Глава 278

Пришедшим оказался управляющий делами семьи Чу в городе Обширной Чащи. Заметив, с каким таинственным и многозначительным видом он вошел, Ци Сю в тот же миг догадался: это, несомненно, очередные проделки Чу Дуо, этой скользкой и хитрой крысы, которая вечно прячется по своим норам. Впрочем, догадка подтвердилась. Чу Дуо устроился в подземной тайной комнате своего предприятия, и едва Ци Сю переступил порог, как тот издал зловещий, приглушенный смешок. Если этот человек смеется, значит, ничего хорошего ждать не стоит. Ци Сю в глубине души, конечно, был готов в сердцах выругаться. Несмотря на то что они не виделись много лет, их связывала крепкая, настоящая дружба, проверенная временем и общей угрозой уничтожения сект, поэтому, не тратя драгоценных минут на пустые любезности и светские беседы, они сразу перешли к сути дела. – Что?! Ты хочешь, чтобы Уйин вернулся в семью Чу? Услышав слова Чу Дуо, Ци Сю настолько разгневался, что его лицо исказилось в гримасе негодования. До того как Чу Уйин возвел основание, он был его личным учеником; Ци Сю вложил в его воспитание и развитие колоссальное количество сил, и их связывали глубокие, почти родственные узы. К тому же Чу Уйин считался самым перспективным культиватором всей фракции Чуцинь, обладавшим потенциалом, чтобы в будущем достичь стадии золотого ядра. Он был невероятно искусен в искусстве убийства и владел божественным навыком скрытности, который не раз позволял ему спасти собственную жизнь в самых безнадежных ситуациях. Без него уверенность Ци Сю в будущем и процветании фракции Чуцинь пошатнулась бы как минимум наполовину! И теперь Чу Дуо всего парой фраз хотел сорвать этот спелый плод, заставив Чу Уйина покинуть фракцию Чуцинь и вернуться в лоно семьи Чу. Как можно было принять подобное требование? Реакция Ци Сю была вполне ожидаема для Чу Дуо. Последний отбросил свой привычный высокомерный и давящий стиль общения, и в его голосе проскользнула лишь легкая, едва уловимая насмешка: – Я видел всё, что происходило с твоей фракцией в последнее время. Трудно даже представить, что ты решился впустую потратить почти десять драгоценных лет жизни Уйина, гоняя его по всему миру ради каких-то приземленных торговых дел. У тебя что, разум окончательно помутился? – Я... – Ци Сю, задетый за живое, на мгновение лишился дара речи, не находя подходящих слов. Хотя обстоятельства и суровые реалии вынуждали его так поступать, он не мог отрицать очевидного: его решения действительно затормозили практику Чу Уйина и остальных учеников. Собравшись с духом и подавив раздражение, он глухим, надтреснутым голосом ответил: – Моя фракция Чуцинь начинала с самых низов, мы буквально боролись за выживание в суровом регионе Белых Гор. Откуда у нас могли взяться такие прекрасные и благоприятные условия для развития? Ци Сю продолжал упорствовать, и Чу Дуо, сделав еще пару попыток убедить его, окончательно потерял терпение. Его истинная, жесткая натура тут же вырвалась наружу, и в воздухе тайной комнаты внезапно стало холодно и зловеще. – Ты с кем разговариваешь? – резко бросил Чу Дуо. Его злые, пронзительные глаза впились в Ци Сю, и он больше не проронил ни единого слова, создавая тяжелую атмосферу давления. Перед лицом этого мастера, находившегося на поздней стадии золотого ядра, Ци Сю, как и семьдесят лет назад, чувствовал себя совершенно бессильным. Однако он никак не мог смириться с мыслью о потере Чу Уйина, поэтому, скривившись от внутреннего напряжения, попытался воззвать к нему с другой стороны: – Этот Чу Уйин, хоть и носит фамилию Чу, но ведь он был вами укра... Как он вообще удостоился такой неожиданной заботы с вашей стороны? – Хе-хе... Чу Дуо холодно усмехнулся и, небрежным жестом, бросил ему свиток. – Посмотри сам! Ты что, правда полагал, что я украл маленького Уйина в регионе Белых Гор? Смысл его слов поверг Ци Сю в крайнее, глубокое изумление. Чу Уйин не был украденным младенцем из региона Белых Гор?! Как же тогда понимать всё произошедшее?! Развернув свиток, он увидел портрет молодой женщины, которая казалась словно живой, сошедшей со страниц бумаги. Если внимательно присмотреться к чертам лица, она была на треть похожа на Чу Уйина! Взглянув на подпись внизу, он прочел: «Автопортрет Чу Хуэйсинь». – Вот оно что! Ци Сю бессильно осел на пол, чувствуя, как из него уходят силы. Наконец он всё понял: Чу Уйин вовсе не был одним из тех украденных младенцев, о которых ему когда-то вскользь упоминал Чу Дуо. Он был прямым потомком Чу Хуэйсинь, обладателем истинной крови семьи Чу из Южных Чу! Ну и ну, что за человек этот Чу Дуо! Смешивая правду с наглой ложью, он так жестоко и искусно его обманул! – Хорошо, что ты наконец понял! Чу Дуо смотрел на портрет в руках Ци Сю, и ледяная холодность на его лице мгновенно растаяла. С оттенком легкой ностальгии он медленно продолжил свой рассказ: – Чу Хуэйсинь была старшей в нашей семье Чу из Южных Чу. В молодости из-за неудачного, несчастливого брака ей пришлось очень несладко, поэтому одна из ветвей её рода сменила фамилию обратно на Чу. Эта ветвь была крайне немногочисленна, и к моменту рождения Чу Уйина в живых остался лишь один-единственный росток. Кто бы мог подумать, что он окажется с бесполезной основой судьбы, для которой в нашем мире просто невозможно найти подходящую пару... Слушая воспоминания Чу Дуо, Ци Сю в уме восстановил всю длинную цепочку событий. В те далекие годы, чтобы склонить его к краже младенца, Чу Хуншан передала Ци Сю тайные техники Чу Хуэйсинь. По иронии судьбы, вскоре родился Чу Уйин, у которого оказалась точно такая же, как и у самого Ци Сю, бесполезная основа судьбы. Родители Чу Уйина были обычными людьми, лишенными магических сил, и скончались через пару лет, оставив ребенка сиротой. Тайные техники к тому времени уже попали в руки Ци Сю, и Чу Дуо, не желая, чтобы Чу Уйин всю свою жизнь оставался изгоем и неудачником, просто отдал его на воспитание Ци Сю, заодно сочинив искусную ложь, чтобы крепче держать того в узде. Чу Уйин возвел основание в двадцать четыре года, его путь культивации был на редкость гладким и стремительным, и, по-видимому, он был тесно связан судьбой с фракцией Чуцинь и самим Ци Сю. Изначально Чу Дуо не планировал возвращать его в семью. Но после возведения основания Чу Уйин упорно и категорически отказывался жениться. Видя, что ветвь Чу Хуэйсинь находится на грани полного вымирания, а из-за затянувшейся войны за освоение земель практика юноши была заброшена на целых шесть-семь лет, Чу Дуо наконец потерял терпение и потребовал его немедленного возвращения. Раз уж Чу Уйин по праву крови принадлежал к роду Чу, у Ци Сю больше не осталось никаких веских причин для отказа. Хотя в глубине души он испытывал бесконечное, щемящее сожаление, всё, что ему оставалось – это лишь беззвучно и тяжело вздохнуть. Чу Дуо, годами наблюдавший за ними со стороны, прекрасно знал, что Ци Сю и Чу Уйин связаны глубокими чувствами, подобными отцовским. Он понимал, что забирать у Ци Сю этого «отброса» с бесполезной основой судьбы, которого тот с такой любовью выпестовал до нынешнего уровня, – поступок не самый благовидный и даже жестокий. Он подошел к Ци Сю, сел рядом, словно старый добрый друг, и искренне, почти мягко произнес: – Мы с тобой общаемся уже много лет, и я знаю, что ты – человек глубоко чувствующий. Сегодня скажу тебе всю правду: наша семья Чу из Южных Чу пошла на кражу младенцев, совершив поступок, идущий вразрез с иньской добродетелью, лишь под колоссальным давлением извне. Мы делали это вовсе не ради личной выгоды и не получили от этого ни малейшей пользы. Пусть эта тайна останется только между нами. После того как всё окончательно уладится, семья Чу из Южных Чу обязательно возместит тебе весь ущерб, мы тебя в обиду не дадим. На Ци Сю обрушилась еще одна ошеломляющая тайна. Она подтвердила те смутные догадки, которые возникли у него еще тогда, когда при исследовании тайника Гао Гуансуна он увидел близнецов Чу Сиюя и Чу Сицзин. Если рассуждать логически, после кражи такого огромного количества младенцев с высокими талантами во фракции Южного Чу должна была появиться целая плеяда гениальных культиваторов на стадии возведения основания. Однако прошли годы, а никаких вестей о таких талантах не было. Зато та пара близнецов неожиданно оказалась в руках семьи Чу секты Циюнь. Теперь, благодаря крупицам информации, просочившейся от Чу Дуо, все подозрения начали проясняться. Неужели все выгоды от кражи младенцев, совершенной семьей Чу из Южных Чу, в итоге достались семье Чу секты Циюнь? В голове Ци Сю всё окончательно встало на свои места: после смерти Чу Чжэня семья Чу из Южных Чу и семья Чу секты Циюнь, скорее всего, лишь притворялись союзниками, а на деле люто враждовали. Именно поэтому Чу Дуо осмелился так открыто и прямо поделиться с ним этой опасной тайной. А что за мрачные секреты скрывает семья Чу секты Циюнь – это уже была совсем другая, куда более глубокая загадка. Если отбросить историю с кражей младенцев, то семья Чу из Южных Чу относилась к нему по-настоящему хорошо: они не раз помогали ему – и в открытую, и тайно, так что их совесть перед ним была чиста. Ци Сю всё тщательно обдумал и, наконец, кивнул, выражая свое согласие. На самом деле, возвращение во фракцию Южного Чу было истинным благом для самого Чу Уйина, и нужно было уметь вовремя и с достоинством отпустить человека. Чу Дуо, естественно, пришел в полный восторг. Он не хотел, чтобы фракция Чуцинь столько лет растила его сородича совершенно задаром, и по старой привычке предложил Ци Сю попросить любую компенсацию, какую тот только пожелает. Ци Сю как раз ломал голову над тем, где найти какого-нибудь «большого тигра», чтобы прикрыться его авторитетом и влиянием, поэтому рассказал о своем предстоящем столетнем юбилее. Чу Дуо, пребывая в отличном расположении духа, без малейших колебаний согласился. В конце концов, просто прийти и поддержать мероприятие для него было сущим пустяком. Что же касается прежнего заявления фракции Южного Чу о прекращении поддержки фракции Чуцинь, то на него можно было просто махнуть рукой. Пусть фракция Южного Чу сама берет свои слова обратно – хоть это и выглядело некрасиво с точки зрения этикета, но кто в регионе Белых Гор осмелился бы хоть слово сказать против них? Получив твердые заверения Чу Дуо, Ци Сю вернулся в свою резиденцию в городе Обширной Чащи и немедленно вызвал Ло Ханьбэня, Ло Сяосяо и остальных, приказав им безотлагательно разослать приглашения и с размахом подготовиться к его столетнему юбилею. Хотя ученики совершенно не понимали, почему Ци Сю так внезапно и резко изменил свое решение, приказы главы для всех членов фракции Чуцинь были подобны божественному откровению, не терпящему возражений. Никто не задавал лишних вопросов, и все с энтузиазмом принялись за дело. Чу Дуо вскоре связался с Чу Уйином. Он полагал, что тот с радостью и благодарностью согласится на столь выгодное предложение, но, к его глубокому удивлению, Чу Уйин оказался крепким орешком. Он скорее был готов умереть, чем покинуть «узкий мостик» фракции Чуцинь ради «широкой дороги» фракции Южного Чу. Чу Дуо, не зная, как подступиться к юноше, был вынужден просить Ци Сю убедить его лично.... Гора Чуцинь, тайная комната. Теперь они остались вдвоем. Чу Уйин стоял в глубокой тени, и на его обычно бесстрастном, холодном лице промелькнула тень искренней обиды: – Значит... глава, старший брат, вы вот так просто меня продали? – Что за слова! – воскликнул Ци Сю. Видя такую преданность, Ци Сю едва не прослезился от умиления. Он пересказал слова Чу Дуо, вынудившие его пойти на этот шаг, и, принявшись убеждать ученика, вкладывал в каждое слово всю свою душу: – Ты ведь и сам понимаешь, чего он на самом деле добивается. И он, и я – мы все желаем тебе только самого лучшего... Один дал жизнь, другой – воспитал. Чу Уйин был глубоко привязан к обоим. Помолчав долгое время в тяжелой тишине, он медленно произнес: – Если глава, старший брат, не в силах противостоять им, почему бы не позволить мне самому выйти к ним? Вряд ли они станут убивать своего же законного сородича. Видя, что чувства Чу Уйина к фракции Чуцинь всё же оказались сильнее зова крови, Ци Сю испытал одновременно и облегчение, и глубокую, щемящую горечь. Он принялся перечислять, как фракция Южного Чу все эти семьдесят лет неустанно помогала фракции Чуцинь, а затем добавил: – Фракция Южного Чу – это, по сути, наш фактический сюзерен, пусть и негласный. Ни по чувствам, ни по справедливости у нас нет никакого права им перечить. Чу Уйин долго хмурился, сосредоточенно размышляя, а затем спросил: – То, что фракция Южного Чу часто нам помогала, я, конечно, знаю. Но почему потом, когда они вызволяли людей у горы Небесного Притяжения, их отношение так резко изменилось? Они стали действовать исключительно по сухому уставу и даже забрали у нас комплект тайных техник «Зеленого нефрита»? Это касалось дела о краже младенцев. На самом деле, с самого начала, от приюта до оказания помощи, отношения между фракцией Южного Чу и Ци Сю строились на взаимности и сугубо деловом, прагматичном подходе. Но в глазах посторонних, не знавших всей подноготной, резкая перемена в поведении фракции Южного Чу выглядела довольно странно и подозрительно. – Об этом не спрашивай, – отрезал Ци Сю. Он не мог рассказать всю правду, но и не хотел придумывать фальшивые оправдания, чтобы обмануть Чу Уйина, поэтому просто закрыл тему. Чу Уйин наотрез отказался уходить немедленно. Вместо этого он вызвал Чу Дуо, и втроем они заключили договор: как только фракция Чуцинь после войны за освоение земель прочно встанет на ноги и укрепит свои позиции, он вернется в семью Чу. Чу Дуо, хоть и неохотно, но согласился на эти условия, однако потребовал, чтобы Чу Уйин больше не занимался утомительными транспортными делами, а полностью сосредоточился на своей культивации. Ци Сю, разумеется, не возражал и поручил супругам Гу Тешэну и Чжан Шэннань принять все дела Чу Уйина, на чем этот спорный вопрос был окончательно закрыт.

Пришедшим оказался управляющий делами семьи Чу в городе Обширной Чащи. Заметив, с каким таинственным и многозначительным видом он вошел, Ци Сю в тот же миг догадался: это, несомненно, очередные проделки Чу Дуо, этой скользкой и хитрой крысы, которая вечно прячется по своим норам.

Впрочем, догадка подтвердилась. Чу Дуо устроился в подземной тайной комнате своего предприятия, и едва Ци Сю переступил порог, как тот издал зловещий, приглушенный смешок.

Если этот человек смеется, значит, ничего хорошего ждать не стоит. Ци Сю в глубине души, конечно, был готов в сердцах выругаться. Несмотря на то что они не виделись много лет, их связывала крепкая, настоящая дружба, проверенная временем и общей угрозой уничтожения сект, поэтому, не тратя драгоценных минут на пустые любезности и светские беседы, они сразу перешли к сути дела.

– Что?! Ты хочешь, чтобы Уйин вернулся в семью Чу?

Услышав слова Чу Дуо, Ци Сю настолько разгневался, что его лицо исказилось в гримасе негодования. До того как Чу Уйин возвел основание, он был его личным учеником; Ци Сю вложил в его воспитание и развитие колоссальное количество сил, и их связывали глубокие, почти родственные узы. К тому же Чу Уйин считался самым перспективным культиватором всей фракции Чуцинь, обладавшим потенциалом, чтобы в будущем достичь стадии золотого ядра. Он был невероятно искусен в искусстве убийства и владел божественным навыком скрытности, который не раз позволял ему спасти собственную жизнь в самых безнадежных ситуациях. Без него уверенность Ци Сю в будущем и процветании фракции Чуцинь пошатнулась бы как минимум наполовину!

И теперь Чу Дуо всего парой фраз хотел сорвать этот спелый плод, заставив Чу Уйина покинуть фракцию Чуцинь и вернуться в лоно семьи Чу. Как можно было принять подобное требование?

Реакция Ци Сю была вполне ожидаема для Чу Дуо. Последний отбросил свой привычный высокомерный и давящий стиль общения, и в его голосе проскользнула лишь легкая, едва уловимая насмешка:

– Я видел всё, что происходило с твоей фракцией в последнее время. Трудно даже представить, что ты решился впустую потратить почти десять драгоценных лет жизни Уйина, гоняя его по всему миру ради каких-то приземленных торговых дел. У тебя что, разум окончательно помутился?

– Я... – Ци Сю, задетый за живое, на мгновение лишился дара речи, не находя подходящих слов.

Хотя обстоятельства и суровые реалии вынуждали его так поступать, он не мог отрицать очевидного: его решения действительно затормозили практику Чу Уйина и остальных учеников. Собравшись с духом и подавив раздражение, он глухим, надтреснутым голосом ответил:

– Моя фракция Чуцинь начинала с самых низов, мы буквально боролись за выживание в суровом регионе Белых Гор. Откуда у нас могли взяться такие прекрасные и благоприятные условия для развития?

Ци Сю продолжал упорствовать, и Чу Дуо, сделав еще пару попыток убедить его, окончательно потерял терпение. Его истинная, жесткая натура тут же вырвалась наружу, и в воздухе тайной комнаты внезапно стало холодно и зловеще.

– Ты с кем разговариваешь? – резко бросил Чу Дуо.

Его злые, пронзительные глаза впились в Ци Сю, и он больше не проронил ни единого слова, создавая тяжелую атмосферу давления.

Перед лицом этого мастера, находившегося на поздней стадии золотого ядра, Ци Сю, как и семьдесят лет назад, чувствовал себя совершенно бессильным. Однако он никак не мог смириться с мыслью о потере Чу Уйина, поэтому, скривившись от внутреннего напряжения, попытался воззвать к нему с другой стороны:

– Этот Чу Уйин, хоть и носит фамилию Чу, но ведь он был вами укра... Как он вообще удостоился такой неожиданной заботы с вашей стороны?

– Хе-хе...

Чу Дуо холодно усмехнулся и, небрежным жестом, бросил ему свиток.

– Посмотри сам! Ты что, правда полагал, что я украл маленького Уйина в регионе Белых Гор?

Смысл его слов поверг Ци Сю в крайнее, глубокое изумление. Чу Уйин не был украденным младенцем из региона Белых Гор?! Как же тогда понимать всё произошедшее?!

Развернув свиток, он увидел портрет молодой женщины, которая казалась словно живой, сошедшей со страниц бумаги. Если внимательно присмотреться к чертам лица, она была на треть похожа на Чу Уйина! Взглянув на подпись внизу, он прочел: «Автопортрет Чу Хуэйсинь».

– Вот оно что!

Ци Сю бессильно осел на пол, чувствуя, как из него уходят силы. Наконец он всё понял: Чу Уйин вовсе не был одним из тех украденных младенцев, о которых ему когда-то вскользь упоминал Чу Дуо. Он был прямым потомком Чу Хуэйсинь, обладателем истинной крови семьи Чу из Южных Чу! Ну и ну, что за человек этот Чу Дуо! Смешивая правду с наглой ложью, он так жестоко и искусно его обманул!

– Хорошо, что ты наконец понял!

Чу Дуо смотрел на портрет в руках Ци Сю, и ледяная холодность на его лице мгновенно растаяла. С оттенком легкой ностальгии он медленно продолжил свой рассказ:

– Чу Хуэйсинь была старшей в нашей семье Чу из Южных Чу. В молодости из-за неудачного, несчастливого брака ей пришлось очень несладко, поэтому одна из ветвей её рода сменила фамилию обратно на Чу. Эта ветвь была крайне немногочисленна, и к моменту рождения Чу Уйина в живых остался лишь один-единственный росток. Кто бы мог подумать, что он окажется с бесполезной основой судьбы, для которой в нашем мире просто невозможно найти подходящую пару...

Слушая воспоминания Чу Дуо, Ци Сю в уме восстановил всю длинную цепочку событий. В те далекие годы, чтобы склонить его к краже младенца, Чу Хуншан передала Ци Сю тайные техники Чу Хуэйсинь. По иронии судьбы, вскоре родился Чу Уйин, у которого оказалась точно такая же, как и у самого Ци Сю, бесполезная основа судьбы.

Родители Чу Уйина были обычными людьми, лишенными магических сил, и скончались через пару лет, оставив ребенка сиротой. Тайные техники к тому времени уже попали в руки Ци Сю, и Чу Дуо, не желая, чтобы Чу Уйин всю свою жизнь оставался изгоем и неудачником, просто отдал его на воспитание Ци Сю, заодно сочинив искусную ложь, чтобы крепче держать того в узде.

Чу Уйин возвел основание в двадцать четыре года, его путь культивации был на редкость гладким и стремительным, и, по-видимому, он был тесно связан судьбой с фракцией Чуцинь и самим Ци Сю. Изначально Чу Дуо не планировал возвращать его в семью. Но после возведения основания Чу Уйин упорно и категорически отказывался жениться. Видя, что ветвь Чу Хуэйсинь находится на грани полного вымирания, а из-за затянувшейся войны за освоение земель практика юноши была заброшена на целых шесть-семь лет, Чу Дуо наконец потерял терпение и потребовал его немедленного возвращения.

Раз уж Чу Уйин по праву крови принадлежал к роду Чу, у Ци Сю больше не осталось никаких веских причин для отказа. Хотя в глубине души он испытывал бесконечное, щемящее сожаление, всё, что ему оставалось – это лишь беззвучно и тяжело вздохнуть.

Чу Дуо, годами наблюдавший за ними со стороны, прекрасно знал, что Ци Сю и Чу Уйин связаны глубокими чувствами, подобными отцовским. Он понимал, что забирать у Ци Сю этого «отброса» с бесполезной основой судьбы, которого тот с такой любовью выпестовал до нынешнего уровня, – поступок не самый благовидный и даже жестокий. Он подошел к Ци Сю, сел рядом, словно старый добрый друг, и искренне, почти мягко произнес:

– Мы с тобой общаемся уже много лет, и я знаю, что ты – человек глубоко чувствующий. Сегодня скажу тебе всю правду: наша семья Чу из Южных Чу пошла на кражу младенцев, совершив поступок, идущий вразрез с иньской добродетелью, лишь под колоссальным давлением извне. Мы делали это вовсе не ради личной выгоды и не получили от этого ни малейшей пользы. Пусть эта тайна останется только между нами. После того как всё окончательно уладится, семья Чу из Южных Чу обязательно возместит тебе весь ущерб, мы тебя в обиду не дадим.

На Ци Сю обрушилась еще одна ошеломляющая тайна. Она подтвердила те смутные догадки, которые возникли у него еще тогда, когда при исследовании тайника Гао Гуансуна он увидел близнецов Чу Сиюя и Чу Сицзин.

Если рассуждать логически, после кражи такого огромного количества младенцев с высокими талантами во фракции Южного Чу должна была появиться целая плеяда гениальных культиваторов на стадии возведения основания. Однако прошли годы, а никаких вестей о таких талантах не было. Зато та пара близнецов неожиданно оказалась в руках семьи Чу секты Циюнь. Теперь, благодаря крупицам информации, просочившейся от Чу Дуо, все подозрения начали проясняться.

Неужели все выгоды от кражи младенцев, совершенной семьей Чу из Южных Чу, в итоге достались семье Чу секты Циюнь? В голове Ци Сю всё окончательно встало на свои места: после смерти Чу Чжэня семья Чу из Южных Чу и семья Чу секты Циюнь, скорее всего, лишь притворялись союзниками, а на деле люто враждовали. Именно поэтому Чу Дуо осмелился так открыто и прямо поделиться с ним этой опасной тайной.

А что за мрачные секреты скрывает семья Чу секты Циюнь – это уже была совсем другая, куда более глубокая загадка.

Если отбросить историю с кражей младенцев, то семья Чу из Южных Чу относилась к нему по-настоящему хорошо: они не раз помогали ему – и в открытую, и тайно, так что их совесть перед ним была чиста.

Ци Сю всё тщательно обдумал и, наконец, кивнул, выражая свое согласие. На самом деле, возвращение во фракцию Южного Чу было истинным благом для самого Чу Уйина, и нужно было уметь вовремя и с достоинством отпустить человека.

Чу Дуо, естественно, пришел в полный восторг. Он не хотел, чтобы фракция Чуцинь столько лет растила его сородича совершенно задаром, и по старой привычке предложил Ци Сю попросить любую компенсацию, какую тот только пожелает.

Ци Сю как раз ломал голову над тем, где найти какого-нибудь «большого тигра», чтобы прикрыться его авторитетом и влиянием, поэтому рассказал о своем предстоящем столетнем юбилее. Чу Дуо, пребывая в отличном расположении духа, без малейших колебаний согласился. В конце концов, просто прийти и поддержать мероприятие для него было сущим пустяком. Что же касается прежнего заявления фракции Южного Чу о прекращении поддержки фракции Чуцинь, то на него можно было просто махнуть рукой. Пусть фракция Южного Чу сама берет свои слова обратно – хоть это и выглядело некрасиво с точки зрения этикета, но кто в регионе Белых Гор осмелился бы хоть слово сказать против них?

Получив твердые заверения Чу Дуо, Ци Сю вернулся в свою резиденцию в городе Обширной Чащи и немедленно вызвал Ло Ханьбэня, Ло Сяосяо и остальных, приказав им безотлагательно разослать приглашения и с размахом подготовиться к его столетнему юбилею.

Хотя ученики совершенно не понимали, почему Ци Сю так внезапно и резко изменил свое решение, приказы главы для всех членов фракции Чуцинь были подобны божественному откровению, не терпящему возражений. Никто не задавал лишних вопросов, и все с энтузиазмом принялись за дело.

Чу Дуо вскоре связался с Чу Уйином. Он полагал, что тот с радостью и благодарностью согласится на столь выгодное предложение, но, к его глубокому удивлению, Чу Уйин оказался крепким орешком. Он скорее был готов умереть, чем покинуть «узкий мостик» фракции Чуцинь ради «широкой дороги» фракции Южного Чу.

Чу Дуо, не зная, как подступиться к юноше, был вынужден просить Ци Сю убедить его лично.

...

Гора Чуцинь, тайная комната. Теперь они остались вдвоем.

Чу Уйин стоял в глубокой тени, и на его обычно бесстрастном, холодном лице промелькнула тень искренней обиды:

– Значит... глава, старший брат, вы вот так просто меня продали?

– Что за слова! – воскликнул Ци Сю.

Видя такую преданность, Ци Сю едва не прослезился от умиления. Он пересказал слова Чу Дуо, вынудившие его пойти на этот шаг, и, принявшись убеждать ученика, вкладывал в каждое слово всю свою душу:

– Ты ведь и сам понимаешь, чего он на самом деле добивается. И он, и я – мы все желаем тебе только самого лучшего...

Один дал жизнь, другой – воспитал. Чу Уйин был глубоко привязан к обоим. Помолчав долгое время в тяжелой тишине, он медленно произнес:

– Если глава, старший брат, не в силах противостоять им, почему бы не позволить мне самому выйти к ним? Вряд ли они станут убивать своего же законного сородича.

Видя, что чувства Чу Уйина к фракции Чуцинь всё же оказались сильнее зова крови, Ци Сю испытал одновременно и облегчение, и глубокую, щемящую горечь. Он принялся перечислять, как фракция Южного Чу все эти семьдесят лет неустанно помогала фракции Чуцинь, а затем добавил:

– Фракция Южного Чу – это, по сути, наш фактический сюзерен, пусть и негласный. Ни по чувствам, ни по справедливости у нас нет никакого права им перечить.

Чу Уйин долго хмурился, сосредоточенно размышляя, а затем спросил:

– То, что фракция Южного Чу часто нам помогала, я, конечно, знаю. Но почему потом, когда они вызволяли людей у горы Небесного Притяжения, их отношение так резко изменилось? Они стали действовать исключительно по сухому уставу и даже забрали у нас комплект тайных техник «Зеленого нефрита»?

Это касалось дела о краже младенцев. На самом деле, с самого начала, от приюта до оказания помощи, отношения между фракцией Южного Чу и Ци Сю строились на взаимности и сугубо деловом, прагматичном подходе. Но в глазах посторонних, не знавших всей подноготной, резкая перемена в поведении фракции Южного Чу выглядела довольно странно и подозрительно.

– Об этом не спрашивай, – отрезал Ци Сю.

Он не мог рассказать всю правду, но и не хотел придумывать фальшивые оправдания, чтобы обмануть Чу Уйина, поэтому просто закрыл тему.

Чу Уйин наотрез отказался уходить немедленно. Вместо этого он вызвал Чу Дуо, и втроем они заключили договор: как только фракция Чуцинь после войны за освоение земель прочно встанет на ноги и укрепит свои позиции, он вернется в семью Чу.

Чу Дуо, хоть и неохотно, но согласился на эти условия, однако потребовал, чтобы Чу Уйин больше не занимался утомительными транспортными делами, а полностью сосредоточился на своей культивации. Ци Сю, разумеется, не возражал и поручил супругам Гу Тешэну и Чжан Шэннань принять все дела Чу Уйина, на чем этот спорный вопрос был окончательно закрыт.