своих учеников, были полностью израсходованы. Снаружи оставалось еще пять жадных трупов разного размера, которые в этом бесконечном раю гниющей плоти ели без остановки. Самый крупный из них аурой уже едва уступал самому Ци Сю – ситуация стала критической. А под командованием нефритового скелета с высоким интеллектом, после того как они окончательно подкрепятся, начнется новая волна атаки. – Нет, я должен убить этого маленького скелета! – решил он. Ци Сю проглотил целебную пилюлю и оценил ситуацию: если не изменить ход событий, смерть неизбежна. Не было времени на колебания. Разработав план, он собрал последние силы, взял посох и снова бросился в бой. В мгновение ока его окружили пять потоков трупного яда. Он использовал навык призыва золотой каменной горы, чтобы выдержать атаку. Этот высокоуровневый «панцирь» мог лишь выиграть немного времени – гора быстро разъедалась, испуская зловонный черный дым. Ци Сю не собирался просто отсиживаться. Сражаясь, он закрыл глаза и активировал всезнающее небесное око, тщательно вычисляя расстояние до нефритового скелета. – Взять! В момент, когда гора начала рушиться, он одним мощным ударом посоха разметал нападавших жадных трупов и, используя исток золотого ядра, довел свои врожденные таланты до пика. Он рванулся вперед, словно стрела, выпущенная из лука, молниеносно приближаясь к нефритовому скелету. Тот, уверенный в своей победе, не проявил должной осторожности, и когда попытался сбежать, был ошеломлен техникой «Ха» Ци Сю. Все шло по плану. Подойдя ближе, он отключил все чувства, оставив лишь ясность сердца. Выпустив меч милосердия и всеобщего спасения, он закрыл глаза и отключил духовное сознание, чтобы избежать влияния коварных иллюзий. В его восприятии меч падал в пустоту, но Ци Сю знал: хотя способности скелета были низки, его сила иллюзий была огромна. Он точно был там. Меч почти достиг цели, как вдруг поток призрачной энергии пронзил его стопу и устремился к морю сознания. – Плохо! Видя, что энергия пронзила грудь, он понял: стать призрачным культиватором нельзя ни в коем случае. Инстинктивно он вернул меч и вонзил его себе в шею, чтобы перехватить и нейтрализовать призрачную энергию. В следующее мгновение ясность сердца прояснилась: никакой призрачной энергии в теле не было – это была всего лишь иллюзия! – Воистину, «призраки водят за нос»! Все из-за недостатка твердости духа! – выругался он. Ци Сю понял, что второго шанса не будет, и решительно выдернул меч, отступая назад. Шея сильно кровоточила, но, к счастью, он знал меру и не перерезал себе позвоночник. – Простите, я не смог защитить вас, но я сделал все, что мог... – прошептал он. Он прислонился к хижине Чу Уйин, извиняясь перед людьми клана Чу. Останавливая кровь и запихивая в рот целебные пилюли, он не выдержал долгого напряжения, усталости и потери крови. Сознание померкло, и он провалился в глубокое забытье. В последний миг перед потерей сознания он услышал, как пять жадных трупов одновременно бросились в атаку, а защитная формация издала жуткий скрежет, предвещающий окончательный крах.

Сшитый труп – это существо, созданное практиками пути трупов путем искусственного соединения различных частей тел. Наделенные зачатками разума, они бывают самыми разнообразными, а их ранг напрямую зависит от качества и редкости материалов, использованных при создании.

Существа, которых пригнал нефритовый скелет, были именно такими сшитыми трупами. Достигая нескольких чжанов в высоту, они передвигались крайне тяжело, с трудом переставляя массивные конечности. Их поверхность была покрыта кожей, небрежно сшитой из грубых лоскутов звериных и человеческих шкур. Швы топорно торчали наружу, а из зияющих щелей в телах при каждом шаге вываливались кроваво-красные кишки, полусгнившие глазные яблоки и клочья белесой гнилой плоти. Качество их изготовления было ужасающе грубым, вызывая лишь брезгливость и ужас.

Однако, судя по внушительным размерам и огромному весу, скелеты этих сшитых трупов были взяты от каких-то мощных зверей, и их ранг в основном соответствовал второму уровню. Боевая мощь таких тварей была совершенно несопоставима с обычными гниющими трупами.

Среди них встречались и более продвинутые экземпляры: они были еще крупнее, а в руках сжимали тяжелое оружие вроде железных крюков или массивных каменных молотов. Разум этих особей был развит несколько сильнее.

Одни из них осторожно прятались за спинами остальных, внимательно наблюдая за ситуацией, другие же издавали невнятный, гортанный рев, ведя за собой сородичей в яростную атаку на гору.

Ци Сю резко взмахнул посохом и с глухим звуком размозжил голову одному невероятно жирному сшитому трупу. Но не успел тот с грохотом рухнуть на землю, как из тени украдкой выскочили несколько зеленокожих бесов. Они быстро схватили ближайший безголовый гниющий труп, с силой оторвали ему голову и, приставив её к шее только что поверженного сшитого трупа, проделали какие-то быстрые манипуляции. К удивлению Ци Сю, чудовище снова поднялось на ноги. Огромное, подобное горе туловище в сочетании с крошечной человеческой головой выглядело крайне нелепо, но сама первобытная жуть пути трупных призраков заставляла кровь стыть в жилах.

– Вот теперь стало совсем плохо! – выругался он.

Сшитые трупы, словно обезумевшие, начали таранить защитную формацию. Ци Сю попытался использовать меч милосердия и всеобщего спасения, чтобы перебить назойливых зеленокожих бесов, но те оказались хитрее и изворотливее: они постоянно прятались за спинами гигантских сшитых трупов, и попасть по ним просто не удавалось.

Нефритовый скелет снова куда-то исчез, и было совершенно неизвестно, какую еще напасть он принесет с собой, когда появится в следующий раз.

Ци Сю был крайне слаб в искусстве формаций. Эта простая формация региона Белых Гор, приняв на себя сокрушительный удар сотни сшитых трупов, тут же затряслась и зашаталась. Было очевидно, что долго она не продержится.

– Не думал, что настанет день, когда мне придется защищать вас, клан Чу... – горько пробормотал он.

Люди из клана Чу все еще крепко спали в восьми хижинах, и даже если бы их удалось разбудить, толку от этого было бы мало. Ци Сю оглянулся по сторонам и лишь горько усмехнулся.

В этом месте испытания воистину не докричаться до небес и не дозваться до земли!

Он обернулся к врагу, и его лицо стало серьезным и решительным. Духовная сила забурлила в теле, а из самых глубин сердца поднялась природная ярость и отвага.

Все было точно так же, как тогда, в подземелье Темного Источника, когда он был готов погибнуть вместе с Хо Ху: смерть – это лишь конец, чего ее бояться!

Надеяться на милость неба, помощь земли или поддержку клана Чу было бессмысленно. В конечном счете, полагаться можно было только на самого себя!

– Судьба изменчива, кто может знать ее наперед? – воскликнул Ци Сю, воззывая к небесам.

В этом месте испытания небо было тусклым и желтоватым, из-за чего день было невозможно отличить от ночи. Вокруг него простиралось море трупов, и во всем мире лишь он один противостоял этой бесконечной орде.

– Вопрошаю к «пути», но в ответ слышу лишь насмешки над моей глупостью, – прошептал он.

Под этот шепот в воздухе вспыхнул талисман, извлеченный из пространственной сумки на поясе. Огромный фантом огненного змея, призванного специально для разрушения формаций, возник над самой вершиной холма.

Ци Сю указал пальцем на плотное скопление сшитых трупов и яростно рявкнул:

– Сжечь!

Огненный змей широко раскрыл пасть и изверг мощный поток палящего пламени. Огонь захлестнул врагов и не утихал, пока не иссякла сила талисмана.

Его алое одеяние затрепетало под напором сильного жара, и он, не раздумывая, сбросил его, оставшись с обнаженным торсом.

– Стальные плечи, одинокое сердце – время пришло!

Он выкрикнул эти слова, используя технику «Ха» из истинного слова Хэн и Ха. Мощь золотого ядра вырвалась наружу, накрыв гору и всё её подножие, отчего орда трупов снаружи в испуге попятилась.

Самые разумные из сшитых трупов издали утробный рык, пытаясь противостоять этому давлению, словно отвечая на вызов Ци Сю.

Он крепко сжал в руках посох иллюзорной горы и тонущего моря:

– Пламя – мой спутник, смеюсь, рубя орду трупов! – провозгласил он. – Расколоть!

Духовная сила и мышцы одновременно содрогнулись от напряжения. В теле, прошедшем изнурительный путь укрепления тела, словно скрывалась бесконечная, первобытная мощь. Под желтоватым небом, среди бушующего пламени и полчищ трупных призраков, одинокая фигура, возвышаясь над миром, обрушила посох вниз с небывалой силой.

– Плюх!

Первый же сшитый труп был размозжен сверху донизу, превратившись в кровавое месиво. Зеленокожие бесы, внезапно лишившись надежного прикрытия, в панике бросились врассыпную.

– Думаете, уйдете?! – воскликнул Ци Сю.

Перехватив посох в правую руку, он нанес мощный горизонтальный удар. В радиусе ста чжанов все, до чего дотянулся сокрушительный ветер от посоха – бесы, гниющие трупы, призрачные тела и ошметки плоти – разлетелось в клочья, умирая окончательно.

Один сшитый труп, не теряя времени, бросился в атаку с тяжелым молотом. Ци Сю выставил левую ладонь и пробил грудь противника насквозь, но тот даже не почувствовал удара. Внутри него была лишь куча гнилых костей и мяса, так что потеря внутренних органов лишь ускорила его яростный натиск.

– Эх! – выдохнул Ци Сю.

Он беспомощно развернулся и, словно жалящая змея, нанес точный, молниеносный удар посохом: тот вошел через подбородок и вышел через макушку, наконец повалив врага на землю.

Хотя он уже сформировал золотое ядро, большинство его врожденных талантов были бесполезны в непосредственном бою, а техник массового поражения, подобных тем, что были у Жань Чоу или Ци Чжуан, у него не оказалось. Перед лицом бесчисленных врагов Ци Сю приходилось методично и упорно уничтожать их одного за другим.

Однако такой прямой и честный способ ведения боя оказался самым жестоким и захватывающим. Стоило погрузиться в этот ритм, как каждый порыв его тела начинал ликовать, а во рту хотелось лишь победно кричать.

– Славно! Как же славно! – восклицал он.

Убив около десятка самых сильных сшитых трупов и перебив всех зеленокожих бесов, Ци Сю, тяжело опираясь на посох, окинул взглядом окрестности. Вокруг него образовалось жуткое пространство, усеянное лишь кровавым месивом и обломками костей.

В конце концов, он оставался рассудительным человеком. Уничтожив назойливых бесов, он лишил сшитые трупы возможности воскресать, тем самым достигнув своей главной цели.

Подавив вспыхнувшую жажду крови, он не стал тратить все силы до конца, вернулся в пределы формации и сосредоточился на управлении огненным змеем, сжигающим остатки трупов.

За пределами формации повсюду клубился густой черный дым. Многие сшитые и гниющие трупы корчились в море огня, словно действительно чувствовали жгучую боль.

– Хм? – Ци Сю прищурился.

Он заметил в орде один весьма необычный экземпляр. Находясь в самом центре пламени, этот труп получил лишь незначительные ожоги, а основные части его тела остались совершенно невредимы. Присмотревшись, он понял, что туловище твари обтянуто цельным куском звериной шкуры. Хотя он не знал, что это за зверь, но раз даже его наблюдение за светом сокровищ после формирования золотого ядра не могло определить происхождение материала, значит, это был артефакт как минимум четвертого ранга!

– Какое расточительство! Раз уж ты принес это мне издалека, я так и быть, приму подарок! – с азартом подумал он.

Охваченный жадностью, он снова вылетел за пределы формации. Осторожно избегая повреждения ценной шкуры, он легко убил сшитого трупа и одним точным взмахом летающего меча содрал с него кожу.

Хотя шкура и служила материалом для сшитого трупа, она сохранилась в идеальном состоянии. Спустя столько лет она выглядела как новая. Круглая, цвета соевого соуса, диаметром около чжана, она слабо поблескивала, а по краям были аккуратно проделаны отверстия.

– Эти отверстия... для крепления кожи барабана? – догадался Ци Сю.

Он прикинул размеры и понял первоначальное предназначение шкуры. Он попытался растянуть ее, но даже его силы после завершения укрепления тела первого уровня не смогли повредить ее ни на йоту. Летающий меч также не оставил на ней ни единого следа.

Убедившись, что это не простая вещь, он бережно спрятал ее в сумку, намереваясь позже найти способ определить ее истинную ценность.

Конечно, все это имело смысл только в том случае, если ему удастся выбраться отсюда живым. Ци Сю продолжал бить посохом и жечь огнем. Без поддержки зеленокожих бесов сшитые трупы снаружи поредели, их осталось всего два-три десятка, и они больше не представляли серьезной угрозы.

К тому же, набив руку, он нашел слабое место: если точно пронзить летающим мечом глаз сшитого трупа и размозжить мозг, тот легко погибал. Лишь редкие мутировавшие экземпляры требовали от него дополнительных усилий – в таких случаях приходилось выходить из формации и лично охаживать их посохом.

Когда пал последний сшитый труп, сила талисмана огненного змея окончательно иссякла, и фантом растворился в воздухе.

Ци Сю только собрался сесть и восстановить силы, как нефритовый скелет вернулся снова. На этот раз он привел с собой лишь одно, еще более отвратительное существо – безголового жадного трупа.

Его белесые конечности были пришиты так же грубо, как и у остальных, но руки и ноги были разной длины, из-за чего он мог только неуклюже ползать по земле.

Однако у этого трупа не было ни головы, ни шеи, живот был раздут, словно огромный мешок, а грудная клетка была вывернута наружу. По мере движения жадный труп подбирал куски гнилой плоти, отрубленные конечности и останки тел, оставшиеся после битвы, и запихивал их в огромную пасть, расположенную в грудной полости. Этот жуткий способ поглощения заставлял его расти прямо на глазах, а его мощь стремительно возрастала.

– Ублюдок! – выругался Ци Сю.

Крошечный нефритовый скелет сидел на магическом узоре таоте на спине жадного трупа и приплясывал, выглядя крайне довольным происходящим.

Чем больше скелет радовался, тем сильнее болела голова у Ци Сю. Путь призраков был еще полбеды – против него хотя бы отлично работал меч милосердия и всеобщего спасения. Но против этого изощренного пути трупов, кроме грубой силы и личных запасов, у него не было эффективных способов борьбы.

Пока нефритовый скелет был рядом, Ци Сю не решался подойти слишком близко. Подумав, он достал еще один талисман призыва второго ранга и активировал его. В воздухе возник величественный фантом буддийской сущности – ваджры добродетели.

– Вперед! – скомандовал он.

Он указал пальцем, и ваджра, повинуясь приказу, бросилась к безголовому жадному трупу. Такие талисманы призыва ваджры, подавляющие нечисть, были крайне редки в этом мире, где пути призраков и демонов почти исчезли, и их производство не приносило прибыли. У Ци Сю был лишь один такой талисман, припасенный на крайний случай, если после формирования золотого ядра ему встретится что-то из пути призраков.

Сила добродетели озарила все вокруг. Жадный труп действительно испугался: он перестал запихивать в себя еду, прикрыл руками открытую грудную полость и попытался сбежать.

Нефритовый скелет, однако, не пострадал. Он яростно дернул за магический узор таоте под собой. Неизвестно, от боли или под контролем скелета, но жадный труп развернулся, запихнул в полость два целых гниющих трупа, словно набрался храбрости, и издал оглушительный рев в сторону ваджры.

– Бум!

Они столкнулись в мощном ударе. А нефритовый скелет снова куда-то исчез.

Хотя ваджра добродетели и подавляла жадного трупа, у того были свои козыри. Из огромной пасти вырвался поток зловонной трупной жидкости – зеленой, коричневой и всякой другой. Она начала разъедать силу ваджры, и та начала проигрывать.

– Хм! Раз любишь жрать, я дам тебе наесться! – решил Ци Сю.

Он изменил технику. Ваджра добродетели нырнула прямо в пасть жадного трупа и взорвалась изнутри, пробив в его животе огромную дыру. Его аура резко ослабла, а размеры уменьшились до человеческих.

Летающий меч легко разрубил его на куски. Но не успел он вернуть меч, как увидел нефритового скелета, который, верхом на другом жадном трупе, приближался издалека.

– Горе мне! – простонал он.

Больше ваджр не было. Ци Сю лихорадочно обыскал пространственную сумку, нашел талисман огненной атаки и активировал его...

...

Двадцать дней спустя.

С тех пор как он попал в это место испытания похищения ядра, прошло почти сто дней. Чу Уйин все еще был тяжело ранен и не приходил в себя, а люди клана Чу оставались в состоянии глубокого сна. Ци Сю пытался разбудить их, но притяжение души во сне было слишком коварным и властным. Даже такая сильная личность, как Чу Хуншан, едва очнувшись, начинала раздеваться и искать любовника, так что лучше было оставить их в этом забытьи.

Ци Сю пытался унести восьмерых подальше от горной вершины, но стоило отойти чуть глубже, как они натыкались на еще более могущественных и опасных существ. Приходилось возвращаться назад, где по крайней мере обитали лишь слабые гниющие трупы.

– Фу... фу...

Ци Сю тяжело дышал. Он был весь в ранах, во многих местах плоть была разъедена до самых костей. Он наспех перевязывал себя, не сводя глаз с того, что творилось за пределами формации. Это была его последняя временная формация, и он использовал все, что смог найти в пространственных сумках клана Чу. К сожалению, на сумках Чу Хуншан и Чу Шэньтуна стояли запреты уровня зарождения души, которые он пока не удавалось взломать.

Он уже не помнил, сколько жадных трупов убил за это время. Все полезные вещи, которые он купил в городе Заморья для своих учеников, были полностью израсходованы.

Снаружи оставалось еще пять жадных трупов разного размера, которые в этом бесконечном раю гниющей плоти ели без остановки. Самый крупный из них аурой уже едва уступал самому Ци Сю – ситуация стала критической. А под командованием нефритового скелета с высоким интеллектом, после того как они окончательно подкрепятся, начнется новая волна атаки.

– Нет, я должен убить этого маленького скелета! – решил он.

Ци Сю проглотил целебную пилюлю и оценил ситуацию: если не изменить ход событий, смерть неизбежна.

Не было времени на колебания. Разработав план, он собрал последние силы, взял посох и снова бросился в бой.

В мгновение ока его окружили пять потоков трупного яда. Он использовал навык призыва золотой каменной горы, чтобы выдержать атаку. Этот высокоуровневый «панцирь» мог лишь выиграть немного времени – гора быстро разъедалась, испуская зловонный черный дым.

Ци Сю не собирался просто отсиживаться. Сражаясь, он закрыл глаза и активировал всезнающее небесное око, тщательно вычисляя расстояние до нефритового скелета.

– Взять!

В момент, когда гора начала рушиться, он одним мощным ударом посоха разметал нападавших жадных трупов и, используя исток золотого ядра, довел свои врожденные таланты до пика. Он рванулся вперед, словно стрела, выпущенная из лука, молниеносно приближаясь к нефритовому скелету. Тот, уверенный в своей победе, не проявил должной осторожности, и когда попытался сбежать, был ошеломлен техникой «Ха» Ци Сю.

Все шло по плану. Подойдя ближе, он отключил все чувства, оставив лишь ясность сердца. Выпустив меч милосердия и всеобщего спасения, он закрыл глаза и отключил духовное сознание, чтобы избежать влияния коварных иллюзий.

В его восприятии меч падал в пустоту, но Ци Сю знал: хотя способности скелета были низки, его сила иллюзий была огромна. Он точно был там.

Меч почти достиг цели, как вдруг поток призрачной энергии пронзил его стопу и устремился к морю сознания.

– Плохо!

Видя, что энергия пронзила грудь, он понял: стать призрачным культиватором нельзя ни в коем случае. Инстинктивно он вернул меч и вонзил его себе в шею, чтобы перехватить и нейтрализовать призрачную энергию.

В следующее мгновение ясность сердца прояснилась: никакой призрачной энергии в теле не было – это была всего лишь иллюзия!

– Воистину, «призраки водят за нос»! Все из-за недостатка твердости духа! – выругался он.

Ци Сю понял, что второго шанса не будет, и решительно выдернул меч, отступая назад. Шея сильно кровоточила, но, к счастью, он знал меру и не перерезал себе позвоночник.

– Простите, я не смог защитить вас, но я сделал все, что мог... – прошептал он.

Он прислонился к хижине Чу Уйин, извиняясь перед людьми клана Чу.

Останавливая кровь и запихивая в рот целебные пилюли, он не выдержал долгого напряжения, усталости и потери крови. Сознание померкло, и он провалился в глубокое забытье.

В последний миг перед потерей сознания он услышал, как пять жадных трупов одновременно бросились в атаку, а защитная формация издала жуткий скрежет, предвещающий окончательный крах.