Глава 279

Поскольку гостей собралось неожиданно много, площади перед главным залом горы Чуцинь оказалось недостаточно. В связи с этим торжество по случаю столетнего юбилея пришлось перенести на просторную площадку, расположенную перед залом совещаний рынка Покаяния. Вспоминая прожитые сто лет, начинаешь осознавать, что весь этот срок – лишь краткое мгновение в масштабах вечности, а все пережитые события, все перипетии судьбы сводятся к четырем простым словам: «горечь и радость познаешь сам». Оглядывая открывшуюся перед глазами величественную картину процветания, Ци Сю не мог сдержать прилива глубокого чувства гордости и легкого самодовольства. Фракция Чуцинь, законный хозяин этих земель и, по правде говоря, еще довольно скромная сила на северо-западе региона Белых Гор, устроила столетний юбилей своего главы. Это событие привлекло тысячи культиваторов со всех окрестностей. Впервые в истории секте пришлось вежливо, но твердо отказывать множеству низкоранговых вольных практиков, не пуская их на территорию празднования. Взглянув на почетные места, где плотно, плечом к плечу, сидело около сотни человек, Ци Сю подумал о том, что истинное процветание любой секты в конечном итоге держится на этих живых людях, на их преданности и силе. Почти двести тысяч духовных камней 3-го ранга, покоящихся в казне, по сравнению с ними – лишь пустой, холодный блеск. Однако... В первом ряду почетных мест два пустующих кресла бросались в глаза, словно зияющие раны. Ци Сю, заметив их, внезапно приуныл и беспомощно вздохнул. Старейшина фракции Чуцинь Чу Уйин вскоре должен был вернуться в семью Чу региона Наньчу. Десятилетия совместных испытаний, общие победы и поражения, к тому же он был личным учеником Ци Сю – как тут не горевать о скором и неизбежном расставании? В этот раз на юбилей должен был приехать Чу Дуо, и Чу Уйин, затаив в сердце глубокую обиду, решил просто не показываться ему на глаза, предпочтя остаться в тени, охраняя гору Чуцинь. Старейшина фракции Чуцинь Ци Чжуан за последние годы постепенно оправилась от тяжелой тени смерти Цинь Вэйю. Но когда Цзян Минжун привел с собой Цинь Сыяо под предлогом поздравления, она, все еще испытывая иррациональную неприязнь к Цзян Минжуну, в самый последний момент изменила свое решение. Забрав с собой Цинь Сяочуя, она просто скрылась, предпочтя избежать встречи. Два пустых места – две головные боли. Ци Сю постарался прогнать эти мысли и перевел взгляд на Жань Чоу, Мо Цзяньсиня и других своих талантливых учеников. Бай Сяошэн в этот раз тоже решил появиться на публике. За прошедшие годы он вел изнурительные словесные баталии со Всеведающим и, наконец, одержал верх, сумев выйти из тени десятилетнего позора на рынке Черной Реки. Его дух был обновлен и очищен. Хотя он легко и непринужденно беседовал с Яо Цином, время от времени он украдкой, с затаенной тоской, поглядывал на сидевшую рядом Бай Мухань, и в глубине его глаз читалась нескрываемая, глубокая печаль. Бай Мухань исполнилось девяносто четыре года. Согбенная, с полностью седыми волосами, она выглядела гораздо старше и слабее своего отца. Разница между стадией конденсации ци и стадией возведения основания – всего одна ступень, один шаг, но разница в продолжительности жизни составляет целую сотню лет. Именно эта жестокая закономерность и привела к нынешней трагической ситуации в семье Бай. Бай Мухань в свое время получила слишком тяжелые ранения в битве в Безымянной долине, во время кровавой смуты на рынке Черной Реки, в первой жестокой битве на горе Небесного Притяжения и в сражении у водопада Прохлады. Дожить до ста двадцати лет было для нее теперь несбыточной, призрачной мечтой. Все боялись, что в конце концов отцу придется своими глазами увидеть, как его любимая дочь покидает этот мир. Эту невыносимую, разрывающую сердце боль Бай Сяошэну придется пережить в полном одиночестве. Бай Сяошэн не мог этого не понимать, поэтому он старательно, изо всех сил скрывал свою тоску и гнетущую печаль, но от проницательного взгляда Ци Сю это не укрылось. У каждой семьи свои проблемы, свои тайные раны. Ци Сю сам столкнулся с тем, что его четыре жены стареют, и день окончательного расставания становится всё ближе. Или, вернее будет сказать, для каждого культиватора, идущего по тернистому пути Дао, это лишь вопрос времени. Поэтому многие практики после достижения стадии возведения основания часто принимают решение жить отдельно от своих смертных родственников, даже самых близких, чтобы врожденные человеческие чувства, привязанности и любовь не смущали их сердце Дао и не мешали продвижению. Взгляд Ци Сю упал на Цинь Сыяо. Она уже стала женой, и ее прежняя девичья чистота и хрупкая красота померкли, сменившись более зрелым, ярким блеском. Хотя в чертах ее лица все еще угадывались тени Цинь Сиго, в каждом жесте, в каждом движении и улыбке она была до боли, до дрожи похожа на Чжао Яо. Первым же ребенком после замужества она родила сына с редчайшей квалификацией «одиночной судьбы», который, как говорили все вокруг, был невероятно любим в семье Цзян. На этот юбилей она принесла с собой своего годовалого сына. Изначально госпожа Мин и другие старшие женщины были очень разочарованы в ней, но, увидев милого, очаровательного ребенка у нее на руках, тут же смягчились. Четыре старушки обступили ее плотным кольцом, увлеченно играя с малышом, и давно забыли о всех прошлых обидах. Ци Сю тайком, с легкой улыбкой, покачал головой. Вдруг снаружи раздался торжественный звук барабанов и пронзительные сигналы рожков. Кан Лин издалека подал ему знак, и, поняв, что прибыли действительно важные гости, Ци Сю поспешно собрался и встал, чтобы лично встретить их. – Не нужно, не нужно... – Шэнь Цзян подбежал к нему со стороны Кан Лина и буквально заставил Ци Сю снова сесть на место. – Столько лет проводишь церемонии, как ты мог допустить такую оплошность! – видя столь противоречивое поведение своих подчиненных, на которое смотрели сотни культиваторов стадии конденсации ци, Ци Сю почувствовал, что начинает терять лицо, и с раздражением спросил. – Кхм... у этого человека особая ситуация... – лицо Шэнь Цзяна слегка покраснело от смущения. Он успел прошептать Ци Сю лишь половину фразы, как вдруг снаружи громогласно раздался голос Кан Лина: – Прибыл Хань Пин из союза Алхимиков! Кто такой Хань Пин? Сотни вольных культиваторов, укрывшихся под навесом, тут же зашумели и начали оживленно перешептываться. Когда Хань Пин вошел и все увидели, что перед ними всего лишь культиватор стадии конденсации ци, гул обсуждений стал еще громче. Союз Алхимиков прислал лишь культиватора стадии конденсации ци! Ци Сю почувствовал, как внутри закипает ярость. Теперь стало понятно, почему Кан Лин и Шэнь Цзян не знали, как правильно соблюсти этикет. Учитывая нынешний высокий статус союза Алхимиков в регионе Белых Гор, Ци Сю, по всем правилам, должен был выйти встречать гостя лично. Но раз они прислали всего лишь культиватора стадии конденсации ци, а сам Ци Сю являлся мастером стадии возведения основания поздней стадии, такой выход выглядел бы как чрезмерная, почти унизительная угодливость. Обычно уважаемые гости стараются избегать ситуаций, которые ставят хозяев в неловкое положение. Союз Алхимиков должен был либо прислать мастера стадии возведения основания, либо вообще не присылать никого. Прислать культиватора стадии конденсации ци – что это вообще значило? На самом деле, между ними не было открытой вражды, напротив, имелись вполне выгодные деловые отношения. С точки зрения союза Алхимиков, ехать таким составом и при этом фактически оскорблять людей – какой в этом был смысл? Вид у Хань Пина был крайне неприятный и высокомерный. Войдя в зал, он подошел к Ци Сю, крайне рассеянно и сухо поздравил его и, не дожидаясь ответа, направился к своему месту. Его рассадку было сложно организовать, поэтому Кан Лин и Шэнь Цзян, после короткого совещания, добавили отдельное место в самом конце ряда для мастеров стадии возведения основания, тем самым отдавая формальную дань уважения союзу Алхимиков. – Прибыл Цзи Вэньчжу из академии Великого Чжоу! – Прибыл Лан Ин из фракции Управления Зверями! – Прибыл Наньгун Ли из города Цзинань! Волнение, вызванное появлением Хань Пина, еще не успело улечься, как внимание всех присутствующих культиваторов было привлечено тремя новыми гостями высокого ранга. – Академия Великого Чжоу! Фракция Управления Зверями! Город Цзинань! – Семья Наньгун, те самые правители города Цзинань!? – Фракция Чуцинь участвовала в войне за освоение земель академии Великого Чжоу, а у фракции Управления Зверями есть давние деловые отношения с фракцией Чуцинь, так что их приход вполне понятен. Но какая связь может быть у фракции Чуцинь с городом Цзинань? – Эта фракция Чуцинь действительно имеет невероятно широкие связи! Под навесом поднялся настоящий шум. Все эти обсуждения, догадки и пересуды отчетливо попадали в «ухо истинного слуха» Ци Сю. Он искренне верил: чем загадочнее и влиятельнее будут выглядеть эти новости в глазах окружающих, тем безопаснее и стабильнее будет его фракция после завершения войны за освоение земель. – Прибыл Юй Танцзин из павильона Обширных Собраний! Лично встретив трех важных гостей, Ци Сю увидел Юй Танцзина, с которым познакомился еще семьдесят лет назад. Когда тот оценивал диск формации из красного нефрита для Ци Сю, он уже был глубоким стариком. Кто бы мог подумать, что он успешно достиг стадии возведения основания и они снова встретятся в таком качестве! Юй Танцзин тоже помнил ту старую мелочь и тепло, с добродушным смехом пошутил, обнимая Ци Сю:– Друг мой, ты теперь стал по-настоящему важным человеком, надеюсь, ты не забыл меня!? – Как такое вообще возможно! Я все эти семьдесят лет не забывал о вашем величии, брат Юй, и часто думал о том, чтобы нанести вам визит, но всегда боялся побеспокоить... Ци Сю без единой запинки плел самые изощренные небылицы. В то время это были самые обычные, сухие деловые отношения, какое там «величие», какие «визиты»! Эта бесстыдная, открытая лесть рассмешила Юй Танцзина, который, продолжая смеяться и качать головой, прошел к своему месту. – Прибыл Гань Бупин из павильона Лекарственных Трав! Это был первый раз, когда павильон Лекарственных Трав прислал кого-то, кроме членов семьи Гань, для участия в делах фракции Чуцинь. Это имело огромное значение. С тех пор как Цзян Шаоцин понес заслуженное наказание, вся добыча лекарственных трав с земель Чуцинь безраздельно забиралась союзом Алхимиков. Видимо, павильон Лекарственных Трав наконец-то осознал, в чем заключалась истинная причина происходящего. При первой же встрече Гань Бупин прямо и открыто заявил о своем желании возобновить деловые отношения с фракцией Чуцинь. Его взгляд хищно рыскал по рядам и вскоре остановился на Хань Пине. Он холодно, с явным презрением хмыкнул, а заняв свое место, задрал голову к небу и нарочито громко протянул:– Почему в рядах мастеров стадии возведения основания затесался какой-то культиватор стадии конденсации ци? И правда, выскочки, совсем не знают правил приличия. В его словах сквозила неприкрытая враждебность. Даже такой недалекий человек, как Хань Пин, мгновенно понял, что его намеренно задевают. Новый мастер стадии зарождения души в союзе Алхимиков больше всего на свете боялся, что его назовут выскочкой, но фракция Циюнь и павильон Лекарственных Трав не были теми силами, кого мог безнаказанно обидеть мастер стадии зарождения души начальной стадии, чей предок был заперт в регионе Белых Гор. Хань Пину пришлось молча проглотить эту обиду, решив сделать вид, что он ничего не слышал. «Этот Хань Пин смог стерпеть такое? Похоже, его прежнее высокомерие было лишь дешевым притворством...» Ци Сю насторожился. Подумав, он решил не использовать «видение человеческой сути», чтобы проверить Хань Пина – людей вокруг было слишком много, и он опасался непредвиденных обстоятельств или раскрытия своей способности. После павильона Лекарственных Трав, павильон Обширных Собраний, фракция Слияния Вод и другие секты также прислали своих мастеров стадии возведения основания. Атмосфера была в целом очень дружелюбной, и лишь культиватор из союза Духовного Дерева по имени Чай Чжоцин не оказал Ци Сю теплого приема. – Мои люди там сражаются не на жизнь, а на смерть, а у вас тут песни и танцы, вот уж... эй!? Чай Чжоцин не успел договорить, как вдруг заметил Хань Пина в синем халате союза Алхимиков. Его лицо мгновенно помрачнело, он злобно сверкнул глазами в сторону Ци Сю, а садясь на свое место, не упустил случая насмешливо и едко подколоть Хань Пина. Хань Пин с тех пор, как при помощи Цзи Синьлуна провернул огромную сделку по скупке всех лекарственных трав на землях Чуцинь, значительно поднялся в статусе внутри своей секты и стал несколько заносчивым. Он никак не ожидал, что, придя на рынок Покаяния, будет раз за разом терпеть лишь неудачи и унижения. Не имея возможности выплеснуть накопившийся гнев, он просто начал пить в одиночку, ни с кем не разговаривая. – Прибыла Цзян Минлин из семьи Цзян фракции Циюнь! Это пришла поддержка для Цзян Минжуна. После того как Цзян Минлин вошла и, не встретив поначалу ничьего внимания, лукаво подмигнула неловко сидевшему рядом с Цинь Сыяо Цзян Минжуну, она грациозно заняла свое место. Ее лицо было немного похоже на лицо Цзян Минжуна, и, конечно же, она была необычайно красива. Тонкий аромат ее духов быстро развеял резкий запах алкоголя, исходивший от группы мужчин на местах мастеров стадии возведения основания, заставив всех присутствующих обратить на нее внимание. Фракция Чуцинь намеренно распространила определенные слухи, и культиваторы под навесом, узнав о тесных родственных связях между фракцией Чуцинь и семьей Цзян, почувствовали, что фракция Чуцинь становится еще более непостижимой и влиятельной. Именно этого эффекта и добивался Ци Сю, с таким размахом устраивая свой юбилей. – Прибыл Гань И с горы Груш! – Прибыл Шэ Ишань с горы Изначальной Гармонии! – Прибыл Лу Пин! Наконец, прибыли все несколько десятков мастеров стадии возведения основания, ставших вассалами фракции Чуцинь, что еще больше укрепило и подняло престиж секты в глазах окружающих. Когда все места для мастеров стадии возведения основания были заполнены, Цинь Чжи торжественно воскурила благовония высшего качества. Все члены фракции Чуцинь одновременно прекратили разговоры и выпрямились, приняв максимально торжественный и серьезный вид. Культиваторы всех остальных фракций мгновенно поняли, что приближается по-настоящему важная персона, и один за другим затаили дыхание, в напряжении ожидая появления гостя. Голос Кан Лина, наполненный мощной духовной силой, подобно раскату грома, разнесся по всей площади:– Прибыл старейшина Чу Дуо из фракции Южного Чу!

Поскольку гостей собралось неожиданно много, площади перед главным залом горы Чуцинь оказалось недостаточно. В связи с этим торжество по случаю столетнего юбилея пришлось перенести на просторную площадку, расположенную перед залом совещаний рынка Покаяния.

Вспоминая прожитые сто лет, начинаешь осознавать, что весь этот срок – лишь краткое мгновение в масштабах вечности, а все пережитые события, все перипетии судьбы сводятся к четырем простым словам: «горечь и радость познаешь сам».

Оглядывая открывшуюся перед глазами величественную картину процветания, Ци Сю не мог сдержать прилива глубокого чувства гордости и легкого самодовольства.

Фракция Чуцинь, законный хозяин этих земель и, по правде говоря, еще довольно скромная сила на северо-западе региона Белых Гор, устроила столетний юбилей своего главы. Это событие привлекло тысячи культиваторов со всех окрестностей. Впервые в истории секте пришлось вежливо, но твердо отказывать множеству низкоранговых вольных практиков, не пуская их на территорию празднования.

Взглянув на почетные места, где плотно, плечом к плечу, сидело около сотни человек, Ци Сю подумал о том, что истинное процветание любой секты в конечном итоге держится на этих живых людях, на их преданности и силе. Почти двести тысяч духовных камней 3-го ранга, покоящихся в казне, по сравнению с ними – лишь пустой, холодный блеск.

Однако...

В первом ряду почетных мест два пустующих кресла бросались в глаза, словно зияющие раны. Ци Сю, заметив их, внезапно приуныл и беспомощно вздохнул.

Старейшина фракции Чуцинь Чу Уйин вскоре должен был вернуться в семью Чу региона Наньчу. Десятилетия совместных испытаний, общие победы и поражения, к тому же он был личным учеником Ци Сю – как тут не горевать о скором и неизбежном расставании? В этот раз на юбилей должен был приехать Чу Дуо, и Чу Уйин, затаив в сердце глубокую обиду, решил просто не показываться ему на глаза, предпочтя остаться в тени, охраняя гору Чуцинь.

Старейшина фракции Чуцинь Ци Чжуан за последние годы постепенно оправилась от тяжелой тени смерти Цинь Вэйю. Но когда Цзян Минжун привел с собой Цинь Сыяо под предлогом поздравления, она, все еще испытывая иррациональную неприязнь к Цзян Минжуну, в самый последний момент изменила свое решение. Забрав с собой Цинь Сяочуя, она просто скрылась, предпочтя избежать встречи.

Два пустых места – две головные боли. Ци Сю постарался прогнать эти мысли и перевел взгляд на Жань Чоу, Мо Цзяньсиня и других своих талантливых учеников.

Бай Сяошэн в этот раз тоже решил появиться на публике. За прошедшие годы он вел изнурительные словесные баталии со Всеведающим и, наконец, одержал верх, сумев выйти из тени десятилетнего позора на рынке Черной Реки. Его дух был обновлен и очищен. Хотя он легко и непринужденно беседовал с Яо Цином, время от времени он украдкой, с затаенной тоской, поглядывал на сидевшую рядом Бай Мухань, и в глубине его глаз читалась нескрываемая, глубокая печаль.

Бай Мухань исполнилось девяносто четыре года. Согбенная, с полностью седыми волосами, она выглядела гораздо старше и слабее своего отца. Разница между стадией конденсации ци и стадией возведения основания – всего одна ступень, один шаг, но разница в продолжительности жизни составляет целую сотню лет. Именно эта жестокая закономерность и привела к нынешней трагической ситуации в семье Бай.

Бай Мухань в свое время получила слишком тяжелые ранения в битве в Безымянной долине, во время кровавой смуты на рынке Черной Реки, в первой жестокой битве на горе Небесного Притяжения и в сражении у водопада Прохлады. Дожить до ста двадцати лет было для нее теперь несбыточной, призрачной мечтой. Все боялись, что в конце концов отцу придется своими глазами увидеть, как его любимая дочь покидает этот мир. Эту невыносимую, разрывающую сердце боль Бай Сяошэну придется пережить в полном одиночестве.

Бай Сяошэн не мог этого не понимать, поэтому он старательно, изо всех сил скрывал свою тоску и гнетущую печаль, но от проницательного взгляда Ци Сю это не укрылось. У каждой семьи свои проблемы, свои тайные раны. Ци Сю сам столкнулся с тем, что его четыре жены стареют, и день окончательного расставания становится всё ближе. Или, вернее будет сказать, для каждого культиватора, идущего по тернистому пути Дао, это лишь вопрос времени.

Поэтому многие практики после достижения стадии возведения основания часто принимают решение жить отдельно от своих смертных родственников, даже самых близких, чтобы врожденные человеческие чувства, привязанности и любовь не смущали их сердце Дао и не мешали продвижению.

Взгляд Ци Сю упал на Цинь Сыяо. Она уже стала женой, и ее прежняя девичья чистота и хрупкая красота померкли, сменившись более зрелым, ярким блеском. Хотя в чертах ее лица все еще угадывались тени Цинь Сиго, в каждом жесте, в каждом движении и улыбке она была до боли, до дрожи похожа на Чжао Яо. Первым же ребенком после замужества она родила сына с редчайшей квалификацией «одиночной судьбы», который, как говорили все вокруг, был невероятно любим в семье Цзян.

На этот юбилей она принесла с собой своего годовалого сына. Изначально госпожа Мин и другие старшие женщины были очень разочарованы в ней, но, увидев милого, очаровательного ребенка у нее на руках, тут же смягчились. Четыре старушки обступили ее плотным кольцом, увлеченно играя с малышом, и давно забыли о всех прошлых обидах.

Ци Сю тайком, с легкой улыбкой, покачал головой. Вдруг снаружи раздался торжественный звук барабанов и пронзительные сигналы рожков. Кан Лин издалека подал ему знак, и, поняв, что прибыли действительно важные гости, Ци Сю поспешно собрался и встал, чтобы лично встретить их.

– Не нужно, не нужно... – Шэнь Цзян подбежал к нему со стороны Кан Лина и буквально заставил Ци Сю снова сесть на место.

– Столько лет проводишь церемонии, как ты мог допустить такую оплошность! – видя столь противоречивое поведение своих подчиненных, на которое смотрели сотни культиваторов стадии конденсации ци, Ци Сю почувствовал, что начинает терять лицо, и с раздражением спросил.

– Кхм... у этого человека особая ситуация... – лицо Шэнь Цзяна слегка покраснело от смущения. Он успел прошептать Ци Сю лишь половину фразы, как вдруг снаружи громогласно раздался голос Кан Лина: – Прибыл Хань Пин из союза Алхимиков!

Кто такой Хань Пин? Сотни вольных культиваторов, укрывшихся под навесом, тут же зашумели и начали оживленно перешептываться. Когда Хань Пин вошел и все увидели, что перед ними всего лишь культиватор стадии конденсации ци, гул обсуждений стал еще громче.

Союз Алхимиков прислал лишь культиватора стадии конденсации ци!

Ци Сю почувствовал, как внутри закипает ярость. Теперь стало понятно, почему Кан Лин и Шэнь Цзян не знали, как правильно соблюсти этикет. Учитывая нынешний высокий статус союза Алхимиков в регионе Белых Гор, Ци Сю, по всем правилам, должен был выйти встречать гостя лично. Но раз они прислали всего лишь культиватора стадии конденсации ци, а сам Ци Сю являлся мастером стадии возведения основания поздней стадии, такой выход выглядел бы как чрезмерная, почти унизительная угодливость.

Обычно уважаемые гости стараются избегать ситуаций, которые ставят хозяев в неловкое положение. Союз Алхимиков должен был либо прислать мастера стадии возведения основания, либо вообще не присылать никого. Прислать культиватора стадии конденсации ци – что это вообще значило? На самом деле, между ними не было открытой вражды, напротив, имелись вполне выгодные деловые отношения. С точки зрения союза Алхимиков, ехать таким составом и при этом фактически оскорблять людей – какой в этом был смысл?

Вид у Хань Пина был крайне неприятный и высокомерный. Войдя в зал, он подошел к Ци Сю, крайне рассеянно и сухо поздравил его и, не дожидаясь ответа, направился к своему месту. Его рассадку было сложно организовать, поэтому Кан Лин и Шэнь Цзян, после короткого совещания, добавили отдельное место в самом конце ряда для мастеров стадии возведения основания, тем самым отдавая формальную дань уважения союзу Алхимиков.

– Прибыл Цзи Вэньчжу из академии Великого Чжоу!

– Прибыл Лан Ин из фракции Управления Зверями!

– Прибыл Наньгун Ли из города Цзинань!

Волнение, вызванное появлением Хань Пина, еще не успело улечься, как внимание всех присутствующих культиваторов было привлечено тремя новыми гостями высокого ранга.

– Академия Великого Чжоу! Фракция Управления Зверями! Город Цзинань!

– Семья Наньгун, те самые правители города Цзинань!?

– Фракция Чуцинь участвовала в войне за освоение земель академии Великого Чжоу, а у фракции Управления Зверями есть давние деловые отношения с фракцией Чуцинь, так что их приход вполне понятен. Но какая связь может быть у фракции Чуцинь с городом Цзинань?

– Эта фракция Чуцинь действительно имеет невероятно широкие связи!

Под навесом поднялся настоящий шум. Все эти обсуждения, догадки и пересуды отчетливо попадали в «ухо истинного слуха» Ци Сю. Он искренне верил: чем загадочнее и влиятельнее будут выглядеть эти новости в глазах окружающих, тем безопаснее и стабильнее будет его фракция после завершения войны за освоение земель.

– Прибыл Юй Танцзин из павильона Обширных Собраний!

Лично встретив трех важных гостей, Ци Сю увидел Юй Танцзина, с которым познакомился еще семьдесят лет назад. Когда тот оценивал диск формации из красного нефрита для Ци Сю, он уже был глубоким стариком. Кто бы мог подумать, что он успешно достиг стадии возведения основания и они снова встретятся в таком качестве!

Юй Танцзин тоже помнил ту старую мелочь и тепло, с добродушным смехом пошутил, обнимая Ци Сю:

– Друг мой, ты теперь стал по-настоящему важным человеком, надеюсь, ты не забыл меня!?

– Как такое вообще возможно! Я все эти семьдесят лет не забывал о вашем величии, брат Юй, и часто думал о том, чтобы нанести вам визит, но всегда боялся побеспокоить...

Ци Сю без единой запинки плел самые изощренные небылицы. В то время это были самые обычные, сухие деловые отношения, какое там «величие», какие «визиты»! Эта бесстыдная, открытая лесть рассмешила Юй Танцзина, который, продолжая смеяться и качать головой, прошел к своему месту.

– Прибыл Гань Бупин из павильона Лекарственных Трав!

Это был первый раз, когда павильон Лекарственных Трав прислал кого-то, кроме членов семьи Гань, для участия в делах фракции Чуцинь. Это имело огромное значение. С тех пор как Цзян Шаоцин понес заслуженное наказание, вся добыча лекарственных трав с земель Чуцинь безраздельно забиралась союзом Алхимиков. Видимо, павильон Лекарственных Трав наконец-то осознал, в чем заключалась истинная причина происходящего.

При первой же встрече Гань Бупин прямо и открыто заявил о своем желании возобновить деловые отношения с фракцией Чуцинь. Его взгляд хищно рыскал по рядам и вскоре остановился на Хань Пине. Он холодно, с явным презрением хмыкнул, а заняв свое место, задрал голову к небу и нарочито громко протянул:

– Почему в рядах мастеров стадии возведения основания затесался какой-то культиватор стадии конденсации ци? И правда, выскочки, совсем не знают правил приличия.

В его словах сквозила неприкрытая враждебность. Даже такой недалекий человек, как Хань Пин, мгновенно понял, что его намеренно задевают. Новый мастер стадии зарождения души в союзе Алхимиков больше всего на свете боялся, что его назовут выскочкой, но фракция Циюнь и павильон Лекарственных Трав не были теми силами, кого мог безнаказанно обидеть мастер стадии зарождения души начальной стадии, чей предок был заперт в регионе Белых Гор. Хань Пину пришлось молча проглотить эту обиду, решив сделать вид, что он ничего не слышал.

«Этот Хань Пин смог стерпеть такое? Похоже, его прежнее высокомерие было лишь дешевым притворством...»

Ци Сю насторожился. Подумав, он решил не использовать «видение человеческой сути», чтобы проверить Хань Пина – людей вокруг было слишком много, и он опасался непредвиденных обстоятельств или раскрытия своей способности.

После павильона Лекарственных Трав, павильон Обширных Собраний, фракция Слияния Вод и другие секты также прислали своих мастеров стадии возведения основания. Атмосфера была в целом очень дружелюбной, и лишь культиватор из союза Духовного Дерева по имени Чай Чжоцин не оказал Ци Сю теплого приема.

– Мои люди там сражаются не на жизнь, а на смерть, а у вас тут песни и танцы, вот уж... эй!?

Чай Чжоцин не успел договорить, как вдруг заметил Хань Пина в синем халате союза Алхимиков. Его лицо мгновенно помрачнело, он злобно сверкнул глазами в сторону Ци Сю, а садясь на свое место, не упустил случая насмешливо и едко подколоть Хань Пина.

Хань Пин с тех пор, как при помощи Цзи Синьлуна провернул огромную сделку по скупке всех лекарственных трав на землях Чуцинь, значительно поднялся в статусе внутри своей секты и стал несколько заносчивым. Он никак не ожидал, что, придя на рынок Покаяния, будет раз за разом терпеть лишь неудачи и унижения. Не имея возможности выплеснуть накопившийся гнев, он просто начал пить в одиночку, ни с кем не разговаривая.

– Прибыла Цзян Минлин из семьи Цзян фракции Циюнь!

Это пришла поддержка для Цзян Минжуна. После того как Цзян Минлин вошла и, не встретив поначалу ничьего внимания, лукаво подмигнула неловко сидевшему рядом с Цинь Сыяо Цзян Минжуну, она грациозно заняла свое место. Ее лицо было немного похоже на лицо Цзян Минжуна, и, конечно же, она была необычайно красива. Тонкий аромат ее духов быстро развеял резкий запах алкоголя, исходивший от группы мужчин на местах мастеров стадии возведения основания, заставив всех присутствующих обратить на нее внимание.

Фракция Чуцинь намеренно распространила определенные слухи, и культиваторы под навесом, узнав о тесных родственных связях между фракцией Чуцинь и семьей Цзян, почувствовали, что фракция Чуцинь становится еще более непостижимой и влиятельной. Именно этого эффекта и добивался Ци Сю, с таким размахом устраивая свой юбилей.

– Прибыл Гань И с горы Груш!

– Прибыл Шэ Ишань с горы Изначальной Гармонии!

– Прибыл Лу Пин!

Наконец, прибыли все несколько десятков мастеров стадии возведения основания, ставших вассалами фракции Чуцинь, что еще больше укрепило и подняло престиж секты в глазах окружающих.

Когда все места для мастеров стадии возведения основания были заполнены, Цинь Чжи торжественно воскурила благовония высшего качества. Все члены фракции Чуцинь одновременно прекратили разговоры и выпрямились, приняв максимально торжественный и серьезный вид.

Культиваторы всех остальных фракций мгновенно поняли, что приближается по-настоящему важная персона, и один за другим затаили дыхание, в напряжении ожидая появления гостя.

Голос Кан Лина, наполненный мощной духовной силой, подобно раскату грома, разнесся по всей площади:

– Прибыл старейшина Чу Дуо из фракции Южного Чу!