Глава 284

Юй Хэ, чье настоящее имя осталось тайной, был культиватором поздней стадии золотого ядра. На первый взгляд он казался самым обычным человеком: постоянно носил пестрое даосское одеяние, разделенное пополам на черное и белое. Те, кто не был с ним знаком, легко могли принять его за рядового адепта какой-нибудь заурядной даосской секты. На самом деле же он являлся истинным ключевым учеником главной горы секты Управления Зверями и обладал весьма высокими шансами на успешное формирование младенца. В повседневной жизни он отличался спокойным, почти бесстрастным и немногословным нравом, превыше всего ценя верность и чувство долга, поэтому о каких-либо его дурных поступках в округе ничего не было слышно. Единственным серьезным недостатком заключалось в том, что стоило ему выйти из себя, как характер его менялся до неузнаваемости: Юй Хэ становился крайне властным, заносчивым и язвительным на язык. Не найдя никаких следов Хо Ху в глубоких чащах и пещерах региона Белых Гор, он отправился в город Артефактов и Талисманов, где вновь разыскал Ци Ушуан. Его целью было осмотреть небесную тюрьму, в которой когда-то томился Хо Ху, чтобы проверить, не было ли упущено каких-либо важных зацепок или скрытых улик. Хотя отношения между Юй Хэ и Ци Ушуан нельзя было назвать самыми лучшими, препятствовать его поискам она не стала и, разумеется, дала свое согласие. Он принялся тщательно, с почти маниакальным усердием обыскивать небесную тюрьму, где его близкий друг провел долгие тридцать лет, не упуская ни единой детали интерьера и ни одного темного угла. В свое время Куай Тун схватил Хо Ху, но, опасаясь, что тот, вырвавшись на свободу, обрушит на него всю свою ярость и станет мстить, и одновременно страшась влияния могущественной семьи Хо из секты Управления Зверями, он не решился казнить пленника, но и не стал подвергать его изнурительным пыткам. Хотя тюремные камеры располагались глубоко под землей и находились под строжайшей охраной, условия в них почти не отличались от пещерной обители обычного культиватора, за исключением одного критического фактора – полного отсутствия духовной энергии, необходимой для полноценной практики. Все выглядело совершенно обыденно. Ци Ушуан была большой любительницей чистоты, и после того как она выпустила Хо Ху, здесь все было приведено в идеальный порядок по ее личному приказу, поэтому найти какие-либо полезные улики оказалось практически невозможно. – Похоже... придется сначала вернуться на главную гору. В конце концов, мне необходимо формировать младенца, время нельзя терять... – Юй Хэ тихо бормотал себе под нос. Наконец, он оставил тщетные попытки что-либо найти и уже собирался покинуть помещение, как вдруг неожиданно активировалась формация небесной тюрьмы, и он оказался заперт внутри, словно в стальной клетке. Снаружи тут же послышались яростные крики и грязные проклятия культиватора стадии возведения основания из клана Ци:– Ах ты, мерзавец! Убил нашего главу клана, да еще и сам в ловушку полез! – Твою мать! – Юй Хэ в бешенстве выхватил меч и с силой нанес удар по защитному барьеру формации. – Опять я за всех отдуваюсь!

Юй Хэ, чье настоящее имя осталось тайной, был культиватором поздней стадии золотого ядра. На первый взгляд он казался самым обычным человеком: постоянно носил пестрое даосское одеяние, разделенное пополам на черное и белое. Те, кто не был с ним знаком, легко могли принять его за рядового адепта какой-нибудь заурядной даосской секты. На самом деле же он являлся истинным ключевым учеником главной горы секты Управления Зверями и обладал весьма высокими шансами на успешное формирование младенца. В повседневной жизни он отличался спокойным, почти бесстрастным и немногословным нравом, превыше всего ценя верность и чувство долга, поэтому о каких-либо его дурных поступках в округе ничего не было слышно. Единственным серьезным недостатком заключалось в том, что стоило ему выйти из себя, как характер его менялся до неузнаваемости: Юй Хэ становился крайне властным, заносчивым и язвительным на язык.

Не найдя никаких следов Хо Ху в глубоких чащах и пещерах региона Белых Гор, он отправился в город Артефактов и Талисманов, где вновь разыскал Ци Ушуан. Его целью было осмотреть небесную тюрьму, в которой когда-то томился Хо Ху, чтобы проверить, не было ли упущено каких-либо важных зацепок или скрытых улик.

Хотя отношения между Юй Хэ и Ци Ушуан нельзя было назвать самыми лучшими, препятствовать его поискам она не стала и, разумеется, дала свое согласие.

Он принялся тщательно, с почти маниакальным усердием обыскивать небесную тюрьму, где его близкий друг провел долгие тридцать лет, не упуская ни единой детали интерьера и ни одного темного угла.

В свое время Куай Тун схватил Хо Ху, но, опасаясь, что тот, вырвавшись на свободу, обрушит на него всю свою ярость и станет мстить, и одновременно страшась влияния могущественной семьи Хо из секты Управления Зверями, он не решился казнить пленника, но и не стал подвергать его изнурительным пыткам.

Хотя тюремные камеры располагались глубоко под землей и находились под строжайшей охраной, условия в них почти не отличались от пещерной обители обычного культиватора, за исключением одного критического фактора – полного отсутствия духовной энергии, необходимой для полноценной практики.

Все выглядело совершенно обыденно. Ци Ушуан была большой любительницей чистоты, и после того как она выпустила Хо Ху, здесь все было приведено в идеальный порядок по ее личному приказу, поэтому найти какие-либо полезные улики оказалось практически невозможно.

– Похоже... придется сначала вернуться на главную гору. В конце концов, мне необходимо формировать младенца, время нельзя терять... – Юй Хэ тихо бормотал себе под нос.

Наконец, он оставил тщетные попытки что-либо найти и уже собирался покинуть помещение, как вдруг неожиданно активировалась формация небесной тюрьмы, и он оказался заперт внутри, словно в стальной клетке.

Снаружи тут же послышались яростные крики и грязные проклятия культиватора стадии возведения основания из клана Ци:

– Ах ты, мерзавец! Убил нашего главу клана, да еще и сам в ловушку полез!

– Твою мать! – Юй Хэ в бешенстве выхватил меч и с силой нанес удар по защитному барьеру формации. – Опять я за всех отдуваюсь!

Спустя полмесяца Ци Сю доставили в главный зал города Артефактов и Талисманов. Инспектор Цзи Юйлян вновь появился там, величественно восседая на почетном месте. По одну сторону от него расположились мастера стадии золотого ядра из союзов Огня Ли, Слияния Вод и Духовного Дерева – все они были знакомыми лицами, которые ранее принимали непосредственное участие в убийстве Гао Гуаншэна. С другой стороны восседали двое культиваторов стадии зарождения души из секты Управления Зверями, рядом с которыми глава филиала секты Управления Зверями Южного Края, также находившийся на поздней стадии золотого ядра, мог лишь смиренно и тихо занимать самое последнее место. – Кхм-кхм, кто это стоит на коленях перед залом? – намеренно вопросительно произнес монах Кун Вэнь, стоявший за спиной Цзи Юйляна. Они с Ци Сю прекрасно знали друг друга, и оба в этот момент мастерски притворялись совершенно чужими людьми. Ци Сю честно и спокойно ответил:– Глава фракции Чуцинь, Ци Сю. Монах Кун Вэнь тут же начал расспрашивать его о конфликте между Юй Хэ и Ци Ушуан, который произошел во время празднования столетнего юбилея Ци Сю. Это событие видели сотни людей, поэтому скрывать правду было бессмысленно, и Ци Сю рассказал все в точности так, как оно было. – Значит, Юй Хэ затаил глубокую обиду на главу союза Ци Ушуан из-за дела Хо Ху и в итоге нанес смертельный удар... – культиватор союза Духовного Дерева, небрежно махнув рукой, чтобы Ци Сю удалился, начал свое наступление в споре. Когда Ци Сю покидал зал, внутри него разгорелся ожесточенный, почти яростный спор. Ци Сю совершенно не верил в то, что Юй Хэ мог убить Ци Ушуан. Разве найдется в мире такой невероятный глупец, который, совершив столь громкое убийство, побежит прятаться в небесную тюрьму, чтобы его там с поличным схватили? К тому же, хотя между ними и случались резкие словесные перепалки, глубокой, искренней ненависти там не было. Более того, как ни крути, именно Ци Ушуан в свое время освободила Хо Ху, и у Юй Хэ не было никаких веских причин причинять ей вред. В этом деле определенно крылось что-то странное и подозрительное. Другие могли этого не заметить, но Ци Сю прекрасно понимал: кому на самом деле выгодна смерть Ци Ушуан? Фракция Южного Чу определенно входила в этот список. Ци Ушуан день ото дня делала город Артефактов и Талисманов все более процветающим, что серьезно ущемляло коммерческие интересы рынка Черной Реки. А кому выгодно подставить Юй Хэ? Чу Дуо, у которого рыльце в пушку! Однако даже для таких людей, как Чу Дуо или Чу Хуншан, было бы почти невозможно незаметно проникнуть в четырехранговую формацию города Артефактов и Талисманов, тихо убить Ци Ушуан в ее собственной пещерной обители и так же бесшумно скрыться. Вода здесь была слишком мутной! Ци Сю инстинктивно хотел покинуть город сразу после дачи показаний, но Кань Лин напомнил ему, что из соображений приличия и безопасности лучше дождаться окончания похорон Ци Ушуан. Ничего не поделаешь, пришлось остаться. Но уже через день по городу начали ползти тревожные слухи: Цзи Юйлян покинул город Артефактов и Талисманов, напоследок ясно дав понять, что союз Артефактов и Талисманов более не находится под защитой системы трех поколений, и академия Великого Чжоу не намерена вмешиваться в дела кровной мести и частных распрей. Еще через день разлетелась другая, куда более шокирующая новость: якобы клан Ци в отместку собирается публично казнить Юй Хэ прямо в день похорон Ци Ушуан, чтобы таким образом почтить память покойной. – Это просто невозможно! Никто в Белых Горах не посмеет связываться с сектой Управления Зверями, даже тайная секта Белых Гор! Сейчас, когда факты окончательно не установлены, как они посмеют тронуть Юй Хэ хоть пальцем! Ци Сю лишь иронично усмехнулся этим слухам. И действительно, на третий день двое мастеров стадии зарождения души из секты Управления Зверями – наставник Юй Хэ и глава клана Хо – буквально ворвались прямо в небесную тюрьму и силой спасли его. Ни одна фракция в городе Артефактов и Талисманов даже пикнуть не посмела. После того как Юй Хэ был спасен, секта Управления Зверями вовсе не успокоилась. Еще до начала похорон Ци Ушуан весь филиал секты Управления Зверями Южного Края поднялся в полном составе. Тысячи различных летающих духовных зверей закрыли собой небо и плотным, непроницаемым кольцом окружили город Артефактов и Талисманов. Под предлогом участия в траурной церемонии они на самом деле мстили за Юй Хэ. Они превратили торговый город в настоящий парк диких зверей, три месяца блокировали все входы и выходы, превратив похороны Ци Ушуан в какой-то нелепый фарс, и лишь потом, с чувством выполненного долга, удалились. Жаль Ци Ушуан. Будучи главой союза Артефактов и Талисманов, она всю свою жизнь вела себя достойно, крайне редко творила зло, была искусным и мудрым управленцем и всегда старалась держаться в стороне от грязных интриг. Те, кто сотрудничал с ней, почти всегда оставались в выигрыше, поэтому у нее было много искренних друзей и хорошие отношения со всеми. Кто бы мог подумать, что она погибнет при столь невыясненных обстоятельствах, а ее похороны пройдут в такой гнетущей и печальной обстановке. Для Ци Сю Ци Ушуан значила очень многое. Со времен второй битвы за гору Наньлун он намеренно подражал ее стилю ведения дел, и спустя годы эта стратегия принесла отличные результаты. Более того, нынешнее положение фракции Чуцинь было неразрывно связано с миролюбивым характером Ци Ушуан. Если бы в то время хозяином города Шаньду оставался Вэй Сюань, фракция Чуцинь никогда бы не смогла так гладко объединить старые земли клана Ло. Смерть Ци Ушуан заставила Ци Сю содрогнуться от внезапного страха: он подражал ей до предела, но в итоге стал лишь «второй Ци Ушуан», которая тоже не закончила свою жизнь хорошо. После того как секта Управления Зверями наконец сняла осаду, все постепенно вернулось в привычное русло. Ци Сю и Кань Лин поднялись на борт звериного корабля, который прислал Чу Уйин, и отправились обратно на свою территорию, не желая оставаться в этом месте ни на мгновение дольше. – В этот раз, кто бы ни получил выгоду от смерти Ци Ушуан, тот, скорее всего, и является тем самым тайным кукловодом! – решительно заявил Ци Сю, поднимаясь на борт. Встретивший их Чу Уйин лишь скривил губы и ответил:– За эти три месяца наша фракция Чуцинь получила немалую выгоду... – О? Как так? – искренне удивился Кань Лин. Они с Ци Сю три месяца были заперты в городе Артефактов и Талисманов и действительно не знали, что происходит в остальном мире. Оказалось, что после смерти Ци Ушуан город Шаньду и все фракции союза Артефактов и Талисманов внезапно лишились защиты. Разбойники, оставшиеся после войны за освоение земель, изначально планировали лишь поживиться и уйти, не собираясь задерживаться надолго. Но, увидев, что Ци Ушуан мертва, а защитный зонт исчез, они решили захватить горные врата и обосноваться там надолго. Эти люди начали силой занимать территории, перестали быть бродячими разбойниками и стали делить земли между собой. К тому же многие секты, спасаясь от хаоса, укрылись в городе Артефактов и Талисманов, но оказались заблокированы сектой Управления Зверями и не могли выйти. Операции по захвату земель прошли невероятно гладко, и земли города Шаньду были мгновенно поделены. Особенно усердствовали мастера стадии золотого ядра: увидев образовавшийся вакуум власти, они начали грезить о том, чтобы стать новыми хозяевами города Шаньду. После того как гора Шаньду была взята совместными усилиями, все культиваторы клана Куай были перебиты, а между самими мастерами стадии золотого ядра вспыхнула ожесточенная борьба за власть. Короче говоря, в городе Шаньду снова воцарился хаос, и все повторилось точь-в-точь, как после финальной битвы на горе Небесного Притяжения: произошел полный и кровавый передел сфер влияния. Эти люди, став «царьками» на захваченных землях, хотели закрепиться там надолго, поэтому, естественно, не желали больше враждовать с фракцией Чуцинь. К тому же они считали, что куда безопаснее бороться с себе подобными, чем пытаться вырвать кусок изо рта такой «местной змеи», как фракция Чуцинь. Так или иначе, хаос на землях Чуцинь резко пошел на спад, и слова Чу Уйина о немалой выгоде вовсе не были преувеличением. Конечно, это была лишь ироничная шутка: чтобы достичь этой цели, существовала сотня способов куда более простых, чем убийство Ци Ушуан. – В чьи бы руки ни попал город Шаньду, новым хозяином станет мастер стадии золотого ядра. Жизнь в будущем будет куда сложнее, чем при правлении Ци Ушуан, – Кань Лин видел ситуацию насквозь. Ци Ушуан была человеком, который старался не прибегать к насилию, если это было возможно, а кто бы ни пришел ей на смену, с ним будет куда труднее договориться. ... Вернувшись в секту, Ци Сю был окружен женами, наложницами и учениками, которые искренне переживали за его безопасность и поздравляли с благополучным возвращением. Сюн Дайэр внезапно опустилась на колени и со слезами на глазах попросила:– Прошу, господин, помогите моему клану Сюн... – Клан Сюн? – Ци Сю на мгновение растерялся. Сюн Теби, стоявший позади толпы, неловко кашлянул, смущенно опустив взгляд; никто даже не заметил, когда он успел прийти. Ци Сю пригласил Сюн Теби в главный зал, и после короткого разговора суть дела стала ясна. Все было просто: как только Ци Ушуан погибла, гора Северной Свирепости, также входившая в сферу влияния города Шаньду, была захвачена бандой культиваторов. Сюн Теби внезапно остался без крова, и смириться с этим он не мог. – Если поможете мне вернуть гору Северной Свирепости, мой клан Сюн в будущем... непременно будет следовать вашим указаниям. Сюн Теби не ожидал, что когда-нибудь ему придется просить о помощи Ци Сю, с которым они всегда были в натянутых отношениях. Если бы этот суровый воин не оказался в абсолютно безвыходном положении, он бы скорее умер, чем склонил голову перед Ци Сю. Но теперь, когда вся его семья скиталась на чужбине, обстоятельства оказались сильнее гордости. – Или же... выделите нам место для жизни на землях Чуцинь... – вставил Сюн Шисы, но Сюн Теби сделал вид, что одергивает его. – Это... – Ци Сю начал понимать истинную суть просьбы. Даже если отвоевать гору Северной Свирепости, горные врата уже не перенести, и в будущем она все равно будет граничить с охваченным хаосом городом Шаньду, так что безопасным местом ее уже не назвать. А среди подконтрольных территорий гора Двойного Союза, разграбленная дочиста, была самым подходящим местом для клана Сюн. Похоже, именно на это и рассчитывал клан Сюн, о чем неосторожно проговорился Сюн Шисы. Он взглянул на Сюн Дайэр. Она знала о делах фракции лучше всех и наверняка многое рассказала Сюн Теби, иначе Сюн Шисы не знал бы, что у них пустует вполне приличная гора. Сюн Дайэр лишь продолжала умолять Ци Сю о помощи; кровные узы взяли верх, и она окончательно потеряла самообладание. – Если в борьбе за город Шаньду определится победитель, будет уже слишком поздно отправлять войска на гору Северной Свирепости, – напомнил Мо Цзяньсинь. Действительно, медлить было нельзя. У клана Сюн было пять культиваторов стадии возведения основания, и оставлять их в глубине земель Чуцинь, на горе Двойного Союза, было не лучшим стратегическим выбором. Лучше помочь им вернуть гору Северной Свирепости: с одной стороны, ради Сюн Дайэр, а с другой – чтобы они охраняли рубежи на передовой. – Раз так, давайте попробуем вернуть гору Северной Свирепости, – принял окончательное решение Ци Сю.

Спустя полмесяца Ци Сю доставили в главный зал города Артефактов и Талисманов.

Инспектор Цзи Юйлян вновь появился там, величественно восседая на почетном месте. По одну сторону от него расположились мастера стадии золотого ядра из союзов Огня Ли, Слияния Вод и Духовного Дерева – все они были знакомыми лицами, которые ранее принимали непосредственное участие в убийстве Гао Гуаншэна.

С другой стороны восседали двое культиваторов стадии зарождения души из секты Управления Зверями, рядом с которыми глава филиала секты Управления Зверями Южного Края, также находившийся на поздней стадии золотого ядра, мог лишь смиренно и тихо занимать самое последнее место.

– Кхм-кхм, кто это стоит на коленях перед залом? – намеренно вопросительно произнес монах Кун Вэнь, стоявший за спиной Цзи Юйляна. Они с Ци Сю прекрасно знали друг друга, и оба в этот момент мастерски притворялись совершенно чужими людьми.

Ци Сю честно и спокойно ответил:

– Глава фракции Чуцинь, Ци Сю.

Монах Кун Вэнь тут же начал расспрашивать его о конфликте между Юй Хэ и Ци Ушуан, который произошел во время празднования столетнего юбилея Ци Сю. Это событие видели сотни людей, поэтому скрывать правду было бессмысленно, и Ци Сю рассказал все в точности так, как оно было.

– Значит, Юй Хэ затаил глубокую обиду на главу союза Ци Ушуан из-за дела Хо Ху и в итоге нанес смертельный удар... – культиватор союза Духовного Дерева, небрежно махнув рукой, чтобы Ци Сю удалился, начал свое наступление в споре.

Когда Ци Сю покидал зал, внутри него разгорелся ожесточенный, почти яростный спор.

Ци Сю совершенно не верил в то, что Юй Хэ мог убить Ци Ушуан. Разве найдется в мире такой невероятный глупец, который, совершив столь громкое убийство, побежит прятаться в небесную тюрьму, чтобы его там с поличным схватили?

К тому же, хотя между ними и случались резкие словесные перепалки, глубокой, искренней ненависти там не было. Более того, как ни крути, именно Ци Ушуан в свое время освободила Хо Ху, и у Юй Хэ не было никаких веских причин причинять ей вред.

В этом деле определенно крылось что-то странное и подозрительное. Другие могли этого не заметить, но Ци Сю прекрасно понимал: кому на самом деле выгодна смерть Ци Ушуан? Фракция Южного Чу определенно входила в этот список. Ци Ушуан день ото дня делала город Артефактов и Талисманов все более процветающим, что серьезно ущемляло коммерческие интересы рынка Черной Реки. А кому выгодно подставить Юй Хэ? Чу Дуо, у которого рыльце в пушку!

Однако даже для таких людей, как Чу Дуо или Чу Хуншан, было бы почти невозможно незаметно проникнуть в четырехранговую формацию города Артефактов и Талисманов, тихо убить Ци Ушуан в ее собственной пещерной обители и так же бесшумно скрыться.

Вода здесь была слишком мутной! Ци Сю инстинктивно хотел покинуть город сразу после дачи показаний, но Кань Лин напомнил ему, что из соображений приличия и безопасности лучше дождаться окончания похорон Ци Ушуан.

Ничего не поделаешь, пришлось остаться. Но уже через день по городу начали ползти тревожные слухи: Цзи Юйлян покинул город Артефактов и Талисманов, напоследок ясно дав понять, что союз Артефактов и Талисманов более не находится под защитой системы трех поколений, и академия Великого Чжоу не намерена вмешиваться в дела кровной мести и частных распрей.

Еще через день разлетелась другая, куда более шокирующая новость: якобы клан Ци в отместку собирается публично казнить Юй Хэ прямо в день похорон Ци Ушуан, чтобы таким образом почтить память покойной.

– Это просто невозможно! Никто в Белых Горах не посмеет связываться с сектой Управления Зверями, даже тайная секта Белых Гор! Сейчас, когда факты окончательно не установлены, как они посмеют тронуть Юй Хэ хоть пальцем!

Ци Сю лишь иронично усмехнулся этим слухам. И действительно, на третий день двое мастеров стадии зарождения души из секты Управления Зверями – наставник Юй Хэ и глава клана Хо – буквально ворвались прямо в небесную тюрьму и силой спасли его. Ни одна фракция в городе Артефактов и Талисманов даже пикнуть не посмела.

После того как Юй Хэ был спасен, секта Управления Зверями вовсе не успокоилась. Еще до начала похорон Ци Ушуан весь филиал секты Управления Зверями Южного Края поднялся в полном составе. Тысячи различных летающих духовных зверей закрыли собой небо и плотным, непроницаемым кольцом окружили город Артефактов и Талисманов.

Под предлогом участия в траурной церемонии они на самом деле мстили за Юй Хэ. Они превратили торговый город в настоящий парк диких зверей, три месяца блокировали все входы и выходы, превратив похороны Ци Ушуан в какой-то нелепый фарс, и лишь потом, с чувством выполненного долга, удалились.

Жаль Ци Ушуан. Будучи главой союза Артефактов и Талисманов, она всю свою жизнь вела себя достойно, крайне редко творила зло, была искусным и мудрым управленцем и всегда старалась держаться в стороне от грязных интриг. Те, кто сотрудничал с ней, почти всегда оставались в выигрыше, поэтому у нее было много искренних друзей и хорошие отношения со всеми. Кто бы мог подумать, что она погибнет при столь невыясненных обстоятельствах, а ее похороны пройдут в такой гнетущей и печальной обстановке.

Для Ци Сю Ци Ушуан значила очень многое. Со времен второй битвы за гору Наньлун он намеренно подражал ее стилю ведения дел, и спустя годы эта стратегия принесла отличные результаты.

Более того, нынешнее положение фракции Чуцинь было неразрывно связано с миролюбивым характером Ци Ушуан. Если бы в то время хозяином города Шаньду оставался Вэй Сюань, фракция Чуцинь никогда бы не смогла так гладко объединить старые земли клана Ло.

Смерть Ци Ушуан заставила Ци Сю содрогнуться от внезапного страха: он подражал ей до предела, но в итоге стал лишь «второй Ци Ушуан», которая тоже не закончила свою жизнь хорошо.

После того как секта Управления Зверями наконец сняла осаду, все постепенно вернулось в привычное русло. Ци Сю и Кань Лин поднялись на борт звериного корабля, который прислал Чу Уйин, и отправились обратно на свою территорию, не желая оставаться в этом месте ни на мгновение дольше.

– В этот раз, кто бы ни получил выгоду от смерти Ци Ушуан, тот, скорее всего, и является тем самым тайным кукловодом! – решительно заявил Ци Сю, поднимаясь на борт.

Встретивший их Чу Уйин лишь скривил губы и ответил:

– За эти три месяца наша фракция Чуцинь получила немалую выгоду...

– О? Как так? – искренне удивился Кань Лин. Они с Ци Сю три месяца были заперты в городе Артефактов и Талисманов и действительно не знали, что происходит в остальном мире.

Оказалось, что после смерти Ци Ушуан город Шаньду и все фракции союза Артефактов и Талисманов внезапно лишились защиты. Разбойники, оставшиеся после войны за освоение земель, изначально планировали лишь поживиться и уйти, не собираясь задерживаться надолго. Но, увидев, что Ци Ушуан мертва, а защитный зонт исчез, они решили захватить горные врата и обосноваться там надолго.

Эти люди начали силой занимать территории, перестали быть бродячими разбойниками и стали делить земли между собой. К тому же многие секты, спасаясь от хаоса, укрылись в городе Артефактов и Талисманов, но оказались заблокированы сектой Управления Зверями и не могли выйти. Операции по захвату земель прошли невероятно гладко, и земли города Шаньду были мгновенно поделены.

Особенно усердствовали мастера стадии золотого ядра: увидев образовавшийся вакуум власти, они начали грезить о том, чтобы стать новыми хозяевами города Шаньду. После того как гора Шаньду была взята совместными усилиями, все культиваторы клана Куай были перебиты, а между самими мастерами стадии золотого ядра вспыхнула ожесточенная борьба за власть.

Короче говоря, в городе Шаньду снова воцарился хаос, и все повторилось точь-в-точь, как после финальной битвы на горе Небесного Притяжения: произошел полный и кровавый передел сфер влияния.

Эти люди, став «царьками» на захваченных землях, хотели закрепиться там надолго, поэтому, естественно, не желали больше враждовать с фракцией Чуцинь. К тому же они считали, что куда безопаснее бороться с себе подобными, чем пытаться вырвать кусок изо рта такой «местной змеи», как фракция Чуцинь.

Так или иначе, хаос на землях Чуцинь резко пошел на спад, и слова Чу Уйина о немалой выгоде вовсе не были преувеличением.

Конечно, это была лишь ироничная шутка: чтобы достичь этой цели, существовала сотня способов куда более простых, чем убийство Ци Ушуан.

– В чьи бы руки ни попал город Шаньду, новым хозяином станет мастер стадии золотого ядра. Жизнь в будущем будет куда сложнее, чем при правлении Ци Ушуан, – Кань Лин видел ситуацию насквозь. Ци Ушуан была человеком, который старался не прибегать к насилию, если это было возможно, а кто бы ни пришел ей на смену, с ним будет куда труднее договориться.

...

Вернувшись в секту, Ци Сю был окружен женами, наложницами и учениками, которые искренне переживали за его безопасность и поздравляли с благополучным возвращением.

Сюн Дайэр внезапно опустилась на колени и со слезами на глазах попросила:

– Прошу, господин, помогите моему клану Сюн...

– Клан Сюн? – Ци Сю на мгновение растерялся. Сюн Теби, стоявший позади толпы, неловко кашлянул, смущенно опустив взгляд; никто даже не заметил, когда он успел прийти.

Ци Сю пригласил Сюн Теби в главный зал, и после короткого разговора суть дела стала ясна.

Все было просто: как только Ци Ушуан погибла, гора Северной Свирепости, также входившая в сферу влияния города Шаньду, была захвачена бандой культиваторов. Сюн Теби внезапно остался без крова, и смириться с этим он не мог.

– Если поможете мне вернуть гору Северной Свирепости, мой клан Сюн в будущем... непременно будет следовать вашим указаниям.

Сюн Теби не ожидал, что когда-нибудь ему придется просить о помощи Ци Сю, с которым они всегда были в натянутых отношениях. Если бы этот суровый воин не оказался в абсолютно безвыходном положении, он бы скорее умер, чем склонил голову перед Ци Сю. Но теперь, когда вся его семья скиталась на чужбине, обстоятельства оказались сильнее гордости.

– Или же... выделите нам место для жизни на землях Чуцинь... – вставил Сюн Шисы, но Сюн Теби сделал вид, что одергивает его.

– Это... – Ци Сю начал понимать истинную суть просьбы. Даже если отвоевать гору Северной Свирепости, горные врата уже не перенести, и в будущем она все равно будет граничить с охваченным хаосом городом Шаньду, так что безопасным местом ее уже не назвать. А среди подконтрольных территорий гора Двойного Союза, разграбленная дочиста, была самым подходящим местом для клана Сюн. Похоже, именно на это и рассчитывал клан Сюн, о чем неосторожно проговорился Сюн Шисы.

Он взглянул на Сюн Дайэр. Она знала о делах фракции лучше всех и наверняка многое рассказала Сюн Теби, иначе Сюн Шисы не знал бы, что у них пустует вполне приличная гора.

Сюн Дайэр лишь продолжала умолять Ци Сю о помощи; кровные узы взяли верх, и она окончательно потеряла самообладание.

– Если в борьбе за город Шаньду определится победитель, будет уже слишком поздно отправлять войска на гору Северной Свирепости, – напомнил Мо Цзяньсинь.

Действительно, медлить было нельзя. У клана Сюн было пять культиваторов стадии возведения основания, и оставлять их в глубине земель Чуцинь, на горе Двойного Союза, было не лучшим стратегическим выбором. Лучше помочь им вернуть гору Северной Свирепости: с одной стороны, ради Сюн Дайэр, а с другой – чтобы они охраняли рубежи на передовой.

– Раз так, давайте попробуем вернуть гору Северной Свирепости, – принял окончательное решение Ци Сю.