Глава 293

Ци Сю закрыл «Канон Прояснения» и, глядя на бескрайние жёлтые пески, простирающиеся за пределами их временного укрытия, тихо и тяжело вздохнул. С того момента, как они вошли в тайное царство горы Цзюньсюань, прошло уже семь дней непрерывного полёта, но окружающий пейзаж не изменился ни на йоту: кроме бесконечного песка, глазу совершенно не за что было зацепиться. Эта однообразная картина напомнила ему о формации Жёлтых песков из наследия Гао Гуансуна, однако здешние пески не обладали никакой магической мощью, и любой мало-мальски искусный культиватор мог с лёгкостью им противостоять. Отрядом руководил безымянный старец, находившийся на поздней стадии зарождения души. Чу Хуншан и Чу Шэньтун называли его лишь «старшим братом», и делали это с таким особенным подтекстом, словно существовало какое-то негласное табу, строго запрещавшее им раскрывать его истинное происхождение или имя. Оба культиватора стадии зарождения души из клана Чу относились к нему с величайшим, почти благоговейным почтением. Судя по всему, этот безымянный старец занимал необычайно высокое положение в иерархии и являлся истинным руководителем нынешней экспедиции за сокровищами горы Цзюньсюань. В первые два пути остальные культиваторы стадии золотого ядра и стадии возведения основания ещё сохраняли бдительность, настороженно озираясь по сторонам, но позже окончательно расслабились и принялись заниматься своими делами прямо на летающих мечах. В конце концов, они рассудили здраво: в случае любой внезапной опасности трое могущественных мастеров стадии зарождения души примут основной удар на себя. Ци Сю поступал точно так же. Больше всего его сейчас заботил дальнейший путь к Дао после успешного формирования золотого ядра, поэтому он не упускал ни единой свободной минуты, тщательно и вдумчиво изучая содержание «Канона Прояснения», втайне постигая и проверяя на практике всё написанное в свитках. – Что-то не так, давайте отдохнём! Безымянный старец с нахмуренными седыми бровями и крайне досадным выражением лица приказал всем спуститься. Он достал магический инструмент в виде латунного кольца, которое мгновенно усмирило яростную песчаную бурю, расчистив вокруг обширную площадку. Старец первым опустился на землю и, скрестив ноги, принял позу для медитации. Чу Шэньтун и Чу Хуншан поспешно подошли к нему, указывая на свиток в его руках и о чём-то сосредоточенно обсуждая. Очевидно, то, что они целых семь дней не могли выбраться из этого бескрайнего моря песка, совершенно не входило в их первоначальные планы. – Что ты там так усердно высматриваешь? Чу Дуо, которому в данный момент было совершенно нечем заняться, решил поддеть Ци Сю. Он бесцеремонно выхватил «Канон Прояснения», бегло и поверхностно просмотрел его содержимое и затем небрежно бросил свиток обратно.– Ты действительно хочешь идти этим путём, чтобы сформировать зарождающуюся душу? – с сомнением спросил он. – Ещё не решил, – Ци Сю не видел никакого смысла что-то скрывать от него. – Ты ведь и сам прекрасно знаешь мою ситуацию... – Эх! Поскольку рядом находились предки стадии зарождения души, Чу Дуо не мог позволить себе прежней дерзости, и его манера речи стала более сдержанной и обычной. Он тяжело вздохнул:– В своё время Чу Хуэйсинь не смогла преодолеть барьер формирования зарождающейся души, так что тебе и У Ину нужно стараться вдвойне. Чу Хуэйсинь, будучи основательницей техники обманчивой замены жизненной основы, так и не смогла успешно сформировать зарождающуюся душу. Для Ци Сю и Чу Уина любой успех в этом крайне сложном деле означал бы, что они окончательно превзошли своего учителя. Путь этот был невероятно тяжёл, и давление, лежавшее на плечах обоих, было поистине огромным. Однако Ци Сю как раз искал подходящего повода, чтобы упомянуть Чу Хуэйсинь. Он воспользовался случаем и доложил, что подобрал в Восточном море сироту, который также обладал дефектной жизненной основой, и осторожно спросил, можно ли передать этому юноше секретные знания Чу Хуэйсинь. – Ты не к тому человеку обратился, – Чу Дуо указал рукой на Чу Уина. – После того как У Ин вернулся в наш клан Чу, он полностью унаследовал наследие Чу Хуэйсинь. Теперь это его семейное дело, так почему же ты не спросил его самого? Чу Уин слушался Ци Сю даже больше, чем Чу Хуншан, так что он, конечно же, не стал отказываться. Всего несколькими фразами была решена проблема будущего обучения Дуолуо Но. Вероятно, теперь он больше не будет шантажировать Ци Сю угрозами покончить с собой. Ци Сю сразу же почувствовал огромное облегчение, словно с его души сняли тяжкий груз. Однако, немного подумав, он с горечью понял: если бы это удалось сделать раньше, то при должном усердии Чжан Шиши, обладавшего такой же дефектной жизненной основой, возведение основания было бы вполне возможно. Возможно, он был бы жив до сих пор... При этой мысли настроение Ци Сю резко упало. Стоило его сердцу дао лишь слегка дрогнуть от печали, как из окружающих песков тут же проникла призрачная ци. Не успела она коснуться его тела, как Ци Сю молниеносно взмахнул мечом милосердия и всеобщего спасения, легко и одним ударом уничтожив её. Это внезапное происшествие озадачило остальных. Трое мастеров стадии зарождения души почувствовали неладное лишь постфактум и были крайне удивлены такой реакцией. – Когда я формировал золотое ядро, я привлёк нечто из пути призраков. Не знаю почему, но с тех пор я стал особенно привлекателен для призрачных существ. Уже и не вспомню, какой это по счёту случай. Ци Сю чувствовал себя почти беспомощным перед этой странностью. После формирования золотого ядра он стал словно огромный магнит: стоило его сердцу дао хоть немного ослабнуть, как всевозможные жуткие призрачные сущности слетались на него, точно мухи на падаль. К счастью, у него были врождённые таланты «внезапное предчувствие» и «всезнающее небесное око», а также этот верный меч милосердия и всеобщего спасения, которые раз за разом помогали ему выходить из самых опасных ситуаций. Беда стала его лучшим учителем, и он постепенно нащупал некоторые приёмы, научившись реагировать на такие атаки гораздо спокойнее. – Ты сформировал золотое ядро совсем недавно? – с интересом спросил Чу Шэньтун. Ци Сю ответил утвердительно. – Тогда это неудивительно. Как только с этим будет покончено, найди место с чистейшей энергией ян и уйди в затвор на несколько лет, чтобы окончательно стабилизировать уровень! – Чу Шэньтун оказался на редкость отзывчивым человеком и, ничего не скрывая, начал один за другим передавать ценные советы и уникальные техники, которые необходимо учитывать после формирования ядра. Все присутствующие культиваторы стадии золотого ядра и возведения основания почувствовали, что получили от этого разговора огромную пользу. – Нашёл! Чу Шэньтун был большим любителем поболтать и как раз продолжал что-то увлечённо рассказывать, когда безымянный старец внезапно вскрикнул от радости, вскочил на ноги и стремительно бросился к Ци Сю:– С какой стороны пришло то призрачное существо? Ци Сю указал направление за своей спиной. – Вот почему мы так долго шли и всё никак не могли добраться до места! Оказывается, мы просто пропустили его по пути! Безымянный старец не стал давать остальным отдыхать. Он повёл всех обратно по уже пройденному пути. На этот раз они не полетели, а рассредоточились и пошли пешком, особо наказав каждому обращать пристальное внимание на мельчайшие детали под ногами. Спустя всего полчаса безымянный старец снова радостно воскликнул:– Нашёл! – сказав это, он резко ударил ладонью по земле, расчистив песок и обнажив маленькую каменную дверь. Увидев её, Ци Сю был потрясён до глубины души. Две створки каменной двери были серыми, покрытыми некрасивыми пятнами и совершенно неприметными – точь-в-точь как та дверь, что была у него самого! Он попытался просканировать её своим духовным сознанием, но она казалась самой обычной, лишенной всякой магии. Хотя он чувствовал, что за каменными плитами находится обычная почва, Ци Сю прекрасно знал: это иллюзия! Именно в этом и заключалась главная магическая особенность этих плит, позволявшая обманывать даже очень высокоуровневых культиваторов. Его собственная плита досталась ему от прежнего владельца по фамилии Ли из Лесной лощины небожителей, а позже он отдал её Чжао Яо. Если бы он не увидел две точно такие же плиты здесь, в этом наследии, он бы уже решил, что с Чжао Яо случилась какая-то беда. Безымянный старец, совершенно не подозревая о буре мыслей в голове Ци Сю, весело постучал по плите три раза. «Неужели в этой горе Цзюньсюань кто-то действительно живёт?!» Ци Сю снова был поражён, наблюдая за тем, как старец стучит в дверь. Раздался характерный «скрип» – дверь действительно отворилась изнутри. В проёме появился полутораметровый гуманоидный дух, сотканный из жёлтого песка и одетый в нелепое, почти комичное одеяние слуги. Трое мастеров стадии зарождения души просияли, ничуть не удивившись этому зрелищу. Безымянный старец достал из-за пазухи жетон и помахал им перед песчаным слугой. Песчаный слуга молча развернулся и ушёл обратно вглубь, оставив дверь широко открытой. – За мной! Безымянный старец вошёл первым. Внутри оказался длинный и очень узкий коридор высотой всего в полчеловека. Всем пришлось согнуться в три погибели, и идти в таком положении было крайне тяжело. Песчаный слуга безмолвно вёл их вперёд. Из стен коридора то и дело высовывались костлявые скелетные руки или мелькали призрачные тени, подобные той, что напала на Ци Сю. Они полностью игнорировали элементаля песка и атаковали только людей. Впрочем, призрачные существа были крайне слабы, и все культиваторы легко уничтожали их на ходу. Трое мастеров стадии зарождения души из праведных сект относились к такому количеству призраков совершенно равнодушно, даже не обращая внимания на тех, кто не представлял для них никакой реальной угрозы. «Что же это за каменные плиты? Какая связь между теми двумя у входа и моей собственной? Что за существо обитает в этой горе Цзюньсюань? И почему здесь так много призраков, а эти праведные культиваторы даже не пытаются их полностью истребить?» С того самого момента, как Ци Сю увидел эти две плиты, он не переставал размышлять, чувствуя, что его мозг просто не справляется с таким потоком противоречивой информации. Они шли день и ночь, пока пространство внезапно не расширилось. Перед ними предстал огромный, величественный подземный дворец. Хотя архитектура дворца с первого же взгляда выдавала принадлежность к секте Циюнь, цветовая гамма была крайне вульгарной. Несмотря на то что он был построен из всевозможных редких и дорогих материалов, выглядело всё это очень странно и даже безвкусно. – Вы опоздали! Из глубин дворца раздался властный голос, сопровождаемый мощным давлением, который мгновенно прижал Ци Сю и остальных к земле. Даже Чу Хуншан и Чу Шэньтун с трудом сопротивлялись этому сокрушительному воздействию. «Это что? Давление культиватора стадии божественной трансформации?! В их собственных владениях существует такое существо?!» Ци Сю уже не знал, в который раз за этот день он был потрясён до глубины души. – Владыка жёлтых песков, не гневайтесь. В секте произошли некоторые перемены, поэтому мы немного задержались, – безымянный старец широким шагом двинулся вперёд и громко ответил. Центральные ворота дворца распахнулись. Старец обернулся и поманил остальных за собой. Ци Сю и его спутники не посмели медлить, поспешно поднялись и последовали за ним. Войдя внутрь, они оказались в величественном зале, где, кроме массивных колонн, не было абсолютно ничего. В центре на широкой тахте, скрестив ноги, восседал человек в ярко-жёлтом императорском халате и алой короне. Его внешность была, мягко говоря, непримечательной: в нём не было ни капли императорского величия – острый нос и крысиные глаза, которые постоянно и нервно бегали по сторонам. Ци Сю лишь издалека видел спины культиваторов стадии божественной трансформации во время войны за освоение земель. Теперь же, оказавшись так близко, он не смел использовать даже духовное чувство и, следуя примеру безымянного старца, послушно опустился на колени, чтобы поклониться. – Э? Почему пришли вы? А где Гао Гуаншэн? Владыка жёлтых песков с ходу спросил о Гао Гуаншэне, и Ци Сю почувствовал, что его потрясение достигло предела – он окончательно онемел. – Докладываю владыке: Гао Гуаншэн мёртв, отныне приходить буду я, – почтительно ответил безымянный старец. Ци Сю начал догадываться: когда Чу Чжэнь убил Гао Гуаншэна, а Чу Хуншан получила его пространственную сумку, скорее всего, именно там находился ключ к этой экспедиции. – Мёртв? Владыка жёлтых песков спрыгнул с тахты. Он оказался крайне низкого роста, а длинные рукава его жёлтого халата волочились по полу. В сочетании с его внешностью это выглядело крайне комично. – Вы, люди... Убиваете друг друга, какой в этом смысл... Как он умер? Говоря это, владыка жёлтых песков направился вглубь дворца. Вдруг из-под его халата показался пушистый жёлтый хвост – он оказался духовным зверем, принявшим человеческий облик! Теперь стало понятно, почему он говорил «вы, люди». Безымянный старец многозначительно переглянулся с членами клана Чу. Все они неловко поднялись и последовали за ним, не отвечая на вопрос оборотня. За дворцом раскинулся бескрайний сад. Хотя вкус владыки жёлтых песков в одежде и жилье оставлял желать лучшего, в садоводстве он был настоящим мастером. Разнообразные редкие цветы и травы были рассажены с большим вкусом, создавая живописные виды на каждом шагу. В этом безжизненном море песка он сумел создать настоящий райский уголок. Виляя хвостом, он провёл всех через сад к массивной чёрной башне. Стоило им приблизиться, как Ци Сю почувствовал густую, зловещую призрачную ци. Взглянув на табличку над входом, он прочитал четыре иероглифа, написанных древним шрифтом: «Испытание похищения ядра». От них слабо веяло праведной аурой подавления. «Значит, наша цель – участие в испытании? А что за ядро они похищают?» Пока Ци Сю размышлял, владыка жёлтых песков достал из-за пазухи изящные песочные часы:– Старые правила: вы должны выйти через сто дней. Хотя мои часы немного барахлят, так что разница в пару дней вполне возможна, ха-ха, – сказав это, он резко взмахнул широким рукавом, и Ци Сю почувствовал, как мир вокруг стремительно закружился, после чего он мгновенно потерял сознание.

Ци Сю закрыл «Канон Прояснения» и, глядя на бескрайние жёлтые пески, простирающиеся за пределами их временного укрытия, тихо и тяжело вздохнул.

С того момента, как они вошли в тайное царство горы Цзюньсюань, прошло уже семь дней непрерывного полёта, но окружающий пейзаж не изменился ни на йоту: кроме бесконечного песка, глазу совершенно не за что было зацепиться. Эта однообразная картина напомнила ему о формации Жёлтых песков из наследия Гао Гуансуна, однако здешние пески не обладали никакой магической мощью, и любой мало-мальски искусный культиватор мог с лёгкостью им противостоять.

Отрядом руководил безымянный старец, находившийся на поздней стадии зарождения души. Чу Хуншан и Чу Шэньтун называли его лишь «старшим братом», и делали это с таким особенным подтекстом, словно существовало какое-то негласное табу, строго запрещавшее им раскрывать его истинное происхождение или имя.

Оба культиватора стадии зарождения души из клана Чу относились к нему с величайшим, почти благоговейным почтением. Судя по всему, этот безымянный старец занимал необычайно высокое положение в иерархии и являлся истинным руководителем нынешней экспедиции за сокровищами горы Цзюньсюань.

В первые два пути остальные культиваторы стадии золотого ядра и стадии возведения основания ещё сохраняли бдительность, настороженно озираясь по сторонам, но позже окончательно расслабились и принялись заниматься своими делами прямо на летающих мечах. В конце концов, они рассудили здраво: в случае любой внезапной опасности трое могущественных мастеров стадии зарождения души примут основной удар на себя.

Ци Сю поступал точно так же. Больше всего его сейчас заботил дальнейший путь к Дао после успешного формирования золотого ядра, поэтому он не упускал ни единой свободной минуты, тщательно и вдумчиво изучая содержание «Канона Прояснения», втайне постигая и проверяя на практике всё написанное в свитках.

– Что-то не так, давайте отдохнём!

Безымянный старец с нахмуренными седыми бровями и крайне досадным выражением лица приказал всем спуститься. Он достал магический инструмент в виде латунного кольца, которое мгновенно усмирило яростную песчаную бурю, расчистив вокруг обширную площадку. Старец первым опустился на землю и, скрестив ноги, принял позу для медитации.

Чу Шэньтун и Чу Хуншан поспешно подошли к нему, указывая на свиток в его руках и о чём-то сосредоточенно обсуждая. Очевидно, то, что они целых семь дней не могли выбраться из этого бескрайнего моря песка, совершенно не входило в их первоначальные планы.

– Что ты там так усердно высматриваешь?

Чу Дуо, которому в данный момент было совершенно нечем заняться, решил поддеть Ци Сю. Он бесцеремонно выхватил «Канон Прояснения», бегло и поверхностно просмотрел его содержимое и затем небрежно бросил свиток обратно.

– Ты действительно хочешь идти этим путём, чтобы сформировать зарождающуюся душу? – с сомнением спросил он.

– Ещё не решил, – Ци Сю не видел никакого смысла что-то скрывать от него. – Ты ведь и сам прекрасно знаешь мою ситуацию...

– Эх!

Поскольку рядом находились предки стадии зарождения души, Чу Дуо не мог позволить себе прежней дерзости, и его манера речи стала более сдержанной и обычной. Он тяжело вздохнул:

– В своё время Чу Хуэйсинь не смогла преодолеть барьер формирования зарождающейся души, так что тебе и У Ину нужно стараться вдвойне.

Чу Хуэйсинь, будучи основательницей техники обманчивой замены жизненной основы, так и не смогла успешно сформировать зарождающуюся душу. Для Ци Сю и Чу Уина любой успех в этом крайне сложном деле означал бы, что они окончательно превзошли своего учителя.

Путь этот был невероятно тяжёл, и давление, лежавшее на плечах обоих, было поистине огромным.

Однако Ци Сю как раз искал подходящего повода, чтобы упомянуть Чу Хуэйсинь. Он воспользовался случаем и доложил, что подобрал в Восточном море сироту, который также обладал дефектной жизненной основой, и осторожно спросил, можно ли передать этому юноше секретные знания Чу Хуэйсинь.

– Ты не к тому человеку обратился, – Чу Дуо указал рукой на Чу Уина. – После того как У Ин вернулся в наш клан Чу, он полностью унаследовал наследие Чу Хуэйсинь. Теперь это его семейное дело, так почему же ты не спросил его самого?

Чу Уин слушался Ци Сю даже больше, чем Чу Хуншан, так что он, конечно же, не стал отказываться.

Всего несколькими фразами была решена проблема будущего обучения Дуолуо Но. Вероятно, теперь он больше не будет шантажировать Ци Сю угрозами покончить с собой. Ци Сю сразу же почувствовал огромное облегчение, словно с его души сняли тяжкий груз. Однако, немного подумав, он с горечью понял: если бы это удалось сделать раньше, то при должном усердии Чжан Шиши, обладавшего такой же дефектной жизненной основой, возведение основания было бы вполне возможно. Возможно, он был бы жив до сих пор...

При этой мысли настроение Ци Сю резко упало.

Стоило его сердцу дао лишь слегка дрогнуть от печали, как из окружающих песков тут же проникла призрачная ци. Не успела она коснуться его тела, как Ци Сю молниеносно взмахнул мечом милосердия и всеобщего спасения, легко и одним ударом уничтожив её.

Это внезапное происшествие озадачило остальных. Трое мастеров стадии зарождения души почувствовали неладное лишь постфактум и были крайне удивлены такой реакцией.

– Когда я формировал золотое ядро, я привлёк нечто из пути призраков. Не знаю почему, но с тех пор я стал особенно привлекателен для призрачных существ. Уже и не вспомню, какой это по счёту случай.

Ци Сю чувствовал себя почти беспомощным перед этой странностью. После формирования золотого ядра он стал словно огромный магнит: стоило его сердцу дао хоть немного ослабнуть, как всевозможные жуткие призрачные сущности слетались на него, точно мухи на падаль. К счастью, у него были врождённые таланты «внезапное предчувствие» и «всезнающее небесное око», а также этот верный меч милосердия и всеобщего спасения, которые раз за разом помогали ему выходить из самых опасных ситуаций. Беда стала его лучшим учителем, и он постепенно нащупал некоторые приёмы, научившись реагировать на такие атаки гораздо спокойнее.

– Ты сформировал золотое ядро совсем недавно? – с интересом спросил Чу Шэньтун.

Ци Сю ответил утвердительно.

– Тогда это неудивительно. Как только с этим будет покончено, найди место с чистейшей энергией ян и уйди в затвор на несколько лет, чтобы окончательно стабилизировать уровень! – Чу Шэньтун оказался на редкость отзывчивым человеком и, ничего не скрывая, начал один за другим передавать ценные советы и уникальные техники, которые необходимо учитывать после формирования ядра. Все присутствующие культиваторы стадии золотого ядра и возведения основания почувствовали, что получили от этого разговора огромную пользу.

– Нашёл!

Чу Шэньтун был большим любителем поболтать и как раз продолжал что-то увлечённо рассказывать, когда безымянный старец внезапно вскрикнул от радости, вскочил на ноги и стремительно бросился к Ци Сю:

– С какой стороны пришло то призрачное существо?

Ци Сю указал направление за своей спиной.

– Вот почему мы так долго шли и всё никак не могли добраться до места! Оказывается, мы просто пропустили его по пути!

Безымянный старец не стал давать остальным отдыхать. Он повёл всех обратно по уже пройденному пути. На этот раз они не полетели, а рассредоточились и пошли пешком, особо наказав каждому обращать пристальное внимание на мельчайшие детали под ногами.

Спустя всего полчаса безымянный старец снова радостно воскликнул:

– Нашёл! – сказав это, он резко ударил ладонью по земле, расчистив песок и обнажив маленькую каменную дверь.

Увидев её, Ци Сю был потрясён до глубины души. Две створки каменной двери были серыми, покрытыми некрасивыми пятнами и совершенно неприметными – точь-в-точь как та дверь, что была у него самого!

Он попытался просканировать её своим духовным сознанием, но она казалась самой обычной, лишенной всякой магии. Хотя он чувствовал, что за каменными плитами находится обычная почва, Ци Сю прекрасно знал: это иллюзия! Именно в этом и заключалась главная магическая особенность этих плит, позволявшая обманывать даже очень высокоуровневых культиваторов.

Его собственная плита досталась ему от прежнего владельца по фамилии Ли из Лесной лощины небожителей, а позже он отдал её Чжао Яо. Если бы он не увидел две точно такие же плиты здесь, в этом наследии, он бы уже решил, что с Чжао Яо случилась какая-то беда.

Безымянный старец, совершенно не подозревая о буре мыслей в голове Ци Сю, весело постучал по плите три раза.

«Неужели в этой горе Цзюньсюань кто-то действительно живёт?!»

Ци Сю снова был поражён, наблюдая за тем, как старец стучит в дверь.

Раздался характерный «скрип» – дверь действительно отворилась изнутри. В проёме появился полутораметровый гуманоидный дух, сотканный из жёлтого песка и одетый в нелепое, почти комичное одеяние слуги.

Трое мастеров стадии зарождения души просияли, ничуть не удивившись этому зрелищу. Безымянный старец достал из-за пазухи жетон и помахал им перед песчаным слугой.

Песчаный слуга молча развернулся и ушёл обратно вглубь, оставив дверь широко открытой.

– За мной!

Безымянный старец вошёл первым. Внутри оказался длинный и очень узкий коридор высотой всего в полчеловека. Всем пришлось согнуться в три погибели, и идти в таком положении было крайне тяжело.

Песчаный слуга безмолвно вёл их вперёд. Из стен коридора то и дело высовывались костлявые скелетные руки или мелькали призрачные тени, подобные той, что напала на Ци Сю. Они полностью игнорировали элементаля песка и атаковали только людей.

Впрочем, призрачные существа были крайне слабы, и все культиваторы легко уничтожали их на ходу.

Трое мастеров стадии зарождения души из праведных сект относились к такому количеству призраков совершенно равнодушно, даже не обращая внимания на тех, кто не представлял для них никакой реальной угрозы.

«Что же это за каменные плиты? Какая связь между теми двумя у входа и моей собственной? Что за существо обитает в этой горе Цзюньсюань? И почему здесь так много призраков, а эти праведные культиваторы даже не пытаются их полностью истребить?»

С того самого момента, как Ци Сю увидел эти две плиты, он не переставал размышлять, чувствуя, что его мозг просто не справляется с таким потоком противоречивой информации.

Они шли день и ночь, пока пространство внезапно не расширилось. Перед ними предстал огромный, величественный подземный дворец.

Хотя архитектура дворца с первого же взгляда выдавала принадлежность к секте Циюнь, цветовая гамма была крайне вульгарной. Несмотря на то что он был построен из всевозможных редких и дорогих материалов, выглядело всё это очень странно и даже безвкусно.

– Вы опоздали!

Из глубин дворца раздался властный голос, сопровождаемый мощным давлением, который мгновенно прижал Ци Сю и остальных к земле. Даже Чу Хуншан и Чу Шэньтун с трудом сопротивлялись этому сокрушительному воздействию.

«Это что? Давление культиватора стадии божественной трансформации?! В их собственных владениях существует такое существо?!»

Ци Сю уже не знал, в который раз за этот день он был потрясён до глубины души.

– Владыка жёлтых песков, не гневайтесь. В секте произошли некоторые перемены, поэтому мы немного задержались, – безымянный старец широким шагом двинулся вперёд и громко ответил.

Центральные ворота дворца распахнулись. Старец обернулся и поманил остальных за собой. Ци Сю и его спутники не посмели медлить, поспешно поднялись и последовали за ним.

Войдя внутрь, они оказались в величественном зале, где, кроме массивных колонн, не было абсолютно ничего. В центре на широкой тахте, скрестив ноги, восседал человек в ярко-жёлтом императорском халате и алой короне. Его внешность была, мягко говоря, непримечательной: в нём не было ни капли императорского величия – острый нос и крысиные глаза, которые постоянно и нервно бегали по сторонам.

Ци Сю лишь издалека видел спины культиваторов стадии божественной трансформации во время войны за освоение земель. Теперь же, оказавшись так близко, он не смел использовать даже духовное чувство и, следуя примеру безымянного старца, послушно опустился на колени, чтобы поклониться.

– Э? Почему пришли вы? А где Гао Гуаншэн?

Владыка жёлтых песков с ходу спросил о Гао Гуаншэне, и Ци Сю почувствовал, что его потрясение достигло предела – он окончательно онемел.

– Докладываю владыке: Гао Гуаншэн мёртв, отныне приходить буду я, – почтительно ответил безымянный старец.

Ци Сю начал догадываться: когда Чу Чжэнь убил Гао Гуаншэна, а Чу Хуншан получила его пространственную сумку, скорее всего, именно там находился ключ к этой экспедиции.

– Мёртв?

Владыка жёлтых песков спрыгнул с тахты. Он оказался крайне низкого роста, а длинные рукава его жёлтого халата волочились по полу. В сочетании с его внешностью это выглядело крайне комично.

– Вы, люди... Убиваете друг друга, какой в этом смысл... Как он умер?

Говоря это, владыка жёлтых песков направился вглубь дворца. Вдруг из-под его халата показался пушистый жёлтый хвост – он оказался духовным зверем, принявшим человеческий облик! Теперь стало понятно, почему он говорил «вы, люди».

Безымянный старец многозначительно переглянулся с членами клана Чу. Все они неловко поднялись и последовали за ним, не отвечая на вопрос оборотня.

За дворцом раскинулся бескрайний сад. Хотя вкус владыки жёлтых песков в одежде и жилье оставлял желать лучшего, в садоводстве он был настоящим мастером. Разнообразные редкие цветы и травы были рассажены с большим вкусом, создавая живописные виды на каждом шагу. В этом безжизненном море песка он сумел создать настоящий райский уголок.

Виляя хвостом, он провёл всех через сад к массивной чёрной башне.

Стоило им приблизиться, как Ци Сю почувствовал густую, зловещую призрачную ци. Взглянув на табличку над входом, он прочитал четыре иероглифа, написанных древним шрифтом: «Испытание похищения ядра». От них слабо веяло праведной аурой подавления.

«Значит, наша цель – участие в испытании? А что за ядро они похищают?»

Пока Ци Сю размышлял, владыка жёлтых песков достал из-за пазухи изящные песочные часы:

– Старые правила: вы должны выйти через сто дней. Хотя мои часы немного барахлят, так что разница в пару дней вполне возможна, ха-ха, – сказав это, он резко взмахнул широким рукавом, и Ци Сю почувствовал, как мир вокруг стремительно закружился, после чего он мгновенно потерял сознание.