Глава 275

Брак потомка семьи, в которой есть культиватор стадии зарождения души, – дело отнюдь не пустяковое и обставлено с особым размахом. Пожалуй, Цзян Минжун прекрасно осознавал, что его репутация во фракции Чуцинь безнадежно испорчена, и именно поэтому не решился явиться лично, чтобы не подвергать себя риску. Вместо этого он стал искать обходные пути и, обратившись к не склонной к лишнему шуму семье Чу из фракции Циюнь, попросил Чу Юйяня выступить в качестве посредника. – У вас в семье обнаружилась девушка с такими выдающимися данными и талантами, как же вы позволили семье Цзян воспользоваться этим случаем? Среди моих сородичей из семьи Чу тоже найдется немало достойных парней, которые были бы рады такому союзу... – шутливо заметил Чу Юйянь в ходе разговора с Ци Сю. Они были старыми знакомыми, к тому же фракция Чуцинь просто не могла не оказать услугу, о которой просил Чу Юйянь. Похоже, семья Цзян приложила немало усилий, досконально изучив текущее положение дел во фракции Чуцинь, прежде чем делать предложение. Ци Сю не стал напоминать о том, как в прошлый раз другая сторона предпочла избежать личной встречи, и, натянув на лицо привычную дежурную улыбку, согласился на условия. Чу Юйянь прямо попросил, чтобы фракция Чуцинь не распространялась о том, как Цзян Минжун, движимый паническим страхом смерти, трусливо прятался в пещере. Нынешний свадебный выкуп был чрезвычайно щедрым – по сути, это была своего рода плата за молчание. Таким образом, семья Цзян получила и прекрасную невесту, и желаемую репутацию. Ци Сю не был безрассудным человеком, склонным к бесконечным спорам из принципа. Раз уж отказаться не удалось, а сама Цинь Сыяо больше не выражала желания оставаться дома, он решил плыть по течению и на всё согласился. Хотя Ци Чжуан и кипела от праведного негодования, обстоятельства оказались сильнее её. После завершения похорон Цинь Вэйю она объявила о полном затворе и больше не показывалась на людях. Четыре наложницы, осознавая, что неправильно воспитали дочь, чувствовали себя глубоко виноватыми и пристыженными, поэтому тоже старались не попадаться на глаза окружающим. Когда пришло время выдавать Цинь Сыяо замуж, Ци Сю просто отправил её на зверином корабле, выполнявшем транспортную задачу, а все сопутствующие хлопоты поручил рассудительному и опытному Кань Линю. После шумной церемонии, отправив Цинь Сыяо в алом свадебном наряде, в котором она была краше любого цветка, члены фракции Чуцинь по молчаливому согласию стали вести себя так, будто этого человека никогда и не существовало. С этой родней было окончательно покончено, и все вернулись к своей привычной жизни. Хотя в ходе войны за освоение земель случались редкие неудачи, в целом всё продвигалось весьма успешно. Видя, что линия фронта отодвигается всё дальше, Ци Сю арендовал у фракции Управления Зверями ещё два звериных корабля и пять взрослых небесных скатов. Он сам, Чу Уйин, Мо Цзяньсинь, Жань Чоу и Кань Линь занимались сопровождением, практически не отдыхая и курсируя между пунктами без остановок. Оставшегося старого небесного ската передали Бай Сяошэну для осуществления обычных перевозок на землях Чуцинь. Дома, под бдительным присмотром Ци Чжуан, ушедшей в затвор, безопасность была полностью обеспечена. Что касается того, что Цинь Сяочуй стал главой семьи Цинь в лесу Бессмертных, Ци Сю рассудил здраво: пусть он числится главой лишь номинально. В конце концов, это было официально подтверждено перед академией Великого Чжоу, и как бы ни буйствовали остальные члены семьи Цинь, перевернуть всё вверх дном они не могли. Прибыль от рынка Покаяния он также распорядился выдавать Ци Чжуан, чтобы она хранила её для юного Цинь Сяочуя. В старой семье Цинь в лесу Бессмертных оставалось около двадцати культиваторов. Без должного контроля и единства они вскоре перессорились, разграбили собственную обитель и разбрелись кто куда. Остались лишь три-четыре порядочных человека, влачивших жалкое существование в Лесной лощине небожителей. ... Однажды, когда Ци Сю только вернулся из очередного рейса и отдыхал в городе Обширной Чащи, к нему снова пришел Гу Тань. – Что на этот раз? – Ци Сю был сыт им по самое горло, поэтому даже не пытался скрывать своего раздражения. Гу Тань, как и прежде, покорно опустился на колени. Сначала он долго расточал лесть, а затем изложил истинную цель своего визита. Оказалось, что именно Гу Тань когда-то подал идею спрятаться в пещере на горе Бэйдиншэнь. Он искренне считал, что оказал Цзян Минжуну неоценимую услугу, сохранив ему жизнь, а позже бегал туда-сюда, хлопоча о свадьбе с Цинь Сыяо, что в его понимании можно было считать тяжким трудом. Однако после того как Цинь Сыяо вышла замуж за Цзян Минжуна, она затаила на Гу Таня глубокую обиду за то, что тот подстрекал её мужа бросить её в беде, из-за чего её не жаловали в семье родителей. Цзян Минжун, будучи новобрачным, во всём потакал её желаниям. В итоге Гу Тань даже не смог войти в дом семьи Цзян, получив лишь жалкие гроши, после чего Цзян Минжун выставил его вон, словно последнего нищего. В конце концов, он остался ни с чем, превратившись в одинокого вольного культиватора. Изначально он приехал издалека, надеясь добиться успехов и удачи в войне за освоение земель, но битва на горе Бэйдиншэнь так его напугала, что он больше не смел участвовать в сражениях. Поразмыслив, он решил попытать счастья и попроситься на службу во фракцию Чуцинь. – Честно говоря, тогда каждый служил своему господину, и я не хотел причинить вред вашей семье. Если вы примете меня, я буду служить вам до самой смерти и никогда не изменю своему слову! – сказав это, Гу Тань буквально распростерся на земле, демонстрируя свою абсолютную преданность. Ци Сю просканировал его талантом «видение человеческой сути» и понял, что тот говорит искренне. К тому же Гу Тань был довольно способным, но принимать такого человека Ци Сю не очень-то хотел. Закрыв глаза, он обдумал ситуацию и нашёл решение, которое могло бы устроить всех. – Вступить в мою фракцию можно, но ты должен выполнить одно поручение, чтобы доказать свою верность. С этими словами он взял кисть, быстро написал письмо и бросил его Гу Таню. Гу Тань, держа письмо обеими руками, пробежал по нему глазами и вскрикнул: – На это уйдет не меньше двадцати-тридцати лет! – О? – Ци Сю усмехнулся. – Что, считаешь, что игра не стоит свеч, и передумал вступать в мою фракцию? – Это... – Гу Тань запнулся. Его лицо то бледнело, то краснело – было видно, что внутри него идет ожесточенная борьба. Наконец, стиснув зубы, он ответил глухим голосом: – Я согласен! Ци Сю рассчитывал, что тот отступит перед такими трудностями, но не ожидал, что он действительно согласится. Это было неожиданно. В конце концов, это был лишь запасной ход. Он бросил ему комплект одежды фракции Чуцинь и полную пространственную сумку духовных камней: – Раз так, отправляйся в путь немедленно! – Слушаюсь, глава! Гу Тань оказался человеком решительным: быстро собрав вещи, он трижды поклонился Ци Сю до земли и отправился на север. Ло Ханьбэнь и Яо Цин, ожидавшие снаружи, услышали, как Гу Тань назвал Ци Сю главой, и, войдя, с удивлением спросили: – Глава, вы действительно решили принять такого человека... Ци Сю объяснил свой план. Выслушав его, они решили, что это не имеет особого значения, и больше не поднимали эту тему. На этот раз они пришли вместе по другому важному делу. Одной из тем были тайны академии Великого Чжоу. Оказалось, что академия Великого Чжоу вовсе не была монолитной: внутри неё давно назрел глубокий раскол, и она разделилась на две фракции – Возвращения к Древности и Возвращения к Конфуцианству, которые вели непрерывную тайную борьбу. Хотя академия Великого Чжоу следовала конфуцианскому направлению Почитания Древности, за бесчисленные годы невозможно было сохранить полное единство. Одна группа больше почитала ритуалы Чжоу, во всём строго соблюдая иерархию и разделяя людей на близких и чужих, постепенно всё дальше отходя от истинной морали конфуцианства. К тому же в древности конфуцианство зародилось лишь после установления феодального строя династии Чжоу, поэтому эта группа имела в академии Великого Чжоу огромную власть и влияние. Они считали себя истинными ортодоксами, и посторонние называли их фракцией Возвращения к Древности. Другая группа считала, что академия слишком увлеклась древностью, что это прямой путь к деградации, и настаивала на возвращении к истинному пути конфуцианства. Естественно, их называли фракцией Возвращения к Конфуцианству. Сейчас их влияние было слабее, но среди молодых культиваторов академии у них было множество сторонников. – Культиваторы, сопровождавшие корабль Цинь Вэйю, принадлежали к фракции Возвращения к Конфуцианству, а те, кто был с Цинь Вэйлинем, – к фракции Возвращения к Древности. Судя по их отношению к тем, кто просил о помощи на горе, те тоже принадлежали к фракции Возвращения к Древности. Прибывший в этот раз культиватор стадии божественной трансформации из академии Великого Чжоу относится к фракции Возвращения к Конфуцианству, поэтому они так долго не хотели посылать сильных людей на помощь... После слов Яо Цина Ци Сю понял, в чём дело: внутренняя борьба достигла такого накала, что они готовы были смотреть, как гибнут люди, лишь бы не помогать своим соперникам. Вспомнив тех, кого он видел из академии Великого Чжоу, он с интересом спросил: – А к какой фракции принадлежат Цзи Юйлян и Цзи Синьлун? Яо Цин покачал головой: – Один из них инспектор, другой отвечает за поимку демонических культиваторов. Оба занимаются правоприменением и всегда сохраняют строгий нейтралитет. Кого они поддерживают втайне, выяснить практически невозможно. Сплетни о сильных мира сего были слишком далеки от маленькой фракции Чуцинь, поэтому они решили не лезть в это дело. Следующий вопрос касался их насущных интересов. Яо Цин достал из-за пазухи книгу и протянул её Ци Сю. «Хроника великих событий освоения земель, том 2» авторства Всеведающего. Увидев имя автора, Ци Сю почувствовал, как у него разболелась голова: он знал, что ничего хорошего ждать не стоит. И действительно, в одной из глав Всеведающий подробно расписал, как семьи на землях Чуцинь наживаются на транспортных перевозках. На поверхности это выглядело как простое изложение фактов, но между строк ясно читалось: фракция Чуцинь не представляет собой ничего особенного, но при этом сказочно разбогатела. Более того, он упомянул, что семья Чу из Южных Чу публично заявила о прекращении помощи фракции Чуцинь, постоянно намекая, что фракция лишилась покровителя и больше не представляет никакой угрозы. – Мерзавец! Ци Сю с силой швырнул книгу на пол. Он был так разъярен, что, указывая на дверь, принялся проклинать бесстыдство Всеведающего. В городе Обширной Чащи сейчас было полно культиваторов, и, прочитав такое, как они могли не позариться на фракцию Чуцинь? Бояться стоило того, что после окончания войны, как только академия Великого Чжоу уйдет, бесчисленное множество людей набросится на них. – Всеведающий! Я убью тебя! Выкрикнув это, Ци Сю, обессиленный от гнева, рухнул на стул. Говорят, что перо острее меча. Всеведающий намеренно строил козни фракции Чуцинь, но найти его было невозможно, что вызывало чувство полного бессилия. Жаль, что его собственный предел жизни был уже близок, иначе он не пожалел бы и десяти лет жизни, чтобы выследить этого вредителя. Ло Ханьбэнь, видя, в каком состоянии находится Ци Сю, чувствовал себя крайне неловко. Он столько лет был главным стратегом, но не только не предложил дельного совета в критический момент, так ещё и не смог выяснить, кто такой этот Всеведающий. К тому же недавно его падчерица Нин Сяоцэн погибла на горе Бэйдиншэнь, а жена дома была убита горем и тоже находилась при смерти. Давление, которое он испытывал, было огромным. Не видя иного выхода, он решился на крайние меры и с жестоким блеском в глазах сказал: – Раз он начал первым, мы должны ответить! Если он прячется в тени, нам остаётся только найти тех, кто работает во тьме! Ци Сю внезапно прозрел. Не раздумывая, он бросил Ло Ханьбэню мешочек с духовными камнями и приказал отправиться на черный рынок. Раз уж всё равно придётся убивать, пусть таинственная организация «Черная рука» расправится с Всеведающим. Для внезапно разбогатевшей фракции Чуцинь эти деньги были лишь каплей в море. Ло Ханьбэнь уже собрался уходить, но Яо Цин удержал его, наотрез отказываясь от такого плана. – Мы уже начали постепенно одерживать верх в литературных спорах. Если ты убьешь его таким способом, то все наши с братом Бай труды за последние десять лет пойдут насмарку! После слов Яо Цина Ци Сю пришёл в себя. Если они тайно убьют Всеведающего, Бай Сяошэн и Яо Цин наверняка уйдут. Это была бы потеря, которую он не мог себе позволить. Ло Ханьбэнь, видя, что Ци Сю колеблется, в отчаянии воскликнул: – Господин Яо и господин Бай хотят победить Всеведающего честно, в литературном поединке, и это похвально! Но Всеведающий сейчас намеренно распространяет слухи о нас, это не честная борьба, у него злые намерения! Яо Цин не нашёлся что ответить и посмотрел на Ци Сю, ожидая окончательного решения. Ци Сю решил пойти на компромисс и приказал Ло Ханьбэню купить у организации «Черная рука» точные сведения о Всеведающем. – Как узнаем, проучим его, чтобы знал меру. После таких слов Яо Цин уже не мог возражать. Ло Ханьбэнь отправился выполнять поручение. После того как Цзи Синьлун помирил стороны, на рынке Покаяния активизировался черный рынок, и вскоре они получили ответ. Правда, цена была немалой: за крошечную деревянную шкатулку пришлось выложить пятьсот духовных камней третьего ранга. – Пятьсот камней за информацию!? – у Ци Сю вновь проснулась жадность, и у него заныли зубы. Ло Ханьбэнь неловко ответил: – Они сказали, что информация о культиваторе стадии золотого ядра стоит именно столько. – Золотого ядра! Сердце Ци Сю похолодело. Он никак не ожидал, что Всеведающий – культиватор стадии золотого ядра! Теперь всё стало куда сложнее. Он поспешно открыл принесённую шкатулку и принялся изучать кожаный свиток внутри. Прочитав несколько строк, он вдруг рассмеялся: – Оказывается, это он...

Брак потомка семьи, в которой есть культиватор стадии зарождения души, – дело отнюдь не пустяковое и обставлено с особым размахом. Пожалуй, Цзян Минжун прекрасно осознавал, что его репутация во фракции Чуцинь безнадежно испорчена, и именно поэтому не решился явиться лично, чтобы не подвергать себя риску. Вместо этого он стал искать обходные пути и, обратившись к не склонной к лишнему шуму семье Чу из фракции Циюнь, попросил Чу Юйяня выступить в качестве посредника.

– У вас в семье обнаружилась девушка с такими выдающимися данными и талантами, как же вы позволили семье Цзян воспользоваться этим случаем? Среди моих сородичей из семьи Чу тоже найдется немало достойных парней, которые были бы рады такому союзу... – шутливо заметил Чу Юйянь в ходе разговора с Ци Сю.

Они были старыми знакомыми, к тому же фракция Чуцинь просто не могла не оказать услугу, о которой просил Чу Юйянь. Похоже, семья Цзян приложила немало усилий, досконально изучив текущее положение дел во фракции Чуцинь, прежде чем делать предложение.

Ци Сю не стал напоминать о том, как в прошлый раз другая сторона предпочла избежать личной встречи, и, натянув на лицо привычную дежурную улыбку, согласился на условия.

Чу Юйянь прямо попросил, чтобы фракция Чуцинь не распространялась о том, как Цзян Минжун, движимый паническим страхом смерти, трусливо прятался в пещере. Нынешний свадебный выкуп был чрезвычайно щедрым – по сути, это была своего рода плата за молчание.

Таким образом, семья Цзян получила и прекрасную невесту, и желаемую репутацию. Ци Сю не был безрассудным человеком, склонным к бесконечным спорам из принципа. Раз уж отказаться не удалось, а сама Цинь Сыяо больше не выражала желания оставаться дома, он решил плыть по течению и на всё согласился.

Хотя Ци Чжуан и кипела от праведного негодования, обстоятельства оказались сильнее её. После завершения похорон Цинь Вэйю она объявила о полном затворе и больше не показывалась на людях.

Четыре наложницы, осознавая, что неправильно воспитали дочь, чувствовали себя глубоко виноватыми и пристыженными, поэтому тоже старались не попадаться на глаза окружающим.

Когда пришло время выдавать Цинь Сыяо замуж, Ци Сю просто отправил её на зверином корабле, выполнявшем транспортную задачу, а все сопутствующие хлопоты поручил рассудительному и опытному Кань Линю.

После шумной церемонии, отправив Цинь Сыяо в алом свадебном наряде, в котором она была краше любого цветка, члены фракции Чуцинь по молчаливому согласию стали вести себя так, будто этого человека никогда и не существовало. С этой родней было окончательно покончено, и все вернулись к своей привычной жизни.

Хотя в ходе войны за освоение земель случались редкие неудачи, в целом всё продвигалось весьма успешно. Видя, что линия фронта отодвигается всё дальше, Ци Сю арендовал у фракции Управления Зверями ещё два звериных корабля и пять взрослых небесных скатов. Он сам, Чу Уйин, Мо Цзяньсинь, Жань Чоу и Кань Линь занимались сопровождением, практически не отдыхая и курсируя между пунктами без остановок.

Оставшегося старого небесного ската передали Бай Сяошэну для осуществления обычных перевозок на землях Чуцинь.

Дома, под бдительным присмотром Ци Чжуан, ушедшей в затвор, безопасность была полностью обеспечена.

Что касается того, что Цинь Сяочуй стал главой семьи Цинь в лесу Бессмертных, Ци Сю рассудил здраво: пусть он числится главой лишь номинально. В конце концов, это было официально подтверждено перед академией Великого Чжоу, и как бы ни буйствовали остальные члены семьи Цинь, перевернуть всё вверх дном они не могли. Прибыль от рынка Покаяния он также распорядился выдавать Ци Чжуан, чтобы она хранила её для юного Цинь Сяочуя.

В старой семье Цинь в лесу Бессмертных оставалось около двадцати культиваторов. Без должного контроля и единства они вскоре перессорились, разграбили собственную обитель и разбрелись кто куда. Остались лишь три-четыре порядочных человека, влачивших жалкое существование в Лесной лощине небожителей.

...

Однажды, когда Ци Сю только вернулся из очередного рейса и отдыхал в городе Обширной Чащи, к нему снова пришел Гу Тань.

– Что на этот раз? – Ци Сю был сыт им по самое горло, поэтому даже не пытался скрывать своего раздражения.

Гу Тань, как и прежде, покорно опустился на колени. Сначала он долго расточал лесть, а затем изложил истинную цель своего визита.

Оказалось, что именно Гу Тань когда-то подал идею спрятаться в пещере на горе Бэйдиншэнь. Он искренне считал, что оказал Цзян Минжуну неоценимую услугу, сохранив ему жизнь, а позже бегал туда-сюда, хлопоча о свадьбе с Цинь Сыяо, что в его понимании можно было считать тяжким трудом.

Однако после того как Цинь Сыяо вышла замуж за Цзян Минжуна, она затаила на Гу Таня глубокую обиду за то, что тот подстрекал её мужа бросить её в беде, из-за чего её не жаловали в семье родителей. Цзян Минжун, будучи новобрачным, во всём потакал её желаниям. В итоге Гу Тань даже не смог войти в дом семьи Цзян, получив лишь жалкие гроши, после чего Цзян Минжун выставил его вон, словно последнего нищего.

В конце концов, он остался ни с чем, превратившись в одинокого вольного культиватора.

Изначально он приехал издалека, надеясь добиться успехов и удачи в войне за освоение земель, но битва на горе Бэйдиншэнь так его напугала, что он больше не смел участвовать в сражениях. Поразмыслив, он решил попытать счастья и попроситься на службу во фракцию Чуцинь.

– Честно говоря, тогда каждый служил своему господину, и я не хотел причинить вред вашей семье. Если вы примете меня, я буду служить вам до самой смерти и никогда не изменю своему слову! – сказав это, Гу Тань буквально распростерся на земле, демонстрируя свою абсолютную преданность.

Ци Сю просканировал его талантом «видение человеческой сути» и понял, что тот говорит искренне. К тому же Гу Тань был довольно способным, но принимать такого человека Ци Сю не очень-то хотел.

Закрыв глаза, он обдумал ситуацию и нашёл решение, которое могло бы устроить всех.

– Вступить в мою фракцию можно, но ты должен выполнить одно поручение, чтобы доказать свою верность.

С этими словами он взял кисть, быстро написал письмо и бросил его Гу Таню.

Гу Тань, держа письмо обеими руками, пробежал по нему глазами и вскрикнул:

– На это уйдет не меньше двадцати-тридцати лет!

– О? – Ци Сю усмехнулся. – Что, считаешь, что игра не стоит свеч, и передумал вступать в мою фракцию?

– Это... – Гу Тань запнулся. Его лицо то бледнело, то краснело – было видно, что внутри него идет ожесточенная борьба. Наконец, стиснув зубы, он ответил глухим голосом: – Я согласен!

Ци Сю рассчитывал, что тот отступит перед такими трудностями, но не ожидал, что он действительно согласится. Это было неожиданно. В конце концов, это был лишь запасной ход. Он бросил ему комплект одежды фракции Чуцинь и полную пространственную сумку духовных камней:

– Раз так, отправляйся в путь немедленно!

– Слушаюсь, глава!

Гу Тань оказался человеком решительным: быстро собрав вещи, он трижды поклонился Ци Сю до земли и отправился на север.

Ло Ханьбэнь и Яо Цин, ожидавшие снаружи, услышали, как Гу Тань назвал Ци Сю главой, и, войдя, с удивлением спросили:

– Глава, вы действительно решили принять такого человека...

Ци Сю объяснил свой план. Выслушав его, они решили, что это не имеет особого значения, и больше не поднимали эту тему.

На этот раз они пришли вместе по другому важному делу. Одной из тем были тайны академии Великого Чжоу.

Оказалось, что академия Великого Чжоу вовсе не была монолитной: внутри неё давно назрел глубокий раскол, и она разделилась на две фракции – Возвращения к Древности и Возвращения к Конфуцианству, которые вели непрерывную тайную борьбу.

Хотя академия Великого Чжоу следовала конфуцианскому направлению Почитания Древности, за бесчисленные годы невозможно было сохранить полное единство. Одна группа больше почитала ритуалы Чжоу, во всём строго соблюдая иерархию и разделяя людей на близких и чужих, постепенно всё дальше отходя от истинной морали конфуцианства. К тому же в древности конфуцианство зародилось лишь после установления феодального строя династии Чжоу, поэтому эта группа имела в академии Великого Чжоу огромную власть и влияние. Они считали себя истинными ортодоксами, и посторонние называли их фракцией Возвращения к Древности.

Другая группа считала, что академия слишком увлеклась древностью, что это прямой путь к деградации, и настаивала на возвращении к истинному пути конфуцианства. Естественно, их называли фракцией Возвращения к Конфуцианству. Сейчас их влияние было слабее, но среди молодых культиваторов академии у них было множество сторонников.

– Культиваторы, сопровождавшие корабль Цинь Вэйю, принадлежали к фракции Возвращения к Конфуцианству, а те, кто был с Цинь Вэйлинем, – к фракции Возвращения к Древности. Судя по их отношению к тем, кто просил о помощи на горе, те тоже принадлежали к фракции Возвращения к Древности. Прибывший в этот раз культиватор стадии божественной трансформации из академии Великого Чжоу относится к фракции Возвращения к Конфуцианству, поэтому они так долго не хотели посылать сильных людей на помощь...

После слов Яо Цина Ци Сю понял, в чём дело: внутренняя борьба достигла такого накала, что они готовы были смотреть, как гибнут люди, лишь бы не помогать своим соперникам. Вспомнив тех, кого он видел из академии Великого Чжоу, он с интересом спросил:

– А к какой фракции принадлежат Цзи Юйлян и Цзи Синьлун?

Яо Цин покачал головой:

– Один из них инспектор, другой отвечает за поимку демонических культиваторов. Оба занимаются правоприменением и всегда сохраняют строгий нейтралитет. Кого они поддерживают втайне, выяснить практически невозможно.

Сплетни о сильных мира сего были слишком далеки от маленькой фракции Чуцинь, поэтому они решили не лезть в это дело.

Следующий вопрос касался их насущных интересов. Яо Цин достал из-за пазухи книгу и протянул её Ци Сю.

«Хроника великих событий освоения земель, том 2» авторства Всеведающего. Увидев имя автора, Ци Сю почувствовал, как у него разболелась голова: он знал, что ничего хорошего ждать не стоит.

И действительно, в одной из глав Всеведающий подробно расписал, как семьи на землях Чуцинь наживаются на транспортных перевозках. На поверхности это выглядело как простое изложение фактов, но между строк ясно читалось: фракция Чуцинь не представляет собой ничего особенного, но при этом сказочно разбогатела.

Более того, он упомянул, что семья Чу из Южных Чу публично заявила о прекращении помощи фракции Чуцинь, постоянно намекая, что фракция лишилась покровителя и больше не представляет никакой угрозы.

– Мерзавец!

Ци Сю с силой швырнул книгу на пол. Он был так разъярен, что, указывая на дверь, принялся проклинать бесстыдство Всеведающего. В городе Обширной Чащи сейчас было полно культиваторов, и, прочитав такое, как они могли не позариться на фракцию Чуцинь? Бояться стоило того, что после окончания войны, как только академия Великого Чжоу уйдет, бесчисленное множество людей набросится на них.

– Всеведающий! Я убью тебя!

Выкрикнув это, Ци Сю, обессиленный от гнева, рухнул на стул. Говорят, что перо острее меча. Всеведающий намеренно строил козни фракции Чуцинь, но найти его было невозможно, что вызывало чувство полного бессилия. Жаль, что его собственный предел жизни был уже близок, иначе он не пожалел бы и десяти лет жизни, чтобы выследить этого вредителя.

Ло Ханьбэнь, видя, в каком состоянии находится Ци Сю, чувствовал себя крайне неловко. Он столько лет был главным стратегом, но не только не предложил дельного совета в критический момент, так ещё и не смог выяснить, кто такой этот Всеведающий. К тому же недавно его падчерица Нин Сяоцэн погибла на горе Бэйдиншэнь, а жена дома была убита горем и тоже находилась при смерти. Давление, которое он испытывал, было огромным.

Не видя иного выхода, он решился на крайние меры и с жестоким блеском в глазах сказал:

– Раз он начал первым, мы должны ответить! Если он прячется в тени, нам остаётся только найти тех, кто работает во тьме!

Ци Сю внезапно прозрел. Не раздумывая, он бросил Ло Ханьбэню мешочек с духовными камнями и приказал отправиться на черный рынок. Раз уж всё равно придётся убивать, пусть таинственная организация «Черная рука» расправится с Всеведающим. Для внезапно разбогатевшей фракции Чуцинь эти деньги были лишь каплей в море.

Ло Ханьбэнь уже собрался уходить, но Яо Цин удержал его, наотрез отказываясь от такого плана.

– Мы уже начали постепенно одерживать верх в литературных спорах. Если ты убьешь его таким способом, то все наши с братом Бай труды за последние десять лет пойдут насмарку!

После слов Яо Цина Ци Сю пришёл в себя. Если они тайно убьют Всеведающего, Бай Сяошэн и Яо Цин наверняка уйдут. Это была бы потеря, которую он не мог себе позволить.

Ло Ханьбэнь, видя, что Ци Сю колеблется, в отчаянии воскликнул:

– Господин Яо и господин Бай хотят победить Всеведающего честно, в литературном поединке, и это похвально! Но Всеведающий сейчас намеренно распространяет слухи о нас, это не честная борьба, у него злые намерения!

Яо Цин не нашёлся что ответить и посмотрел на Ци Сю, ожидая окончательного решения.

Ци Сю решил пойти на компромисс и приказал Ло Ханьбэню купить у организации «Черная рука» точные сведения о Всеведающем.

– Как узнаем, проучим его, чтобы знал меру.

После таких слов Яо Цин уже не мог возражать.

Ло Ханьбэнь отправился выполнять поручение. После того как Цзи Синьлун помирил стороны, на рынке Покаяния активизировался черный рынок, и вскоре они получили ответ. Правда, цена была немалой: за крошечную деревянную шкатулку пришлось выложить пятьсот духовных камней третьего ранга.

– Пятьсот камней за информацию!? – у Ци Сю вновь проснулась жадность, и у него заныли зубы.

Ло Ханьбэнь неловко ответил:

– Они сказали, что информация о культиваторе стадии золотого ядра стоит именно столько.

– Золотого ядра!

Сердце Ци Сю похолодело. Он никак не ожидал, что Всеведающий – культиватор стадии золотого ядра! Теперь всё стало куда сложнее.

Он поспешно открыл принесённую шкатулку и принялся изучать кожаный свиток внутри. Прочитав несколько строк, он вдруг рассмеялся:

– Оказывается, это он...