Глава 296

На самом дне мрачной, сырой пещеры, прямо у источника с омерзительно пахнущей водой, царило полное запустение. Только что закончившаяся схватка превратила это место в настоящий хаос. Земля была усеяна бесчисленными кусками черной плоти – одни фрагменты были обуглены дочерна, другие же превратились в безжизненные ледяные изваяния. На некоторых клочьях плоти виднелись уродливые присоски, больше похожие на разросшиеся опухоли. Рядом с вонючим источником лежала огромная туша черного осьминога-монстра. Все его мощные щупальца были отрублены, и остался лишь обрубок туловища, который по своей форме до жути напоминал человеческую голову. Как только осьминог испустил последний вздох, в воздухе над источником из ниоткуда возникла маленькая семицветная клетка. Исходящее от нее семицветное сияние залило это гнетущее, пропитанное кровью место, придавая окружающему пейзажу туманный и причудливый вид. – Пятьдесят семь дней! Наш результат весьма неплох! – Чу Дуо, весь в крови и заметно шатаясь, подлетел к клетке. Влив в нее духовную энергию, он извлек флакон с пилюлями. Небрежно бросив его Чу Цинъюю, он громко и строго наставил: – В этот раз старейшина и мы потратили огромные силы и пошли на большие жертвы, чтобы помочь тебе сформировать ядро. В будущем ты обязан добиться успеха! Чу Цинъюя всё это время оберегали и защищали, а из-за его уровня возведения основания он не мог ничем помочь в бою, поэтому остался совершенно невредим. От нахлынувшего чувства вины и сильного волнения его лицо покраснело. Приняв пилюли, он со слезами на глазах опустился на колени, выражая свою глубокую благодарность. Чу Хуншан, похоже, пострадала сильнее всех. Ее лицо было пугающе бледным, и у нее не осталось сил даже на короткую медитацию. Она лишь полулежала, прислонившись к защитному барьеру временной формации, и безучастно наблюдала за происходящим. – Не дави на него так сильно... После полученного ранения характер Чу Хуншан, казалось, стал мягче. Отбросив свою обычную холодность и властность, она нежно и слабо попыталась урезонить Чу Дуо. – У меня неспокойно на душе. Я чувствую, что должно что-то произойти. Лучше нам поскорее убраться отсюда. – Согласен! Чу Дуо огляделся по сторонам, тоже не желая задерживаться в этом месте. Он приказал Чу Цинъюю взвалить на себя тяжелораненого и потерявшего сознание Чу Уйина, а сам повернулся к туше осьминога и крикнул: – Если не нашли, то бросайте! Нам пора уходить! – Нашел! Я нашел! Из внутренностей осьминога внезапно выскочил человек, с ног до головы покрытый зловонной черной слизью. В руках он бережно, словно величайшее сокровище, держал черный шар, размером больше головы взрослого человека, и радостно побежал хвастаться добычей. – Ядро демона пятого ранга! Глаза Чу Хуншан мгновенно загорелись. Она забрала черный шар, внимательно осмотрела его и пришла в полный восторг. Ядро демона пятого ранга содержит в себе чрезвычайно чистую эссенцию души зверя и является одним из ключевых материалов для создания мощных магических сокровищ. Даже среди таких могущественных существ, как этот осьминог, сравнимых по силе с практиками стадии зарождения души, лишь немногие способны сформировать подобное ядро. Древние звери варварских земель и свирепые звери обладают лишь кристаллами зверя, поэтому, даже имея силу стадии божественной трансформации, они значительно уступают в интеллекте низшим зверям. Человек, принесший добычу, применил несколько талисманов очищения, чтобы смыть с себя липкие и отвратительно пахнущие остатки мозгов осьминога, явив миру свой истинный облик – это был Ци Сю. Глава фракции Чуцинь, практик стадии золотого ядра, владыка целых земель – перед семьей Чу ему всё еще приходилось выполнять самую грязную и тяжелую работу. – Ты и правда удачливый человек нашего клана Чу! Чу Дуо не ожидал, что Ци Сю действительно сможет найти такое сокровище, и искренне восхитился, забыв даже привычно съязвить. На самом деле туша осьминога была полна ценностей, и можно было забрать еще много частей для создания талисманов и артефактов, но Чу Хуншан жаждала поскорее выбраться из пещеры, поэтому Ци Сю ограничился лишь этим ядром. Чу Дуо снова применил заклинание, и семицветная клетка в небе вспыхнула и быстро исчезла. Все почувствовали, как перед глазами потемнело, а когда зрение вернулось, они уже стояли на том самом маленьком холме. После почти шестидесяти дней непрерывных сражений, увидев дневной свет, пятеро практиков почувствовали колоссальное облегчение, словно вернулись из другого, кошмарного мира. Даже разбросанные по всему холму уродливые гниющие трупы теперь казались им до боли знакомыми и почти родными. Последняя битва была крайне опасной. Осьминог не только обладал мощными щупальцами, но и владел странной техникой ментального воздействия. Даже Чу Хуншан, которую не мог схватить практик поздней стадии зарождения души Гао Гуаншэн, в бою с этим монстром раз за разом оказывалась в ловушке и получила серьезные ранения. Чу Уйина пришлось еще хуже. Обладая талантом формы тени, он снова потерпел неудачу: ментальная сила осьминога игнорировала любые иллюзии и воздействовала прямо на его истинное тело. Его нож тени и павильон Тени были уничтожены, а сам он едва не погиб в щупальцах монстра. Сейчас он был без сознания, и было совершенно неизвестно, когда он придет в себя. К счастью, холодный яд Чу Дуо и пламя Чу Хуншан оказались эффективны против осьминога. Отдав все силы и используя все свои сокровища, они наконец измотали его до смерти. Ци Сю тоже был весь в ранах, но, хотя члены семьи Чу из Южных Чу внешне казались холодными, в душе они были довольно мягкими. В пылу сражения они намеренно прикрывали его, постороннего помощника, поэтому он отделался не слишком тяжелыми травмами и мог самостоятельно передвигаться. Семьи Чу из секты Циюнь и Безымянного старца нигде не было видно – видимо, они еще не вышли из испытания. Пятерке оставалось лишь лечить раны и ждать. – Какие у тебя планы после того, как ты сформируешь ядро? – поскольку делать было нечего, Чу Хуншан подозвала Ци Сю и тихо спросила. – Какие планы? – Ци Сю не совсем понял, что она имеет в виду. Продолжать практику, охранять фракцию – какие еще могут быть планы? – Моя фракция Чуцинь всегда будет следовать за вами, старейшина... Он понял ее неверно, и Чу Хуншан с легким недовольством перебила его: – Хватит об этом. Слишком много лести лишь показывает, что у тебя нечиста совесть. Попытка польстить обернулась неудачей, и Ци Сю смущенно замолчал. – Я слышала, что все твои жены и наложницы скончались. Не думал ли ты о том, чтобы жениться снова? Чу Хуншан на самом деле не слишком интересовалась мнением Ци Сю. Не дожидаясь ответа, она продолжила: – Мы пришли сюда в основном ради поиска священной пилюли формирования ядра для Сицзин и Цинъюя. Оба они уже пытались сформировать ядро, но в состоянии ложного ядра, которое должны были легко преодолеть, внезапно теряли энергию, поэтому... – Если в этот раз Сицзин не повезет, как Цинъюю, и она не получит пилюлю, боюсь, у нее не будет шансов на формирование ядра в будущем. Семья Чу из секты Циюнь, возможно, захочет выдать Сицзин за тебя. – Выдать за меня? Ци Сю замер. Чу Сицзин в молодости была невероятно красива, но сейчас ей уже исполнилось почти сто лет. Если у нее нет шансов на формирование ядра, сколько она сможет пробыть с ним? К тому же он не испытывал к ней никаких чувств. Хотя госпожа Мин тоже была выдана за него по указанию Вэй Сюаня, и их брак был весьма гармоничным, но, во-первых, после формирования ядра его сердце стало спокойным, и он не хотел ввязываться в дела сердечные. А во-вторых, он чувствовал подсознательный протест: будучи практиком стадии золотого ядра, он всё еще не мог самостоятельно распоряжаться своей судьбой, как в те времена, когда был на стадии культивации ци. Это было слишком унизительно. – У меня нет таких мыслей. Надеюсь, старейшина... о нет, старшая, поможете мне вежливо отказаться. Чу Хуншан одобрительно кивнула и многозначительно добавила: – С Циюнь всегда всё немного сложнее... Ци Сю поспешно согласился. – Однако... Она бросила короткий взгляд на Чу Дуо. Тот понял намек, оставил Чу Уйина и вместе с Чу Цинъюем отошел подальше. – В нашем клане Южных Чу есть молодая практичка, недавно достигшая стадии возведения основания. Она из ветви Чу Шэня, и характером, и внешностью – всё на высшем уровне... Как ни крути, а ему всё равно пытались навязать жену. Обе ветви семьи Чу хотели породниться с ним. Вклад Ци Сю в формирование ядра был огромен, и он уже заслужил право войти в их круг. Чу Хуншан еще не оправилась от ран, ее лицо оставалось бледным, а болезненная слабость придавала ей необычайную хрупкость, что сильно отличалось от ее прежнего образа и вызывало невольную жалость. Ци Сю смотрел, как она говорит, и в его голове внезапно всплыл сон, который он видел перед формированием ядра – сон о ней и Чу Чжуанъюань. Он испугался собственных мыслей и перестал слышать, что она говорит дальше. – ...Что скажешь? Закончив, Чу Хуншан заметила, что Ци Сю смотрит на нее, совершенно замечтавшись. В глубине его глаз явно читалось желание, точно такое же, как когда он сопровождал Чу Чжэня и смотрел на нее. Хотя за свою жизнь она видела подобное слишком часто, она всё равно пришла в ярость и холодным фырканьем привела его в чувство. – Э-э... Лицо Ци Сю залилось краской. Он быстро пришел в себя, но извинения сделали бы ситуацию только более неловкой, поэтому они оба сделали вид, что ничего не произошло.– Я думаю так: за свою жизнь я взял четырех жен и наложниц, они сопровождали меня почти сто лет. В плане «чувств» я познал всё, что только можно. Теперь я хочу посвятить себя Дао и не хочу больше никаких связей, которые могли бы отвлечь меня... – Хм! Неблагодарный! Ты правда думал, что я спрашиваю твоего мнения?! Чу Хуншан нахмурилась, ее лицо мгновенно изменилось – она собиралась подавить его своей силой. – Я... Ци Сю по привычке хотел было уступить, но, подумав, решил: вопросы жизни и смерти – это одно, но почему он не может побороться за свою личную жизнь? Он опустился на колени и твердо ответил: – Я не намерен жениться, прошу старшую отозвать свое решение! – О? – Чу Хуншан слегка прикусила губу, не ожидая, что Ци Сю осмелится пойти против нее. – Ты думаешь, что оперился и можешь отвергнуть мою волю? Не забывай, как ты шаг за шагом поднялся из ничтожества! Сейчас ты всего лишь маленький практик золотого ядра, неужели ты возомнил себя великим человеком? – Да, я никогда этого не забуду. За эту милость и доброту, женюсь я на женщине из клана Чу или нет, я всё равно отплачу своей жизнью! – от слов Чу Хуншан Ци Сю тоже разволновался. – Просто теперь, когда я сформировал ядро, я не хочу снова проходить через мучения, беря в жены молодую девушку, чтобы потом десятилетиями смотреть, как она стареет и умирает на моих глазах! Вспомнив госпожу Мин и других, Ци Сю почувствовал острую боль в сердце и заговорил с глубокой горечью в голосе. Чу Хуншан холодно усмехнулась: – Значит, ты вообще не собираешься жениться? А если ты решишь жениться на ком-то из другой семьи, знаешь, что я с тобой сделаю? Ци Сю твердо ответил: – Если я не смогу найти настоящую спутницу Дао, с которой мы будем близки душами и сможем вместе идти по пути Дао, я лучше не женюсь вовсе! – Близки душами? Вместе идти по пути Дао?! Ха-ха-ха... Чу Хуншан не сдержалась и расхохоталась. Смеясь, она вдруг погрустнела и пробормотала: – Что ж, тогда желаю тебе найти такого человека, с которым ты будешь и близок душами, и сможешь вместе идти по пути Дао! – сказав это, она нетерпеливо махнула рукой, прогоняя Ци Сю подальше, и больше не поднимала тему брака. Спустя десять дней появилась группа Чу Шэньтуна – они были так же изранены. Ключевая фигура, Чу Сицзин, всю дорогу шла, опустив голову, и в ее глазах читалось нескрываемое разочарование. Узнав, что Чу Цинъюй уже получил ту самую неизвестную священную пилюлю формирования ядра, Чу Сицзин посмотрела на него с завистью и глубокой жалостью к самой себе. Похоже, им пилюля не досталась... Как и ожидала Чу Хуншан, раз Чу Сицзин не смогла сформировать ядро, Чу Шэньтун действительно задумался о браке. Он подозвал Ци Сю, посадил рядом Чу Сицзин и под предлогом светской беседы пытался заставить их узнать друг друга поближе. Ци Сю, естественно, притворился, что ничего не понимает, и старался отшутиться. Неизвестно, смирилась ли Чу Сицзин или изначально была расположена к Ци Сю, но она взяла себя в руки и начала сама заводить разговор. Почувствовав на себе ледяной взгляд Чу Хуншан, Ци Сю покрылся холодным потом. Если он даст Чу Шэньтуну ложную надежду, то, когда семья Чу из Циюнь официально предложит брак, отказаться будет куда сложнее, чем в случае с Чу Хуншан. Воспользовавшись вопросом Чу Шэньтуна о недавней жизни фракции Чуцинь, Ци Сю притворно вздохнул: – За свою жизнь я взял четырех жен и наложниц, но ни одна из них не смогла пройти со мной весь путь. Я понял, что чувства между мужчиной и женщиной приносят лишь боль при расставании, а воспоминания о встречах – лишь мимолетные мгновения. В будущем я не хочу больше в это ввязываться. Услышав это, Чу Шэньтун лишь тяжело вздохнул и оставил свои намерения. Чу Сицзин отвернулась и больше не проронила ни слова. Спустя еще три дня благополучно появился Безымянный старец. Все члены семьи Чу поднялись, чтобы поприветствовать его, и начали готовиться к возвращению. А в сердце Ци Сю внезапно возникло смутное предчувствие беды.

На самом дне мрачной, сырой пещеры, прямо у источника с омерзительно пахнущей водой, царило полное запустение.

Только что закончившаяся схватка превратила это место в настоящий хаос. Земля была усеяна бесчисленными кусками черной плоти – одни фрагменты были обуглены дочерна, другие же превратились в безжизненные ледяные изваяния. На некоторых клочьях плоти виднелись уродливые присоски, больше похожие на разросшиеся опухоли.

Рядом с вонючим источником лежала огромная туша черного осьминога-монстра. Все его мощные щупальца были отрублены, и остался лишь обрубок туловища, который по своей форме до жути напоминал человеческую голову.

Как только осьминог испустил последний вздох, в воздухе над источником из ниоткуда возникла маленькая семицветная клетка. Исходящее от нее семицветное сияние залило это гнетущее, пропитанное кровью место, придавая окружающему пейзажу туманный и причудливый вид.

– Пятьдесят семь дней! Наш результат весьма неплох! – Чу Дуо, весь в крови и заметно шатаясь, подлетел к клетке. Влив в нее духовную энергию, он извлек флакон с пилюлями. Небрежно бросив его Чу Цинъюю, он громко и строго наставил: – В этот раз старейшина и мы потратили огромные силы и пошли на большие жертвы, чтобы помочь тебе сформировать ядро. В будущем ты обязан добиться успеха!

Чу Цинъюя всё это время оберегали и защищали, а из-за его уровня возведения основания он не мог ничем помочь в бою, поэтому остался совершенно невредим. От нахлынувшего чувства вины и сильного волнения его лицо покраснело. Приняв пилюли, он со слезами на глазах опустился на колени, выражая свою глубокую благодарность.

Чу Хуншан, похоже, пострадала сильнее всех. Ее лицо было пугающе бледным, и у нее не осталось сил даже на короткую медитацию. Она лишь полулежала, прислонившись к защитному барьеру временной формации, и безучастно наблюдала за происходящим.

– Не дави на него так сильно...

После полученного ранения характер Чу Хуншан, казалось, стал мягче. Отбросив свою обычную холодность и властность, она нежно и слабо попыталась урезонить Чу Дуо. – У меня неспокойно на душе. Я чувствую, что должно что-то произойти. Лучше нам поскорее убраться отсюда.

– Согласен!

Чу Дуо огляделся по сторонам, тоже не желая задерживаться в этом месте. Он приказал Чу Цинъюю взвалить на себя тяжелораненого и потерявшего сознание Чу Уйина, а сам повернулся к туше осьминога и крикнул: – Если не нашли, то бросайте! Нам пора уходить!

– Нашел! Я нашел!

Из внутренностей осьминога внезапно выскочил человек, с ног до головы покрытый зловонной черной слизью. В руках он бережно, словно величайшее сокровище, держал черный шар, размером больше головы взрослого человека, и радостно побежал хвастаться добычей.

– Ядро демона пятого ранга!

Глаза Чу Хуншан мгновенно загорелись. Она забрала черный шар, внимательно осмотрела его и пришла в полный восторг.

Ядро демона пятого ранга содержит в себе чрезвычайно чистую эссенцию души зверя и является одним из ключевых материалов для создания мощных магических сокровищ. Даже среди таких могущественных существ, как этот осьминог, сравнимых по силе с практиками стадии зарождения души, лишь немногие способны сформировать подобное ядро. Древние звери варварских земель и свирепые звери обладают лишь кристаллами зверя, поэтому, даже имея силу стадии божественной трансформации, они значительно уступают в интеллекте низшим зверям.

Человек, принесший добычу, применил несколько талисманов очищения, чтобы смыть с себя липкие и отвратительно пахнущие остатки мозгов осьминога, явив миру свой истинный облик – это был Ци Сю.

Глава фракции Чуцинь, практик стадии золотого ядра, владыка целых земель – перед семьей Чу ему всё еще приходилось выполнять самую грязную и тяжелую работу.

– Ты и правда удачливый человек нашего клана Чу!

Чу Дуо не ожидал, что Ци Сю действительно сможет найти такое сокровище, и искренне восхитился, забыв даже привычно съязвить.

На самом деле туша осьминога была полна ценностей, и можно было забрать еще много частей для создания талисманов и артефактов, но Чу Хуншан жаждала поскорее выбраться из пещеры, поэтому Ци Сю ограничился лишь этим ядром.

Чу Дуо снова применил заклинание, и семицветная клетка в небе вспыхнула и быстро исчезла. Все почувствовали, как перед глазами потемнело, а когда зрение вернулось, они уже стояли на том самом маленьком холме.

После почти шестидесяти дней непрерывных сражений, увидев дневной свет, пятеро практиков почувствовали колоссальное облегчение, словно вернулись из другого, кошмарного мира. Даже разбросанные по всему холму уродливые гниющие трупы теперь казались им до боли знакомыми и почти родными.

Последняя битва была крайне опасной. Осьминог не только обладал мощными щупальцами, но и владел странной техникой ментального воздействия. Даже Чу Хуншан, которую не мог схватить практик поздней стадии зарождения души Гао Гуаншэн, в бою с этим монстром раз за разом оказывалась в ловушке и получила серьезные ранения.

Чу Уйина пришлось еще хуже. Обладая талантом формы тени, он снова потерпел неудачу: ментальная сила осьминога игнорировала любые иллюзии и воздействовала прямо на его истинное тело. Его нож тени и павильон Тени были уничтожены, а сам он едва не погиб в щупальцах монстра. Сейчас он был без сознания, и было совершенно неизвестно, когда он придет в себя.

К счастью, холодный яд Чу Дуо и пламя Чу Хуншан оказались эффективны против осьминога. Отдав все силы и используя все свои сокровища, они наконец измотали его до смерти.

Ци Сю тоже был весь в ранах, но, хотя члены семьи Чу из Южных Чу внешне казались холодными, в душе они были довольно мягкими. В пылу сражения они намеренно прикрывали его, постороннего помощника, поэтому он отделался не слишком тяжелыми травмами и мог самостоятельно передвигаться.

Семьи Чу из секты Циюнь и Безымянного старца нигде не было видно – видимо, они еще не вышли из испытания. Пятерке оставалось лишь лечить раны и ждать.

– Какие у тебя планы после того, как ты сформируешь ядро? – поскольку делать было нечего, Чу Хуншан подозвала Ци Сю и тихо спросила.

– Какие планы? – Ци Сю не совсем понял, что она имеет в виду. Продолжать практику, охранять фракцию – какие еще могут быть планы? – Моя фракция Чуцинь всегда будет следовать за вами, старейшина...

Он понял ее неверно, и Чу Хуншан с легким недовольством перебила его: – Хватит об этом. Слишком много лести лишь показывает, что у тебя нечиста совесть.

Попытка польстить обернулась неудачей, и Ци Сю смущенно замолчал.

– Я слышала, что все твои жены и наложницы скончались. Не думал ли ты о том, чтобы жениться снова?

Чу Хуншан на самом деле не слишком интересовалась мнением Ци Сю. Не дожидаясь ответа, она продолжила: – Мы пришли сюда в основном ради поиска священной пилюли формирования ядра для Сицзин и Цинъюя. Оба они уже пытались сформировать ядро, но в состоянии ложного ядра, которое должны были легко преодолеть, внезапно теряли энергию, поэтому...

– Если в этот раз Сицзин не повезет, как Цинъюю, и она не получит пилюлю, боюсь, у нее не будет шансов на формирование ядра в будущем. Семья Чу из секты Циюнь, возможно, захочет выдать Сицзин за тебя.

– Выдать за меня?

Ци Сю замер. Чу Сицзин в молодости была невероятно красива, но сейчас ей уже исполнилось почти сто лет. Если у нее нет шансов на формирование ядра, сколько она сможет пробыть с ним? К тому же он не испытывал к ней никаких чувств. Хотя госпожа Мин тоже была выдана за него по указанию Вэй Сюаня, и их брак был весьма гармоничным, но, во-первых, после формирования ядра его сердце стало спокойным, и он не хотел ввязываться в дела сердечные. А во-вторых, он чувствовал подсознательный протест: будучи практиком стадии золотого ядра, он всё еще не мог самостоятельно распоряжаться своей судьбой, как в те времена, когда был на стадии культивации ци. Это было слишком унизительно.

– У меня нет таких мыслей. Надеюсь, старейшина... о нет, старшая, поможете мне вежливо отказаться.

Чу Хуншан одобрительно кивнула и многозначительно добавила: – С Циюнь всегда всё немного сложнее...

Ци Сю поспешно согласился.

– Однако...

Она бросила короткий взгляд на Чу Дуо. Тот понял намек, оставил Чу Уйина и вместе с Чу Цинъюем отошел подальше. – В нашем клане Южных Чу есть молодая практичка, недавно достигшая стадии возведения основания. Она из ветви Чу Шэня, и характером, и внешностью – всё на высшем уровне...

Как ни крути, а ему всё равно пытались навязать жену.

Обе ветви семьи Чу хотели породниться с ним. Вклад Ци Сю в формирование ядра был огромен, и он уже заслужил право войти в их круг.

Чу Хуншан еще не оправилась от ран, ее лицо оставалось бледным, а болезненная слабость придавала ей необычайную хрупкость, что сильно отличалось от ее прежнего образа и вызывало невольную жалость. Ци Сю смотрел, как она говорит, и в его голове внезапно всплыл сон, который он видел перед формированием ядра – сон о ней и Чу Чжуанъюань. Он испугался собственных мыслей и перестал слышать, что она говорит дальше.

– ...Что скажешь?

Закончив, Чу Хуншан заметила, что Ци Сю смотрит на нее, совершенно замечтавшись. В глубине его глаз явно читалось желание, точно такое же, как когда он сопровождал Чу Чжэня и смотрел на нее. Хотя за свою жизнь она видела подобное слишком часто, она всё равно пришла в ярость и холодным фырканьем привела его в чувство.

– Э-э...

Лицо Ци Сю залилось краской. Он быстро пришел в себя, но извинения сделали бы ситуацию только более неловкой, поэтому они оба сделали вид, что ничего не произошло.

– Я думаю так: за свою жизнь я взял четырех жен и наложниц, они сопровождали меня почти сто лет. В плане «чувств» я познал всё, что только можно. Теперь я хочу посвятить себя Дао и не хочу больше никаких связей, которые могли бы отвлечь меня...

– Хм! Неблагодарный! Ты правда думал, что я спрашиваю твоего мнения?!

Чу Хуншан нахмурилась, ее лицо мгновенно изменилось – она собиралась подавить его своей силой.

– Я...

Ци Сю по привычке хотел было уступить, но, подумав, решил: вопросы жизни и смерти – это одно, но почему он не может побороться за свою личную жизнь?

Он опустился на колени и твердо ответил: – Я не намерен жениться, прошу старшую отозвать свое решение!

– О? – Чу Хуншан слегка прикусила губу, не ожидая, что Ци Сю осмелится пойти против нее. – Ты думаешь, что оперился и можешь отвергнуть мою волю? Не забывай, как ты шаг за шагом поднялся из ничтожества! Сейчас ты всего лишь маленький практик золотого ядра, неужели ты возомнил себя великим человеком?

– Да, я никогда этого не забуду. За эту милость и доброту, женюсь я на женщине из клана Чу или нет, я всё равно отплачу своей жизнью! – от слов Чу Хуншан Ци Сю тоже разволновался. – Просто теперь, когда я сформировал ядро, я не хочу снова проходить через мучения, беря в жены молодую девушку, чтобы потом десятилетиями смотреть, как она стареет и умирает на моих глазах!

Вспомнив госпожу Мин и других, Ци Сю почувствовал острую боль в сердце и заговорил с глубокой горечью в голосе.

Чу Хуншан холодно усмехнулась: – Значит, ты вообще не собираешься жениться? А если ты решишь жениться на ком-то из другой семьи, знаешь, что я с тобой сделаю?

Ци Сю твердо ответил: – Если я не смогу найти настоящую спутницу Дао, с которой мы будем близки душами и сможем вместе идти по пути Дао, я лучше не женюсь вовсе!

– Близки душами? Вместе идти по пути Дао?! Ха-ха-ха...

Чу Хуншан не сдержалась и расхохоталась. Смеясь, она вдруг погрустнела и пробормотала: – Что ж, тогда желаю тебе найти такого человека, с которым ты будешь и близок душами, и сможешь вместе идти по пути Дао! – сказав это, она нетерпеливо махнула рукой, прогоняя Ци Сю подальше, и больше не поднимала тему брака.

Спустя десять дней появилась группа Чу Шэньтуна – они были так же изранены. Ключевая фигура, Чу Сицзин, всю дорогу шла, опустив голову, и в ее глазах читалось нескрываемое разочарование.

Узнав, что Чу Цинъюй уже получил ту самую неизвестную священную пилюлю формирования ядра, Чу Сицзин посмотрела на него с завистью и глубокой жалостью к самой себе.

Похоже, им пилюля не досталась...

Как и ожидала Чу Хуншан, раз Чу Сицзин не смогла сформировать ядро, Чу Шэньтун действительно задумался о браке. Он подозвал Ци Сю, посадил рядом Чу Сицзин и под предлогом светской беседы пытался заставить их узнать друг друга поближе.

Ци Сю, естественно, притворился, что ничего не понимает, и старался отшутиться.

Неизвестно, смирилась ли Чу Сицзин или изначально была расположена к Ци Сю, но она взяла себя в руки и начала сама заводить разговор.

Почувствовав на себе ледяной взгляд Чу Хуншан, Ци Сю покрылся холодным потом. Если он даст Чу Шэньтуну ложную надежду, то, когда семья Чу из Циюнь официально предложит брак, отказаться будет куда сложнее, чем в случае с Чу Хуншан.

Воспользовавшись вопросом Чу Шэньтуна о недавней жизни фракции Чуцинь, Ци Сю притворно вздохнул: – За свою жизнь я взял четырех жен и наложниц, но ни одна из них не смогла пройти со мной весь путь. Я понял, что чувства между мужчиной и женщиной приносят лишь боль при расставании, а воспоминания о встречах – лишь мимолетные мгновения. В будущем я не хочу больше в это ввязываться.

Услышав это, Чу Шэньтун лишь тяжело вздохнул и оставил свои намерения.

Чу Сицзин отвернулась и больше не проронила ни слова.

Спустя еще три дня благополучно появился Безымянный старец. Все члены семьи Чу поднялись, чтобы поприветствовать его, и начали готовиться к возвращению.

А в сердце Ци Сю внезапно возникло смутное предчувствие беды.