Глава 283

Во время исследования тайника Гао Гуансуна Жань Чоу успел собрать в свой «чистый сосуд обсидианового нефрита» немалое количество ядовитой воды, которую источали демонические черви мертвой воды. Кто бы мог подумать, что эту дрянь в конечном итоге придется пустить в ход. Ци Сю поначалу и не догадывался о замыслах товарища, но последняя строчка стихотворения Жань Чоу – «демонический червь поможет мне в деле» – всё прояснила. Эта третья разновидность воды определенно была водой демонического дождевого червя. Кто бы мог подумать, что Жань Чоу приберег её до этого самого момента. Ци Сю одернул его, строго запретив использовать этот козырь. Хотя эта вода была лишь собранным ресурсом, а не какой-то особой демонической техникой или мощным артефактом, в случае начала серьезного расследования секрет получения наследства Гао Гуансуна вместе с семьей Чу из секты Циюнь было бы просто невозможно утаить. К чему были нужны такие лишние неприятности? Впрочем, даже без использования воды демонического червя ситуация для них складывалась крайне удачно. Гу Жун, хоть и был признанным мастером в ковке артефактов и мечей, в искусстве владения клинком тоже ничуть не уступал остальным, а его личный летающий меч являлся весьма грозным оружием. Если бы не ощутимая разница в уровне культивации с противником, он бы уже давно одержал окончательную победу. Ци Чжуан и Тан Ваньцин совместными усилиями сдерживали другого культиватора стадии золотого ядра. И хотя массив мечей Ци Чжуан не мог полностью его пленить, бесконечные атаки летающих мечей, буквально заполнявших небо, не давали врагу ни единого мгновения передышки. Ничья в этом противостоянии была обеспечена. Благодаря навыкам Жань Чоу, воздействующим по площади, защитные артефакты противника были постепенно разъедены водой Черной реки, а некоторые защитные барьеры стихий дерева и воды и вовсе оказались бессильны перед водой мертвого болота, из-за чего враги окончательно впали в панику. Многие культиваторы пытались убить Жань Чоу, атакуя его в небе, но каждый раз их удары поглощал «павильон тысячи теней» Чу Уйина, и все атаки бесследно уходили в пустоту. Две идентичные музыкальные марионетки яростно сражались друг с другом. Противник то и дело доставал из своих запасов секретные сокровища, но все они методично нейтрализовались силами фракции Чуцинь. В пространственной сумке Ци Сю еще оставалось немало припасенных вещей! В казне лежало двести тысяч духовных камней третьего ранга – чего только нельзя было на них купить? Видя, что подходящий момент наконец настал, Мо Цзяньсинь активировал навык «трехфазное похищение сердца» своего «фантомного жала». Многие культиваторы стадии культивации ци просто не смогли сопротивляться этому воздействию: на их лицах застыл неописуемый ужас, они перестали защищаться и мгновенно погибли от пропущенных атак. Те же, чья защита была предварительно разъедена водой мертвого болота, при попадании даже одной капли начинали гнить заживо. Если не начать лечение немедленно, человек на глазах превращался в лужу гноя – зрелище было крайне жалким и отвратительным. Смерть распространялась подобно стремительной эпидемии: стоило первой группе пасть, как общая обороноспособность всего строя резко падала, и число жертв становилось всё больше и больше. – Так дело не пойдет! Я сам разберусь! Один культиватор на поздней стадии возведения основания понял, что ситуация стала критической. Решившись на отчаянный шаг, он стремительно взмыл в небо, намереваясь добраться до Жань Чоу. Едва он покинул защитный строй, как в него со всех сторон полетели десятки яростных атак. – Глупец! – Ци Сю уже хотел было насмешливо выругаться, но культиватор с поразительной легкостью прошел сквозь шквал ударов и оказался еще ближе к Жань Чоу. Присмотревшись, Ци Сю понял: все атаки пришлись на мантию, которую тот носил. У этого человека был метод подмены смерти, очень похожий на тот, что был у Чу Хуншан. Мантия приняла на себя весь урон, а сам он остался совершенно невредим. Впрочем, скорее всего, это было лишь встроенное умение мантии, которое можно использовать всего один раз. Красный дворцовый наряд Чу Хуншан был её врожденным талантом, и между этими двумя случаями была огромная разница. Жань Чоу не ожидал, что противник подойдет так близко, и на мгновение оцепенел от неожиданности. К счастью, Чу Уйин всё время внимательно следил за ним, и «павильон тысячи теней» снова накрыл его, создавая защиту. – Разрушить! Этот культиватор поздней стадии возведения основания не стал бы так рисковать своей жизнью, не имея в рукаве козырей. Раздался громкий, властный крик, и за его спиной возникло черное магическое зеркало. Там, куда падал холодный свет зеркала, тень «павильона тысячи теней» внезапно становилась осязаемой, а затем он одним мощным ударом ладони легко рассеял её. Его врожденный талант полностью подавлял «павильон тысячи теней» и талант «формы тени» Чу Уйина! Артефакт Чу Уйина был уничтожен, он получил тяжелый удар по душе и сплюнул кровь. А Жань Чоу, который всё еще сидел на месте, полагая, что находится в безопасности внутри «павильона тысячи теней», наконец изменился в лице. – Умри! Летающий меч культиватора устремился прямо в сердце Жань Чоу, и на лице врага застыла свирепая, торжествующая улыбка. Но когда меч уже был готов пронзить цель, его едва успели перехватить. – Ты, баба, как ты оказалась здесь так быстро?! Культиватор посмотрел на стоявшего перед ним противника в красном одеянии и в ужасе выругался. Ведь всего секунду назад вокруг никого не было! Когда Цинь Чанфэн был еще на стадии культивации ци, он осознал врожденный талант «мерцание звезды». В сочетании с техникой движения «мерцание отдаленного достижения» это позволяло ему совершать мгновенные двойные рывки. Теперь, после успешного возведения основания, дистанция «мерцания звезды» стала еще больше, поэтому только он успел заблокировать тот смертельный удар. Впрочем, это было не самое главное. Его слишком женственная внешность была главной болью всей жизни Цинь Чанфэна. То, что его приняли за женщину, привело его в такую ярость, что его прекрасное, ставшее после возведения основания еще более юным и нежным лицо исказилось. Стиснув зубы, он молча управлял мечом. В небе засияли звезды созвездия Охотника, и «меч звездного света, рассекающий снег» наносил удар за ударом. Каждый взмах меча сопровождался россыпью сверкающих, точно звезды, снежинок. Снег, меч и алая фигура – поистине, перед глазами предстала картина танца красавицы с мечом. – Техника меча неплоха, но силы маловато! Противник всё же был культиватором поздней стадии возведения основания, а Цинь Чанфэн, находившийся лишь на первом уровне возведения основания, сильно уступал ему в грубой силе. Хотя он и спас Жань Чоу, после нескольких столкновений мечей его дыхание сбилось. – Тогда попробуй, хватит ли у меня силы! «Посох исполнения желаний трех цветков» Ци Сю как раз подлетел и обрушился сверху. Культиватор поздней стадии возведения основания оттеснил Цинь Чанфэна и, освободив руку, выставил меч поперек для блока. Кто бы мог подумать, что он столкнется с артефактом третьего ранга среднего качества. Раздался звонкий треск, и драгоценный меч переломился пополам. Когда культиватор попытался отступить, посох лишь слегка задел его, но этого оказалось достаточно, чтобы внутренние органы превратились в кашу. Он камнем рухнул с неба – вряд ли он мог выжить после такого. – Стоп! Стоп! Стоп! Поняв, что победа теперь невозможна, культиватор стадии золотого ядра, сражавшийся с Гу Жуном, закричал. В этот раз в его голосе слышались настоящие слезы, и он добавил новые слова:– Мы просто попутчики, у нас нет никаких злых намерений! Оставьте нам путь к жизни... дайте нам шанс... – Тьфу! Вранье! Ци Сю не собирался слушать этот бред. За этим отрядом они следили долгое время, собрали подробнейшую информацию и многократно просчитывали план окружения, чтобы нанести удар сразу, как только те пересекут границу. Раз уж он пустил в ход дубину третьего ранга, то решил идти до самого конца. Он выпустил двух ледяных обезьян начальной стадии возведения основания, которые стремительно ворвались в гущу боя внизу. Затем он поочередно использовал два «меча сияния подавления демонов». Два золотых луча, один за другим, пронзили воздух и лишили жизни культиватора средней стадии возведения основания. Глава фракции Чуцинь проявил себя во всей красе: за несколько мгновений он убил культиватора поздней стадии и одного средней. Культиваторы на звериных кораблях, вдохновленные этим, стали сражаться еще яростнее. Внизу уже полегла треть врагов. – Прекратите! Прекратите! Ци Сю уже не помнил, в который раз слышит этот крик, и автоматически игнорировал его. Однако в этот раз всё было иначе: голос донесся из-за пределов кольца окружения. Гань И, обладавший исключительной проницательностью, понизил голос:– Сюда идет Чай И из города Бому! Чай И был культиватором поздней стадии золотого ядра и главой города Бому. Хотя он находился совсем недалеко, он никогда не занимался рутинными делами и не имел никаких связей с фракцией Чуцинь. «Почему он пришел именно сейчас? И почему требует, чтобы я, находясь на своей земле и имея полное преимущество, остановил атаку?» Сердце Ци Сю сжалось. В этой войне за освоение земель союз Духовного Дерева потерял двух культиваторов стадии золотого ядра, но так и не получил земель, граничащих с варварскими территориями. У них накопилось немало обид, а тут еще и недовольство тем, что фракция Чуцинь постоянно «сосет кровь» на передовой. Неужели... они решили расправиться с его фракцией? Мгновенно взлетев в небо, Ци Сю еще не успел придумать четкий план действий, как Чай И взмахнул мечом и, используя свою подавляющую ауру, рявкнул:– Я приказал вам остановиться! Вы что, оглохли?! Круговой строй звериных кораблей был нацелен на оборону изнутри, и никто не ожидал внезапного появления культиватора поздней стадии золотого ядра снаружи. Многих культиваторов стадии культивации ци просто отбросило в сторону, и натиск фракции Чуцинь мгновенно ослаб. Ци Сю, понимая, что ничего не поделаешь, пришлось дать знак Ло Сяосяо приказать всем прекратить бой. Гу Жун, Жань Чоу и остальные вернулись на корабли. Дело, которое было почти завершено, внезапно сорвалось, и на лицах обоих читалось глубокое сожаление. Ци Сю в одиночку подлетел к Чай И и почтительно спросил:– Моя фракция Чуцинь уничтожает бандитов на своей территории, глава города Чай, почему вы... – Эти люди – заслуженные воины, только что участвовавшие в войне за освоение земель, как вы смеете убивать их по своей прихоти?! – слова Чай И были чистой воды придиркой. После того как истек период награждения академии Великого Чжоу, о каких заслугах могла идти речь? Ци Сю всё понял: Чай И притворялся дурачком, прекрасно осознавая ситуацию. В этот момент две золотые музыкальные марионетки закончили схватку, сила талисманов иссякла, и они с жалобным стоном исчезли. Те культиваторы, что были загнаны в угол, воспользовавшись тем, что Чай И вмешался, а фракция Чуцинь замешкалась, бросились за спину Чай И и с яростью уставились на Ци Сю. Их было более трехсот, а в живых осталось около двухсот, и все они были ранены. Ци Сю мысленно выругался. Если союз Духовного Дерева не собирается играть по правилам, дело принимает плохой оборот! Подумав, он решил пойти на определенные уступки:– Старший, не гневайтесь. Эти люди хотели захватить гору Чуцинь, поэтому я нанес упреждающий удар и окружил их. Раз уж вы хотите их защитить... – Как насчет того, чтобы фракция Чуцинь взяла на себя расходы по их отправке домой, оплатила все дорожные траты и преподнесла скромный подарок? Как вам такое? Это был способ отступить на шаг и откупиться, но Чай И лишь покачал головой и холодно произнес:– Куда им идти – их личное дело. Сегодня я беру их под свою личную защиту! – Это! Ци Сю пришел в ярость. Столько людей убито, вражда завязана, неужели он должен просто ждать, пока они залижут раны и вернутся, чтобы отомстить?! Его «ясность сердца» помогла подавить гнев, и он, сделав еще один шаг назад, медленно произнес:– Тогда пусть они впредь не смеют даже ступать на земли Чуцинь! – Не бывать этому! Чай И даже не задумываясь отказал, и, не обращая больше никакого внимания на людей из Чуцинь, вальяжно повел остатки разбитого войска на территорию союза Духовного Дерева. Гань И, Гань Лун, Шэ Ишань и другие обменялись многозначительными взглядами. Если союз Духовного Дерева был их покровителем, то корабль фракции Чуцинь мог очень быстро пойти ко дну. Ци Сю прекрасно понимал их мысли, но появление Чай И было слишком странным. Ему пришлось приказать Ло Сяосяо отвести уставших после боя летающих скатов к ближайшему подконтрольному горному вратам, чтобы передохнуть. Изначально Ци Сю планировал после уничтожения этой крупной группы врагов сохранить пять звериных кораблей, тысячу культиваторов стадии культивации ци, тридцать – возведения основания и одного золотого ядра. Культиваторы могли меняться, но строй должен был оставаться собранным, готовым к удару в любой момент. Так, продержавшись несколько лет, пока не утихнет хаос после войны, он мог бы обеспечить полную безопасность земель Чуцинь. Первый бой доказал эффективность этого метода, но кто бы мог подумать, что Чай И вставит палки в колеса. Если союз Духовного Дерева всерьез втянется в это дело, в следующий раз он точно не сможет их сдержать. Но постойте! Ци Сю задумался: если бы союз Духовного Дерева действительно хотел расправиться с ним, они могли бы сделать это еще в тот момент, когда он только прибыл на гору Чуцинь, зачем было создавать столько хлопот? Даже если они затаили обиду из-за того, что он «сосет кровь» на передовой, ведь был еще Чу Дуо, участвовавший в банкете, и авторитет фракции Южного Чу! Даже если они не считаются с авторитетом Южного Чу, они знали, что в свое время он следовал за Чу Чжэнем, а значит, был еще и авторитет семьи Чу из секты Циюнь! Неужели союз Духовного Дерева настолько скучает, что готов пренебречь авторитетом двух кланов Чу и обязательно использовать марионеток, чтобы уничтожить его?! Ло Ханьбэнь, который был всего на четыре года младше Ци Сю, перешел с другого корабля. Его единственным советом было короткое слово «ждать», за что он был обруган Ци Сю и отправлен обратно. Но просто ждать было нельзя. После визита Чай И начались набеги мелких банд. Ци Сю, согласно плану, даже на самых мелких бандитов отправлял не менее пяти кораблей и тысячу человек. Потому что у мародеров после войны была одна особенность: высокий уровень культивации, строгая дисциплина и жестокость, но они не убивали пленных и особенно мирных жителей. Это было совсем не похоже на сброд времен ранних беспорядков в Шаньду. Если отправить мало людей, толку не будет, а если встретить культиватора стадии золотого ядра, действующего в одиночку, – это обернется настоящей бедой. Они отбили немало атак, убили немало врагов, но многие горные врата на их территории всё равно были атакованы. Некоторые мелкие секты не дождались подкрепления и были разграблены дочиста. Это еще было полбеды. К концу года многие выжидавшие культиваторы окончательно потеряли терпение и начали объединяться для масштабных грабежей, и обстановка стала еще более хаотичной. Благодаря грамотным и осторожным действиям Ци Сю, фракция Чуцинь избежала столкновений с крупными скоплениями мародеров – это было просто невыгодно для нападавших. В районе Шаньду, за исключением самой горы Шаньду, были разграблены почти все горные врата. Те, кто успел сбежать или вовремя сдался, еще легко отделались, а вот те, кто упорно сопротивлялся, потеряли и людей, и всё имущество. Семья Сюн с горы Северной Свирепости укрылась в городе Артефактов и Талисманов, а семья Цинь из леса Бессмертных, из-за того что Цинь Вэйлинь передал пост главы Цинь Сяочую, давно разграбила себя сама и сбежала. Осталось лишь трое-четверо честных членов семьи, которых Ци Сю разместил в Лушане. Окрестности города Артефактов и Талисманов также сильно пострадали, даже на территории союза Духовного Дерева случались инциденты, но там не смели нападать на горные врата, грабили только проезжих культиваторов. Говорят, некоторые неплохо нажились, но большинство тех, у кого не было глаз, были схвачены союзом Духовного Дерева и казнены. А те, кого Чай И увел с собой, всё еще были заперты в городе Бому, и никто не знал, чего именно они добиваются. Однажды, когда Ци Сю только вернулся после того, как отогнал бандитов, совершивших налет на гору Двойного Союза, и отдыхал, внезапно появился Кань Лин, охранявший рынок Покаяния. Его лицо было крайне мрачным, и он произнес:– Ци Ушуан мертва!

Во время исследования тайника Гао Гуансуна Жань Чоу успел собрать в свой «чистый сосуд обсидианового нефрита» немалое количество ядовитой воды, которую источали демонические черви мертвой воды. Кто бы мог подумать, что эту дрянь в конечном итоге придется пустить в ход.

Ци Сю поначалу и не догадывался о замыслах товарища, но последняя строчка стихотворения Жань Чоу – «демонический червь поможет мне в деле» – всё прояснила. Эта третья разновидность воды определенно была водой демонического дождевого червя. Кто бы мог подумать, что Жань Чоу приберег её до этого самого момента.

Ци Сю одернул его, строго запретив использовать этот козырь. Хотя эта вода была лишь собранным ресурсом, а не какой-то особой демонической техникой или мощным артефактом, в случае начала серьезного расследования секрет получения наследства Гао Гуансуна вместе с семьей Чу из секты Циюнь было бы просто невозможно утаить. К чему были нужны такие лишние неприятности?

Впрочем, даже без использования воды демонического червя ситуация для них складывалась крайне удачно.

Гу Жун, хоть и был признанным мастером в ковке артефактов и мечей, в искусстве владения клинком тоже ничуть не уступал остальным, а его личный летающий меч являлся весьма грозным оружием. Если бы не ощутимая разница в уровне культивации с противником, он бы уже давно одержал окончательную победу.

Ци Чжуан и Тан Ваньцин совместными усилиями сдерживали другого культиватора стадии золотого ядра. И хотя массив мечей Ци Чжуан не мог полностью его пленить, бесконечные атаки летающих мечей, буквально заполнявших небо, не давали врагу ни единого мгновения передышки. Ничья в этом противостоянии была обеспечена.

Благодаря навыкам Жань Чоу, воздействующим по площади, защитные артефакты противника были постепенно разъедены водой Черной реки, а некоторые защитные барьеры стихий дерева и воды и вовсе оказались бессильны перед водой мертвого болота, из-за чего враги окончательно впали в панику.

Многие культиваторы пытались убить Жань Чоу, атакуя его в небе, но каждый раз их удары поглощал «павильон тысячи теней» Чу Уйина, и все атаки бесследно уходили в пустоту.

Две идентичные музыкальные марионетки яростно сражались друг с другом. Противник то и дело доставал из своих запасов секретные сокровища, но все они методично нейтрализовались силами фракции Чуцинь. В пространственной сумке Ци Сю еще оставалось немало припасенных вещей! В казне лежало двести тысяч духовных камней третьего ранга – чего только нельзя было на них купить?

Видя, что подходящий момент наконец настал, Мо Цзяньсинь активировал навык «трехфазное похищение сердца» своего «фантомного жала». Многие культиваторы стадии культивации ци просто не смогли сопротивляться этому воздействию: на их лицах застыл неописуемый ужас, они перестали защищаться и мгновенно погибли от пропущенных атак.

Те же, чья защита была предварительно разъедена водой мертвого болота, при попадании даже одной капли начинали гнить заживо. Если не начать лечение немедленно, человек на глазах превращался в лужу гноя – зрелище было крайне жалким и отвратительным.

Смерть распространялась подобно стремительной эпидемии: стоило первой группе пасть, как общая обороноспособность всего строя резко падала, и число жертв становилось всё больше и больше.

– Так дело не пойдет! Я сам разберусь!

Один культиватор на поздней стадии возведения основания понял, что ситуация стала критической. Решившись на отчаянный шаг, он стремительно взмыл в небо, намереваясь добраться до Жань Чоу. Едва он покинул защитный строй, как в него со всех сторон полетели десятки яростных атак.

– Глупец! – Ци Сю уже хотел было насмешливо выругаться, но культиватор с поразительной легкостью прошел сквозь шквал ударов и оказался еще ближе к Жань Чоу.

Присмотревшись, Ци Сю понял: все атаки пришлись на мантию, которую тот носил. У этого человека был метод подмены смерти, очень похожий на тот, что был у Чу Хуншан. Мантия приняла на себя весь урон, а сам он остался совершенно невредим.

Впрочем, скорее всего, это было лишь встроенное умение мантии, которое можно использовать всего один раз. Красный дворцовый наряд Чу Хуншан был её врожденным талантом, и между этими двумя случаями была огромная разница.

Жань Чоу не ожидал, что противник подойдет так близко, и на мгновение оцепенел от неожиданности. К счастью, Чу Уйин всё время внимательно следил за ним, и «павильон тысячи теней» снова накрыл его, создавая защиту.

– Разрушить!

Этот культиватор поздней стадии возведения основания не стал бы так рисковать своей жизнью, не имея в рукаве козырей. Раздался громкий, властный крик, и за его спиной возникло черное магическое зеркало. Там, куда падал холодный свет зеркала, тень «павильона тысячи теней» внезапно становилась осязаемой, а затем он одним мощным ударом ладони легко рассеял её.

Его врожденный талант полностью подавлял «павильон тысячи теней» и талант «формы тени» Чу Уйина!

Артефакт Чу Уйина был уничтожен, он получил тяжелый удар по душе и сплюнул кровь.

А Жань Чоу, который всё еще сидел на месте, полагая, что находится в безопасности внутри «павильона тысячи теней», наконец изменился в лице.

– Умри!

Летающий меч культиватора устремился прямо в сердце Жань Чоу, и на лице врага застыла свирепая, торжествующая улыбка. Но когда меч уже был готов пронзить цель, его едва успели перехватить.

– Ты, баба, как ты оказалась здесь так быстро?!

Культиватор посмотрел на стоявшего перед ним противника в красном одеянии и в ужасе выругался. Ведь всего секунду назад вокруг никого не было!

Когда Цинь Чанфэн был еще на стадии культивации ци, он осознал врожденный талант «мерцание звезды». В сочетании с техникой движения «мерцание отдаленного достижения» это позволяло ему совершать мгновенные двойные рывки. Теперь, после успешного возведения основания, дистанция «мерцания звезды» стала еще больше, поэтому только он успел заблокировать тот смертельный удар.

Впрочем, это было не самое главное. Его слишком женственная внешность была главной болью всей жизни Цинь Чанфэна. То, что его приняли за женщину, привело его в такую ярость, что его прекрасное, ставшее после возведения основания еще более юным и нежным лицо исказилось. Стиснув зубы, он молча управлял мечом. В небе засияли звезды созвездия Охотника, и «меч звездного света, рассекающий снег» наносил удар за ударом. Каждый взмах меча сопровождался россыпью сверкающих, точно звезды, снежинок.

Снег, меч и алая фигура – поистине, перед глазами предстала картина танца красавицы с мечом.

– Техника меча неплоха, но силы маловато!

Противник всё же был культиватором поздней стадии возведения основания, а Цинь Чанфэн, находившийся лишь на первом уровне возведения основания, сильно уступал ему в грубой силе. Хотя он и спас Жань Чоу, после нескольких столкновений мечей его дыхание сбилось.

– Тогда попробуй, хватит ли у меня силы!

«Посох исполнения желаний трех цветков» Ци Сю как раз подлетел и обрушился сверху. Культиватор поздней стадии возведения основания оттеснил Цинь Чанфэна и, освободив руку, выставил меч поперек для блока.

Кто бы мог подумать, что он столкнется с артефактом третьего ранга среднего качества.

Раздался звонкий треск, и драгоценный меч переломился пополам. Когда культиватор попытался отступить, посох лишь слегка задел его, но этого оказалось достаточно, чтобы внутренние органы превратились в кашу. Он камнем рухнул с неба – вряд ли он мог выжить после такого.

– Стоп! Стоп! Стоп!

Поняв, что победа теперь невозможна, культиватор стадии золотого ядра, сражавшийся с Гу Жуном, закричал. В этот раз в его голосе слышались настоящие слезы, и он добавил новые слова:

– Мы просто попутчики, у нас нет никаких злых намерений! Оставьте нам путь к жизни... дайте нам шанс...

– Тьфу! Вранье!

Ци Сю не собирался слушать этот бред. За этим отрядом они следили долгое время, собрали подробнейшую информацию и многократно просчитывали план окружения, чтобы нанести удар сразу, как только те пересекут границу. Раз уж он пустил в ход дубину третьего ранга, то решил идти до самого конца. Он выпустил двух ледяных обезьян начальной стадии возведения основания, которые стремительно ворвались в гущу боя внизу.

Затем он поочередно использовал два «меча сияния подавления демонов». Два золотых луча, один за другим, пронзили воздух и лишили жизни культиватора средней стадии возведения основания.

Глава фракции Чуцинь проявил себя во всей красе: за несколько мгновений он убил культиватора поздней стадии и одного средней.

Культиваторы на звериных кораблях, вдохновленные этим, стали сражаться еще яростнее.

Внизу уже полегла треть врагов.

– Прекратите! Прекратите!

Ци Сю уже не помнил, в который раз слышит этот крик, и автоматически игнорировал его. Однако в этот раз всё было иначе: голос донесся из-за пределов кольца окружения. Гань И, обладавший исключительной проницательностью, понизил голос:

– Сюда идет Чай И из города Бому!

Чай И был культиватором поздней стадии золотого ядра и главой города Бому. Хотя он находился совсем недалеко, он никогда не занимался рутинными делами и не имел никаких связей с фракцией Чуцинь.

«Почему он пришел именно сейчас? И почему требует, чтобы я, находясь на своей земле и имея полное преимущество, остановил атаку?»

Сердце Ци Сю сжалось. В этой войне за освоение земель союз Духовного Дерева потерял двух культиваторов стадии золотого ядра, но так и не получил земель, граничащих с варварскими территориями. У них накопилось немало обид, а тут еще и недовольство тем, что фракция Чуцинь постоянно «сосет кровь» на передовой. Неужели... они решили расправиться с его фракцией?

Мгновенно взлетев в небо, Ци Сю еще не успел придумать четкий план действий, как Чай И взмахнул мечом и, используя свою подавляющую ауру, рявкнул:

– Я приказал вам остановиться! Вы что, оглохли?!

Круговой строй звериных кораблей был нацелен на оборону изнутри, и никто не ожидал внезапного появления культиватора поздней стадии золотого ядра снаружи. Многих культиваторов стадии культивации ци просто отбросило в сторону, и натиск фракции Чуцинь мгновенно ослаб.

Ци Сю, понимая, что ничего не поделаешь, пришлось дать знак Ло Сяосяо приказать всем прекратить бой. Гу Жун, Жань Чоу и остальные вернулись на корабли. Дело, которое было почти завершено, внезапно сорвалось, и на лицах обоих читалось глубокое сожаление.

Ци Сю в одиночку подлетел к Чай И и почтительно спросил:

– Моя фракция Чуцинь уничтожает бандитов на своей территории, глава города Чай, почему вы...

– Эти люди – заслуженные воины, только что участвовавшие в войне за освоение земель, как вы смеете убивать их по своей прихоти?! – слова Чай И были чистой воды придиркой. После того как истек период награждения академии Великого Чжоу, о каких заслугах могла идти речь?

Ци Сю всё понял: Чай И притворялся дурачком, прекрасно осознавая ситуацию.

В этот момент две золотые музыкальные марионетки закончили схватку, сила талисманов иссякла, и они с жалобным стоном исчезли.

Те культиваторы, что были загнаны в угол, воспользовавшись тем, что Чай И вмешался, а фракция Чуцинь замешкалась, бросились за спину Чай И и с яростью уставились на Ци Сю.

Их было более трехсот, а в живых осталось около двухсот, и все они были ранены.

Ци Сю мысленно выругался. Если союз Духовного Дерева не собирается играть по правилам, дело принимает плохой оборот! Подумав, он решил пойти на определенные уступки:

– Старший, не гневайтесь. Эти люди хотели захватить гору Чуцинь, поэтому я нанес упреждающий удар и окружил их. Раз уж вы хотите их защитить...

– Как насчет того, чтобы фракция Чуцинь взяла на себя расходы по их отправке домой, оплатила все дорожные траты и преподнесла скромный подарок? Как вам такое?

Это был способ отступить на шаг и откупиться, но Чай И лишь покачал головой и холодно произнес:

– Куда им идти – их личное дело. Сегодня я беру их под свою личную защиту!

– Это!

Ци Сю пришел в ярость. Столько людей убито, вражда завязана, неужели он должен просто ждать, пока они залижут раны и вернутся, чтобы отомстить?! Его «ясность сердца» помогла подавить гнев, и он, сделав еще один шаг назад, медленно произнес:

– Тогда пусть они впредь не смеют даже ступать на земли Чуцинь!

– Не бывать этому!

Чай И даже не задумываясь отказал, и, не обращая больше никакого внимания на людей из Чуцинь, вальяжно повел остатки разбитого войска на территорию союза Духовного Дерева.

Гань И, Гань Лун, Шэ Ишань и другие обменялись многозначительными взглядами. Если союз Духовного Дерева был их покровителем, то корабль фракции Чуцинь мог очень быстро пойти ко дну.

Ци Сю прекрасно понимал их мысли, но появление Чай И было слишком странным. Ему пришлось приказать Ло Сяосяо отвести уставших после боя летающих скатов к ближайшему подконтрольному горному вратам, чтобы передохнуть.

Изначально Ци Сю планировал после уничтожения этой крупной группы врагов сохранить пять звериных кораблей, тысячу культиваторов стадии культивации ци, тридцать – возведения основания и одного золотого ядра. Культиваторы могли меняться, но строй должен был оставаться собранным, готовым к удару в любой момент. Так, продержавшись несколько лет, пока не утихнет хаос после войны, он мог бы обеспечить полную безопасность земель Чуцинь.

Первый бой доказал эффективность этого метода, но кто бы мог подумать, что Чай И вставит палки в колеса. Если союз Духовного Дерева всерьез втянется в это дело, в следующий раз он точно не сможет их сдержать.

Но постойте!

Ци Сю задумался: если бы союз Духовного Дерева действительно хотел расправиться с ним, они могли бы сделать это еще в тот момент, когда он только прибыл на гору Чуцинь, зачем было создавать столько хлопот? Даже если они затаили обиду из-за того, что он «сосет кровь» на передовой, ведь был еще Чу Дуо, участвовавший в банкете, и авторитет фракции Южного Чу!

Даже если они не считаются с авторитетом Южного Чу, они знали, что в свое время он следовал за Чу Чжэнем, а значит, был еще и авторитет семьи Чу из секты Циюнь!

Неужели союз Духовного Дерева настолько скучает, что готов пренебречь авторитетом двух кланов Чу и обязательно использовать марионеток, чтобы уничтожить его?!

Ло Ханьбэнь, который был всего на четыре года младше Ци Сю, перешел с другого корабля. Его единственным советом было короткое слово «ждать», за что он был обруган Ци Сю и отправлен обратно.

Но просто ждать было нельзя. После визита Чай И начались набеги мелких банд. Ци Сю, согласно плану, даже на самых мелких бандитов отправлял не менее пяти кораблей и тысячу человек.

Потому что у мародеров после войны была одна особенность: высокий уровень культивации, строгая дисциплина и жестокость, но они не убивали пленных и особенно мирных жителей. Это было совсем не похоже на сброд времен ранних беспорядков в Шаньду. Если отправить мало людей, толку не будет, а если встретить культиватора стадии золотого ядра, действующего в одиночку, – это обернется настоящей бедой.

Они отбили немало атак, убили немало врагов, но многие горные врата на их территории всё равно были атакованы. Некоторые мелкие секты не дождались подкрепления и были разграблены дочиста.

Это еще было полбеды. К концу года многие выжидавшие культиваторы окончательно потеряли терпение и начали объединяться для масштабных грабежей, и обстановка стала еще более хаотичной.

Благодаря грамотным и осторожным действиям Ци Сю, фракция Чуцинь избежала столкновений с крупными скоплениями мародеров – это было просто невыгодно для нападавших.

В районе Шаньду, за исключением самой горы Шаньду, были разграблены почти все горные врата. Те, кто успел сбежать или вовремя сдался, еще легко отделались, а вот те, кто упорно сопротивлялся, потеряли и людей, и всё имущество.

Семья Сюн с горы Северной Свирепости укрылась в городе Артефактов и Талисманов, а семья Цинь из леса Бессмертных, из-за того что Цинь Вэйлинь передал пост главы Цинь Сяочую, давно разграбила себя сама и сбежала. Осталось лишь трое-четверо честных членов семьи, которых Ци Сю разместил в Лушане.

Окрестности города Артефактов и Талисманов также сильно пострадали, даже на территории союза Духовного Дерева случались инциденты, но там не смели нападать на горные врата, грабили только проезжих культиваторов. Говорят, некоторые неплохо нажились, но большинство тех, у кого не было глаз, были схвачены союзом Духовного Дерева и казнены.

А те, кого Чай И увел с собой, всё еще были заперты в городе Бому, и никто не знал, чего именно они добиваются.

Однажды, когда Ци Сю только вернулся после того, как отогнал бандитов, совершивших налет на гору Двойного Союза, и отдыхал, внезапно появился Кань Лин, охранявший рынок Покаяния. Его лицо было крайне мрачным, и он произнес:

– Ци Ушуан мертва!