Глава 277

Грохочущие колесницы войны за освоение земель катились вперед год за годом, неумолимо перемалывая судьбы. На северном фронте произошло бесчисленное множество кровопролитных сражений, и лишь две битвы по своему масштабу и жестокости могли сравниться с той, что развернулась у горы Тяньи. На восточном и северном фронтах за шесть с лишним лет погибло не менее восьми тысяч культиваторов. Смерть стала настолько обыденным явлением, что перевозка тел на родину превратилась в отдельную, процветающую отрасль в городе Босэнь, которой профессионально занимались специализированные торговцы. О том, насколько трагичной и жуткой была эта ситуация, можно было судить по одному лишь этому мрачному факту. Все погибшие были «золотыми телами» – избранными из десяти тысяч, элитой своего дела. В те далекие годы, когда клан Вэй из города Шаньду и союз Артефактов и Талисманов на протяжении десяти лет вели масштабную и кровавую бойню, в общей сложности погило гораздо меньше практиков. Ци Сю, с горечью вспоминая, через какие невыносимые и суровые времена пришлось пройти Цинь Леэру ради основания фракции Чуцинь, теперь на собственном горьком опыте прочувствовал, насколько опасным, изнурительным и трудным делом является создание и поддержание собственной секты. Потери союза Духовного Дерева также оказались весьма немалыми: из девяти мастеров стадии золотого ядра двое навсегда покинули мир живых. Чай Гуань, который в первые два года после спуска с горы был полон неукротимого энтузиазма, с течением времени постепенно становился всё более раздражительным, замкнутым и угрюмым. Если даже мастера стадии золотого ядра не могли избежать жестокой участи, а предки стадии зарождения души менялись в характере под гнетом войны, то что уж говорить о простых практиках стадий возведения основания и конденсации ци? Глубокая, ноющая боль, оставшаяся после этой войны, не могла быть исцелена в одночасье. Однако академия Великого Чжоу по-прежнему не испытывала недостатка в людях: сколько бы тел ни выносили с поля боя, столько же новых культиваторов, лелеющих в сердце сладкие мечты о славе, прибывало из самых дальних мест, о которых Ци Сю даже никогда не слышал. К концу войны число прибывающих даже возросло – все надеялись успеть к моменту дележа добычи и урвать свой кусок. После битвы у горы Бэйдиншэнь Ци Сю в делах фракции Чуцинь стал изворотлив, словно угорь, – его было практически невозможно ухватить или прижать к стенке. Он также завязал крепкие дружеские отношения с Цзи Синьлуном, который стал ему почти близким приятелем. Во время каждой крупной битвы Цзи Синьлун, используя благовидный предлог помощи в поиске демонических культиваторов, вызывал его к себе для совместного обсуждения дао. Это была поистине отличная работа: демонические культиваторы из глубин региона Белых Гор не смели даже показываться в местах смертоносных сражений, а под надежной защитой Цзи Синьлуна Ци Сю чувствовал себя в полной безопасности. Даже несмотря на то, что Ци Сю вёл себя крайне тихо и незаметно, за шесть лет ни один ученик его фракции не получил ни единой царапины. Разве можно было скрыть подобный факт? Участвующие в войне культиваторы, обсуждая его за глаза, дали ему ироничное прозвище «Хитрый Ци». И этому «Хитрому Ци» в текущем году исполнилось ровно сто лет. Из-за неоднократных тяжёлых ранений в прошлом, а также из-за пятнадцати лет, потраченных на изнурительное использование искусства предсказания судьбы, срок его жизни определённо не превысит ста семидесяти лет. Он уже не мог противостоять неумолимому времени, которое точило его тело и дух, словно острый нож, и признаки старости стало невозможно скрыть – он превратился в настоящего «старого лиса». За эти годы его практика, естественно, пришла в некоторый упадок, и он всё ещё оставался на восьмом уровне стадии возведения основания. Хотя окружающие полагали, что его шансы на формирование золотого ядра ничтожны, Ци Сю знал истинную правду: он постиг теорию формирования ядра на семьдесят-восемьдесят процентов. Стоило лишь дождаться подходящего момента и собрать ресурсы, и шанс на успех был вполне реален. Город Босэнь, временное пристанище. – Дойдя до такой степени, всё стало совершенно ненормальным... Сюн Дайэр, держа в руках толстую бухгалтерскую книгу, медленно переворачивала страницу за страницей и с недоумением произнесла:– Сейчас цены перевёрнуты с ног на голову. На передовой такие трофеи, как высокоранговые духовные травы и кристаллы зверя, даже при скупке огромными партиями крупнейшими торговцами города Босэнь, стоят лишь половину от своей довоенной цены. А вот боевое снаряжение и целебные пилюли, напротив, подорожали более чем вдвое. Ло Сяосяо тихо усмехнулась, услышав это:– Наша семья часто участвует в сделках прямо на передовой, так что закупочные и продажные цены у нас куда выгоднее. Думаю, сейчас лучше переключиться на накопление: скупать редкие духовные травы и материалы, которые в обычное время днём с огнём не сыщешь, и хранить их во фракции для будущих поколений. Даже если потом не придётся перепродавать, это станет ценным дополнительным доходом. – Хм, в этом действительно есть смысл! Ци Сю, полулежа в глубоком кресле, с довольным видом поглаживал только что отращённую козлиную бородку. Война когда-нибудь обязательно закончится, и возвращение цен к прежнему уровню было предсказуемым событием. Фракция как раз не знала, куда потратить накопившиеся духовные камни, так что возможность сэкономить и в будущем заработать была весьма кстати. Мо Цзяньсинь был тем, кого Ци Сю прочил в будущие главы, поэтому важные дела фракции, когда удавалось встретиться в городе Босэнь, обсуждались на совете пяти: Ци Сю, Сюн Дайэр, Мо Цзяньсинь, Ло Сяосяо и Ло Ханьбэнь. Остальные же лишь исполняли уже принятые решения. Обсудив ещё несколько повседневных вопросов, они перешли к теме столетнего юбилея Ци Сю, и тут между ними возникли разногласия. За эти годы богатство фракции Чуцинь росло слишком быстро, и после завершения войны академия Великого Чжоу рано или поздно уйдёт, так что внешние угрозы станут неизбежны. Хотя у них были старые связи с Южными Чу, а также брачные узы с семьёй Цзян из фракции Циюнь и семьёй Гу из секты Древнего Меча, в последнее время Ци Сю втёрся в доверие к Цзи Синьлуну, да и раньше, следуя за Чу Чжэнем, он успел примелькаться нескольким предкам стадии зарождения души. В регионе Белых Гор у него была солидная репутация. Однако эти люди могли оказать услугу в каких-то мелочах, но в вопросах жизни и смерти никто не стал бы искренне выступать за них. Поэтому Ло Сяосяо и Ло Ханьбэнь настаивали на пышном праздновании, чтобы продемонстрировать силу и широкие связи фракции Чуцинь и тем самым отбить охоту у тех, кто зарился на их добро. Ци Сю и Мо Цзяньсинь, будучи людьми по натуре скромными, испытывали серьезные сомнения. По мнению Ци Сю, не стоило приглашать даже Лу Пина и остальных – собраться своим узким, доверенным кругом было бы более чем достаточно. Если бы речь шла об обычном смертном, столетний юбилей был бы великим праздником, но срок жизни Ци Сю был сильно сокращён, и каждый прожитый год отзывался в сердце острой, тянущей болью, словно укол иглы. Радости он не чувствовал, и его нежелание устраивать пышное торжество было вполне объяснимо. – В прошлый раз, когда Гу Тешэн и Чжан Шэннань достигли стадии возведения основания, мы не стали устраивать торжество, и мастер Гу Жун дважды присылал письма с упрёками. Если ты и в этот раз не проведёшь праздник... – Сюн Дайэр знала, что её супруг выглядит значительно старше своих сверстников на стадии возведения основания, и догадывалась о его истинных мыслях. Но сейчас фракция Чуцинь была фактическим хозяином целого региона, в ней насчитывалось десять практиков стадии возведения основания, а подвластных сил было ещё больше. Даже если бы он очень хотел остаться в тени, это было уже невозможно, и отношение Гу Жуна было тому ярким примером. – Я должен напомнить двум младшим дядям-наставникам: фракция стремительно процветает, это уже не скрыть и не спрятать. Если мы будем упорствовать в попытках пустить пыль в глаза, нас лишь станут меньше уважать! – Ло Ханьбэнь выразил свою позицию, надеясь убедить Ци Сю изменить решение. Ци Сю жестом предложил своему преемнику, Мо Цзяньсиню, принять окончательное решение. Тот немного подумал и медленно произнёс:– Если удастся пригласить ключевых фигур из семьи Чу секты Циюнь, семьи Чу из Южных Чу или академии Великого Чжоу, то почему бы и нет? Но если они не придут, лучше сохранить скромность. И он был абсолютно прав. Если влиятельные силы, с которыми, по слухам, фракция Чуцинь имела тесные связи, не приедут или пришлют лишь мелких сошек, это будет означать, что они сами разоблачили своё хвастовство, не получив никакой выгоды. Но если разослать приглашения, пути назад уже не будет – придётся устраивать праздник, последствия которого трудно предсказать. Ци Сю пересчитывал варианты на пальцах, тайно размышляя. Семья Чу из Южных Чу уже давно заявила о своей позиции, они могли даже не прислать гонца. Семья Чу секты Циюнь придерживалась крайней сдержанности, в прошлый раз они даже не позволили встретиться, так что надежды было мало. Даже если бы они приехали, максимум прислали бы Чу Юйяня уровня возведения основания. Чу Чжэнь был мёртв, а у их семьи внутри секты Циюнь был смертельный враг в лице потомков Гао Гуаншэна, так что их влияние уже было не тем. О семье Цзян из секты Циюнь и говорить нечего: даже если бы у Ци Сю хватило наглости их пригласить, к родственникам практиков уровня конденсации ци они не отнеслись бы с должным вниманием. Академия Великого Чжоу... Цзи Синьлун как инспектор не мог участвовать в подобных светских делах. Вэнь Синь, хотя, судя по поведению, и помнил о старой дружбе, не раскрыл бы свою личность, а Ци Сю делал вид, что ничего не знает, и не мог заговорить об этом прямо. Семья Наньгун из города Цзинань: после уничтожения семьи Лю они уже были должны Наньгун Чжи услугу, но когда её можно было вернуть – неизвестно, и рассчитывать на их поддержку не приходилось. Союз Духовного Дерева, по мере роста потерь среди их культиваторов, не питал добрых чувств к фракции Чуцинь, которая годами «пила кровь» на северном фронте. Внутри союза уже звучали голоса недовольства, и то, что они не вставляли палки в колёса, было уже большой удачей. О союзе Алхимиков и говорить нечего: Хань Пин, будучи лишь на стадии конденсации ци, смел помыкать Ци Сю. Хотя фракция Чуцинь все эти годы торговала с ними травами, это происходило лишь благодаря авторитету Цзи Синьлуна, и у обеих сторон не было ни малейшего желания сближаться. Считай не считай, а приедет наверняка только Гу Жун из секты Древнего Меча, да, возможно, Ци Ушуан из города Артефактов и Талисманов. Но эти двое мастеров стадии золотого ядра не были надёжной защитой и не могли удержать алчных злодеев. В конце концов, богатства, накопленные фракцией Чуцинь за эти годы, были таковы, что неудивительно, если кто-то из мастеров стадии золотого ядра позарится на них. Ци Сю тяжело вздохнул:– Забудьте... – он махнул рукой, отпуская всех. Праздника не будет. Сюн Дайэр осталась, чтобы составить ему компанию. Укутанная в красную вуаль, она подошла и тихо прижалась к нему.– Пышные украшения и яркий огонь – боюсь, это не к добру... Он нежно погладил её по плечу:– Да, это так, – Ци Сю посмотрел на небо за дверью и задумчиво произнёс: – Сколько бы духовных камней у тебя ни было, не купить ими искренней дружбы, не купить ими собственной силы... Они так и сидели, прижавшись друг к другу, глядя на заходящее солнце. Сюн Дайэр за эти годы сильно устала и, сказав пару слов, тихо уснула. У Ци Сю же на сердце осталась тревога, отчего печаль лишь усилилась. Его четыре жены старели: старшей, госпоже Мин, было уже восемьдесят пять лет. Кань Цинь была моложе, но она была смертной, и, скорее всего, уйдёт из жизни раньше госпожи Мин. Времени, проведённого вместе, оставалось совсем мало... Думая об этом, Ци Сю, словно одержимый, достал из пространственной сумки кувшин духовного вина второго ранга и, припав к горлышку, напился до полупьяна. Вино, попав в печальное сердце, лишь добавило тоски, не принеся ни капли облегчения. Сюн Дайэр спала в его объятиях, и он боялся пошевелиться, чтобы не разбудить её. Наступила ночь. От крепкого вина лицо Ци Сю слегка покраснело. Он, уже давно отвыкший от полноценного сна, смотрел широко открытыми, блестящими глазами в темноту, чувствуя себя потерянным и бесконечно одиноким. Спустя долгое время послышались беспорядочные шаги – должно быть, пришли гости. Это разбудило Сюн Дайэр.– Посмотри на меня, я ведь уснула... – она тихо усмехнулась, поцеловала Ци Сю через красную вуаль и поднялась, чтобы встретить вошедших.

Грохочущие колесницы войны за освоение земель катились вперед год за годом, неумолимо перемалывая судьбы. На северном фронте произошло бесчисленное множество кровопролитных сражений, и лишь две битвы по своему масштабу и жестокости могли сравниться с той, что развернулась у горы Тяньи.

На восточном и северном фронтах за шесть с лишним лет погибло не менее восьми тысяч культиваторов. Смерть стала настолько обыденным явлением, что перевозка тел на родину превратилась в отдельную, процветающую отрасль в городе Босэнь, которой профессионально занимались специализированные торговцы. О том, насколько трагичной и жуткой была эта ситуация, можно было судить по одному лишь этому мрачному факту.

Все погибшие были «золотыми телами» – избранными из десяти тысяч, элитой своего дела. В те далекие годы, когда клан Вэй из города Шаньду и союз Артефактов и Талисманов на протяжении десяти лет вели масштабную и кровавую бойню, в общей сложности погило гораздо меньше практиков. Ци Сю, с горечью вспоминая, через какие невыносимые и суровые времена пришлось пройти Цинь Леэру ради основания фракции Чуцинь, теперь на собственном горьком опыте прочувствовал, насколько опасным, изнурительным и трудным делом является создание и поддержание собственной секты.

Потери союза Духовного Дерева также оказались весьма немалыми: из девяти мастеров стадии золотого ядра двое навсегда покинули мир живых. Чай Гуань, который в первые два года после спуска с горы был полон неукротимого энтузиазма, с течением времени постепенно становился всё более раздражительным, замкнутым и угрюмым.

Если даже мастера стадии золотого ядра не могли избежать жестокой участи, а предки стадии зарождения души менялись в характере под гнетом войны, то что уж говорить о простых практиках стадий возведения основания и конденсации ци? Глубокая, ноющая боль, оставшаяся после этой войны, не могла быть исцелена в одночасье. Однако академия Великого Чжоу по-прежнему не испытывала недостатка в людях: сколько бы тел ни выносили с поля боя, столько же новых культиваторов, лелеющих в сердце сладкие мечты о славе, прибывало из самых дальних мест, о которых Ци Сю даже никогда не слышал. К концу войны число прибывающих даже возросло – все надеялись успеть к моменту дележа добычи и урвать свой кусок.

После битвы у горы Бэйдиншэнь Ци Сю в делах фракции Чуцинь стал изворотлив, словно угорь, – его было практически невозможно ухватить или прижать к стенке. Он также завязал крепкие дружеские отношения с Цзи Синьлуном, который стал ему почти близким приятелем. Во время каждой крупной битвы Цзи Синьлун, используя благовидный предлог помощи в поиске демонических культиваторов, вызывал его к себе для совместного обсуждения дао. Это была поистине отличная работа: демонические культиваторы из глубин региона Белых Гор не смели даже показываться в местах смертоносных сражений, а под надежной защитой Цзи Синьлуна Ци Сю чувствовал себя в полной безопасности.

Даже несмотря на то, что Ци Сю вёл себя крайне тихо и незаметно, за шесть лет ни один ученик его фракции не получил ни единой царапины. Разве можно было скрыть подобный факт? Участвующие в войне культиваторы, обсуждая его за глаза, дали ему ироничное прозвище «Хитрый Ци».

И этому «Хитрому Ци» в текущем году исполнилось ровно сто лет. Из-за неоднократных тяжёлых ранений в прошлом, а также из-за пятнадцати лет, потраченных на изнурительное использование искусства предсказания судьбы, срок его жизни определённо не превысит ста семидесяти лет. Он уже не мог противостоять неумолимому времени, которое точило его тело и дух, словно острый нож, и признаки старости стало невозможно скрыть – он превратился в настоящего «старого лиса».

За эти годы его практика, естественно, пришла в некоторый упадок, и он всё ещё оставался на восьмом уровне стадии возведения основания. Хотя окружающие полагали, что его шансы на формирование золотого ядра ничтожны, Ци Сю знал истинную правду: он постиг теорию формирования ядра на семьдесят-восемьдесят процентов. Стоило лишь дождаться подходящего момента и собрать ресурсы, и шанс на успех был вполне реален.

Город Босэнь, временное пристанище.

– Дойдя до такой степени, всё стало совершенно ненормальным...

Сюн Дайэр, держа в руках толстую бухгалтерскую книгу, медленно переворачивала страницу за страницей и с недоумением произнесла:

– Сейчас цены перевёрнуты с ног на голову. На передовой такие трофеи, как высокоранговые духовные травы и кристаллы зверя, даже при скупке огромными партиями крупнейшими торговцами города Босэнь, стоят лишь половину от своей довоенной цены. А вот боевое снаряжение и целебные пилюли, напротив, подорожали более чем вдвое.

Ло Сяосяо тихо усмехнулась, услышав это:

– Наша семья часто участвует в сделках прямо на передовой, так что закупочные и продажные цены у нас куда выгоднее. Думаю, сейчас лучше переключиться на накопление: скупать редкие духовные травы и материалы, которые в обычное время днём с огнём не сыщешь, и хранить их во фракции для будущих поколений. Даже если потом не придётся перепродавать, это станет ценным дополнительным доходом.

– Хм, в этом действительно есть смысл!

Ци Сю, полулежа в глубоком кресле, с довольным видом поглаживал только что отращённую козлиную бородку. Война когда-нибудь обязательно закончится, и возвращение цен к прежнему уровню было предсказуемым событием. Фракция как раз не знала, куда потратить накопившиеся духовные камни, так что возможность сэкономить и в будущем заработать была весьма кстати.

Мо Цзяньсинь был тем, кого Ци Сю прочил в будущие главы, поэтому важные дела фракции, когда удавалось встретиться в городе Босэнь, обсуждались на совете пяти: Ци Сю, Сюн Дайэр, Мо Цзяньсинь, Ло Сяосяо и Ло Ханьбэнь. Остальные же лишь исполняли уже принятые решения.

Обсудив ещё несколько повседневных вопросов, они перешли к теме столетнего юбилея Ци Сю, и тут между ними возникли разногласия.

За эти годы богатство фракции Чуцинь росло слишком быстро, и после завершения войны академия Великого Чжоу рано или поздно уйдёт, так что внешние угрозы станут неизбежны. Хотя у них были старые связи с Южными Чу, а также брачные узы с семьёй Цзян из фракции Циюнь и семьёй Гу из секты Древнего Меча, в последнее время Ци Сю втёрся в доверие к Цзи Синьлуну, да и раньше, следуя за Чу Чжэнем, он успел примелькаться нескольким предкам стадии зарождения души. В регионе Белых Гор у него была солидная репутация. Однако эти люди могли оказать услугу в каких-то мелочах, но в вопросах жизни и смерти никто не стал бы искренне выступать за них. Поэтому Ло Сяосяо и Ло Ханьбэнь настаивали на пышном праздновании, чтобы продемонстрировать силу и широкие связи фракции Чуцинь и тем самым отбить охоту у тех, кто зарился на их добро.

Ци Сю и Мо Цзяньсинь, будучи людьми по натуре скромными, испытывали серьезные сомнения. По мнению Ци Сю, не стоило приглашать даже Лу Пина и остальных – собраться своим узким, доверенным кругом было бы более чем достаточно.

Если бы речь шла об обычном смертном, столетний юбилей был бы великим праздником, но срок жизни Ци Сю был сильно сокращён, и каждый прожитый год отзывался в сердце острой, тянущей болью, словно укол иглы. Радости он не чувствовал, и его нежелание устраивать пышное торжество было вполне объяснимо.

– В прошлый раз, когда Гу Тешэн и Чжан Шэннань достигли стадии возведения основания, мы не стали устраивать торжество, и мастер Гу Жун дважды присылал письма с упрёками. Если ты и в этот раз не проведёшь праздник... – Сюн Дайэр знала, что её супруг выглядит значительно старше своих сверстников на стадии возведения основания, и догадывалась о его истинных мыслях.

Но сейчас фракция Чуцинь была фактическим хозяином целого региона, в ней насчитывалось десять практиков стадии возведения основания, а подвластных сил было ещё больше. Даже если бы он очень хотел остаться в тени, это было уже невозможно, и отношение Гу Жуна было тому ярким примером.

– Я должен напомнить двум младшим дядям-наставникам: фракция стремительно процветает, это уже не скрыть и не спрятать. Если мы будем упорствовать в попытках пустить пыль в глаза, нас лишь станут меньше уважать! – Ло Ханьбэнь выразил свою позицию, надеясь убедить Ци Сю изменить решение.

Ци Сю жестом предложил своему преемнику, Мо Цзяньсиню, принять окончательное решение. Тот немного подумал и медленно произнёс:

– Если удастся пригласить ключевых фигур из семьи Чу секты Циюнь, семьи Чу из Южных Чу или академии Великого Чжоу, то почему бы и нет? Но если они не придут, лучше сохранить скромность.

И он был абсолютно прав. Если влиятельные силы, с которыми, по слухам, фракция Чуцинь имела тесные связи, не приедут или пришлют лишь мелких сошек, это будет означать, что они сами разоблачили своё хвастовство, не получив никакой выгоды. Но если разослать приглашения, пути назад уже не будет – придётся устраивать праздник, последствия которого трудно предсказать.

Ци Сю пересчитывал варианты на пальцах, тайно размышляя.

Семья Чу из Южных Чу уже давно заявила о своей позиции, они могли даже не прислать гонца.

Семья Чу секты Циюнь придерживалась крайней сдержанности, в прошлый раз они даже не позволили встретиться, так что надежды было мало. Даже если бы они приехали, максимум прислали бы Чу Юйяня уровня возведения основания. Чу Чжэнь был мёртв, а у их семьи внутри секты Циюнь был смертельный враг в лице потомков Гао Гуаншэна, так что их влияние уже было не тем.

О семье Цзян из секты Циюнь и говорить нечего: даже если бы у Ци Сю хватило наглости их пригласить, к родственникам практиков уровня конденсации ци они не отнеслись бы с должным вниманием.

Академия Великого Чжоу... Цзи Синьлун как инспектор не мог участвовать в подобных светских делах. Вэнь Синь, хотя, судя по поведению, и помнил о старой дружбе, не раскрыл бы свою личность, а Ци Сю делал вид, что ничего не знает, и не мог заговорить об этом прямо.

Семья Наньгун из города Цзинань: после уничтожения семьи Лю они уже были должны Наньгун Чжи услугу, но когда её можно было вернуть – неизвестно, и рассчитывать на их поддержку не приходилось.

Союз Духовного Дерева, по мере роста потерь среди их культиваторов, не питал добрых чувств к фракции Чуцинь, которая годами «пила кровь» на северном фронте. Внутри союза уже звучали голоса недовольства, и то, что они не вставляли палки в колёса, было уже большой удачей.

О союзе Алхимиков и говорить нечего: Хань Пин, будучи лишь на стадии конденсации ци, смел помыкать Ци Сю. Хотя фракция Чуцинь все эти годы торговала с ними травами, это происходило лишь благодаря авторитету Цзи Синьлуна, и у обеих сторон не было ни малейшего желания сближаться.

Считай не считай, а приедет наверняка только Гу Жун из секты Древнего Меча, да, возможно, Ци Ушуан из города Артефактов и Талисманов. Но эти двое мастеров стадии золотого ядра не были надёжной защитой и не могли удержать алчных злодеев. В конце концов, богатства, накопленные фракцией Чуцинь за эти годы, были таковы, что неудивительно, если кто-то из мастеров стадии золотого ядра позарится на них.

Ци Сю тяжело вздохнул:

– Забудьте... – он махнул рукой, отпуская всех. Праздника не будет.

Сюн Дайэр осталась, чтобы составить ему компанию. Укутанная в красную вуаль, она подошла и тихо прижалась к нему.

– Пышные украшения и яркий огонь – боюсь, это не к добру...

Он нежно погладил её по плечу:

– Да, это так, – Ци Сю посмотрел на небо за дверью и задумчиво произнёс: – Сколько бы духовных камней у тебя ни было, не купить ими искренней дружбы, не купить ими собственной силы...

Они так и сидели, прижавшись друг к другу, глядя на заходящее солнце. Сюн Дайэр за эти годы сильно устала и, сказав пару слов, тихо уснула. У Ци Сю же на сердце осталась тревога, отчего печаль лишь усилилась.

Его четыре жены старели: старшей, госпоже Мин, было уже восемьдесят пять лет. Кань Цинь была моложе, но она была смертной, и, скорее всего, уйдёт из жизни раньше госпожи Мин. Времени, проведённого вместе, оставалось совсем мало...

Думая об этом, Ци Сю, словно одержимый, достал из пространственной сумки кувшин духовного вина второго ранга и, припав к горлышку, напился до полупьяна. Вино, попав в печальное сердце, лишь добавило тоски, не принеся ни капли облегчения.

Сюн Дайэр спала в его объятиях, и он боялся пошевелиться, чтобы не разбудить её. Наступила ночь. От крепкого вина лицо Ци Сю слегка покраснело. Он, уже давно отвыкший от полноценного сна, смотрел широко открытыми, блестящими глазами в темноту, чувствуя себя потерянным и бесконечно одиноким.

Спустя долгое время послышались беспорядочные шаги – должно быть, пришли гости. Это разбудило Сюн Дайэр.

– Посмотри на меня, я ведь уснула... – она тихо усмехнулась, поцеловала Ци Сю через красную вуаль и поднялась, чтобы встретить вошедших.