Глава 282

Защитная формация горы рынка Покаяния была приведена в полную боевую готовность, однако перед фасадами магазинов, где прежде неугасимо горели огни, теперь царил глубокий полумрак. Улицы, обычно заполненные многоликими толпами людей, погрузились в гнетущую тишину. Кроме нескольких распорядителей, что лениво прислонились к дверным косякам, на виду не было ни единой живой души. – Ты полностью закрыл рынок, да еще и взял на себя все убытки торговцев, чьи договоры аренды еще не истекли. За год набежит больше десяти тысяч духовных камней, верно? – нахмурившись, обратился к Ци Сю распорядитель павильона Обширных Собраний, стоя у самого входа на рынок. Десять тысяч? Да куда там. К этой сумме нужно прибавить еще более трех тысяч духовных камней, которые могли бы составить долю прибыли, но теперь просто сгорели. Ци Сю лишь усмехнулся, не подтверждая и не отрицая его слова. Закрытие рынка было вынужденной мерой. В противном случае, если бы внутрь пробрались недобросовестные культиваторы и устроили какую-нибудь смуту, фракция Чуцинь с ее весьма скромными силами просто не смогла бы этого вынести. – Надеюсь, эта буря поскорее утихнет! Увидев, что Ци Сю совершенно не настроен на долгие разговоры, распорядитель павильона Обширных Собраний пожелал ему удачи и почтительно откланялся. Движимая теми же опасениями, фракция Чуцинь запретила всем возвращающимся домой культиваторам использовать рынок Покаяния в качестве перевалочного пункта. Из-за этого транспортный узел тоже выглядел пугающе пустым. Лишь в специальных загонах для зверей выстроились в две ровные колонны около десяти сереброспинных скатов, на спинах которых разместилось не менее двух тысяч человек. На носу судна, гордо развеваясь на ветру, красовалось багровое знамя, доставшееся в наследство от клана Вэй и прошедшее вместе с фракцией Чуцинь через семьдесят лет кровавых и жестоких испытаний. Ло Сяосяо, крепко сжимая в руках сигнальный флаг, сидела на самом носу корабля. По ее команде культиваторы на всех зверях-кораблях замерли в абсолютной тишине, не издавая ни единого звука. Ци Сю подлетел к Ло Сяосяо и едва заметно кивнул. Поняв его без лишних слов, она резко взмахнула флагом, и десяток зверей-кораблей одновременно взмыли в небо, взяв курс на юг. Сереброспинные скаты обладали огромными телами, а их дискообразные крылья двигались медленно и почти бесшумно. Если смотреть на них снизу, они напоминали медленно плывущий поток черных облаков – безмолвный, величественный и опасный. Армия, состоящая в основном из членов фракции Чуцинь и их вассалов, за долгие годы взаимной выгоды превратилась в настоящий монолит. После того как Ци Ушуан вышла из совета рынка Покаяния, они каждый год собирались вместе для изнурительных тренировок под строгим командованием Ло Сяосяо. Теперь они могли похвастаться железной дисциплиной, в чем-то напоминая былое величие клана Вэй с горы Шаньду. Впрочем, несмотря на внушительную численность, в реальной силе и боевом духе им все еще очень многого не хватало. К тому же, больше половины этих зверей-кораблей были взяты в аренду, так что их нельзя было считать истинной, собственной мощью фракции. И все же, оглядываясь на семьдесят с лишним лет управления, Ци Сю не мог жаловаться на достигнутый масштаб. Заложив руки за спину, он неспешным, уверенным шагом вошел в главный зал на корабле. По обе стороны зала уже сидели культиваторы, а за каждым местом было установлено знамя, представляющее их клан. Это правило также было перенято у клана Вэй: собрать всех глав кланов в одном месте перед началом войны было отличным способом контроля. Однако Ци Сю не стал вводить столь суровые требования, как Вэй Сюань, позволив каждому клану самому выбирать форму и цвет своего знамени. Поэтому в зале пестрели разноцветные флаги всех мыслимых форм – пусть это и нарушало внешнее единообразие, зато подчеркивало индивидуальность каждого клана, создавая атмосферу чего-то вроде оживленного праздника. На самом последнем месте сидел семнадцатилетний Цинь Сяочуй. Он уже официально унаследовал Лесную лощину небожителей клана Цинь, поэтому на красном знамени за его спиной золотыми нитями было вышито: «Цинь из Сяньлиня». Место Цинь Сяочуя находилось ближе всего к выходу. Заметив вошедшего Ци Сю, он поспешно вскочил и с глубоким почтением поклонился:– Старший брат глава! Остальные культиваторы в зале также поднялись и, сложив руки в традиционном приветствии, хором воскликнули:– Глава Ци! В этот миг Ци Сю внезапно почувствовал, что вся его столетняя жизнь была прожита не зря. Вспоминая далекое прошлое, когда он был лишь ничтожным муравьем на Черной реке, он помнил, как впервые увидел величие Чжао Ляндэ. Тогда он втайне, в глубине души, мечтал: «Смогу ли я когда-нибудь достичь подобного?» В те времена эта мечта казалась ему смешной, даже не запредельной, а просто абсолютно невозможной. Но сегодня она стала реальностью. Он давно оставил Чжао Ляндэ позади, и теперь его целью был клан Вэй с горы Шаньду времен его величайшего расцвета. Рядом с Цинь Сяочуем сидели Го Сю и Ша Фэй. В этих трех семьях было всего по несколько культиваторов стадии культивации ци, и только благодаря решительной защите Ци Сю они смогли выжить в этом жестоком и беспощадном мире Белых Гор. Среди всех зависимых сил они были самыми преданными. Напротив них расположились двое культиваторов стадии возведения основания, которые когда-то следовали за Лу Пином в окрестностях горы Чуцинь. Сам Лу Пин был слишком эгоистичен и совершенно не заботился ни о семье, ни об учениках, но эти двое сохранили остатки человечности и, не желая бросать свое дело, присоединились к походу. Остальные культиваторы были либо вассалами земель Чуцинь, либо, подобно Тан Ваньцин, были наняты фракцией Чуцинь в качестве наемных бойцов за весьма щедрое вознаграждение. В передней части длинного ряда сидели Шэ Ишань, Гань Лун и другие ветераны, которые следовали за фракцией Чуцинь еще со времен уничтожения клана Нин и клана Найвэнь. На другой стороне расположились собственные ученики фракции Чуцинь стадии возведения основания. За исключением Яо Цина, отправившегося на гору Даньцин за разведданными, Кань Лина, охранявшего рынок Покаяния, и Бай Сяошэна, присматривавшего за горой Чуцинь, все остальные – включая Ци Чжуан и недавно прорвавшегося на стадию возведения основания Цинь Чанфэна – были здесь. Во главе стола сидели Гань И стадии возведения основания и Тан Ваньцин стадии золотого ядра. Оба старших, опустив веки, хранили полное, непоколебимое спокойствие. Позади Ци Сю, на почетном месте, расположился Гу Жун стадии золотого ядра. Привлечь его на свою сторону было для Ци Сю приятной неожиданностью. Ради этого пришлось выложить немало редких минералов, накопленных по дешевке во время войны за освоение земель, а также аннулировать долг по контракту инструктора, который Гу Жун не успел отработать из-за подготовки к формированию золотого ядра. – Присаживайтесь... – Ци Сю занял свое место и слегка поднял руку. Все присутствующие тут же выпрямились, сосредоточив свои взгляды на нем в ожидании приказа. – Э-э... Авторитет приносил глубокое удовлетворение, и Ци Сю на мгновение опьянел от этого чувства, даже забыв, что именно хотел сказать. Слегка смутившись, он произнес:– В этой операции мы полагаемся на ваше единство. Больше мне добавить нечего, просто выполняйте приказы Ло Сяосяо. – Есть! – громко отозвались ученики фракции Чуцинь, Ша Фэй, Го Сю и остальные. Остальные культиваторы, наконец, проявили признаки неорганизованности, лишь вяло поддержав их. Когда строй кораблей приблизился к границе земель фракции Чуцинь и союза Духовного Дерева, Тан Ваньцин открыла глаза и посмотрела на Ци Сю. – У нас был уговор... – она не собиралась покидать свои земли для участия в бою и напомнила об этом Ци Сю с помощью тайной передачи голоса, чтобы сохранить его лицо. – Сменить строй! Ци Сю только хотел ответить, что это не помешает, как снаружи раздался холодный, резкий окрик Ло Сяосяо. Десяток зверей-кораблей мгновенно перестроились в форму буквы «П», словно огромный мешок, и замедлили ход. Тан Ваньцин поняла, что фракция Чуцинь была готова заранее, поэтому не стала спорить и снова закрыла глаза, погрузившись в глубокую медитацию. Вскоре Гу Жун и Тан Ваньцин одновременно поднялись – видимо, они что-то почувствовали. Ло Сяосяо снова выкрикнула:– Обнаружен враг! Приготовиться к бою! Ци Сю первым взмыл в воздух. Вскоре впереди показалась черная масса из трех сотен культиваторов, летевших со стороны города Бому в сторону горы Чуцинь. Во главе их двигались двое, чья аура явно указывала на стадию золотого ядра. Это были те, на кого они охотились. Враги тоже заметили отряд фракции Чуцинь. При встрече двое мастеров золотого ядра, не говоря ни слова, одновременно взмахнули мечами. Их клинки источали кровавую жажду убийства – верный признак того, что они прошли через жестокое горнило войны за освоение земель. Гу Жун и Тан Ваньцин одновременно нанесли удар, блокируя вражеские клинки. Два оглушительных взрыва ознаменовали начало столкновения. Мощь мастеров золотого ядра была поистине устрашающей – каждый из них был в несколько раз сильнее того «писаки» Всеведающего, которого когда-то разогнала группа культиваторов стадии возведения основания. Ци Сю втайне подумал, что им очень повезло: хорошо, что Гу Жун пришел, иначе все могло закончиться плачевно. – О! Враги не ожидали, что у фракции Чуцинь окажется сразу двое мастеров золотого ядра. После первого обмена ударами они отступили и замерли в воздухе, глядя на них с явным недоверием. – Окружить! Ло Сяосяо сменила сигналы флага, и «мешок» из зверей-кораблей начал медленно смыкаться, заключая три сотни врагов в плотное кольцо. Вражеские культиваторы, выжившие в смертельных схватках войны за освоение земель, не запаниковали. По приказу ведущего мастера золотого ядра они опустились на землю и с высокой дисциплиной начали возводить защитную формацию. – В атаку! Опасаясь перемен, Ло Сяосяо решительно указала флагом на врага. Более двух тысяч атак обрушились с кораблей. Мастера золотого ядра тоже занервничали. Пока они отбивали атаки, один из них выбросил талисман-сокровище третьего ранга. Это была музыкальная марионетка в золотых доспехах – та самая, с помощью которой фракция Чуцинь когда-то одолела клан Найвэнь. Золотой голем ударил в гонг, и мощная звуковая волна, ставшая почти осязаемой, отразила все две тысячи атак. – Ха! Неужели только у вас такие есть! Гу Тешэн и Чжан Шэннань не были мастерами ближнего боя, но за годы совместной практики они разработали метод совместного использования духовной силы. Они оба опустились на колени и вместе активировали талисман призыва музыкальной марионетки в золотых доспехах. Две идентичные марионетки тут же сцепились в яростной схватке, и никто не мог взять верх. Музыкальные марионетки в золотых доспехах, талисманы их призыва и летящие челноки управления ветром Иму третьего ранга были фирменными товарами союза Артефактов и Талисманов. С тех пор как Ци Ушуан вернула себе контроль над союзом, производство этого мощного оружия, требовавшего огромных ресурсов, было восстановлено. Она продавала их кому угодно, поэтому их количество в мире было немалым. – Постойте! Стоп! Прекратите! – закричал вражеский мастер золотого ядра. Даже глупец понял бы, что дело принимает скверный оборот. Даже если бы они смогли продержаться какое-то время, позиционная война требовала огромных ресурсов, а они, будучи пришлыми, не могли тягаться с местными богачами из фракции Чуцинь. – Хе-хе! Поздно! Гу Жун не собирался давать им никакой передышки. Усилив натиск, он подал знак одной из учениц стадии культивации ци. Девушка проглотила черную пилюлю, выхватила посох полета черного пламенного феникса и взмахнула им в сторону толпы. В небе вновь появился черный огненный феникс, которого не видели уже много лет. С пронзительным криком, несущим в себе мощь золотого ядра, он стремительно спикировал вниз. Эти три сотни человек отличались от прежних врагов фракции Чуцинь. Среди них почти не было слабых культиваторов – в основном ветераны войны за освоение земель, обладавшие не только твердой волей, но и приличными накоплениями. Вскоре кто-то из них активировал талисман-сокровище с синим пламенем, который с трудом сдержал натиск феникса. Внутри кольца из зверей-кораблей развернулась битва двух золотых големов, четырех мастеров золотого ядра и тысяч культиваторов. После двух раундов столкновение перешло в ожесточенную фазу. Грохот, мириады вспышек света, сотрясаемый воздух – звери-корабли не могли удержать равновесие, их швыряло из стороны в сторону от бушующих потоков энергии. Вскоре обе стороны пустили в ход еще несколько редких артефактов, но силы оставались равными. Ци Сю с недовольством покосился на Гань И и остальных. Эти «птицы» хоть и подчинились на словах, да и годами жили в достатке благодаря фракции Чуцинь, но когда дошло до дела, все равно приберегали силы, не желая идти на риск. – Кхм-кхм! Гань И, Шэ Ишань и другие выразили на лицах разные эмоции, но поняли намек и начали активировать свои припрятанные козыри. Вскоре преимущество оказалось на их стороне. Однако в этом преимуществе была скрытая угроза: Тан Ваньцин после нескольких раундов начала сдавать позиции. Ее личный артефакт – пипа – обладал огромным радиусом поражения, но после нескольких ударов вражеского меча на корпусе инструмента появились трещины. Она явно проигрывала. «Неужели я зря потратил столько духовных камней, чтобы нанять ее на десять лет?» – Ци Сю втайне ворчал, но поделать ничего не мог: в конце концов, она была мастером золотого ядра, и без нее было не обойтись. – Старшая сестра Ци Чжуан! Помощь! – Ло Сяосяо, несмотря на нехватку уровня культивации, обладала острым взглядом. Получив приказ, Ци Чжуан применила четвертый уровень массива мечей облачного роя. Сто восемь мечей облачного роя, рожденных от сердца, накрыли вражеского мастера золотого ядра, сражавшегося с Тан Ваньцин, и ситуация мгновенно изменилась. – Старший брат Чу, прикрой меня! Жань Чоу не выдержал. Предупредив Чу Уйина, он вылетел со зверя-корабля и завис в воздухе. После гибели Цинь Вэйю он потерял своего лучшего напарника, но нашел новый способ использовать две жемчужины накопления воды семи озер третьего ранга, которые не расходовали духовную силу. – Понял! – Чу Уйин взял в руки павильон тысячи теней, готовый в любой момент прийти на помощь. – Вода в бутылке судьбы, рожденная на пике Черной реки, возведение основания в Смертных топях, демонический червь помогает мне в пути! Обладая непревзойденным мастерством выживания Чу Уйина, Жань Чоу перед началом боя неспешно продекламировал стихотворение. Затем, сидя на летающем мече, он явил миру фантом драгоценного сосуда за своей спиной. Взмахнув рукой, он заставил обе стороны схватки вытаращить глаза: чистая ваза обсидианового нефрита второго ранга была еще куда ни шло, но одновременное использование двух жемчужин накопления воды семи озер третьего ранга было просто за гранью понимания. Один сосуд и две жемчужины зависли в воздухе в форме знака «品». Хотя все догадывались, что последующая атака будет крайне острой, вид длинного черного сосуда в сочетании с двумя круглыми шарами внизу заставил многих подумать о чем-то непристойном... Мужчины-культиваторы украдкой усмехнулись, многие женщины покраснели, а Ло Сяосяо сплюнула:– Этот старший брат Жань – точно родной внук Бай Сяошэна. Станет старым – будет таким же развратником. Сам Жань Чоу, не замечая ничего вокруг, с предельной серьезностью сложил пальцы и указал на толпу врагов. Из одной жемчужины накопления воды семи озер хлынула зловонная черная вода Черной реки. Внизу тут же ответили: кто-то выбросил редкий благовонный артефакт, и ароматный дым полностью заблокировал воду в воздухе, не пропустив ни капли. Жань Чоу не спешил. Он снова указал пальцем, и из другой жемчужины хлынула вода Смертных топей, несущая смертоносную ауру. Смешение двух вод было не под силу благовониям. Вскоре защита была пробита, и смертоносный черный дождь забарабанил по защитным артефактам и барьерам. Никто не знал, сколько еще воды осталось в этих жемчужинах, но если так пойдет и дальше, он один сможет сковать половину защитных сил противника. – Посмотрите на мой последний прием... Жань Чоу было мало. Чистая ваза обсидианового нефрита медленно наклонилась, готовая вылить еще один вид воды. – Постой! – Ци Сю догадался, что это за вода, и поспешно крикнул, чтобы остановить его.

Защитная формация горы рынка Покаяния была приведена в полную боевую готовность, однако перед фасадами магазинов, где прежде неугасимо горели огни, теперь царил глубокий полумрак.

Улицы, обычно заполненные многоликими толпами людей, погрузились в гнетущую тишину. Кроме нескольких распорядителей, что лениво прислонились к дверным косякам, на виду не было ни единой живой души.

– Ты полностью закрыл рынок, да еще и взял на себя все убытки торговцев, чьи договоры аренды еще не истекли. За год набежит больше десяти тысяч духовных камней, верно? – нахмурившись, обратился к Ци Сю распорядитель павильона Обширных Собраний, стоя у самого входа на рынок.

Десять тысяч? Да куда там. К этой сумме нужно прибавить еще более трех тысяч духовных камней, которые могли бы составить долю прибыли, но теперь просто сгорели. Ци Сю лишь усмехнулся, не подтверждая и не отрицая его слова. Закрытие рынка было вынужденной мерой. В противном случае, если бы внутрь пробрались недобросовестные культиваторы и устроили какую-нибудь смуту, фракция Чуцинь с ее весьма скромными силами просто не смогла бы этого вынести.

– Надеюсь, эта буря поскорее утихнет!

Увидев, что Ци Сю совершенно не настроен на долгие разговоры, распорядитель павильона Обширных Собраний пожелал ему удачи и почтительно откланялся.

Движимая теми же опасениями, фракция Чуцинь запретила всем возвращающимся домой культиваторам использовать рынок Покаяния в качестве перевалочного пункта. Из-за этого транспортный узел тоже выглядел пугающе пустым. Лишь в специальных загонах для зверей выстроились в две ровные колонны около десяти сереброспинных скатов, на спинах которых разместилось не менее двух тысяч человек.

На носу судна, гордо развеваясь на ветру, красовалось багровое знамя, доставшееся в наследство от клана Вэй и прошедшее вместе с фракцией Чуцинь через семьдесят лет кровавых и жестоких испытаний. Ло Сяосяо, крепко сжимая в руках сигнальный флаг, сидела на самом носу корабля. По ее команде культиваторы на всех зверях-кораблях замерли в абсолютной тишине, не издавая ни единого звука.

Ци Сю подлетел к Ло Сяосяо и едва заметно кивнул. Поняв его без лишних слов, она резко взмахнула флагом, и десяток зверей-кораблей одновременно взмыли в небо, взяв курс на юг.

Сереброспинные скаты обладали огромными телами, а их дискообразные крылья двигались медленно и почти бесшумно. Если смотреть на них снизу, они напоминали медленно плывущий поток черных облаков – безмолвный, величественный и опасный.

Армия, состоящая в основном из членов фракции Чуцинь и их вассалов, за долгие годы взаимной выгоды превратилась в настоящий монолит. После того как Ци Ушуан вышла из совета рынка Покаяния, они каждый год собирались вместе для изнурительных тренировок под строгим командованием Ло Сяосяо. Теперь они могли похвастаться железной дисциплиной, в чем-то напоминая былое величие клана Вэй с горы Шаньду.

Впрочем, несмотря на внушительную численность, в реальной силе и боевом духе им все еще очень многого не хватало.

К тому же, больше половины этих зверей-кораблей были взяты в аренду, так что их нельзя было считать истинной, собственной мощью фракции.

И все же, оглядываясь на семьдесят с лишним лет управления, Ци Сю не мог жаловаться на достигнутый масштаб. Заложив руки за спину, он неспешным, уверенным шагом вошел в главный зал на корабле.

По обе стороны зала уже сидели культиваторы, а за каждым местом было установлено знамя, представляющее их клан. Это правило также было перенято у клана Вэй: собрать всех глав кланов в одном месте перед началом войны было отличным способом контроля. Однако Ци Сю не стал вводить столь суровые требования, как Вэй Сюань, позволив каждому клану самому выбирать форму и цвет своего знамени. Поэтому в зале пестрели разноцветные флаги всех мыслимых форм – пусть это и нарушало внешнее единообразие, зато подчеркивало индивидуальность каждого клана, создавая атмосферу чего-то вроде оживленного праздника.

На самом последнем месте сидел семнадцатилетний Цинь Сяочуй. Он уже официально унаследовал Лесную лощину небожителей клана Цинь, поэтому на красном знамени за его спиной золотыми нитями было вышито: «Цинь из Сяньлиня».

Место Цинь Сяочуя находилось ближе всего к выходу. Заметив вошедшего Ци Сю, он поспешно вскочил и с глубоким почтением поклонился:

– Старший брат глава!

Остальные культиваторы в зале также поднялись и, сложив руки в традиционном приветствии, хором воскликнули:

– Глава Ци!

В этот миг Ци Сю внезапно почувствовал, что вся его столетняя жизнь была прожита не зря.

Вспоминая далекое прошлое, когда он был лишь ничтожным муравьем на Черной реке, он помнил, как впервые увидел величие Чжао Ляндэ. Тогда он втайне, в глубине души, мечтал: «Смогу ли я когда-нибудь достичь подобного?»

В те времена эта мечта казалась ему смешной, даже не запредельной, а просто абсолютно невозможной.

Но сегодня она стала реальностью.

Он давно оставил Чжао Ляндэ позади, и теперь его целью был клан Вэй с горы Шаньду времен его величайшего расцвета.

Рядом с Цинь Сяочуем сидели Го Сю и Ша Фэй. В этих трех семьях было всего по несколько культиваторов стадии культивации ци, и только благодаря решительной защите Ци Сю они смогли выжить в этом жестоком и беспощадном мире Белых Гор. Среди всех зависимых сил они были самыми преданными.

Напротив них расположились двое культиваторов стадии возведения основания, которые когда-то следовали за Лу Пином в окрестностях горы Чуцинь. Сам Лу Пин был слишком эгоистичен и совершенно не заботился ни о семье, ни об учениках, но эти двое сохранили остатки человечности и, не желая бросать свое дело, присоединились к походу.

Остальные культиваторы были либо вассалами земель Чуцинь, либо, подобно Тан Ваньцин, были наняты фракцией Чуцинь в качестве наемных бойцов за весьма щедрое вознаграждение.

В передней части длинного ряда сидели Шэ Ишань, Гань Лун и другие ветераны, которые следовали за фракцией Чуцинь еще со времен уничтожения клана Нин и клана Найвэнь.

На другой стороне расположились собственные ученики фракции Чуцинь стадии возведения основания. За исключением Яо Цина, отправившегося на гору Даньцин за разведданными, Кань Лина, охранявшего рынок Покаяния, и Бай Сяошэна, присматривавшего за горой Чуцинь, все остальные – включая Ци Чжуан и недавно прорвавшегося на стадию возведения основания Цинь Чанфэна – были здесь.

Во главе стола сидели Гань И стадии возведения основания и Тан Ваньцин стадии золотого ядра. Оба старших, опустив веки, хранили полное, непоколебимое спокойствие.

Позади Ци Сю, на почетном месте, расположился Гу Жун стадии золотого ядра. Привлечь его на свою сторону было для Ци Сю приятной неожиданностью. Ради этого пришлось выложить немало редких минералов, накопленных по дешевке во время войны за освоение земель, а также аннулировать долг по контракту инструктора, который Гу Жун не успел отработать из-за подготовки к формированию золотого ядра.

– Присаживайтесь... – Ци Сю занял свое место и слегка поднял руку.

Все присутствующие тут же выпрямились, сосредоточив свои взгляды на нем в ожидании приказа.

– Э-э...

Авторитет приносил глубокое удовлетворение, и Ци Сю на мгновение опьянел от этого чувства, даже забыв, что именно хотел сказать. Слегка смутившись, он произнес:

– В этой операции мы полагаемся на ваше единство. Больше мне добавить нечего, просто выполняйте приказы Ло Сяосяо.

– Есть! – громко отозвались ученики фракции Чуцинь, Ша Фэй, Го Сю и остальные. Остальные культиваторы, наконец, проявили признаки неорганизованности, лишь вяло поддержав их.

Когда строй кораблей приблизился к границе земель фракции Чуцинь и союза Духовного Дерева, Тан Ваньцин открыла глаза и посмотрела на Ци Сю.

– У нас был уговор... – она не собиралась покидать свои земли для участия в бою и напомнила об этом Ци Сю с помощью тайной передачи голоса, чтобы сохранить его лицо.

– Сменить строй!

Ци Сю только хотел ответить, что это не помешает, как снаружи раздался холодный, резкий окрик Ло Сяосяо. Десяток зверей-кораблей мгновенно перестроились в форму буквы «П», словно огромный мешок, и замедлили ход.

Тан Ваньцин поняла, что фракция Чуцинь была готова заранее, поэтому не стала спорить и снова закрыла глаза, погрузившись в глубокую медитацию.

Вскоре Гу Жун и Тан Ваньцин одновременно поднялись – видимо, они что-то почувствовали. Ло Сяосяо снова выкрикнула:

– Обнаружен враг! Приготовиться к бою!

Ци Сю первым взмыл в воздух. Вскоре впереди показалась черная масса из трех сотен культиваторов, летевших со стороны города Бому в сторону горы Чуцинь. Во главе их двигались двое, чья аура явно указывала на стадию золотого ядра.

Это были те, на кого они охотились. Враги тоже заметили отряд фракции Чуцинь. При встрече двое мастеров золотого ядра, не говоря ни слова, одновременно взмахнули мечами. Их клинки источали кровавую жажду убийства – верный признак того, что они прошли через жестокое горнило войны за освоение земель.

Гу Жун и Тан Ваньцин одновременно нанесли удар, блокируя вражеские клинки. Два оглушительных взрыва ознаменовали начало столкновения.

Мощь мастеров золотого ядра была поистине устрашающей – каждый из них был в несколько раз сильнее того «писаки» Всеведающего, которого когда-то разогнала группа культиваторов стадии возведения основания.

Ци Сю втайне подумал, что им очень повезло: хорошо, что Гу Жун пришел, иначе все могло закончиться плачевно.

– О!

Враги не ожидали, что у фракции Чуцинь окажется сразу двое мастеров золотого ядра. После первого обмена ударами они отступили и замерли в воздухе, глядя на них с явным недоверием.

– Окружить!

Ло Сяосяо сменила сигналы флага, и «мешок» из зверей-кораблей начал медленно смыкаться, заключая три сотни врагов в плотное кольцо.

Вражеские культиваторы, выжившие в смертельных схватках войны за освоение земель, не запаниковали. По приказу ведущего мастера золотого ядра они опустились на землю и с высокой дисциплиной начали возводить защитную формацию.

– В атаку!

Опасаясь перемен, Ло Сяосяо решительно указала флагом на врага. Более двух тысяч атак обрушились с кораблей.

Мастера золотого ядра тоже занервничали. Пока они отбивали атаки, один из них выбросил талисман-сокровище третьего ранга. Это была музыкальная марионетка в золотых доспехах – та самая, с помощью которой фракция Чуцинь когда-то одолела клан Найвэнь. Золотой голем ударил в гонг, и мощная звуковая волна, ставшая почти осязаемой, отразила все две тысячи атак.

– Ха! Неужели только у вас такие есть!

Гу Тешэн и Чжан Шэннань не были мастерами ближнего боя, но за годы совместной практики они разработали метод совместного использования духовной силы. Они оба опустились на колени и вместе активировали талисман призыва музыкальной марионетки в золотых доспехах. Две идентичные марионетки тут же сцепились в яростной схватке, и никто не мог взять верх.

Музыкальные марионетки в золотых доспехах, талисманы их призыва и летящие челноки управления ветром Иму третьего ранга были фирменными товарами союза Артефактов и Талисманов. С тех пор как Ци Ушуан вернула себе контроль над союзом, производство этого мощного оружия, требовавшего огромных ресурсов, было восстановлено. Она продавала их кому угодно, поэтому их количество в мире было немалым.

– Постойте! Стоп! Прекратите! – закричал вражеский мастер золотого ядра.

Даже глупец понял бы, что дело принимает скверный оборот. Даже если бы они смогли продержаться какое-то время, позиционная война требовала огромных ресурсов, а они, будучи пришлыми, не могли тягаться с местными богачами из фракции Чуцинь.

– Хе-хе! Поздно!

Гу Жун не собирался давать им никакой передышки. Усилив натиск, он подал знак одной из учениц стадии культивации ци.

Девушка проглотила черную пилюлю, выхватила посох полета черного пламенного феникса и взмахнула им в сторону толпы. В небе вновь появился черный огненный феникс, которого не видели уже много лет. С пронзительным криком, несущим в себе мощь золотого ядра, он стремительно спикировал вниз.

Эти три сотни человек отличались от прежних врагов фракции Чуцинь. Среди них почти не было слабых культиваторов – в основном ветераны войны за освоение земель, обладавшие не только твердой волей, но и приличными накоплениями. Вскоре кто-то из них активировал талисман-сокровище с синим пламенем, который с трудом сдержал натиск феникса.

Внутри кольца из зверей-кораблей развернулась битва двух золотых големов, четырех мастеров золотого ядра и тысяч культиваторов. После двух раундов столкновение перешло в ожесточенную фазу. Грохот, мириады вспышек света, сотрясаемый воздух – звери-корабли не могли удержать равновесие, их швыряло из стороны в сторону от бушующих потоков энергии.

Вскоре обе стороны пустили в ход еще несколько редких артефактов, но силы оставались равными. Ци Сю с недовольством покосился на Гань И и остальных. Эти «птицы» хоть и подчинились на словах, да и годами жили в достатке благодаря фракции Чуцинь, но когда дошло до дела, все равно приберегали силы, не желая идти на риск.

– Кхм-кхм!

Гань И, Шэ Ишань и другие выразили на лицах разные эмоции, но поняли намек и начали активировать свои припрятанные козыри. Вскоре преимущество оказалось на их стороне.

Однако в этом преимуществе была скрытая угроза: Тан Ваньцин после нескольких раундов начала сдавать позиции. Ее личный артефакт – пипа – обладал огромным радиусом поражения, но после нескольких ударов вражеского меча на корпусе инструмента появились трещины. Она явно проигрывала.

«Неужели я зря потратил столько духовных камней, чтобы нанять ее на десять лет?» – Ци Сю втайне ворчал, но поделать ничего не мог: в конце концов, она была мастером золотого ядра, и без нее было не обойтись.

– Старшая сестра Ци Чжуан! Помощь! – Ло Сяосяо, несмотря на нехватку уровня культивации, обладала острым взглядом.

Получив приказ, Ци Чжуан применила четвертый уровень массива мечей облачного роя. Сто восемь мечей облачного роя, рожденных от сердца, накрыли вражеского мастера золотого ядра, сражавшегося с Тан Ваньцин, и ситуация мгновенно изменилась.

– Старший брат Чу, прикрой меня!

Жань Чоу не выдержал. Предупредив Чу Уйина, он вылетел со зверя-корабля и завис в воздухе. После гибели Цинь Вэйю он потерял своего лучшего напарника, но нашел новый способ использовать две жемчужины накопления воды семи озер третьего ранга, которые не расходовали духовную силу.

– Понял! – Чу Уйин взял в руки павильон тысячи теней, готовый в любой момент прийти на помощь.

– Вода в бутылке судьбы, рожденная на пике Черной реки, возведение основания в Смертных топях, демонический червь помогает мне в пути!

Обладая непревзойденным мастерством выживания Чу Уйина, Жань Чоу перед началом боя неспешно продекламировал стихотворение. Затем, сидя на летающем мече, он явил миру фантом драгоценного сосуда за своей спиной. Взмахнув рукой, он заставил обе стороны схватки вытаращить глаза: чистая ваза обсидианового нефрита второго ранга была еще куда ни шло, но одновременное использование двух жемчужин накопления воды семи озер третьего ранга было просто за гранью понимания.

Один сосуд и две жемчужины зависли в воздухе в форме знака «品». Хотя все догадывались, что последующая атака будет крайне острой, вид длинного черного сосуда в сочетании с двумя круглыми шарами внизу заставил многих подумать о чем-то непристойном...

Мужчины-культиваторы украдкой усмехнулись, многие женщины покраснели, а Ло Сяосяо сплюнула:

– Этот старший брат Жань – точно родной внук Бай Сяошэна. Станет старым – будет таким же развратником.

Сам Жань Чоу, не замечая ничего вокруг, с предельной серьезностью сложил пальцы и указал на толпу врагов. Из одной жемчужины накопления воды семи озер хлынула зловонная черная вода Черной реки.

Внизу тут же ответили: кто-то выбросил редкий благовонный артефакт, и ароматный дым полностью заблокировал воду в воздухе, не пропустив ни капли.

Жань Чоу не спешил. Он снова указал пальцем, и из другой жемчужины хлынула вода Смертных топей, несущая смертоносную ауру.

Смешение двух вод было не под силу благовониям. Вскоре защита была пробита, и смертоносный черный дождь забарабанил по защитным артефактам и барьерам.

Никто не знал, сколько еще воды осталось в этих жемчужинах, но если так пойдет и дальше, он один сможет сковать половину защитных сил противника.

– Посмотрите на мой последний прием...

Жань Чоу было мало. Чистая ваза обсидианового нефрита медленно наклонилась, готовая вылить еще один вид воды.

– Постой! – Ци Сю догадался, что это за вода, и поспешно крикнул, чтобы остановить его.