Глава 280

С тех пор как имя Чу Дуо прогремело на весь регион Белых Гор, миновало уже целое столетие. Последние десятилетия он почти не показывался на людях, из-за чего нынешние культиваторы стадии конденсации ци, а порой даже и совсем молодые практики стадии возведения основания, почти не узнавали его в лицо. Лишь немногие старики, помнившие былые времена и знавшие истинный ход событий, начали вполголоса шептаться о «геройских» подвигах Чу Дуо – о тех временах, когда тот в одиночку, с беспощадной жестокостью, вырезал целые кланы до последнего человека. От этих мрачных слухов всех бросало в дрожь, и никто в округе не осмеливался проявить по отношению к нему хоть малейшее неуважение. – А где Уйин? Голос Чу Дуо звучал бесстрастно, но его холодная, давящая аура мгновенно накрыла весь зал, заставляя присутствующих сжаться. То, что Чу Уйин отсутствовал на столь важном событии, искренне его удивило. – Он дома, присматривает за хозяйством... – неловко, запинаясь, ответил Ци Сю. Чу Дуо тут же нахмурился, холодно хмыкнул и, коротко махнув рукой, отправился к главному столу, предназначенному исключительно для высокопоставленных практиков стадии золотого ядра. – Глава Ци, давно не виделись. Как поживаете? Следом за Чу Дуо появилась Чу Чжуанъюань, которую Ци Сю не видел уже много лет. Она заметно постарела, время оставило свой след на её лице, но всё ещё оставалась на начальной стадии возведения основания. Глядя на Ци Сю, который уже достиг поздней стадии возведения основания, она почувствовала резкий укол досады и легкую зависть. Однако, в отличие от Чу Дуо, который мог позволить себе совершенно не оказывать Ци Сю никакого почтения, она была вынуждена соблюдать приличия и правила этикета. Ци Сю смущённо ответил, что у него всё хорошо. Чу Чжуанъюань представила двух своих спутников. Первым был её муж по фамилии Гу – высокий, статный мужчина, находившийся на средней стадии возведения основания и занимавший пост главы небольшого клана, присягнувшего фракции Южного Чу. Их секта располагалась на самом западном краю территории Наньчу, очень далеко отсюда. Когда Чу Чжуанъюань выходила замуж, Ци Сю как раз участвовал в походах семьи Вэй, и из-за какого-то странного, неосознанного чувства ревности он тогда не отправился поздравлять её. Второй спутницей была их дочь, Гу Шу, практик поздней стадии конденсации ци. Ей было всего восемнадцать-девятнадцать лет, и она полностью унаследовала красоту и стать своей матери, превратившись в настоящую, ослепительную красавицу. – Мы приехали в Белые Горы надолго. Не будете ли вы против, если мы с мужем навестим гору Чуцинь? Как только Чу Чжуанъюань произнесла эти слова, щёки Гу Шу, которая до этого скромно пряталась за спиной матери, вспыхнули ярко-алым румянцем. Ци Сю быстро сообразил: Чу Чжуанъюань приехала сюда, чтобы присмотреть подходящую партию для зятя. Если она не увидит Чу Уйина лично и не убедится в его пригодности, то вряд ли покинет эти края. Как единственный потомок Чу Хуэйсинь, он не мог позволить себе прожить всю жизнь в одиночестве, иначе зачем Чу Дуо так настойчиво требовал его возвращения? Похоже, от женитьбы ему теперь было уже не отвертеться. Дочь Чу Чжуанъюань пришлась Ци Сю по душе, поэтому он охотно согласился на предложение и тут же, чтобы показать своё расположение, вручил Гу Шу изящное украшение второго ранга в качестве подарка при первой встрече. – Прибыл старший Чу Шэньтин из семьи Чу секты Циюнь! Едва только Ци Сю успел усадить семью Чу Чжуанъюань, как появился ещё один практик стадии золотого ядра, причем на поздней стадии. В прошлый раз, когда они вместе искали наследство Гао Гуансуна, между ними возникло некоторое недопонимание, оставившее неприятный осадок. К тому же семья Чу из Циюня долгое время вела себя тихо, не заявляя о себе, и внезапный визит Чу Шэньтина заставил Ци Сю внутренне насторожиться. Впрочем, присутствие двух столь сильных представителей семьи Чу было огромным благом и серьезным подспорьем для фракции Чуцинь, поэтому Ци Сю, сияя от радости, поспешил навстречу гостю. Хотя Чу Шэньтин сохранял всё ту же отстранённую, чопорную и даже несколько высокомерную манеру поведения, он казался куда более приветливым, чем Чу Дуо с его хищным, пугающим оскалом. Обменявшись парой вежливых, формальных фраз, он занял место по правую руку от Чу Дуо. В этот раз Чу Юянь не приехал, зато вместе с ним прибыл Чу Сиюй, один из близнецов. Он с неподдельным любопытством оглядывался по сторонам и расспрашивал Ци Сю о местных достопримечательностях, проявляя живой, почти детский интерес ко всему вокруг. Если бы Чу Чжэнь был жив, Чу Дуо вряд ли осмелился бы сесть выше Чу Шэньтина, но времена беспощадно изменились. Чу Хуншан достигла стадии зарождения души гораздо раньше, чем Чу Шэньтун, и из-за этого статус двух семей втайне друг от друга переменился. Ци Сю украдкой наблюдал за Чу Дуо, пытаясь уловить его истинную реакцию на появление Чу Сиюя. Но Чу Дуо оказался истинным мастером самообладания: он лишь по-родственному, сдержанно задал юноше пару вопросов о его успехах в практике и вскоре отпустил его. – Прибыл старший Ци Ушуан из союза Артефактов и Талисманов! Третьим практиком стадии золотого ядра стала хозяйка города Артефактов и Талисманов, практик средней стадии золотого ядра Ци Ушуан. Во время войны за освоение земель обе стороны находились в тыловом обеспечении: фракция Чуцинь лишь немного подзаработала на поставках, а вот она сорвала настоящий куш. Две «кровопийцы» встретились взглядами и обменялись понимающими, почти заговорщицкими улыбками – лишние слова в такой ситуации были совершенно не нужны. Ци Ушуан даже не претендовала на гору Шаньду и не проявляла никакого интереса к внутренним делам фракции Чуцинь, поэтому Ци Сю оставался спокоен. – Прибыл старший Гу Жун из секты Древнего Меча! Гу Жун был самым близким к фракции Чуцинь практиком стадии золотого ядра. Он искренне хотел приехать ещё тогда, когда Гу Тешэн и Чжан Шэннань только достигли стадии возведения основания, но Ци Сю, строго придерживаясь политики скромности, не стал устраивать пышных церемоний, чем тогда сильно расстроил мастера. В этот раз он приехал не столько ради Ци Сю, сколько ради старых связей; он просто немного поворчал для вида, а затем увлёк Гу Тешэна с женой в долгую дружескую беседу. Прибытие сразу четырёх практиков стадии золотого ядра окончательно ошеломило остальных гостей. Особенно это коснулось Чу Дуо и Чу Шэньтина – их присутствие действовало как «игла, усмиряющая море», подавляя любые всплески недовольства. Теперь любому, кто замышлял что-то недоброе против фракции Чуцинь, пришлось бы трижды подумать, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Ци Сю был крайне доволен полученным результатом. Увидев, что все приглашенные гости в сборе, он подал знак Цинь Чжи, и над рынком Покаяния расцвели яркие, многоцветные фейерверки. Начался долгожданный пир. Юбилей культиватора существенно отличался от торжественной церемонии возведения основания: здесь не было строгих, изнуряющих ритуалов. По старым обычаям Белых Гор гости просто собирались небольшими группами, пили вино и непринужденно общались. Перед первым тостом сотни жадных глаз устремились на Чу Дуо. Тот не стал произносить никаких длинных поздравительных речей, а лишь мрачно и молча пригубил вино из своей чаши. Лишь когда Чу Шэньтин слегка приподнял свой кубок, остальные, получив этот негласный сигнал, залпом осушили свои чаши, почувствов при этом заметное психологическое облегчение. После третьей чаши гости окончательно расслабились. Кто-то искал старых друзей, с которыми не виделся годами, кто-то пытался задобрить нужных и влиятельных людей, а кто-то знакомился с представителями далёких, экзотических сект. Кроме Чу Дуо, к которому никто не решался подойти из-за его пугающей ауры, в зале царило всеобщее веселье. Хотя Ци Сю и был виновником торжества, его статус и уровень культивации всё ещё были далеки от уровня большинства гостей, поэтому он суетился, обходя столы и заботливо подливая вина. Когда он как раз дошёл до стола фракции Слияния Вод, внезапно раздался голос Кань Лина: – Прибыл старший Юй Хэ из фракции Управления Зверями! Юй Хэ? Зачем он здесь?! Рука Ци Сю дрогнула, и вино чуть не выплеснулось на одежду. В те далекие времена, когда вскрылось ужасающее дело о краже младенцев, Юй Хэ, внешне очень похожий на Чу Дуо, был главным подозреваемым. После первой битвы за гору Небесного Притяжения он много лет не показывался в Белых Горах и не имел никаких дел с фракцией Чуцинь. Чу Дуо, который крайне редко покидал своё уединённое убежище, только что появился, и тут же, словно по сигналу, приехал Юй Хэ. Если это не случайное совпадение, то ситуация становилась крайне опасной! А ведь здесь всё ещё находился и Чу Сиюй, который вполне мог оказаться одним из тех самых украденных младенцев! Ци Сю украдкой взглянул на Чу Дуо и случайно встретился с ним взглядом. Тот оставался внешне бесстрастным, но Ци Сю мгновенно понял: он тоже глубоко встревожен! – Ой! Самая бурная реакция последовала от одного из практиков стадии возведения основания из фракции Управления Зверями. Видимо, он тоже совершенно не знал о визите Юй Хэ и от неожиданности выплюнул вино, которое пил, а затем бросился встречать своего гостя гораздо быстрее, чем это сделал Ци Сю. Юй Хэ выглядел как обычно: он был облачен в традиционный чёрно-белый даосский халат, что делало его совсем не похожим на других практиков своей секты. Его культивация за время отсутствия заметно продвинулась – теперь он уже достиг поздней стадии золотого ядра. – Я пришёл не к тебе... Юй Хэ даже не помнил, кто такой Ци Сю, и совершенно не обращал внимания на льстивые речи своих соплеменников. Он направился прямиком к столу Ци Ушуан и с ходу спросил о местонахождении Хо Ху. «Какая удача, ложная тревога!» Юй Хэ и Хо Ху были старыми друзьями, и именно из-за Хо Ху он когда-то связался с семьёй Вэй из Шаньду. То, что он пришёл искать своего товарища, звучало вполне правдоподобно. Раз дело не в краже младенцев, Ци Сю облегчённо вздохнул. Но тут же возникла новая, не менее серьезная проблема: как именно погиб Хо Ху? Разве не от рук его самого и Чжао Яо в мрачном подземелье Темного Источника? Если не одно, так другое – он в любом случае был замешан в этом! «Чёрт возьми!» Ци Сю в этот момент хотелось просто плакать от безысходности. Кража младенцев и темный, демонический путь Чжао Яо были его самыми главными, тщательно охраняемыми секретами, а Юй Хэ оказался связан с обоими этими событиями. Кто такой Юй Хэ? Его наставником был могущественный практик стадии зарождения души, который в своё время безжалостно раздавал пощёчины всем практикам стадии золотого ядра в Белых Горах. С таким человеком лучше было никогда не связываться! – Хм! Ситуация внезапно и резко обострилась. Ци Ушуан, которую Юй Хэ допрашивал почти как преступницу, побагровела от гнева: – Хо Ху годами томился в заточении у Куай Туна, и ты не пришёл его спасать! Я та, кто даровала ему свободу, а ты теперь приходишь ко мне с претензиями? Думаешь, я настолько слабая, что тобой можно помыкать?! Юй Хэ, которого когда-то несправедливо и публично обвинили в краже младенцев, и так недолюбливал большинство практиков Белых Гор. Услышав гневный выпад Ци Ушуан, он стал ещё резче: – Хватит пустой болтовни! Я спрашиваю, где сейчас находится Хо Ху. Знаешь – говори, не знаешь – проваливай с моих глаз! Думаешь, мне доставляет какое-то удовольствие препираться с тобой?! – Ты! Ци Ушуан не ожидала, что, придя на праздник, будет столь грубо опозорена на глазах у всех присутствующих. Она не смела открыто угрожать Юй Хэ, и от закипающей ярости шрам на её лбу стал ярко-красным, словно свежая кровь. Когда между двумя практиками стадии золотого ядра вспыхнул столь открытый конфликт, никто в зале не смел и слова сказать. Сторонники Ци Ушуан из союзов Духовного Дерева и Слияния Вод, а также Гу Жун из союза Огня Ли, прекрасно знавшие о темном прошлом Юй Хэ, старались даже не смотреть в сторону Ци Ушуан, буквально притворяясь мёртвыми. В зале воцарилась гробовая тишина, которая лишь усиливала неловкость и унижение Ци Ушуан. Чу Дуо подал едва заметный знак Ци Сю. Тот, набравшись храбрости, подошёл к Юй Хэ и вежливо улыбнулся: – Старший, вы проделали очень долгий путь, прошу вас, присаживайтесь... – Ты кто такой, чтобы лезть не в своё дело?! – Юй Хэ не проявлял уважения даже к Ци Ушуан, что уж говорить о мелкой сошке вроде Ци Сю. – Проваливай! – рявкнул он, не дав Ци Сю закончить фразу. Чу Дуо специально дождался этого момента. Он с грохотом поставил свой кубок на стол и притворно возмутился: – Это юбилей практика, который дружен с моим кланом Чу. Юй Хэ, прояви хоть каплю уважения! Юй Хэ, не найдя Ци Ушуан в городе Артефактов, примчался на рынок Покаяния и совершенно не ожидал, что среди гостей окажется кто-то из влиятельной семьи Чу, готовый заступиться за Ци Сю. Он немного смягчился и сложил руки в традиционном приветствии: – Прошу прощения, брат Чу. Дело касается жизни моего близкого друга, к тому же меня лично просил об этом глава клана Хо. Я задам свой вопрос и сразу же уйду, вовсе не собираюсь создавать здесь проблем. Чу Дуо, воспользовавшись случаем, понял, что Юй Хэ действительно пришёл не за ним, и его подозрения наконец рассеялись. Он перевёл взгляд на Ци Ушуан. Та, получив долгожданную возможность сохранить лицо, благодарно кивнула Чу Дуо и ответила Юй Хэ: – После того как я отпустила Хо Ху, он направился на юг. Судя по его словам, он собирался отправиться вглубь Белых Гор, чтобы лично поймать редких духовных зверей... – Благодарю! Получив ответ, Юй Хэ не сказал больше ни единого слова, стремительно взмыл в небо и в одиночку помчался на юг, искать Хо Ху, который на самом деле давно стал лишь призраком в знамени Чжао Яо. Ци Ушуан тоже не стала задерживаться и вскоре покинула праздник. Торжество было безнадежно испорчено выходкой Юй Хэ, и всё закончилось крайне скомканно. ... – Как думаешь, стоит ли мне... Перед окончательным уходом Чу Дуо вызвал Ци Сю в уединённое место. В его глазах на мгновение мелькнуло явное убийственное намерение: он хотел догнать Юй Хэ и покончить с ним прямо сейчас, чтобы устранить потенциальную угрозу раз и навсегда. Ци Сю тщательно обдумал всё, взвешивая все «за» и «против». Хотя смерть Юй Хэ определенно сделала бы положение Чжао Яо более безопасным, после всех событий с монахом Кун Вэнем можно было с уверенностью сказать, что академия Великого Чжоу окончательно отказалась от своих подозрений. Для самого Юй Хэ дело о краже младенцев было давно закрыто, и он вряд ли стал бы снова искать настоящего виновника. Если же Чу Дуо сейчас пойдёт на открытое убийство, он лишь привлечёт ненужное внимание наставника Юй Хэ, что было бы проявлением чистой паранойи. – Это... неразумно, верно? Ци Сю, намеренно умолчав о смерти Хо Ху, подробно объяснил ситуацию Чу Дуо. После долгого и серьезного обсуждения тот наконец отказался от своего опасного намерения и тяжело вздохнул: – Ты прав. Это я запаниковал и чуть было не наделал глупостей.

С тех пор как имя Чу Дуо прогремело на весь регион Белых Гор, миновало уже целое столетие. Последние десятилетия он почти не показывался на людях, из-за чего нынешние культиваторы стадии конденсации ци, а порой даже и совсем молодые практики стадии возведения основания, почти не узнавали его в лицо. Лишь немногие старики, помнившие былые времена и знавшие истинный ход событий, начали вполголоса шептаться о «геройских» подвигах Чу Дуо – о тех временах, когда тот в одиночку, с беспощадной жестокостью, вырезал целые кланы до последнего человека. От этих мрачных слухов всех бросало в дрожь, и никто в округе не осмеливался проявить по отношению к нему хоть малейшее неуважение.

– А где Уйин?

Голос Чу Дуо звучал бесстрастно, но его холодная, давящая аура мгновенно накрыла весь зал, заставляя присутствующих сжаться. То, что Чу Уйин отсутствовал на столь важном событии, искренне его удивило.

– Он дома, присматривает за хозяйством... – неловко, запинаясь, ответил Ци Сю.

Чу Дуо тут же нахмурился, холодно хмыкнул и, коротко махнув рукой, отправился к главному столу, предназначенному исключительно для высокопоставленных практиков стадии золотого ядра.

– Глава Ци, давно не виделись. Как поживаете?

Следом за Чу Дуо появилась Чу Чжуанъюань, которую Ци Сю не видел уже много лет. Она заметно постарела, время оставило свой след на её лице, но всё ещё оставалась на начальной стадии возведения основания. Глядя на Ци Сю, который уже достиг поздней стадии возведения основания, она почувствовала резкий укол досады и легкую зависть. Однако, в отличие от Чу Дуо, который мог позволить себе совершенно не оказывать Ци Сю никакого почтения, она была вынуждена соблюдать приличия и правила этикета.

Ци Сю смущённо ответил, что у него всё хорошо. Чу Чжуанъюань представила двух своих спутников. Первым был её муж по фамилии Гу – высокий, статный мужчина, находившийся на средней стадии возведения основания и занимавший пост главы небольшого клана, присягнувшего фракции Южного Чу. Их секта располагалась на самом западном краю территории Наньчу, очень далеко отсюда. Когда Чу Чжуанъюань выходила замуж, Ци Сю как раз участвовал в походах семьи Вэй, и из-за какого-то странного, неосознанного чувства ревности он тогда не отправился поздравлять её.

Второй спутницей была их дочь, Гу Шу, практик поздней стадии конденсации ци. Ей было всего восемнадцать-девятнадцать лет, и она полностью унаследовала красоту и стать своей матери, превратившись в настоящую, ослепительную красавицу.

– Мы приехали в Белые Горы надолго. Не будете ли вы против, если мы с мужем навестим гору Чуцинь?

Как только Чу Чжуанъюань произнесла эти слова, щёки Гу Шу, которая до этого скромно пряталась за спиной матери, вспыхнули ярко-алым румянцем. Ци Сю быстро сообразил: Чу Чжуанъюань приехала сюда, чтобы присмотреть подходящую партию для зятя. Если она не увидит Чу Уйина лично и не убедится в его пригодности, то вряд ли покинет эти края. Как единственный потомок Чу Хуэйсинь, он не мог позволить себе прожить всю жизнь в одиночестве, иначе зачем Чу Дуо так настойчиво требовал его возвращения? Похоже, от женитьбы ему теперь было уже не отвертеться.

Дочь Чу Чжуанъюань пришлась Ци Сю по душе, поэтому он охотно согласился на предложение и тут же, чтобы показать своё расположение, вручил Гу Шу изящное украшение второго ранга в качестве подарка при первой встрече.

– Прибыл старший Чу Шэньтин из семьи Чу секты Циюнь!

Едва только Ци Сю успел усадить семью Чу Чжуанъюань, как появился ещё один практик стадии золотого ядра, причем на поздней стадии. В прошлый раз, когда они вместе искали наследство Гао Гуансуна, между ними возникло некоторое недопонимание, оставившее неприятный осадок. К тому же семья Чу из Циюня долгое время вела себя тихо, не заявляя о себе, и внезапный визит Чу Шэньтина заставил Ци Сю внутренне насторожиться.

Впрочем, присутствие двух столь сильных представителей семьи Чу было огромным благом и серьезным подспорьем для фракции Чуцинь, поэтому Ци Сю, сияя от радости, поспешил навстречу гостю.

Хотя Чу Шэньтин сохранял всё ту же отстранённую, чопорную и даже несколько высокомерную манеру поведения, он казался куда более приветливым, чем Чу Дуо с его хищным, пугающим оскалом. Обменявшись парой вежливых, формальных фраз, он занял место по правую руку от Чу Дуо.

В этот раз Чу Юянь не приехал, зато вместе с ним прибыл Чу Сиюй, один из близнецов. Он с неподдельным любопытством оглядывался по сторонам и расспрашивал Ци Сю о местных достопримечательностях, проявляя живой, почти детский интерес ко всему вокруг.

Если бы Чу Чжэнь был жив, Чу Дуо вряд ли осмелился бы сесть выше Чу Шэньтина, но времена беспощадно изменились. Чу Хуншан достигла стадии зарождения души гораздо раньше, чем Чу Шэньтун, и из-за этого статус двух семей втайне друг от друга переменился.

Ци Сю украдкой наблюдал за Чу Дуо, пытаясь уловить его истинную реакцию на появление Чу Сиюя. Но Чу Дуо оказался истинным мастером самообладания: он лишь по-родственному, сдержанно задал юноше пару вопросов о его успехах в практике и вскоре отпустил его.

– Прибыл старший Ци Ушуан из союза Артефактов и Талисманов!

Третьим практиком стадии золотого ядра стала хозяйка города Артефактов и Талисманов, практик средней стадии золотого ядра Ци Ушуан. Во время войны за освоение земель обе стороны находились в тыловом обеспечении: фракция Чуцинь лишь немного подзаработала на поставках, а вот она сорвала настоящий куш. Две «кровопийцы» встретились взглядами и обменялись понимающими, почти заговорщицкими улыбками – лишние слова в такой ситуации были совершенно не нужны. Ци Ушуан даже не претендовала на гору Шаньду и не проявляла никакого интереса к внутренним делам фракции Чуцинь, поэтому Ци Сю оставался спокоен.

– Прибыл старший Гу Жун из секты Древнего Меча!

Гу Жун был самым близким к фракции Чуцинь практиком стадии золотого ядра. Он искренне хотел приехать ещё тогда, когда Гу Тешэн и Чжан Шэннань только достигли стадии возведения основания, но Ци Сю, строго придерживаясь политики скромности, не стал устраивать пышных церемоний, чем тогда сильно расстроил мастера. В этот раз он приехал не столько ради Ци Сю, сколько ради старых связей; он просто немного поворчал для вида, а затем увлёк Гу Тешэна с женой в долгую дружескую беседу.

Прибытие сразу четырёх практиков стадии золотого ядра окончательно ошеломило остальных гостей. Особенно это коснулось Чу Дуо и Чу Шэньтина – их присутствие действовало как «игла, усмиряющая море», подавляя любые всплески недовольства. Теперь любому, кто замышлял что-то недоброе против фракции Чуцинь, пришлось бы трижды подумать, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

Ци Сю был крайне доволен полученным результатом. Увидев, что все приглашенные гости в сборе, он подал знак Цинь Чжи, и над рынком Покаяния расцвели яркие, многоцветные фейерверки. Начался долгожданный пир.

Юбилей культиватора существенно отличался от торжественной церемонии возведения основания: здесь не было строгих, изнуряющих ритуалов. По старым обычаям Белых Гор гости просто собирались небольшими группами, пили вино и непринужденно общались.

Перед первым тостом сотни жадных глаз устремились на Чу Дуо. Тот не стал произносить никаких длинных поздравительных речей, а лишь мрачно и молча пригубил вино из своей чаши. Лишь когда Чу Шэньтин слегка приподнял свой кубок, остальные, получив этот негласный сигнал, залпом осушили свои чаши, почувствов при этом заметное психологическое облегчение.

После третьей чаши гости окончательно расслабились. Кто-то искал старых друзей, с которыми не виделся годами, кто-то пытался задобрить нужных и влиятельных людей, а кто-то знакомился с представителями далёких, экзотических сект. Кроме Чу Дуо, к которому никто не решался подойти из-за его пугающей ауры, в зале царило всеобщее веселье.

Хотя Ци Сю и был виновником торжества, его статус и уровень культивации всё ещё были далеки от уровня большинства гостей, поэтому он суетился, обходя столы и заботливо подливая вина. Когда он как раз дошёл до стола фракции Слияния Вод, внезапно раздался голос Кань Лина:

– Прибыл старший Юй Хэ из фракции Управления Зверями!

Юй Хэ? Зачем он здесь?!

Рука Ци Сю дрогнула, и вино чуть не выплеснулось на одежду. В те далекие времена, когда вскрылось ужасающее дело о краже младенцев, Юй Хэ, внешне очень похожий на Чу Дуо, был главным подозреваемым. После первой битвы за гору Небесного Притяжения он много лет не показывался в Белых Горах и не имел никаких дел с фракцией Чуцинь.

Чу Дуо, который крайне редко покидал своё уединённое убежище, только что появился, и тут же, словно по сигналу, приехал Юй Хэ. Если это не случайное совпадение, то ситуация становилась крайне опасной!

А ведь здесь всё ещё находился и Чу Сиюй, который вполне мог оказаться одним из тех самых украденных младенцев!

Ци Сю украдкой взглянул на Чу Дуо и случайно встретился с ним взглядом. Тот оставался внешне бесстрастным, но Ци Сю мгновенно понял: он тоже глубоко встревожен!

– Ой!

Самая бурная реакция последовала от одного из практиков стадии возведения основания из фракции Управления Зверями. Видимо, он тоже совершенно не знал о визите Юй Хэ и от неожиданности выплюнул вино, которое пил, а затем бросился встречать своего гостя гораздо быстрее, чем это сделал Ци Сю.

Юй Хэ выглядел как обычно: он был облачен в традиционный чёрно-белый даосский халат, что делало его совсем не похожим на других практиков своей секты. Его культивация за время отсутствия заметно продвинулась – теперь он уже достиг поздней стадии золотого ядра.

– Я пришёл не к тебе...

Юй Хэ даже не помнил, кто такой Ци Сю, и совершенно не обращал внимания на льстивые речи своих соплеменников. Он направился прямиком к столу Ци Ушуан и с ходу спросил о местонахождении Хо Ху.

«Какая удача, ложная тревога!»

Юй Хэ и Хо Ху были старыми друзьями, и именно из-за Хо Ху он когда-то связался с семьёй Вэй из Шаньду. То, что он пришёл искать своего товарища, звучало вполне правдоподобно. Раз дело не в краже младенцев, Ци Сю облегчённо вздохнул. Но тут же возникла новая, не менее серьезная проблема: как именно погиб Хо Ху? Разве не от рук его самого и Чжао Яо в мрачном подземелье Темного Источника? Если не одно, так другое – он в любом случае был замешан в этом!

«Чёрт возьми!»

Ци Сю в этот момент хотелось просто плакать от безысходности. Кража младенцев и темный, демонический путь Чжао Яо были его самыми главными, тщательно охраняемыми секретами, а Юй Хэ оказался связан с обоими этими событиями. Кто такой Юй Хэ? Его наставником был могущественный практик стадии зарождения души, который в своё время безжалостно раздавал пощёчины всем практикам стадии золотого ядра в Белых Горах. С таким человеком лучше было никогда не связываться!

– Хм!

Ситуация внезапно и резко обострилась. Ци Ушуан, которую Юй Хэ допрашивал почти как преступницу, побагровела от гнева:

– Хо Ху годами томился в заточении у Куай Туна, и ты не пришёл его спасать! Я та, кто даровала ему свободу, а ты теперь приходишь ко мне с претензиями? Думаешь, я настолько слабая, что тобой можно помыкать?!

Юй Хэ, которого когда-то несправедливо и публично обвинили в краже младенцев, и так недолюбливал большинство практиков Белых Гор. Услышав гневный выпад Ци Ушуан, он стал ещё резче:

– Хватит пустой болтовни! Я спрашиваю, где сейчас находится Хо Ху. Знаешь – говори, не знаешь – проваливай с моих глаз! Думаешь, мне доставляет какое-то удовольствие препираться с тобой?!

– Ты!

Ци Ушуан не ожидала, что, придя на праздник, будет столь грубо опозорена на глазах у всех присутствующих. Она не смела открыто угрожать Юй Хэ, и от закипающей ярости шрам на её лбу стал ярко-красным, словно свежая кровь.

Когда между двумя практиками стадии золотого ядра вспыхнул столь открытый конфликт, никто в зале не смел и слова сказать. Сторонники Ци Ушуан из союзов Духовного Дерева и Слияния Вод, а также Гу Жун из союза Огня Ли, прекрасно знавшие о темном прошлом Юй Хэ, старались даже не смотреть в сторону Ци Ушуан, буквально притворяясь мёртвыми.

В зале воцарилась гробовая тишина, которая лишь усиливала неловкость и унижение Ци Ушуан.

Чу Дуо подал едва заметный знак Ци Сю. Тот, набравшись храбрости, подошёл к Юй Хэ и вежливо улыбнулся:

– Старший, вы проделали очень долгий путь, прошу вас, присаживайтесь...

– Ты кто такой, чтобы лезть не в своё дело?! – Юй Хэ не проявлял уважения даже к Ци Ушуан, что уж говорить о мелкой сошке вроде Ци Сю. – Проваливай! – рявкнул он, не дав Ци Сю закончить фразу.

Чу Дуо специально дождался этого момента. Он с грохотом поставил свой кубок на стол и притворно возмутился:

– Это юбилей практика, который дружен с моим кланом Чу. Юй Хэ, прояви хоть каплю уважения!

Юй Хэ, не найдя Ци Ушуан в городе Артефактов, примчался на рынок Покаяния и совершенно не ожидал, что среди гостей окажется кто-то из влиятельной семьи Чу, готовый заступиться за Ци Сю. Он немного смягчился и сложил руки в традиционном приветствии:

– Прошу прощения, брат Чу. Дело касается жизни моего близкого друга, к тому же меня лично просил об этом глава клана Хо. Я задам свой вопрос и сразу же уйду, вовсе не собираюсь создавать здесь проблем.

Чу Дуо, воспользовавшись случаем, понял, что Юй Хэ действительно пришёл не за ним, и его подозрения наконец рассеялись. Он перевёл взгляд на Ци Ушуан.

Та, получив долгожданную возможность сохранить лицо, благодарно кивнула Чу Дуо и ответила Юй Хэ:

– После того как я отпустила Хо Ху, он направился на юг. Судя по его словам, он собирался отправиться вглубь Белых Гор, чтобы лично поймать редких духовных зверей...

– Благодарю!

Получив ответ, Юй Хэ не сказал больше ни единого слова, стремительно взмыл в небо и в одиночку помчался на юг, искать Хо Ху, который на самом деле давно стал лишь призраком в знамени Чжао Яо.

Ци Ушуан тоже не стала задерживаться и вскоре покинула праздник. Торжество было безнадежно испорчено выходкой Юй Хэ, и всё закончилось крайне скомканно.

...

– Как думаешь, стоит ли мне...

Перед окончательным уходом Чу Дуо вызвал Ци Сю в уединённое место. В его глазах на мгновение мелькнуло явное убийственное намерение: он хотел догнать Юй Хэ и покончить с ним прямо сейчас, чтобы устранить потенциальную угрозу раз и навсегда.

Ци Сю тщательно обдумал всё, взвешивая все «за» и «против». Хотя смерть Юй Хэ определенно сделала бы положение Чжао Яо более безопасным, после всех событий с монахом Кун Вэнем можно было с уверенностью сказать, что академия Великого Чжоу окончательно отказалась от своих подозрений. Для самого Юй Хэ дело о краже младенцев было давно закрыто, и он вряд ли стал бы снова искать настоящего виновника. Если же Чу Дуо сейчас пойдёт на открытое убийство, он лишь привлечёт ненужное внимание наставника Юй Хэ, что было бы проявлением чистой паранойи.

– Это... неразумно, верно?

Ци Сю, намеренно умолчав о смерти Хо Ху, подробно объяснил ситуацию Чу Дуо. После долгого и серьезного обсуждения тот наконец отказался от своего опасного намерения и тяжело вздохнул:

– Ты прав. Это я запаниковал и чуть было не наделал глупостей.