Глава 297

– Старший брат, вы вышли последним, должно быть, раздобыли что-то действительно стоящее? Чу Шэньтун, увидев, что безымянный старец наконец вышел наружу, радостно подпрыгнул, словно восторженный юноша. Он был уверен, что старик сорвал огромный куш, и, волоча свое пухлое тело, поспешил подойти ближе, чтобы ловко польстить ему. – Ха-ха-ха! Верно! Для меня в этом мире нет ничего ценнее этого! Безымянный старец громко, раскатисто рассмеялся. Застыв в воздухе, он огляделся по сторонам с видом человека, чьи великие амбиции наконец-то воплотились в жизнь, – казалось, он вот-вот пустится в пляс от неописуемого восторга. Затем он небрежным жестом выудил два маленьких флакона, по форме точно таких же, как те, в которых хранилась священная пилюля формирования ядра в конце испытания похищения ядра. – Каждой семье по одной, забирайте! Он беспечно бросил священные пилюли формирования ядра: один флакон полетел в сторону Чу Шэньтуна, другой – к Чу Хуншан. Испытание похищения ядра, проводимое раз в триста лет под бдительным присмотром мастера стадии божественной трансформации, таило в себе смертельный риск даже для могущественных культиваторов стадии зарождения души. Более того, существовало жесткое правило: чем ниже была выбранная сложность, тем меньше шансов было получить что-то действительно ценное. Даже если, подобно Чу Хуншан, выбрать высшую сложность и успешно пройти все этапы, всё равно оставалась определенная доля вероятности, что в итоге достанутся лишь второстепенные виды пилюль. Однако, если только у человека не были совсем уж никудышные способности и скверный характер или же ему не сопутствовало чудовищное, запредельное невезение, одна такая пилюля означала, что в клане буквально из ниоткуда появлялся новый мастер стадии золотого ядра! Столь редкое, бесценное сокровище – а безымянный старец раздал две штуки просто так, без всяких условий! Неужели он нашел истинный ключ к прорыву на стадию божественной трансформации?! Оттого и радуется так сильно?! Да какая разница! Было бы верхом глупости отказываться от такого щедрого и ценного дара! Чу Хуншан и Чу Шэньтун принялись наперебой осыпать его благодарностями. Особенно сильно это проявилось в Чу Сицзин: еще мгновение назад ей казалось, что всё кончено, и она горько глотала слезы, отчаянно стараясь не подать виду. Ей приходилось притворяться сильной и стойкой, чтобы не уронить достоинство и лицо семьи Чу из Циюнь перед родственниками с юга и тем самым главой Ци, который только что ей отказал. Она никак не ожидала, что ситуация изменится столь резко и неожиданно. От этого резкого перепада эмоций – от глубокого горя к внезапной радости – она больше не могла сдерживать себя. Слезы хлынули, словно лавина; она опустилась на колени, одновременно рыдая и смеясь, и, продолжая сыпать словами благодарности, бросила полный вызова и торжества взгляд на того самого слепого и недальновидного Ци Сю. «Смотри! Даже если бы ты не притворялся дурачком раньше, я, мастер стадии золотого ядра, ни за что на свете не вышла бы за тебя, деревенщину из Белых Гор!» Только она об этом подумала, как глава Ци Сю, в чьих зрачках внезапно вспыхнул холодный синий свет, неожиданно закричал во весь голос и, сжимая в руке летающий меч, стремительно бросился на безымянного старца. – Ты что творишь?! – Какая дерзость! – Ци Сю, остановись сейчас же! Чу Сицзин, Чу Шэньтун и Чу Хуншан одновременно заметили странное, пугающее поведение Ци Сю. Не успели они закончить свои окрики, как из глаз Ци Сю вырвались два ослепительных луча [ока разрушения иллюзий] и с силой ударили по маленькому флакону, застывшему в воздухе. Внутри оказалась вовсе не священная пилюля формирования ядра, а густое черное облако. – Невозможно! Ты смог распознать мое [притяжение души во сне]?! Безымянный старец, конечно же, вовсе не был тем самым безымянным старцем. Увидев, как стремительно летит меч Ци Сю, он не осмелился принять удар в лоб и в истинном ужасе покатился по земле – разве так подобает вести себя истинному культиватору поздней стадии зарождения души? – Плохо дело! Чу Хуншан и Чу Шэньтун, ослепленные жаждой обладания сокровищем, только теперь осознали, что что-то идет не так. Они попытались среагировать, но было уже слишком поздно: два черных облака с грохотом взорвались. Все члены семьи Чу, уже собравшиеся в путь, мгновенно и бесповоротно погрузились в глубокую иллюзию. Даже стадия зарождения души не спасла их от этого удара! Ци Сю почувствовал, как в его тело проникло нечто невероятно странное и чуждое. Это была не духовная энергия, не чужое сознание и не врожденный талант, а тонкая, неведомая субстанция, которая пронзила саму его душу. Его душа мгновенно оказалась окутана этим инородным объектом, а затем последовал резкий, болезненный рывок. Потеряв всякий контроль над собой, он стремительно провалился в кошмарный, вязкий сон. ... Пик Черной реки, личные покои главы. Маленький светящийся камень вот-вот должен был погаснуть, и в комнате царил тусклый, болезненно-желтый свет. Кушетка, простой столик, книга «Желтый двор», книга «Долгая весна» – больше в этом убранстве ничего не было. Ци Сю, культиватор стадии конденсации ци второго уровня, с седыми волосами и глубокой печатью старости на лице, с огромным трудом поднялся с кушетки, чувствуя, как по всему телу разливается свинцовая усталость. Глядя на пустые, холодные стены, он ощутил легкую, щемящую печаль и тихо пробормотал:– Всю жизнь прожил в бесконечных трудах, а в секте всё те же десять стариков-практиков, пришедших с юга. Мой предел жизни уже близок, неужели ветвь Чуцинь оборвется прямо на моих руках?! Вдруг в дверь настойчиво и громко постучали. Так стучать мог только Гу Цзи. – Столько лет прожил, а всё такой же нетерпеливый... Покачав головой, он с беспомощной, грустной улыбкой хотел было подняться, чтобы открыть дверь, как вдруг сработал талант [ясность сердца], и его мощной силой буквально вырвало из этого иллюзорного сна. «Надо же, как всё было реалистично!» Ци Сю не успел даже толком разобраться в происходящем, как внезапно почувствовал острую, пронзительную боль в груди: белая игла, похожая то ли на нефрит, то ли на кость, глубоко вонзилась в его плоть. – А-а! Он вскрикнул, но, не имея ни секунды на раздумья, мгновенно применил технику укрепления тела, чтобы за счет предельного напряжения мышц зажать костяную иглу между ребрами. Это был вопрос жизни и смерти. Взглянув на то место, где только что стоял безымянный старец, он никого не увидел. На земле остался лежать лишь нефритовый скелет высотой примерно по колено. У маленького скелета не хватало двух ребер: одно он крепко сжимал в своей костлявой руке, а второе, должно быть, застряло в ребрах Ци Сю. Увидев, что атака провалилась, а Ци Сю неожиданно пришел в себя, нефритовый скелет испугался – в его пустых глазницах вспыхнул и задрожал зловещий зеленый призрачный огонь. Он с силой бросил второе ребро в Ци Сю и, резко развернувшись, бросился наутек. – Трусливая тварь! Ци Сю небрежно выдернул второе ребро из своего тела. Помимо жуткой иллюзии, эта штука, похоже, не обладала большой физической силой. Уверенность Ци Сю возросла. Он призвал [меч милосердия и всеобщего спасения] и одним легким, точным ударом пронзил череп противника, убив его на месте. «Неправильно!» Вдруг [ясность сердца] снова сработала – это всё еще была иллюзия! Его [меч милосердия и всеобщего спасения] был занесен над шеей всё еще находившегося без сознания Чу Уйина. Еще одно мгновение – и он бы случайно убил своего соратника! Он поспешно сосредоточился и, подняв голову, увидел, что нефритовый скелет уже отбежал далеко к подножию горы и сидел там, зависнув в воздухе. Бесчисленные бродячие трупы, словно получив тайное указание, начали медленно ковылять к холму. – Это еще что за чертовщина?! Ци Сю был искренне потрясен. Как вообще можно защититься от такой иллюзорной техники, которая воздействует напрямую на душу? Делать было нечего, он не смел приближаться к опасному противнику и, отчаянно используя талант [ясность сердца], закрыл глаза, чтобы просканировать всё окружающее пространство с помощью [всезнающего небесного ока]. Ранее именно благодаря [внезапному предчувствию] в сочетании с [всезнающим небесным оком] и [оком разрушения иллюзий] ему удалось распознать этого нефритового скелета, чья боевая мощь была ничтожна, но иллюзорные способности – невероятно сильны и коварны. Трупы двигались медленно, им требовалось много времени, чтобы взобраться на гору. Ци Сю не осмеливался преследовать врага, а нефритовый скелет проявлял крайнюю осторожность: зная, что Ци Сю его раскусил, он тоже не приближался. Человек и призрак противостояли друг другу в напряженном молчании. Тем временем все члены семьи Чу, кроме лежащего без сознания Чу Уйина, вели себя крайне странно: каждый начал говорить и действовать сам по себе, полностью погрузившись в свои внутренние иллюзии. Толстый Чу Шэньтун стоял на коленях и горько рыдал, без умолку жалуясь на тяготы последних лет Чу Чжэню, который существовал лишь в его воображении. – Гао Хэтун из клана Гао не желает отступать. У них есть прочные связи на пике Пяти Вершин и пике Хозяйственных Дел, а старейшина и нынешний глава пика Правопорядка из-за того дела с демоническим клинком и вовсе невзлюбили наш клан. Гао Хэтун не ищет выгоды для себя, он лишь старается нам навредить. Промышленные предприятия, которыми мы должны были управлять, один за другим перешли в руки других людей, которые беззастенчиво воспользовались нашей слабостью. Если бы не старейшина пика Неба и Земли, помнящий вашу доброту, и поддержка некоторых соучеников стадии зарождения души, я бы уже давно не справился с ролью главы семьи! Слушая эти неожиданные откровения Чу Шэньтуна, Ци Сю был глубоко поражен. Он и не подозревал, что после смерти Чу Чжэня семья Чу из Циюнь оказалась в таком бедственном и жалком положении внутри фракции Циюнь! Он хотел воспользоваться случаем и послушать еще, но слова Чу Сиюя коснулись его напрямую. Лицо Чу Сиюя покраснело от гнева, он яростно указывал пальцем на пустое место перед собой:– Думаешь, я не знаю? Рассказывали сказки про «позднего ребенка» и мать, умершую при родах. Я тайно расследовал это все эти годы: мы с Сицзин никак не могли быть родными детьми тех, кого называли родителями! Даже не факт, что я вообще принадлежу к семье Чу! «Он уже давно начал сомневаться в своем истинном происхождении!» Ци Сю одновременно жалел его и испытывал легкий страх. Он вспомнил, как на его столетний юбилей Чу Сиюй, еще не достигнув стадии золотого ядра и совсем не заботясь о практике, специально проделал долгий путь, чтобы посетить праздник, и под предлогом простой прогулки заглянул на гору Чуцинь. «Неужели он уже тогда докопался до правды?» Ответа на этот вопрос у Чу Сиюя не было. Чу Дуо в другой стороне, запрокинув голову, неистово кричал:– Это сделал я, и что?! А если не я, то что с того?! Он был совершенно безумен, в нем не осталось и следа от того ледяного хладнокровия, с которым он обычно скрывался в тени, словно ядовитая змея. Повторив это с десяток раз, он вдруг яростно взревел:– Я умру, посмотрим, кого вы тогда найдете! – и с силой ударил себя ладонью в лоб. – Ой! Ци Сю больше не мог оставаться в стороне и поспешно указал пальцем, усыпив его. Чу Дуо в своей иллюзии не был готов к такому вмешательству, и его тело безвольно рухнуло на землю. Чу Шэньтин, Чу Сицзин и Чу Цинъюй, у которых были серьезные проблемы с продвижением, сидели с блаженными улыбками, махали руками пустоте и начали по очереди рассказывать о своих великих озарениях после формирования ядра или младенца, время от времени отвечая на вопросы воображаемой толпы, словно признанные великие мастера. Ци Сю лишь беспомощно покачал головой, глядя на их глубокие наваждения. Если бы он сам не смог сформировать ядро, наверное, вел бы себя точно так же! Он усыпил каждого одним точным движением пальца. Чу Шэньтун продолжал свои разоблачения, но Ци Сю больше не осмеливался слушать – если узнать слишком много чужих секретов, можно навлечь на себя серьезную беду. Он усыпил и этого главу семьи Чу из Циюнь, который внешне напоминал улыбающегося Будду, а внутри был до предела измучен горестями. Оставалась только Чу Хуншан. Она опустила глаза, и ее вид выражал семь частей застенчивости и три части глубокой печали. Поглаживая желтую землю перед собой, она нежно и тихо прошептала:– Я была слишком послушной дочерью своей семьи и упустила шанс провести с тобой всю жизнь. Хотя ты не можешь идти со мной по пути Дао, мы выросли вместе, ты знаешь меня, а я знаю тебя... – Столько лет я жалею об этом. Много ли в мире тех, кто вырос вместе и искренне любит друг друга? Даже если бы мы могли быть вместе лишь сотню лет, это было бы прекрасно. Если бы я не была той самой гениальной и послушной дочерью семьи Чу, возможно, я бы уже давно была с тобой, родила бы детей, и наша кровь продолжала бы жить... – Может, может, сегодня я отдамся тебе... Она застенчиво улыбнулась, в ее глазах мелькнула внезапная решимость, и она начала медленно расстегивать свою одежду. Чу Хуншан была самой красивой женщиной, которую когда-либо видел Ци Сю. Обладая мощью стадии зарождения души, она всегда держалась высокомерно и холодно, но сейчас ее женственность раскрылась полностью, обнажая ту сторону, которую она никогда и ни перед кем не показывала. Ее застенчивость и внезапное очарование едва не лишили Ци Сю рассудка. Красное дворцовое платье упало на землю, обнажив нижнее белье из красного шелка и идеальное, безупречное тело. Когда ее нежные, как лепестки лотоса, руки потянулись за спину, чтобы расстегнуть завязки, Ци Сю вздрогнул и поспешно усыпил ее. «Хорошо, хорошо, если бы я сегодня увидел ее наготу, проснувшись, она бы точно меня убила, верно?» На земле лежали без сознания члены семьи Чу, а море трупов уже достигло подножия холма. Ци Сю успокоился, быстро достал несколько дисков формации и установил надежную временную защитную формацию, накрыв ею всю вершину холма. Атакующая сила трупов была низкой, большинство из них даже не могли повредить защитный барьер. Как бы нефритовый скелет ни подгонял их, они лишь бестолково бились о формацию. Чтобы пробить такую защиту, им потребовался бы год или полтора. Нефритовый скелет и Ци Сю опасались друг друга: один боялся [меча милосердия и всеобщего спасения], другой – мощной иллюзорной техники. К счастью, два черных облака [притяжения души во сне] лишь погружали людей в их собственные иллюзии, не позволяя контролировать разум. Иначе, если бы он взял под контроль Чу Хуншан или Чу Шэньтуна, никто на этом холме не остался бы в живых. Снаружи ситуация временно стабилизировалась. Ци Сю попытался разбудить Чу Цинъюя, как наименее опасного, но стоило тому очнуться, как он тут же снова проваливался в иллюзию. Более того, члены семьи Чу не сказали ему, как выбраться с этого холма. Набравшись храбрости, он несколько раз громко выкрикнул имя владыки желтых песков, но никто не ответил. Ци Сю проанализировал свои ощущения: [притяжение души во сне] напрямую воздействовало на саму основу души, и даже культиваторы стадии зарождения души мгновенно попадали под удар. Это было не то, что он мог решить самостоятельно, поэтому он оставил попытки и сосредоточился на защите от внешнего врага. Трупов было слишком много, чтобы перебить всех. Ци Сю уничтожал лишь тех, кто из-за мутаций обладал реальной боевой силой, а остальных оставлял бессмысленно грызть барьер. С трупами было легко справиться, поэтому основное внимание Ци Сю уделял тому, как выследить и окончательно убить нефритовый скелет. Тот мог превращаться в безымянного старца без единой ошибки, что доказывало его высокий интеллект. Хотя его уровень был неясен, боевые способности были близки к нулю. К тому же Ци Сю был его естественным врагом. После нескольких столкновений нефритовый скелет понял, что победить невозможно, и начал убегать всё дальше, пока окончательно не исчез из виду. – Фу... Ци Сю облегченно вздохнул. Временно можно было не беспокоиться о том, что происходит за пределами формации. Из пространственной сумки он достал временный домик-артефакт, оставшийся еще со времен войны за освоение земель, и увеличил его в размерах. Он разделил его на отдельные комнаты для каждого члена семьи Чу, чтобы им не было неловко, когда они наконец проснутся. Когда он переносил Чу Хуншан, ее ноги были плотно сжаты, щеки горели, а тело непроизвольно извивалось. Она тихо шептала чье-то имя, вероятно, видя очень сладкий любовный сон. Ци Сю отвел взгляд от ее соблазнительного лица и тоже поместил ее в отдельную комнату. Как только он закончил, земля внезапно содрогнулась. Малый нефритовый костяной скелет вернулся. Паря в воздухе, он гнал перед собой огромную волну гигантских существ высотой в несколько чжанов, которые стремительно приближались к холму.

– Старший брат, вы вышли последним, должно быть, раздобыли что-то действительно стоящее?

Чу Шэньтун, увидев, что безымянный старец наконец вышел наружу, радостно подпрыгнул, словно восторженный юноша. Он был уверен, что старик сорвал огромный куш, и, волоча свое пухлое тело, поспешил подойти ближе, чтобы ловко польстить ему.

– Ха-ха-ха! Верно! Для меня в этом мире нет ничего ценнее этого!

Безымянный старец громко, раскатисто рассмеялся. Застыв в воздухе, он огляделся по сторонам с видом человека, чьи великие амбиции наконец-то воплотились в жизнь, – казалось, он вот-вот пустится в пляс от неописуемого восторга. Затем он небрежным жестом выудил два маленьких флакона, по форме точно таких же, как те, в которых хранилась священная пилюля формирования ядра в конце испытания похищения ядра.

– Каждой семье по одной, забирайте!

Он беспечно бросил священные пилюли формирования ядра: один флакон полетел в сторону Чу Шэньтуна, другой – к Чу Хуншан.

Испытание похищения ядра, проводимое раз в триста лет под бдительным присмотром мастера стадии божественной трансформации, таило в себе смертельный риск даже для могущественных культиваторов стадии зарождения души. Более того, существовало жесткое правило: чем ниже была выбранная сложность, тем меньше шансов было получить что-то действительно ценное. Даже если, подобно Чу Хуншан, выбрать высшую сложность и успешно пройти все этапы, всё равно оставалась определенная доля вероятности, что в итоге достанутся лишь второстепенные виды пилюль.

Однако, если только у человека не были совсем уж никудышные способности и скверный характер или же ему не сопутствовало чудовищное, запредельное невезение, одна такая пилюля означала, что в клане буквально из ниоткуда появлялся новый мастер стадии золотого ядра!

Столь редкое, бесценное сокровище – а безымянный старец раздал две штуки просто так, без всяких условий!

Неужели он нашел истинный ключ к прорыву на стадию божественной трансформации?! Оттого и радуется так сильно?!

Да какая разница! Было бы верхом глупости отказываться от такого щедрого и ценного дара!

Чу Хуншан и Чу Шэньтун принялись наперебой осыпать его благодарностями. Особенно сильно это проявилось в Чу Сицзин: еще мгновение назад ей казалось, что всё кончено, и она горько глотала слезы, отчаянно стараясь не подать виду. Ей приходилось притворяться сильной и стойкой, чтобы не уронить достоинство и лицо семьи Чу из Циюнь перед родственниками с юга и тем самым главой Ци, который только что ей отказал.

Она никак не ожидала, что ситуация изменится столь резко и неожиданно. От этого резкого перепада эмоций – от глубокого горя к внезапной радости – она больше не могла сдерживать себя. Слезы хлынули, словно лавина; она опустилась на колени, одновременно рыдая и смеясь, и, продолжая сыпать словами благодарности, бросила полный вызова и торжества взгляд на того самого слепого и недальновидного Ци Сю.

«Смотри! Даже если бы ты не притворялся дурачком раньше, я, мастер стадии золотого ядра, ни за что на свете не вышла бы за тебя, деревенщину из Белых Гор!»

Только она об этом подумала, как глава Ци Сю, в чьих зрачках внезапно вспыхнул холодный синий свет, неожиданно закричал во весь голос и, сжимая в руке летающий меч, стремительно бросился на безымянного старца.

– Ты что творишь?!

– Какая дерзость!

– Ци Сю, остановись сейчас же!

Чу Сицзин, Чу Шэньтун и Чу Хуншан одновременно заметили странное, пугающее поведение Ци Сю. Не успели они закончить свои окрики, как из глаз Ци Сю вырвались два ослепительных луча [ока разрушения иллюзий] и с силой ударили по маленькому флакону, застывшему в воздухе. Внутри оказалась вовсе не священная пилюля формирования ядра, а густое черное облако.

– Невозможно! Ты смог распознать мое [притяжение души во сне]?!

Безымянный старец, конечно же, вовсе не был тем самым безымянным старцем. Увидев, как стремительно летит меч Ци Сю, он не осмелился принять удар в лоб и в истинном ужасе покатился по земле – разве так подобает вести себя истинному культиватору поздней стадии зарождения души?

– Плохо дело!

Чу Хуншан и Чу Шэньтун, ослепленные жаждой обладания сокровищем, только теперь осознали, что что-то идет не так. Они попытались среагировать, но было уже слишком поздно: два черных облака с грохотом взорвались. Все члены семьи Чу, уже собравшиеся в путь, мгновенно и бесповоротно погрузились в глубокую иллюзию.

Даже стадия зарождения души не спасла их от этого удара!

Ци Сю почувствовал, как в его тело проникло нечто невероятно странное и чуждое. Это была не духовная энергия, не чужое сознание и не врожденный талант, а тонкая, неведомая субстанция, которая пронзила саму его душу.

Его душа мгновенно оказалась окутана этим инородным объектом, а затем последовал резкий, болезненный рывок. Потеряв всякий контроль над собой, он стремительно провалился в кошмарный, вязкий сон.

...

Пик Черной реки, личные покои главы.

Маленький светящийся камень вот-вот должен был погаснуть, и в комнате царил тусклый, болезненно-желтый свет. Кушетка, простой столик, книга «Желтый двор», книга «Долгая весна» – больше в этом убранстве ничего не было.

Ци Сю, культиватор стадии конденсации ци второго уровня, с седыми волосами и глубокой печатью старости на лице, с огромным трудом поднялся с кушетки, чувствуя, как по всему телу разливается свинцовая усталость. Глядя на пустые, холодные стены, он ощутил легкую, щемящую печаль и тихо пробормотал:

– Всю жизнь прожил в бесконечных трудах, а в секте всё те же десять стариков-практиков, пришедших с юга. Мой предел жизни уже близок, неужели ветвь Чуцинь оборвется прямо на моих руках?!

Вдруг в дверь настойчиво и громко постучали. Так стучать мог только Гу Цзи.

– Столько лет прожил, а всё такой же нетерпеливый...

Покачав головой, он с беспомощной, грустной улыбкой хотел было подняться, чтобы открыть дверь, как вдруг сработал талант [ясность сердца], и его мощной силой буквально вырвало из этого иллюзорного сна.

«Надо же, как всё было реалистично!»

Ци Сю не успел даже толком разобраться в происходящем, как внезапно почувствовал острую, пронзительную боль в груди: белая игла, похожая то ли на нефрит, то ли на кость, глубоко вонзилась в его плоть.

– А-а!

Он вскрикнул, но, не имея ни секунды на раздумья, мгновенно применил технику укрепления тела, чтобы за счет предельного напряжения мышц зажать костяную иглу между ребрами. Это был вопрос жизни и смерти.

Взглянув на то место, где только что стоял безымянный старец, он никого не увидел. На земле остался лежать лишь нефритовый скелет высотой примерно по колено. У маленького скелета не хватало двух ребер: одно он крепко сжимал в своей костлявой руке, а второе, должно быть, застряло в ребрах Ци Сю.

Увидев, что атака провалилась, а Ци Сю неожиданно пришел в себя, нефритовый скелет испугался – в его пустых глазницах вспыхнул и задрожал зловещий зеленый призрачный огонь. Он с силой бросил второе ребро в Ци Сю и, резко развернувшись, бросился наутек.

– Трусливая тварь!

Ци Сю небрежно выдернул второе ребро из своего тела. Помимо жуткой иллюзии, эта штука, похоже, не обладала большой физической силой. Уверенность Ци Сю возросла. Он призвал [меч милосердия и всеобщего спасения] и одним легким, точным ударом пронзил череп противника, убив его на месте.

«Неправильно!»

Вдруг [ясность сердца] снова сработала – это всё еще была иллюзия! Его [меч милосердия и всеобщего спасения] был занесен над шеей всё еще находившегося без сознания Чу Уйина. Еще одно мгновение – и он бы случайно убил своего соратника!

Он поспешно сосредоточился и, подняв голову, увидел, что нефритовый скелет уже отбежал далеко к подножию горы и сидел там, зависнув в воздухе. Бесчисленные бродячие трупы, словно получив тайное указание, начали медленно ковылять к холму.

– Это еще что за чертовщина?!

Ци Сю был искренне потрясен. Как вообще можно защититься от такой иллюзорной техники, которая воздействует напрямую на душу?

Делать было нечего, он не смел приближаться к опасному противнику и, отчаянно используя талант [ясность сердца], закрыл глаза, чтобы просканировать всё окружающее пространство с помощью [всезнающего небесного ока]. Ранее именно благодаря [внезапному предчувствию] в сочетании с [всезнающим небесным оком] и [оком разрушения иллюзий] ему удалось распознать этого нефритового скелета, чья боевая мощь была ничтожна, но иллюзорные способности – невероятно сильны и коварны.

Трупы двигались медленно, им требовалось много времени, чтобы взобраться на гору. Ци Сю не осмеливался преследовать врага, а нефритовый скелет проявлял крайнюю осторожность: зная, что Ци Сю его раскусил, он тоже не приближался.

Человек и призрак противостояли друг другу в напряженном молчании. Тем временем все члены семьи Чу, кроме лежащего без сознания Чу Уйина, вели себя крайне странно: каждый начал говорить и действовать сам по себе, полностью погрузившись в свои внутренние иллюзии.

Толстый Чу Шэньтун стоял на коленях и горько рыдал, без умолку жалуясь на тяготы последних лет Чу Чжэню, который существовал лишь в его воображении.

– Гао Хэтун из клана Гао не желает отступать. У них есть прочные связи на пике Пяти Вершин и пике Хозяйственных Дел, а старейшина и нынешний глава пика Правопорядка из-за того дела с демоническим клинком и вовсе невзлюбили наш клан. Гао Хэтун не ищет выгоды для себя, он лишь старается нам навредить. Промышленные предприятия, которыми мы должны были управлять, один за другим перешли в руки других людей, которые беззастенчиво воспользовались нашей слабостью. Если бы не старейшина пика Неба и Земли, помнящий вашу доброту, и поддержка некоторых соучеников стадии зарождения души, я бы уже давно не справился с ролью главы семьи!

Слушая эти неожиданные откровения Чу Шэньтуна, Ци Сю был глубоко поражен. Он и не подозревал, что после смерти Чу Чжэня семья Чу из Циюнь оказалась в таком бедственном и жалком положении внутри фракции Циюнь!

Он хотел воспользоваться случаем и послушать еще, но слова Чу Сиюя коснулись его напрямую.

Лицо Чу Сиюя покраснело от гнева, он яростно указывал пальцем на пустое место перед собой:

– Думаешь, я не знаю? Рассказывали сказки про «позднего ребенка» и мать, умершую при родах. Я тайно расследовал это все эти годы: мы с Сицзин никак не могли быть родными детьми тех, кого называли родителями! Даже не факт, что я вообще принадлежу к семье Чу!

«Он уже давно начал сомневаться в своем истинном происхождении!»

Ци Сю одновременно жалел его и испытывал легкий страх. Он вспомнил, как на его столетний юбилей Чу Сиюй, еще не достигнув стадии золотого ядра и совсем не заботясь о практике, специально проделал долгий путь, чтобы посетить праздник, и под предлогом простой прогулки заглянул на гору Чуцинь.

«Неужели он уже тогда докопался до правды?»

Ответа на этот вопрос у Чу Сиюя не было. Чу Дуо в другой стороне, запрокинув голову, неистово кричал:

– Это сделал я, и что?! А если не я, то что с того?!

Он был совершенно безумен, в нем не осталось и следа от того ледяного хладнокровия, с которым он обычно скрывался в тени, словно ядовитая змея. Повторив это с десяток раз, он вдруг яростно взревел:

– Я умру, посмотрим, кого вы тогда найдете! – и с силой ударил себя ладонью в лоб.

– Ой!

Ци Сю больше не мог оставаться в стороне и поспешно указал пальцем, усыпив его. Чу Дуо в своей иллюзии не был готов к такому вмешательству, и его тело безвольно рухнуло на землю.

Чу Шэньтин, Чу Сицзин и Чу Цинъюй, у которых были серьезные проблемы с продвижением, сидели с блаженными улыбками, махали руками пустоте и начали по очереди рассказывать о своих великих озарениях после формирования ядра или младенца, время от времени отвечая на вопросы воображаемой толпы, словно признанные великие мастера.

Ци Сю лишь беспомощно покачал головой, глядя на их глубокие наваждения.

Если бы он сам не смог сформировать ядро, наверное, вел бы себя точно так же! Он усыпил каждого одним точным движением пальца.

Чу Шэньтун продолжал свои разоблачения, но Ци Сю больше не осмеливался слушать – если узнать слишком много чужих секретов, можно навлечь на себя серьезную беду. Он усыпил и этого главу семьи Чу из Циюнь, который внешне напоминал улыбающегося Будду, а внутри был до предела измучен горестями.

Оставалась только Чу Хуншан. Она опустила глаза, и ее вид выражал семь частей застенчивости и три части глубокой печали. Поглаживая желтую землю перед собой, она нежно и тихо прошептала:

– Я была слишком послушной дочерью своей семьи и упустила шанс провести с тобой всю жизнь. Хотя ты не можешь идти со мной по пути Дао, мы выросли вместе, ты знаешь меня, а я знаю тебя...

– Столько лет я жалею об этом. Много ли в мире тех, кто вырос вместе и искренне любит друг друга? Даже если бы мы могли быть вместе лишь сотню лет, это было бы прекрасно. Если бы я не была той самой гениальной и послушной дочерью семьи Чу, возможно, я бы уже давно была с тобой, родила бы детей, и наша кровь продолжала бы жить...

– Может, может, сегодня я отдамся тебе...

Она застенчиво улыбнулась, в ее глазах мелькнула внезапная решимость, и она начала медленно расстегивать свою одежду.

Чу Хуншан была самой красивой женщиной, которую когда-либо видел Ци Сю. Обладая мощью стадии зарождения души, она всегда держалась высокомерно и холодно, но сейчас ее женственность раскрылась полностью, обнажая ту сторону, которую она никогда и ни перед кем не показывала. Ее застенчивость и внезапное очарование едва не лишили Ци Сю рассудка.

Красное дворцовое платье упало на землю, обнажив нижнее белье из красного шелка и идеальное, безупречное тело. Когда ее нежные, как лепестки лотоса, руки потянулись за спину, чтобы расстегнуть завязки, Ци Сю вздрогнул и поспешно усыпил ее.

«Хорошо, хорошо, если бы я сегодня увидел ее наготу, проснувшись, она бы точно меня убила, верно?»

На земле лежали без сознания члены семьи Чу, а море трупов уже достигло подножия холма.

Ци Сю успокоился, быстро достал несколько дисков формации и установил надежную временную защитную формацию, накрыв ею всю вершину холма.

Атакующая сила трупов была низкой, большинство из них даже не могли повредить защитный барьер. Как бы нефритовый скелет ни подгонял их, они лишь бестолково бились о формацию. Чтобы пробить такую защиту, им потребовался бы год или полтора.

Нефритовый скелет и Ци Сю опасались друг друга: один боялся [меча милосердия и всеобщего спасения], другой – мощной иллюзорной техники. К счастью, два черных облака [притяжения души во сне] лишь погружали людей в их собственные иллюзии, не позволяя контролировать разум. Иначе, если бы он взял под контроль Чу Хуншан или Чу Шэньтуна, никто на этом холме не остался бы в живых.

Снаружи ситуация временно стабилизировалась. Ци Сю попытался разбудить Чу Цинъюя, как наименее опасного, но стоило тому очнуться, как он тут же снова проваливался в иллюзию.

Более того, члены семьи Чу не сказали ему, как выбраться с этого холма. Набравшись храбрости, он несколько раз громко выкрикнул имя владыки желтых песков, но никто не ответил.

Ци Сю проанализировал свои ощущения: [притяжение души во сне] напрямую воздействовало на саму основу души, и даже культиваторы стадии зарождения души мгновенно попадали под удар. Это было не то, что он мог решить самостоятельно, поэтому он оставил попытки и сосредоточился на защите от внешнего врага.

Трупов было слишком много, чтобы перебить всех. Ци Сю уничтожал лишь тех, кто из-за мутаций обладал реальной боевой силой, а остальных оставлял бессмысленно грызть барьер.

С трупами было легко справиться, поэтому основное внимание Ци Сю уделял тому, как выследить и окончательно убить нефритовый скелет.

Тот мог превращаться в безымянного старца без единой ошибки, что доказывало его высокий интеллект. Хотя его уровень был неясен, боевые способности были близки к нулю. К тому же Ци Сю был его естественным врагом. После нескольких столкновений нефритовый скелет понял, что победить невозможно, и начал убегать всё дальше, пока окончательно не исчез из виду.

– Фу...

Ци Сю облегченно вздохнул. Временно можно было не беспокоиться о том, что происходит за пределами формации. Из пространственной сумки он достал временный домик-артефакт, оставшийся еще со времен войны за освоение земель, и увеличил его в размерах. Он разделил его на отдельные комнаты для каждого члена семьи Чу, чтобы им не было неловко, когда они наконец проснутся.

Когда он переносил Чу Хуншан, ее ноги были плотно сжаты, щеки горели, а тело непроизвольно извивалось. Она тихо шептала чье-то имя, вероятно, видя очень сладкий любовный сон.

Ци Сю отвел взгляд от ее соблазнительного лица и тоже поместил ее в отдельную комнату.

Как только он закончил, земля внезапно содрогнулась. Малый нефритовый костяной скелет вернулся. Паря в воздухе, он гнал перед собой огромную волну гигантских существ высотой в несколько чжанов, которые стремительно приближались к холму.