Глава 276

Спустя три месяца Лу Сюаньцин, с крайне важным и сосредоточенным видом, держа в руках книгу, вслух читал её перед Ци Сю. – «Ходят слухи, что инспектор академии Великого Чжоу Цзи Юйлян, будучи введенным в заблуждение лживым доносом некоего злодея, в своё время тщательно расследовал дела фракции Чуцинь. Однако, не обнаружив никаких неопровержимых доказательств вины, он с тех пор испытывает глубокое чувство вины и всячески опекает фракцию Чуцинь. Позже, когда фракция Чуцинь понесла тяжелые потери в кровопролитной битве у горы Бэйдиншэнь, Цзи Юйлян специально отправил своих учеников, чтобы выразить искреннее сочувствие...» Лу Сюаньцин закончил чтение и с хлопком закрыл книгу, на обложке которой красовалась гордая надпись: «Хроники освоения земель Всеведающего, том третий». Ци Сю, услышав это, довольно хлопнул в ладоши и рассмеялся. Кто же такой этот таинственный Всеведающий? На самом деле они уже встречались. Это был тот самый конфуцианский ученый стадии золотого ядра в зеленом плаще, которого когда-то всем миром прогнали под горой Чжэньлинь. Теперь стало совершенно неудивительно, что после уничтожения семьи Лю Всеведающий постоянно ставил палки в колеса фракции Чуцинь, используя свое влияние. Настоящая фамилия Всеведающего была Ван, а имя – Сюань. Скорее всего, он не был коренным уроженцем региона Белых Гор, по крайней мере, стадии золотого ядра он достиг точно не в этих краях, иначе вряд ли остался бы настолько безвестным. Большую часть своего времени он проводил в арендованной пещерной обители в городе Цзинань, а в Белые Горы выбирался лишь изредка, в основном пользуясь звериными кораблями и летающими челноками крупных фракций, ведя себя при этом крайне осторожно и скрытно. Хотя оставалось загадкой, как именно он добывал столь обширные сведения о Белых Горах, на юге региона его влияние было заметно слабее, чем на севере. Поэтому, когда Яо Цин отправился в город Огня Ли, а Бай Сяошэн начал проводить всесторонний и детальный сбор информации, книги Всеведающего постепенно стали уступать конкурентам как по содержанию, так и по широте охвата. Ци Сю и остальные долгое время находились в положении «под светильником, где темнее всего»: они постоянно зацикливались на уровне культивации ци в Белых Горах и пытались искать зацепки через старых друзей семьи Лю, что в корне было неверным подходом. Неудивительно, что за столько лет им так и не удалось докопаться до истинной сути вещей. Судя по прошлой стычке у горы Чжэньлинь, хотя Вань Сюань и обладал культивацией стадии золотого ядра, в реальном бою он был крайне слаб, иначе мастер такого уровня не сбежал бы в ужасе от людей из Чуцинь. Однако Ци Сю пока не мог с ним окончательно расправиться: во-первых, не представлялось подходящего случая, а во-вторых, транспортные задачи были слишком тяжелы, чтобы отвлекать на это много людей. Но если и дальше позволять ему так бесстыдно клеветать, то, как только академия Великого Чжоу покинет эти земли, фракция Чуцинь может немедленно пострадать от последствий. Медлить было нельзя. Раз силой ничего не вышло, нужно было действовать хитростью. Вся вражда между ними заключалась лишь в том, что Ци Сю случайно сломал один магический инструмент Ван Сюаня – его судейскую кисть. Потратив немалые деньги, Ци Сю приобрел судейскую кисть 3-го ранга низшего качества и, приложив к ней весьма щедрый подарок, отправил Лу Сюаньцина в город Цзинань. Это был классический ход «сначала вежливость, потом сила» – попытка прощупать почву и посмотреть на реакцию противника. Кто бы мог подумать, что этот Вань Сюань окажется истинным подлецом в обличье лицемера. Чтобы выместить гнев, он поначалу принялся очернять Ци Сю без всяких принципов, наплевав даже на свою клятву придерживаться только фактов. Но, приняв богатый дар от фракции Чуцинь, он начал отрабатывать деньги, не медля ни единой секунды. С невероятной скоростью он твердо переметнулся на сторону фракции Чуцинь. Всего несколькими искусно написанными строками лжи он приписал фракции Чуцинь близкие отношения с предком стадии зарождения души из академии Великого Чжоу, причем сделал это так убедительно и обоснованно, что нельзя было не поверить. Он оказался настоящим мастером манипуляции человеческими сердцами. Теперь те, кто зарился на их земли, прежде чем действовать, будут трижды обдумывать каждый шаг. Правда, к Бай Сяошэну он по-прежнему относился с пренебрежением, свойственным высокомерным литераторам, и при любой возможности поливал его грязью. Но это было не так важно, и Ци Сю спокойно позволял ему это делать. Если бы Всеведающий не враждовал с Бай Сяошэном и Яо Цином, те двое, пожалуй, сами бы расстроились из-за отсутствия внимания! Хотя расходы на подкуп были огромными, избавление от дамоклова меча, висевшего над фракцией Чуцинь, стоило каждой потраченной монеты. Столь легкое решение проблемы очень удовлетворило Ци Сю. Как только тревоги улеглись, фракция Чуцинь еще усерднее и фанатичнее взялась за транспортные перевозки. Пять взрослых звериных кораблей сновали туда-сюда, принося колоссальную прибыль. По словам госпожи Мин, каждый раз, когда она принимала духовные камни в казну, её сердце дрожало от мысли, что это богатство стало слишком огромным. Насколько же огромным? Один звериный корабль фракции Чуцинь мог совершать два рейса в месяц. Пяти кораблям хватало всего одного месяца, чтобы заработать сумму, эквивалентную годовой прибыли рынка Покаяния – почти две тысячи духовных камней 3-го ранга. Такая война за освоение земель могла длиться десять-восемь лет. Если удастся благополучно пережить этот период, то фракция Чуцинь по своему богатству, возможно, превзойдет даже клан Ло времен Ло Фэн. К сожалению, такие возможности выпадают раз в тысячу лет. Нужно не только попасть в эпицентр войны за освоение земель, но и удачно оказаться в текущем географическом положении фракции Чуцинь. Кроме того, требовалось, чтобы союз Духовного Дерева, как сейчас, ради успеха в войне был вынужден полагаться на Ци Ушуан и Ци Сю, и только по крайней необходимости согласился отдать этот лакомый кусок – логистику и перевозки. Конечно, у такой жизни в постоянных разъездах были и свои минусы: о том, чтобы спокойно заниматься культивацией, людям из Чуцинь приходилось только мечтать. – Глава, младший дядя-наставник! Ро Сяосяо, уже ставшая женщиной средних лет, с серьезным видом напомнила Ци Сю, сидевшему в центре: – Если так пойдет еще десять лет, вы, Мо Цзяньсинь, Чу Уйин и Жань Чоу, всё еще надеетесь достичь стадии формирования золотого ядра?! Не говоря уже о том, что у Чанфэна и других на носу возведение основания – всё это будет безвозвратно упущено! Она говорила сурово и прямо. Ци Сю переглянулся с Чу Уйином и Мо Цзяньсинем и устало покачал головой: – А что поделать? Если мы не докажем, что способны безупречно справляться с транспортными обязанностями, нас заставят идти на передовую и рисковать жизнью! – сказав это, он поднялся и вышел. Это было временное жилище, защищенное мощной формацией. Снаружи огромный военный строй, состоящий из почти десяти тысяч культиваторов, под предводительством предка стадии зарождения души союза Духовного Дерева медленно окружал уходящую в облака горную вершину со всех сторон. Вскоре здесь должна была развернуться грандиозная битва. «Неужели именно такой участи мы желали!?» – Ци Сю с горечью смотрел на многих растерянных культиваторов начального уровня в строю. Он чувствовал огромное давление. Поскольку война уходила всё дальше от родных мест, транспортные задачи становились всё тяжелее. Если показать хоть малейший признак неспособности справиться с делом, эту «хлебную» должность тут же отберут другие. А от войны не убежать: не занимаешься перевозками – придется идти на фронт и продавать свою жизнь. Что было важнее, то было очевидно. – Эх! – Мо Цзяньсинь тяжело вздохнул. Как и Ци Сю, он достиг возведения основания лишь в пятьдесят лет, и его потенциал с тремя духовными корнями был намного хуже, чем у Ци Сю, Чу Уйина, Жань Чоу или Ци Чжуан. Если за эти критические десять лет он не продвинется ни на шаг, шансы на формирование золотого ядра упадут как минимум на тридцать процентов. – Разве в этом мире бывает всё и сразу? – он бросил короткий взгляд на Ро Сяосяо, призывая её замолчать. Война шла уже больше года, когда внезапно разразилась первая битва уровня зарождения души на северном фронте. Горная вершина перед ними под кодовым названием «Тяньи» была первой целью в плане продвижения на север. Это была духовная земля, которую охранял древний зверь с силой, равной стадии зарождения души. Это была одна из важнейших битв под руководством союза Духовного Дерева. Поскольку дело касалось великого плана союза Духовного Дерева, три звериных корабля фракции Чуцинь были временно призваны и вынуждены были участвовать в операции. Ци Сю позже подвел итог: тяжелые потери на горе Бэйдиншэнь были напрямую связаны с тем, что Сюн Дай, отвечавшая за стратегию, потеряла самообладание из-за ранения Цинь Сыяо. К тому же Ци Чжуан не умела плести интриги, а Цинь Вэйю был слишком простодушен, поэтому в критический момент всё превратилось в полный хаос. Тот призрачный культиватор, конечно, был силен, но многие культиваторы, такие как Цзян Минжун и Гу Тань, спрятались в глубине пещер и выжили. Если бы там был Ци Сю, он бы вообще не заботился о жизни культиваторов семьи Цинь, а сразу бы увел их вглубь пещер, и, возможно, они не оказались бы в таком плачевном положении. Поэтому в этот раз Ци Сю организовал всё так, чтобы участвовали Мо Цзяньсинь с его ясным умом, Чу Уйин с его навыками выживания и он сам. Они во всем держались за спиной Ци Ушуан, соглашаясь только на перевозки и ни в коем случае не ввязываясь в открытую опасность. Трагедия горы Бэйдиншэнь, вероятно, не повторится. Древний зверь стадии зарождения души на самом деле был сильнее людей того же уровня, но его интеллект был невысок, и он знал лишь одно – слепо защищать свой дом. Если всё правильно организовать, а предка стадии зарождения души союза Духовного Дерева специально отпустят с гор для участия, победа не должна была стать проблемой. Однако интеллект пробужденного духовного зверя нельзя было сравнивать с интеллектом древних зверей варварских земель, не говоря уже о том, что в горах могли прятаться люди-демонические культиваторы, с которыми было не так просто справиться. Предка союза Духовного Дерева звали Чай Гуань, он был на средней стадии зарождения души. Воспользовавшись редким шансом войны за освоение земель, он спустился с гор, словно ребенок, внезапно освободившийся от строгого надзора – живой и общительный. Говорили, что все культиваторы союза Духовного Дерева, которым удавалось подойти к нему, получали выгоду, и даже Ци Ушуан, будучи чужаком, получила ценный подарок при встрече. Однако у фракции Чуцинь такой возможности не было, оставалось лишь издалека смотреть, как Чай Гуань вместе с двумя десятками культиваторов стадии золотого ядра окружили огромного, словно гора, золотистого хоу и непрерывно атаковали его. Рев золотистого хоу был подобен грому, превращая всё вокруг в кипящий котел. Множество зверей поменьше в панике метались, пытаясь прорваться, и битва была крайне напряженной. Почти десять тысяч заранее подготовленных культиваторов под командованием офицеров академии Великого Чжоу блокировали их, и число погибших культиваторов стремительно росло. Кровь окрасила гору Тяньи, и беззаботные дни Ци Сю и остальных подошли к концу. – Приказ академии Великого Чжоу! Мо Цзяньсиню из Чуцинь – явиться по вызову, звериному кораблю следовать за мной для доставки резервных отрядов в горы! – Приказ академии Великого Чжоу! Чу Уйину из Чуцинь – явиться по вызову, звериному кораблю следовать за мной для поддержки на передовой! – Приказ академии Великого Чжоу! Ци Сю из Чуцинь – явиться по вызову, звериному кораблю доставить офицеров правопорядка для патрулирования! Приказы сыпались один за другим. Трое из Чуцинь крепко пожали друг другу руки, обменялись короткими словами прощания и поспешили каждый в свою сторону. Неизвестно, было ли это спланировано или так совпало, но Ци Сю снова встретился с Цзи Синьлуном. В этот раз тот не сидел в своем летающем челноке 2-го ранга высшего качества, а реквизировал звериный корабль Ци Сю для патрулирования вокруг гор, чтобы демонические культиваторы не смогли сбежать. – Цзян Шаоцина из павильона Лекарственных Трав ты ведь знаешь? Пока дел не было, Цзи Синьлун, как обычно, выглядел изможденным. Увидев Ци Сю, он не стал тратить время на пустые любезности, а сразу перешел к делу. Ци Сю был не из тех, кто теряется: он сразу понял, что у Цзян Шаоцина, возможно, возникли серьезные неприятности, и поспешил рассказать о связях фракции Чуцинь с Цзян Хунку, подчеркнув, что с Цзян Шаоцином их связывает лишь «долг ладана» и они не очень близки. – Не близки? – Цзи Синьлун многозначительно посмотрел на Ци Сю. – Вся продукция ваших духовных трав все эти годы продавалась семье Цзян, и после смерти Цзян Хунку – тоже. Разве можно так просто откреститься словами «не близки»? В прошлый раз, когда Цзян Шаоцин обратился к Ло Ханьбэню, желая тайно вывезти людей с фронта, фракция Чуцинь наотрез отказалась. Однако торговля внутри павильона Лекарственных Трав была упорядоченной, и влиятельные семьи не лезли в дела друг друга, поэтому продукцию прошлого года пришлось по-прежнему продавать семье Цзян. Эту связь было не скрыть, но это не было большой бедой. Ци Сю честно ответил: – Всё так. В землях Чуцинь производится в основном низкоуровневая духовная трава, и ежегодные объемы немалы. Кроме павильона Лекарственных Трав, никто не может выкупить всё сразу, а внутри павильона они не перехватывают сделки друг у друга. Поэтому после смерти Цзян Хунку, по старой привычке, всё продавалось семье Цзян. – Глава Ци, вы мыслите слишком узко. Разве в этом мире только один павильон Лекарственных Трав умеет заниматься алхимией? Мой союз Алхимиков... Стоявший за спиной Цзи Синьлуна культиватор стадии культивации ци внезапно перебил его. Не успел он договорить, как Цзи Синьлун с грохотом поставил чашку с чаем на стол, выражая явное недовольство. Хотя культиватор тут же замолчал, смысл был ясен. Раз он, будучи всего лишь на стадии культивации ци, мог так близко стоять за спиной Цзи Синьлуна, Ци Сю сначала подумал, что он из академии Великого Чжоу, но оказалось – из союза Алхимиков. Союз Алхимиков был крупной фракцией на юге Белых Гор, по силе близкой к союзу Артефактов и Талисманов. Как следует из названия, они были очень искусны в алхимии, и в их рядах недавно появился новый предок стадии зарождения души. Если эта война за освоение земель пройдет успешно, они скоро станут десятой по силе фракцией Белых Гор. Если они захотят выкупать духовные травы фракции Чуцинь, это действительно был бы отличный клиент. – Этот господин... – Ци Сю не мог вести дела с культиватором стадии культивации ци, не зная, кто он такой, поэтому пришлось расспросить. – О, он из семьи Хань, потомок предка стадии зарождения души союза Алхимиков Хань Тяньцина. Его зовут Хань Пин. В будущем вам еще не раз придется сблизиться. Цзи Синьлун представил его небрежно, но было видно, что его отношения с союзом Алхимиков были куда глубже, чем казалось на первый взгляд. Он почти прямо выразил свое отношение: фракция Чуцинь должна вести дела с семьей Хань из союза Алхимиков. – Э-э... – Ци Сю засомневался. Не из-за чего-то другого, а потому что союз Алхимиков был ведущей фракцией восточного фронта и находился в скрытой конкуренции с союзом Духовного Дерева на северном фронте. Если фракция Чуцинь слишком сблизится с ними, потом будет трудно объясниться перед союзом Духовного Дерева. Но взгляд Цзи Синьлуна был пронзительным, он явно ждал ответа. Терпеть убытки здесь и сейчас было не в стиле Ци Сю, поэтому, стиснув зубы, он согласился. – Хорошо! Глава Ци действительно решителен! Хань Пин благодарит вас! – Хань Пин, стоявший за спиной Цзи Синьлуна, важно поклонился, как бы закрепляя сделку, свысока поглядывая на Ци Сю, словно заранее был уверен в его согласии. Цзи Синьлун, напротив, не был так любезен с Хань Пином. Достигнув цели, он нетерпеливо выгнал его из зала, не оставив даже культиваторов академии Великого Чжоу. Оставшись с Ци Сю наедине, он собирался перейти к главному. – У семьи Цзян, к которой принадлежит Цзян Шаоцин, есть женщина-культиватор, вставшая на путь демона и скрывающаяся в глубинах Белых Гор. Несколько дней назад её схватили. Ты знал об этом!? – Цзи Синьлун применил давление стадии золотого ядра, внезапно изменившись в лице и сурово рявкнув. Вот оно что! Неудивительно, что Цзян Шаоцин обратился к Ло Ханьбэню, пытаясь спасти человека на фронте! Ци Сю наконец понял причину и следствие. Он поспешно опустился на колени, чтобы оправдаться. Об этом он действительно не знал, поэтому просто выложил всё, как было: что Цзян Шаоцин обращался к Ло Ханьбэню и получил отказ. В конце концов, он не совершал ничего предосудительного, а академия Великого Чжоу всегда была рассудительной, так что он должен был справиться. Цзи Синьлун лишь блефовал, чтобы напугать его. Он сделал вид, что лично поднимает Ци Сю, и мягко утешил его. – А что будет с семьей Цзян в будущем? – Ци Сю беспокоился о продаже своих духовных трав. В этом деле были замешаны интересы не только фракции Чуцинь, но и зависимых от них кланов Гань И Шэ. Если не будет сдерживающего фактора и союз Алхимиков приберет всё к рукам, они могут начать злонамеренно занижать цены, что будет крайне неприятно. – Их семья не станет влиятельной, фракция Циюнь их защищать не будет... – Цзи Синьлун легко отмахнулся от этого пустяка и, напротив, начал расспрашивать Ци Сю о тонкостях пути судьбы. Звериный корабль медленно патрулировал окрестности горы Тяньи. Несмотря на то, что снаружи шли ожесточенные бои, они вдвоем увлеченно обсуждали принципы Дао. Цзи Синьлун, казалось, редко находил такое свободное время, и чем больше они говорили, тем выше становился его интерес. Он даже позвал остальных культиваторов академии Великого Чжоу со звериного корабля, устроив небольшое собрание по обмену опытом, совершенно не заботясь о ходе битвы союза Духовного Дерева. Три дня спустя, хотя Цзи Синьлун так и не увидел ни одного демонического культиватора, которого должен был схватить, золотистый хоу стадии зарождения души несколько раз прятался в глубине гор и несколько раз был выгнан наружу. Наконец, издав отчаянный рев, он рухнул на землю.

Спустя три месяца Лу Сюаньцин, с крайне важным и сосредоточенным видом, держа в руках книгу, вслух читал её перед Ци Сю.

– «Ходят слухи, что инспектор академии Великого Чжоу Цзи Юйлян, будучи введенным в заблуждение лживым доносом некоего злодея, в своё время тщательно расследовал дела фракции Чуцинь. Однако, не обнаружив никаких неопровержимых доказательств вины, он с тех пор испытывает глубокое чувство вины и всячески опекает фракцию Чуцинь. Позже, когда фракция Чуцинь понесла тяжелые потери в кровопролитной битве у горы Бэйдиншэнь, Цзи Юйлян специально отправил своих учеников, чтобы выразить искреннее сочувствие...»

Лу Сюаньцин закончил чтение и с хлопком закрыл книгу, на обложке которой красовалась гордая надпись: «Хроники освоения земель Всеведающего, том третий».

Ци Сю, услышав это, довольно хлопнул в ладоши и рассмеялся.

Кто же такой этот таинственный Всеведающий?

На самом деле они уже встречались. Это был тот самый конфуцианский ученый стадии золотого ядра в зеленом плаще, которого когда-то всем миром прогнали под горой Чжэньлинь.

Теперь стало совершенно неудивительно, что после уничтожения семьи Лю Всеведающий постоянно ставил палки в колеса фракции Чуцинь, используя свое влияние.

Настоящая фамилия Всеведающего была Ван, а имя – Сюань. Скорее всего, он не был коренным уроженцем региона Белых Гор, по крайней мере, стадии золотого ядра он достиг точно не в этих краях, иначе вряд ли остался бы настолько безвестным. Большую часть своего времени он проводил в арендованной пещерной обители в городе Цзинань, а в Белые Горы выбирался лишь изредка, в основном пользуясь звериными кораблями и летающими челноками крупных фракций, ведя себя при этом крайне осторожно и скрытно.

Хотя оставалось загадкой, как именно он добывал столь обширные сведения о Белых Горах, на юге региона его влияние было заметно слабее, чем на севере. Поэтому, когда Яо Цин отправился в город Огня Ли, а Бай Сяошэн начал проводить всесторонний и детальный сбор информации, книги Всеведающего постепенно стали уступать конкурентам как по содержанию, так и по широте охвата.

Ци Сю и остальные долгое время находились в положении «под светильником, где темнее всего»: они постоянно зацикливались на уровне культивации ци в Белых Горах и пытались искать зацепки через старых друзей семьи Лю, что в корне было неверным подходом. Неудивительно, что за столько лет им так и не удалось докопаться до истинной сути вещей.

Судя по прошлой стычке у горы Чжэньлинь, хотя Вань Сюань и обладал культивацией стадии золотого ядра, в реальном бою он был крайне слаб, иначе мастер такого уровня не сбежал бы в ужасе от людей из Чуцинь. Однако Ци Сю пока не мог с ним окончательно расправиться: во-первых, не представлялось подходящего случая, а во-вторых, транспортные задачи были слишком тяжелы, чтобы отвлекать на это много людей.

Но если и дальше позволять ему так бесстыдно клеветать, то, как только академия Великого Чжоу покинет эти земли, фракция Чуцинь может немедленно пострадать от последствий. Медлить было нельзя.

Раз силой ничего не вышло, нужно было действовать хитростью. Вся вражда между ними заключалась лишь в том, что Ци Сю случайно сломал один магический инструмент Ван Сюаня – его судейскую кисть. Потратив немалые деньги, Ци Сю приобрел судейскую кисть 3-го ранга низшего качества и, приложив к ней весьма щедрый подарок, отправил Лу Сюаньцина в город Цзинань. Это был классический ход «сначала вежливость, потом сила» – попытка прощупать почву и посмотреть на реакцию противника.

Кто бы мог подумать, что этот Вань Сюань окажется истинным подлецом в обличье лицемера. Чтобы выместить гнев, он поначалу принялся очернять Ци Сю без всяких принципов, наплевав даже на свою клятву придерживаться только фактов. Но, приняв богатый дар от фракции Чуцинь, он начал отрабатывать деньги, не медля ни единой секунды.

С невероятной скоростью он твердо переметнулся на сторону фракции Чуцинь. Всего несколькими искусно написанными строками лжи он приписал фракции Чуцинь близкие отношения с предком стадии зарождения души из академии Великого Чжоу, причем сделал это так убедительно и обоснованно, что нельзя было не поверить. Он оказался настоящим мастером манипуляции человеческими сердцами.

Теперь те, кто зарился на их земли, прежде чем действовать, будут трижды обдумывать каждый шаг.

Правда, к Бай Сяошэну он по-прежнему относился с пренебрежением, свойственным высокомерным литераторам, и при любой возможности поливал его грязью. Но это было не так важно, и Ци Сю спокойно позволял ему это делать.

Если бы Всеведающий не враждовал с Бай Сяошэном и Яо Цином, те двое, пожалуй, сами бы расстроились из-за отсутствия внимания!

Хотя расходы на подкуп были огромными, избавление от дамоклова меча, висевшего над фракцией Чуцинь, стоило каждой потраченной монеты. Столь легкое решение проблемы очень удовлетворило Ци Сю.

Как только тревоги улеглись, фракция Чуцинь еще усерднее и фанатичнее взялась за транспортные перевозки. Пять взрослых звериных кораблей сновали туда-сюда, принося колоссальную прибыль. По словам госпожи Мин, каждый раз, когда она принимала духовные камни в казну, её сердце дрожало от мысли, что это богатство стало слишком огромным.

Насколько же огромным? Один звериный корабль фракции Чуцинь мог совершать два рейса в месяц. Пяти кораблям хватало всего одного месяца, чтобы заработать сумму, эквивалентную годовой прибыли рынка Покаяния – почти две тысячи духовных камней 3-го ранга. Такая война за освоение земель могла длиться десять-восемь лет. Если удастся благополучно пережить этот период, то фракция Чуцинь по своему богатству, возможно, превзойдет даже клан Ло времен Ло Фэн.

К сожалению, такие возможности выпадают раз в тысячу лет. Нужно не только попасть в эпицентр войны за освоение земель, но и удачно оказаться в текущем географическом положении фракции Чуцинь. Кроме того, требовалось, чтобы союз Духовного Дерева, как сейчас, ради успеха в войне был вынужден полагаться на Ци Ушуан и Ци Сю, и только по крайней необходимости согласился отдать этот лакомый кусок – логистику и перевозки.

Конечно, у такой жизни в постоянных разъездах были и свои минусы: о том, чтобы спокойно заниматься культивацией, людям из Чуцинь приходилось только мечтать.

– Глава, младший дядя-наставник!

Ро Сяосяо, уже ставшая женщиной средних лет, с серьезным видом напомнила Ци Сю, сидевшему в центре:

– Если так пойдет еще десять лет, вы, Мо Цзяньсинь, Чу Уйин и Жань Чоу, всё еще надеетесь достичь стадии формирования золотого ядра?! Не говоря уже о том, что у Чанфэна и других на носу возведение основания – всё это будет безвозвратно упущено!

Она говорила сурово и прямо. Ци Сю переглянулся с Чу Уйином и Мо Цзяньсинем и устало покачал головой:

– А что поделать? Если мы не докажем, что способны безупречно справляться с транспортными обязанностями, нас заставят идти на передовую и рисковать жизнью! – сказав это, он поднялся и вышел. Это было временное жилище, защищенное мощной формацией. Снаружи огромный военный строй, состоящий из почти десяти тысяч культиваторов, под предводительством предка стадии зарождения души союза Духовного Дерева медленно окружал уходящую в облака горную вершину со всех сторон.

Вскоре здесь должна была развернуться грандиозная битва.

«Неужели именно такой участи мы желали!?» – Ци Сю с горечью смотрел на многих растерянных культиваторов начального уровня в строю.

Он чувствовал огромное давление. Поскольку война уходила всё дальше от родных мест, транспортные задачи становились всё тяжелее. Если показать хоть малейший признак неспособности справиться с делом, эту «хлебную» должность тут же отберут другие. А от войны не убежать: не занимаешься перевозками – придется идти на фронт и продавать свою жизнь. Что было важнее, то было очевидно.

– Эх! – Мо Цзяньсинь тяжело вздохнул. Как и Ци Сю, он достиг возведения основания лишь в пятьдесят лет, и его потенциал с тремя духовными корнями был намного хуже, чем у Ци Сю, Чу Уйина, Жань Чоу или Ци Чжуан. Если за эти критические десять лет он не продвинется ни на шаг, шансы на формирование золотого ядра упадут как минимум на тридцать процентов. – Разве в этом мире бывает всё и сразу? – он бросил короткий взгляд на Ро Сяосяо, призывая её замолчать.

Война шла уже больше года, когда внезапно разразилась первая битва уровня зарождения души на северном фронте.

Горная вершина перед ними под кодовым названием «Тяньи» была первой целью в плане продвижения на север. Это была духовная земля, которую охранял древний зверь с силой, равной стадии зарождения души. Это была одна из важнейших битв под руководством союза Духовного Дерева.

Поскольку дело касалось великого плана союза Духовного Дерева, три звериных корабля фракции Чуцинь были временно призваны и вынуждены были участвовать в операции.

Ци Сю позже подвел итог: тяжелые потери на горе Бэйдиншэнь были напрямую связаны с тем, что Сюн Дай, отвечавшая за стратегию, потеряла самообладание из-за ранения Цинь Сыяо. К тому же Ци Чжуан не умела плести интриги, а Цинь Вэйю был слишком простодушен, поэтому в критический момент всё превратилось в полный хаос.

Тот призрачный культиватор, конечно, был силен, но многие культиваторы, такие как Цзян Минжун и Гу Тань, спрятались в глубине пещер и выжили. Если бы там был Ци Сю, он бы вообще не заботился о жизни культиваторов семьи Цинь, а сразу бы увел их вглубь пещер, и, возможно, они не оказались бы в таком плачевном положении.

Поэтому в этот раз Ци Сю организовал всё так, чтобы участвовали Мо Цзяньсинь с его ясным умом, Чу Уйин с его навыками выживания и он сам. Они во всем держались за спиной Ци Ушуан, соглашаясь только на перевозки и ни в коем случае не ввязываясь в открытую опасность. Трагедия горы Бэйдиншэнь, вероятно, не повторится.

Древний зверь стадии зарождения души на самом деле был сильнее людей того же уровня, но его интеллект был невысок, и он знал лишь одно – слепо защищать свой дом. Если всё правильно организовать, а предка стадии зарождения души союза Духовного Дерева специально отпустят с гор для участия, победа не должна была стать проблемой. Однако интеллект пробужденного духовного зверя нельзя было сравнивать с интеллектом древних зверей варварских земель, не говоря уже о том, что в горах могли прятаться люди-демонические культиваторы, с которыми было не так просто справиться.

Предка союза Духовного Дерева звали Чай Гуань, он был на средней стадии зарождения души. Воспользовавшись редким шансом войны за освоение земель, он спустился с гор, словно ребенок, внезапно освободившийся от строгого надзора – живой и общительный. Говорили, что все культиваторы союза Духовного Дерева, которым удавалось подойти к нему, получали выгоду, и даже Ци Ушуан, будучи чужаком, получила ценный подарок при встрече.

Однако у фракции Чуцинь такой возможности не было, оставалось лишь издалека смотреть, как Чай Гуань вместе с двумя десятками культиваторов стадии золотого ядра окружили огромного, словно гора, золотистого хоу и непрерывно атаковали его.

Рев золотистого хоу был подобен грому, превращая всё вокруг в кипящий котел. Множество зверей поменьше в панике метались, пытаясь прорваться, и битва была крайне напряженной. Почти десять тысяч заранее подготовленных культиваторов под командованием офицеров академии Великого Чжоу блокировали их, и число погибших культиваторов стремительно росло.

Кровь окрасила гору Тяньи, и беззаботные дни Ци Сю и остальных подошли к концу.

– Приказ академии Великого Чжоу! Мо Цзяньсиню из Чуцинь – явиться по вызову, звериному кораблю следовать за мной для доставки резервных отрядов в горы!

– Приказ академии Великого Чжоу! Чу Уйину из Чуцинь – явиться по вызову, звериному кораблю следовать за мной для поддержки на передовой!

– Приказ академии Великого Чжоу! Ци Сю из Чуцинь – явиться по вызову, звериному кораблю доставить офицеров правопорядка для патрулирования!

Приказы сыпались один за другим. Трое из Чуцинь крепко пожали друг другу руки, обменялись короткими словами прощания и поспешили каждый в свою сторону.

Неизвестно, было ли это спланировано или так совпало, но Ци Сю снова встретился с Цзи Синьлуном. В этот раз тот не сидел в своем летающем челноке 2-го ранга высшего качества, а реквизировал звериный корабль Ци Сю для патрулирования вокруг гор, чтобы демонические культиваторы не смогли сбежать.

– Цзян Шаоцина из павильона Лекарственных Трав ты ведь знаешь?

Пока дел не было, Цзи Синьлун, как обычно, выглядел изможденным. Увидев Ци Сю, он не стал тратить время на пустые любезности, а сразу перешел к делу.

Ци Сю был не из тех, кто теряется: он сразу понял, что у Цзян Шаоцина, возможно, возникли серьезные неприятности, и поспешил рассказать о связях фракции Чуцинь с Цзян Хунку, подчеркнув, что с Цзян Шаоцином их связывает лишь «долг ладана» и они не очень близки.

– Не близки? – Цзи Синьлун многозначительно посмотрел на Ци Сю. – Вся продукция ваших духовных трав все эти годы продавалась семье Цзян, и после смерти Цзян Хунку – тоже. Разве можно так просто откреститься словами «не близки»?

В прошлый раз, когда Цзян Шаоцин обратился к Ло Ханьбэню, желая тайно вывезти людей с фронта, фракция Чуцинь наотрез отказалась. Однако торговля внутри павильона Лекарственных Трав была упорядоченной, и влиятельные семьи не лезли в дела друг друга, поэтому продукцию прошлого года пришлось по-прежнему продавать семье Цзян.

Эту связь было не скрыть, но это не было большой бедой. Ци Сю честно ответил:

– Всё так. В землях Чуцинь производится в основном низкоуровневая духовная трава, и ежегодные объемы немалы. Кроме павильона Лекарственных Трав, никто не может выкупить всё сразу, а внутри павильона они не перехватывают сделки друг у друга. Поэтому после смерти Цзян Хунку, по старой привычке, всё продавалось семье Цзян.

– Глава Ци, вы мыслите слишком узко. Разве в этом мире только один павильон Лекарственных Трав умеет заниматься алхимией? Мой союз Алхимиков...

Стоявший за спиной Цзи Синьлуна культиватор стадии культивации ци внезапно перебил его. Не успел он договорить, как Цзи Синьлун с грохотом поставил чашку с чаем на стол, выражая явное недовольство.

Хотя культиватор тут же замолчал, смысл был ясен. Раз он, будучи всего лишь на стадии культивации ци, мог так близко стоять за спиной Цзи Синьлуна, Ци Сю сначала подумал, что он из академии Великого Чжоу, но оказалось – из союза Алхимиков.

Союз Алхимиков был крупной фракцией на юге Белых Гор, по силе близкой к союзу Артефактов и Талисманов. Как следует из названия, они были очень искусны в алхимии, и в их рядах недавно появился новый предок стадии зарождения души. Если эта война за освоение земель пройдет успешно, они скоро станут десятой по силе фракцией Белых Гор. Если они захотят выкупать духовные травы фракции Чуцинь, это действительно был бы отличный клиент.

– Этот господин... – Ци Сю не мог вести дела с культиватором стадии культивации ци, не зная, кто он такой, поэтому пришлось расспросить.

– О, он из семьи Хань, потомок предка стадии зарождения души союза Алхимиков Хань Тяньцина. Его зовут Хань Пин. В будущем вам еще не раз придется сблизиться.

Цзи Синьлун представил его небрежно, но было видно, что его отношения с союзом Алхимиков были куда глубже, чем казалось на первый взгляд. Он почти прямо выразил свое отношение: фракция Чуцинь должна вести дела с семьей Хань из союза Алхимиков.

– Э-э... – Ци Сю засомневался. Не из-за чего-то другого, а потому что союз Алхимиков был ведущей фракцией восточного фронта и находился в скрытой конкуренции с союзом Духовного Дерева на северном фронте. Если фракция Чуцинь слишком сблизится с ними, потом будет трудно объясниться перед союзом Духовного Дерева. Но взгляд Цзи Синьлуна был пронзительным, он явно ждал ответа. Терпеть убытки здесь и сейчас было не в стиле Ци Сю, поэтому, стиснув зубы, он согласился.

– Хорошо! Глава Ци действительно решителен! Хань Пин благодарит вас! – Хань Пин, стоявший за спиной Цзи Синьлуна, важно поклонился, как бы закрепляя сделку, свысока поглядывая на Ци Сю, словно заранее был уверен в его согласии.

Цзи Синьлун, напротив, не был так любезен с Хань Пином. Достигнув цели, он нетерпеливо выгнал его из зала, не оставив даже культиваторов академии Великого Чжоу. Оставшись с Ци Сю наедине, он собирался перейти к главному.

– У семьи Цзян, к которой принадлежит Цзян Шаоцин, есть женщина-культиватор, вставшая на путь демона и скрывающаяся в глубинах Белых Гор. Несколько дней назад её схватили. Ты знал об этом!? – Цзи Синьлун применил давление стадии золотого ядра, внезапно изменившись в лице и сурово рявкнув.

Вот оно что! Неудивительно, что Цзян Шаоцин обратился к Ло Ханьбэню, пытаясь спасти человека на фронте!

Ци Сю наконец понял причину и следствие. Он поспешно опустился на колени, чтобы оправдаться. Об этом он действительно не знал, поэтому просто выложил всё, как было: что Цзян Шаоцин обращался к Ло Ханьбэню и получил отказ. В конце концов, он не совершал ничего предосудительного, а академия Великого Чжоу всегда была рассудительной, так что он должен был справиться.

Цзи Синьлун лишь блефовал, чтобы напугать его. Он сделал вид, что лично поднимает Ци Сю, и мягко утешил его.

– А что будет с семьей Цзян в будущем? – Ци Сю беспокоился о продаже своих духовных трав. В этом деле были замешаны интересы не только фракции Чуцинь, но и зависимых от них кланов Гань И Шэ. Если не будет сдерживающего фактора и союз Алхимиков приберет всё к рукам, они могут начать злонамеренно занижать цены, что будет крайне неприятно.

– Их семья не станет влиятельной, фракция Циюнь их защищать не будет... – Цзи Синьлун легко отмахнулся от этого пустяка и, напротив, начал расспрашивать Ци Сю о тонкостях пути судьбы.

Звериный корабль медленно патрулировал окрестности горы Тяньи. Несмотря на то, что снаружи шли ожесточенные бои, они вдвоем увлеченно обсуждали принципы Дао. Цзи Синьлун, казалось, редко находил такое свободное время, и чем больше они говорили, тем выше становился его интерес. Он даже позвал остальных культиваторов академии Великого Чжоу со звериного корабля, устроив небольшое собрание по обмену опытом, совершенно не заботясь о ходе битвы союза Духовного Дерева.

Три дня спустя, хотя Цзи Синьлун так и не увидел ни одного демонического культиватора, которого должен был схватить, золотистый хоу стадии зарождения души несколько раз прятался в глубине гор и несколько раз был выгнан наружу. Наконец, издав отчаянный рев, он рухнул на землю.