Глава 272

Сильный ветер с гулом пронесся за пределами формации, разметав в стороны груды трупов огненных муравьев, лежавших плотным слоем в несколько чжанов. Оказалось, что снаружи уже давно рассвело. Вдоль всего пути следования боевого построения тянулась выжженная черная земля, а наваленные друг на друга тела насекомых источали тошнотворный, пронзительный запах гниющей плоти, от которого буквально воротило. Сереброспинный скат всё еще парил в воздухе. Дети, находившиеся на его спине, с тревогой наблюдали за происходящим внизу, и, увидев, как проявились очертания формации, тут же разразились радостными криками облегчения. Культиватор, сопровождавший судно, решил довести доброе дело до конца: он позволил Мин Чжэнь присматривать за Цинь Сыяо и вернуться на борт зверя для лечения, тем самым освободив их обеих от необходимости участвовать в битве. – Наконец-то мы перебили их всех... У людей внутри формации в голове крутилась лишь эта единственная мысль. Каждый из них был настолько измотан, что, повалившись на землю, тяжело дышал, не в силах даже пошевелиться. Прошло уже три дня с тех пор, как был запущен сигнальный огонь. Сопровождающие культиваторы несколько раз пытались организовать штурм входа в пещеру, но всякий раз возвращались ни с чем. Лишь упорная оборона формации и полное истребление этих досаждающих огненных муравьев позволили наконец избавиться от угрозы. Сопровождающий культиватор лично отобрал нескольких сильных мастеров для разведки пещеры, в числе которых оказалась и Ци Чжуан. Однако, вернувшись, они выглядели крайне подавленными – очевидно, внутри их ждали серьезные неприятности. – Пещера внутри очень узкая, с бесчисленными развилками. В самом широком месте едва могут разойтись два человека. К тому же там обитает огромное количество кровавых летучих мышей первого ранга. Поэтому будем придерживаться старого метода: расчищать путь по мере продвижения. Три культиватора из академии Великого Чжоу долго совещались, но так и не придумали лучшего плана. Пришлось использовать старый, проверенный способ: разбить всех на группы по пять-шесть человек, в зависимости от семей или боевых навыков, и под предводительством одного культиватора стадии возведения основания постепенно продвигаться вперед, шаг за шагом расчищая дорогу. Люди из фракции Чуцинь наконец собрались вместе. Сюн Дайэр договорилась быть в одной группе с Цинь Вэйю, взяв с собой трех внешних учеников. Ци Чжуан, Цзян Минжун и Кань Цюэ составили вторую группу, к которой приставили одного внешнего ученика и одного вольного культиватора, случайно распределенного академией Великого Чжоу. Вскоре им выдали задание. Ци Чжуан и Цинь Вэйю обменялись прощальными взглядами, после чего она, ведя за собой Цзян Минжуна, Кань Цюэ и остальных, шагнула в зев пещеры и по указанию культиваторов академии свернула в один из боковых проходов. Кровавые летучие мыши были немногим сильнее огненных муравьев. Хотя они отлично уклонялись от атак, а в пещере царил полумрак, навык «свет угасающей луны» на шкатулке с мечами Ци Чжуан идеально подходил для таких условий. Три или пять летающих мечей порхали впереди, и каждый взмах обрывал жизнь одной твари – остальным членам группы даже не приходилось обнажать оружие. Продвижение было легким и довольно быстрым. – Странно это всё... Углубившись в развилку настолько, что они, вероятно, вышли из зоны чувствительности стадии золотого ядра, единственный чужак в их отряде – тот самый вольный культиватор – внезапно подал голос. – О? – Ци Чжуан обычно была поглощена практикой, а если и занималась делами, то лишь мелкими сектантскими повинностями, поэтому в мирских делах она разбиралась куда хуже, чем бывалый вольный культиватор. – И что же ты думаешь? – спросила она. Цзян Минжун, этот отпрыск знатного клана, вытащил из-за пазухи складной веер и, подражая манерам великих ученых, лениво взмахнул им перед грудью. Он демонстративно покосился на Кань Цюэ, который держал в руках светящийся флюорит, и вставил: – Если внутри действительно находится столь важная персона, то в этих краях давно бы уже появились культиваторы стадии зарождения души для спасения. Но прошло уже три дня, а здесь по-прежнему только мы – три группы людей. Разве это не странно? – Именно так! – кивнул вольный культиватор. – Посмотрите на тех троих из академии Великого Чжоу: они ведут себя так, будто между ними нет согласия. Это тоже весьма необычно. – А как насчет того, что гора Бэйдиншэнь, которую уже однажды зачищали, снова оказалась забита низшими существами? Это еще один большой повод для сомнений, – добавил Цзян Минжун с серьезным лицом. Ци Чжуан привыкла полагаться на Ци Сю, и, столкнувшись с необходимостью глубокого анализа, она не могла самостоятельно прийти к каким-либо выводам. Ничего не поделаешь, пришлось отбросить эти мысли и спросить у них совета. – Всё просто... – Цзян Минжун щелчком сложил веер и пару раз хлопнул им по ладони. – Раз они не спешат, то нам тем более незачем надрываться, выполняя эту работу. – Верно, именно так! – это полностью совпадало с мнением вольного культиватора. Они с Цзян Минжуном, обнаружив единодушие, обменялись понимающими взглядами. Поразмыслив, Ци Чжуан признала логику их слов. Будь здесь Ци Сю, он, скорее всего, поступил бы так же. Она молча кивнула, и полет ее мечей замедлился. Иногда она намеренно пропускала летучую мышь, позволяя Кань Цюэ и остальным попрактиковаться. Скорость продвижения значительно упала. ... Увидев, как на него пикирует кроваво-красная тень, Кань Цюэ глубоко вдохнул и слегка качнулся. Фантом горы Непоколебимого Камня за его спиной окутал тело защитой. Мышь, обладая врожденной ловкостью, тут же совершила маневр и едва избежала столкновения. Он попытался применить поддельную печать Фаньтянь, но в таком узком пространстве она была бесполезна. Пришлось использовать навык «трава возвращения весны», чтобы схватить надоедливую тварь, но та легко увернулась. Сбоку раздался насмешливый смешок Цзян Минжуна, отчего Кань Цюэ почувствовал себя крайне неловко. Он решил сменить оружие на обычный летающий меч и принялся рубить тварь, но, сколько бы сил он ни вкладывал в управление, крови врага всё не было видно. – Брат Кань, твоя техника владения мечом выглядит довольно слабо... Цзян Минжун, видя это, пришел в восторг. Смеясь, он взмахнул веером, выпустив белый призрачный клинок, который легко обвил мышь и прикончил ее. Этот веер в его руках казался простой безделушкой, но, как оказалось, был магическим инструментом довольно высокого ранга. Каню Цюэ оставалось лишь выдавить из себя сухую улыбку и сосредоточиться на использовании таланта «травы возвращения весны», чтобы восстанавливать силы товарищей. Мрачная, сырая пещера становилась всё уже. Пройдя еще какое-то расстояние, они уперлись в участок, где невозможно было пройти даже в полный рост. Казалось, это был тупик, и летучие мыши здесь больше не появлялись. Вольный культиватор, напротив, обрадовался. Он увлек остальных за собой, и они уселись отдыхать, решив дождаться времени, когда пора будет возвращаться, чтобы отчитаться о выполнении задания. Во фракции Чуцинь, помимо таких проныр, как Ци Сю, Бай Мухань, Ло Ханьбэнь и Лу Сюаньцин, а также двух мастеров по части пустых разговоров – Бай Сяошэна и Яо Цина, остальные были честными людьми, которые не выходили за пределы секты и были всецело поглощены практикой. Ци Чжуан, Кань Цюэ и тот внешний ученик не знали, о чем говорить, поэтому оставалось лишь слушать болтовню Цзян Минжуна и вольного культиватора. Тот, заметив, что Цзян Минжун – человек не из простых, решил польстить ему и выложил всё о себе. Оказалось, его фамилия Гу, а имя – Тань. Он был родом с островов Восточного моря, где когда-то скрывался Кань Лин. Хотя его уровень культивации был лишь на восьмой ступени конденсации ци, его кругозор и познания были весьма обширны. Цзян Минжун, наблюдая за ним по пути, уже давно оценил его таланты. К тому же, после того как его ограбили на рынке Черной Реки, он чувствовал нехватку такого проницательного и опытного человека рядом. Будучи отпрыском знатного рода, он обладал природным даром располагать к себе людей, и вскоре, после ненавязчивого предложения, Гу Тань согласился примкнуть к нему. Ци Чжуан, наблюдая со стороны, мысленно сравнила молчаливого Кань Цюэ и непринужденного Цзян Минжуна. Разница была очевидна, и брак Цинь Сыяо с Цзян Минжуном, по-видимому, был делом решенным. Вздохнув, она уже хотела расспросить Цзян Минжуна о его семье, как вдруг почувствовала странное волнение в груди. Она не знала, что случилось, но это определенно не сулило ничего хорошего. – Возвращаемся! Если культиватор чувствует тревогу, на то всегда есть причина. Ци Чжуан немедленно скомандовала отступление. Цзян Минжун и Гу Тань хотели еще немного потянуть время, но, видя решимость Ци Чжуан, им пришлось подчиниться. По пути назад кровавые летучие мыши были почти полностью истреблены. Ци Чжуан, не раздумывая, активировала технику полета и помчалась назад вместе с остальными. Еще не успев выбраться из пещеры, они услышали грохот магических инструментов и пронзительные крики культиваторов. Поняв, что произошло нечто ужасное, она оставила четырех культиваторов конденсации ци, приказав им не спешить наружу, а сама на полной скорости вылетела из прохода. Оказавшись снаружи, она увидела, что всё небо над горой Бэйдиншэнь затянуто черными тучами, которые почти полностью скрыли солнце, из-за чего казалось, будто наступили сумерки. Их звериное судно, пронзенное огромным черным копьем, раскачивалось в воздухе, пытаясь удержать равновесие. Несколько культиваторов стадии золотого ядра и сильнейшие мастера стадии возведения основания окружили фигуру в черном плаще, ведя отчаянный бой. В тот момент, когда Ци Чжуан вылетела наружу, сопровождающий культиватор из академии Великого Чжоу был поражен черной волной, его посох разлетелся в щепки, а сам он превратился в кровавый туман и погиб. Черные тучи в небе, по-видимому, обладали способностью подавлять полет. Ци Чжуан почувствовала, как ее духовная энергия замерла, и она рухнула на землю. К счастью, она не успела взлететь высоко, поэтому отделалась лишь легким испугом. А на земле бесчисленные трупы огненных муравьев исчезли без следа. Вместо них повсюду, куда хватало глаз, возвышались белесые скелеты ростом с человека. Они прорвали строй сотен культиваторов и, не ведая ни боли, ни страха смерти, волна за волной пожинали жизни людей. – Вэйю! Ци Чжуан первым делом подумала о муже. Призвав тридцать шесть летающих мечей, она, круша костяные остовы, бросилась искать Цинь Вэйю в толпе. Когда культиваторы разбивали существ из белых костей, черная энергия в облаках окутывала их, и те мгновенно «воскресали», собираясь заново и продолжая бой. Они казались бессмертными, что вызывало у многих культиваторов крики отчаяния. – Я здесь! Цинь Вэйю и Цинь Вэйлин стояли спина к спине, защищая членов семьи Цинь и Сюн Дайэр. Они отчаянно оборонялись, и их жизни пока ничего не угрожало. Ци Чжуан немного успокоилась. Хотя скелеты были крайне досаждающими, они не могли противостоять ее мечам. Она прорубила путь сквозь белые кости, добравшись до них. – Что с Дайэр? Добравшись до Цинь Вэйю, она увидела Сюн Дайэр, которая тихо лежала на земле. Ци Чжуан проверила дыхание – оно было ровным, девушка просто потеряла сознание. – Дайэр хотела спасти Сыяо, мне пришлось ее оглушить. Ничего страшного, – ответил он. Поскольку скелеты были неуязвимы, Цинь Вэйю использовал формацию посконника, чтобы просто связывать их, не тратя силы на убийство. Когда путь впереди был заблокирован, скелеты не могли подобраться ближе – это был отличный способ затянуть время. У Цинь Вэйлина не было такого мощного таланта, поэтому он вместе с учениками использовал летающие мечи, чтобы добивать тех, кто прорывался сквозь заслон. – Чжэньэр, Сыяо, Сяоцэн, а еще Сяочуй! Убедившись, что муж в безопасности, Ци Чжуан вспомнила о своем приемном сыне и личной ученице. Подняв голову, она увидела, что звериное судно всё еще раскачивалось в воздухе, но его защитная формация была разрушена. Деревянные обломки палуб и башен сыпались вниз, словно дождь, а среди них мелькали падающие тела культиваторов. – Я иду спасать их! Здесь, казалось, непосредственной угрозы не было, поэтому, обменявшись парой слов с Цинь Вэйю, она устремилась к судну. Ее фирменные сто восемь мечей взмыли в воздух. На полпути из центра сражения раздался крик: тот самый вольный культиватор стадии раннего золотого ядра схватился за горло, его глаза расширились от ужаса и боли, и он замертво повалился на спину. Сняв еще одно ограничение, культиватор в черном плаще, словно демон из ада, взял ситуацию под полный контроль, издавая сухой, хриплый смех, похожий на треск ломающегося дерева. – Подкрепление! Всем в поддержку! Это призрачный культиватор! Используйте огонь и артефакты для подавления зла! – как бы ни кричал сопровождающий культиватор, все присутствующие были заблокированы скелетами и не могли продвинуться ни на шаг. Сереброспинный скат, лишившийся возможности издавать звуки, наконец исчерпал силы и врезался в хребет горы. Его голова была полностью раздроблена, Нин Сяоцэн наверняка погибла. Огромная туша зверя, увлекая за собой обломки скал, пыль и множество юных жизней, покатилась вниз по склону. – Сяочуй! Увидев эту ужасную картину, Ци Чжуан издала пронзительный крик, ее сердце разрывалось на части. – Учитель! Внезапно три знакомые красные фигуры были выброшены наружу. Мин Чжэнь, используя свое хрупкое тринадцатилетнее тело, несла на спине потерявшую сознание Цинь Сыяо и крепко прижимала к себе Цинь Сяочуя. Она использовала защитный артефакт, чтобы смягчить удар о землю, и громко звала на помощь. – Чжэньэр! Ты молодец! Ци Чжуан, увидев это, обрадовалась. В тот момент, когда скелеты уже почти окружили их, она накрыла детей своим мечевым строем и вырвала их из лап смерти. – Хе-хе! Призрачный культиватор, издавая зловещий смех, убил еще одного человека. Основной круг обороны рухнул, и всех культиваторов, окружавших его, разметало в стороны. Черная фигура взмыла в небо. В руках он держал черную чашу душ. Направив ее на место гибели ската, он вытянул огромную душу зверя. Затем чаша повернулась к полю боя. Души всех погибших здесь культиваторов, и даже тех, кто еще был при смерти, были насильно вырваны из тел. Паря в воздухе, с последним осознанием ужаса, они устремились в чашу, не имея надежды на перерождение. – Бежим! Столкнувшись с такой ужасной участью, кто-то подал голос, и боевой дух людей окончательно рухнул. Забыв о наказании за бегство, они бросились врассыпную. Потерявшие волю культиваторы метались по полю, словно мухи без головы, не в силах прорваться сквозь море скелетов. Их уничтожали поодиночке, а души отправлялись в черную чашу призрачного культиватора. Они прекратили сопротивление. Давление на Цинь Вэйю резко возросло. Ци Чжуан, защищая троих детей, вернулась к нему. Скелеты, связанные формацией посконника, не могли двигаться, но другие уже начали карабкаться по ним, продолжая атаку. Ци Чжуан нашла момент, чтобы привести Сюн Дайэр в чувство, и велела ей присматривать за детьми. Сама она, управляя мечевым строем так долго, чувствовала головокружение – духовная энергия была на исходе. Обороняться было тяжело. Некоторые культиваторы из семьи Цинь продолжали выть: «Конец, всё кончено!», подрывая дух тех, кто еще пытался сражаться. Одни плакали и проклинали Цинь Вэйлина за то, что он привел их в Белые Горы, другие жаловались, что Ци Сю не нашел для их семьи хорошего места. В общем, от них не было никакой пользы. – Так нельзя... Лицо Цинь Вэйлина побледнело, он едва держался на ногах, его исток был почти исчерпан. Закрыв глаза, он перестал обращать внимание на позорное поведение своих учеников, и по его щекам потекли слезы – то ли от раскаяния, то ли от страха смерти. Снова открыв глаза, он обвел взглядом отчаянно сражающихся людей из Чуцинь и своих никчемных сородичей. В его лице промелькнула жестокость: – Единственный выход – это если я взорву свою основу, чтобы вырвать для вас путь к жизни... Не успел он договорить, как из входа в пещеру выкатилась большая печать, расчистив узкий проход. В дверях показался Кань Цюэ, который отчаянно махал им рукой. Цзян Минжун и Гу Тань, находившиеся рядом с ним, куда-то исчезли, но один внешний ученик остался с ним. Вместе с другими культиваторами, вышедшими из пещеры, они заняли оборону, не давая скелетам прорваться наружу. – Верно! Бежим в пещеру, там еще есть шанс выжить! – Сюн Дайэр наконец пришла в себя и, обнимая Цинь Сыяо, решительно позвала остальных.

Сильный ветер с гулом пронесся за пределами формации, разметав в стороны груды трупов огненных муравьев, лежавших плотным слоем в несколько чжанов. Оказалось, что снаружи уже давно рассвело. Вдоль всего пути следования боевого построения тянулась выжженная черная земля, а наваленные друг на друга тела насекомых источали тошнотворный, пронзительный запах гниющей плоти, от которого буквально воротило.

Сереброспинный скат всё еще парил в воздухе. Дети, находившиеся на его спине, с тревогой наблюдали за происходящим внизу, и, увидев, как проявились очертания формации, тут же разразились радостными криками облегчения.

Культиватор, сопровождавший судно, решил довести доброе дело до конца: он позволил Мин Чжэнь присматривать за Цинь Сыяо и вернуться на борт зверя для лечения, тем самым освободив их обеих от необходимости участвовать в битве.

– Наконец-то мы перебили их всех...

У людей внутри формации в голове крутилась лишь эта единственная мысль. Каждый из них был настолько измотан, что, повалившись на землю, тяжело дышал, не в силах даже пошевелиться.

Прошло уже три дня с тех пор, как был запущен сигнальный огонь. Сопровождающие культиваторы несколько раз пытались организовать штурм входа в пещеру, но всякий раз возвращались ни с чем. Лишь упорная оборона формации и полное истребление этих досаждающих огненных муравьев позволили наконец избавиться от угрозы.

Сопровождающий культиватор лично отобрал нескольких сильных мастеров для разведки пещеры, в числе которых оказалась и Ци Чжуан. Однако, вернувшись, они выглядели крайне подавленными – очевидно, внутри их ждали серьезные неприятности.

– Пещера внутри очень узкая, с бесчисленными развилками. В самом широком месте едва могут разойтись два человека. К тому же там обитает огромное количество кровавых летучих мышей первого ранга. Поэтому будем придерживаться старого метода: расчищать путь по мере продвижения.

Три культиватора из академии Великого Чжоу долго совещались, но так и не придумали лучшего плана. Пришлось использовать старый, проверенный способ: разбить всех на группы по пять-шесть человек, в зависимости от семей или боевых навыков, и под предводительством одного культиватора стадии возведения основания постепенно продвигаться вперед, шаг за шагом расчищая дорогу.

Люди из фракции Чуцинь наконец собрались вместе. Сюн Дайэр договорилась быть в одной группе с Цинь Вэйю, взяв с собой трех внешних учеников. Ци Чжуан, Цзян Минжун и Кань Цюэ составили вторую группу, к которой приставили одного внешнего ученика и одного вольного культиватора, случайно распределенного академией Великого Чжоу.

Вскоре им выдали задание. Ци Чжуан и Цинь Вэйю обменялись прощальными взглядами, после чего она, ведя за собой Цзян Минжуна, Кань Цюэ и остальных, шагнула в зев пещеры и по указанию культиваторов академии свернула в один из боковых проходов.

Кровавые летучие мыши были немногим сильнее огненных муравьев. Хотя они отлично уклонялись от атак, а в пещере царил полумрак, навык «свет угасающей луны» на шкатулке с мечами Ци Чжуан идеально подходил для таких условий. Три или пять летающих мечей порхали впереди, и каждый взмах обрывал жизнь одной твари – остальным членам группы даже не приходилось обнажать оружие.

Продвижение было легким и довольно быстрым.

– Странно это всё...

Углубившись в развилку настолько, что они, вероятно, вышли из зоны чувствительности стадии золотого ядра, единственный чужак в их отряде – тот самый вольный культиватор – внезапно подал голос.

– О? – Ци Чжуан обычно была поглощена практикой, а если и занималась делами, то лишь мелкими сектантскими повинностями, поэтому в мирских делах она разбиралась куда хуже, чем бывалый вольный культиватор. – И что же ты думаешь? – спросила она.

Цзян Минжун, этот отпрыск знатного клана, вытащил из-за пазухи складной веер и, подражая манерам великих ученых, лениво взмахнул им перед грудью. Он демонстративно покосился на Кань Цюэ, который держал в руках светящийся флюорит, и вставил:

– Если внутри действительно находится столь важная персона, то в этих краях давно бы уже появились культиваторы стадии зарождения души для спасения. Но прошло уже три дня, а здесь по-прежнему только мы – три группы людей. Разве это не странно?

– Именно так! – кивнул вольный культиватор. – Посмотрите на тех троих из академии Великого Чжоу: они ведут себя так, будто между ними нет согласия. Это тоже весьма необычно.

– А как насчет того, что гора Бэйдиншэнь, которую уже однажды зачищали, снова оказалась забита низшими существами? Это еще один большой повод для сомнений, – добавил Цзян Минжун с серьезным лицом.

Ци Чжуан привыкла полагаться на Ци Сю, и, столкнувшись с необходимостью глубокого анализа, она не могла самостоятельно прийти к каким-либо выводам.

Ничего не поделаешь, пришлось отбросить эти мысли и спросить у них совета.

– Всё просто... – Цзян Минжун щелчком сложил веер и пару раз хлопнул им по ладони. – Раз они не спешат, то нам тем более незачем надрываться, выполняя эту работу.

– Верно, именно так! – это полностью совпадало с мнением вольного культиватора. Они с Цзян Минжуном, обнаружив единодушие, обменялись понимающими взглядами.

Поразмыслив, Ци Чжуан признала логику их слов. Будь здесь Ци Сю, он, скорее всего, поступил бы так же. Она молча кивнула, и полет ее мечей замедлился. Иногда она намеренно пропускала летучую мышь, позволяя Кань Цюэ и остальным попрактиковаться. Скорость продвижения значительно упала.

...

Увидев, как на него пикирует кроваво-красная тень, Кань Цюэ глубоко вдохнул и слегка качнулся. Фантом горы Непоколебимого Камня за его спиной окутал тело защитой. Мышь, обладая врожденной ловкостью, тут же совершила маневр и едва избежала столкновения.

Он попытался применить поддельную печать Фаньтянь, но в таком узком пространстве она была бесполезна. Пришлось использовать навык «трава возвращения весны», чтобы схватить надоедливую тварь, но та легко увернулась.

Сбоку раздался насмешливый смешок Цзян Минжуна, отчего Кань Цюэ почувствовал себя крайне неловко. Он решил сменить оружие на обычный летающий меч и принялся рубить тварь, но, сколько бы сил он ни вкладывал в управление, крови врага всё не было видно.

– Брат Кань, твоя техника владения мечом выглядит довольно слабо...

Цзян Минжун, видя это, пришел в восторг. Смеясь, он взмахнул веером, выпустив белый призрачный клинок, который легко обвил мышь и прикончил ее. Этот веер в его руках казался простой безделушкой, но, как оказалось, был магическим инструментом довольно высокого ранга.

Каню Цюэ оставалось лишь выдавить из себя сухую улыбку и сосредоточиться на использовании таланта «травы возвращения весны», чтобы восстанавливать силы товарищей.

Мрачная, сырая пещера становилась всё уже. Пройдя еще какое-то расстояние, они уперлись в участок, где невозможно было пройти даже в полный рост. Казалось, это был тупик, и летучие мыши здесь больше не появлялись.

Вольный культиватор, напротив, обрадовался. Он увлек остальных за собой, и они уселись отдыхать, решив дождаться времени, когда пора будет возвращаться, чтобы отчитаться о выполнении задания.

Во фракции Чуцинь, помимо таких проныр, как Ци Сю, Бай Мухань, Ло Ханьбэнь и Лу Сюаньцин, а также двух мастеров по части пустых разговоров – Бай Сяошэна и Яо Цина, остальные были честными людьми, которые не выходили за пределы секты и были всецело поглощены практикой. Ци Чжуан, Кань Цюэ и тот внешний ученик не знали, о чем говорить, поэтому оставалось лишь слушать болтовню Цзян Минжуна и вольного культиватора.

Тот, заметив, что Цзян Минжун – человек не из простых, решил польстить ему и выложил всё о себе. Оказалось, его фамилия Гу, а имя – Тань. Он был родом с островов Восточного моря, где когда-то скрывался Кань Лин. Хотя его уровень культивации был лишь на восьмой ступени конденсации ци, его кругозор и познания были весьма обширны.

Цзян Минжун, наблюдая за ним по пути, уже давно оценил его таланты. К тому же, после того как его ограбили на рынке Черной Реки, он чувствовал нехватку такого проницательного и опытного человека рядом. Будучи отпрыском знатного рода, он обладал природным даром располагать к себе людей, и вскоре, после ненавязчивого предложения, Гу Тань согласился примкнуть к нему.

Ци Чжуан, наблюдая со стороны, мысленно сравнила молчаливого Кань Цюэ и непринужденного Цзян Минжуна. Разница была очевидна, и брак Цинь Сыяо с Цзян Минжуном, по-видимому, был делом решенным.

Вздохнув, она уже хотела расспросить Цзян Минжуна о его семье, как вдруг почувствовала странное волнение в груди. Она не знала, что случилось, но это определенно не сулило ничего хорошего.

– Возвращаемся!

Если культиватор чувствует тревогу, на то всегда есть причина. Ци Чжуан немедленно скомандовала отступление. Цзян Минжун и Гу Тань хотели еще немного потянуть время, но, видя решимость Ци Чжуан, им пришлось подчиниться.

По пути назад кровавые летучие мыши были почти полностью истреблены. Ци Чжуан, не раздумывая, активировала технику полета и помчалась назад вместе с остальными. Еще не успев выбраться из пещеры, они услышали грохот магических инструментов и пронзительные крики культиваторов. Поняв, что произошло нечто ужасное, она оставила четырех культиваторов конденсации ци, приказав им не спешить наружу, а сама на полной скорости вылетела из прохода.

Оказавшись снаружи, она увидела, что всё небо над горой Бэйдиншэнь затянуто черными тучами, которые почти полностью скрыли солнце, из-за чего казалось, будто наступили сумерки. Их звериное судно, пронзенное огромным черным копьем, раскачивалось в воздухе, пытаясь удержать равновесие.

Несколько культиваторов стадии золотого ядра и сильнейшие мастера стадии возведения основания окружили фигуру в черном плаще, ведя отчаянный бой. В тот момент, когда Ци Чжуан вылетела наружу, сопровождающий культиватор из академии Великого Чжоу был поражен черной волной, его посох разлетелся в щепки, а сам он превратился в кровавый туман и погиб.

Черные тучи в небе, по-видимому, обладали способностью подавлять полет. Ци Чжуан почувствовала, как ее духовная энергия замерла, и она рухнула на землю. К счастью, она не успела взлететь высоко, поэтому отделалась лишь легким испугом.

А на земле бесчисленные трупы огненных муравьев исчезли без следа. Вместо них повсюду, куда хватало глаз, возвышались белесые скелеты ростом с человека. Они прорвали строй сотен культиваторов и, не ведая ни боли, ни страха смерти, волна за волной пожинали жизни людей.

– Вэйю!

Ци Чжуан первым делом подумала о муже. Призвав тридцать шесть летающих мечей, она, круша костяные остовы, бросилась искать Цинь Вэйю в толпе.

Когда культиваторы разбивали существ из белых костей, черная энергия в облаках окутывала их, и те мгновенно «воскресали», собираясь заново и продолжая бой. Они казались бессмертными, что вызывало у многих культиваторов крики отчаяния.

– Я здесь!

Цинь Вэйю и Цинь Вэйлин стояли спина к спине, защищая членов семьи Цинь и Сюн Дайэр. Они отчаянно оборонялись, и их жизни пока ничего не угрожало.

Ци Чжуан немного успокоилась. Хотя скелеты были крайне досаждающими, они не могли противостоять ее мечам. Она прорубила путь сквозь белые кости, добравшись до них.

– Что с Дайэр?

Добравшись до Цинь Вэйю, она увидела Сюн Дайэр, которая тихо лежала на земле. Ци Чжуан проверила дыхание – оно было ровным, девушка просто потеряла сознание.

– Дайэр хотела спасти Сыяо, мне пришлось ее оглушить. Ничего страшного, – ответил он.

Поскольку скелеты были неуязвимы, Цинь Вэйю использовал формацию посконника, чтобы просто связывать их, не тратя силы на убийство. Когда путь впереди был заблокирован, скелеты не могли подобраться ближе – это был отличный способ затянуть время.

У Цинь Вэйлина не было такого мощного таланта, поэтому он вместе с учениками использовал летающие мечи, чтобы добивать тех, кто прорывался сквозь заслон.

– Чжэньэр, Сыяо, Сяоцэн, а еще Сяочуй!

Убедившись, что муж в безопасности, Ци Чжуан вспомнила о своем приемном сыне и личной ученице. Подняв голову, она увидела, что звериное судно всё еще раскачивалось в воздухе, но его защитная формация была разрушена. Деревянные обломки палуб и башен сыпались вниз, словно дождь, а среди них мелькали падающие тела культиваторов.

– Я иду спасать их!

Здесь, казалось, непосредственной угрозы не было, поэтому, обменявшись парой слов с Цинь Вэйю, она устремилась к судну.

Ее фирменные сто восемь мечей взмыли в воздух. На полпути из центра сражения раздался крик: тот самый вольный культиватор стадии раннего золотого ядра схватился за горло, его глаза расширились от ужаса и боли, и он замертво повалился на спину.

Сняв еще одно ограничение, культиватор в черном плаще, словно демон из ада, взял ситуацию под полный контроль, издавая сухой, хриплый смех, похожий на треск ломающегося дерева.

– Подкрепление! Всем в поддержку! Это призрачный культиватор! Используйте огонь и артефакты для подавления зла! – как бы ни кричал сопровождающий культиватор, все присутствующие были заблокированы скелетами и не могли продвинуться ни на шаг.

Сереброспинный скат, лишившийся возможности издавать звуки, наконец исчерпал силы и врезался в хребет горы. Его голова была полностью раздроблена, Нин Сяоцэн наверняка погибла. Огромная туша зверя, увлекая за собой обломки скал, пыль и множество юных жизней, покатилась вниз по склону.

– Сяочуй!

Увидев эту ужасную картину, Ци Чжуан издала пронзительный крик, ее сердце разрывалось на части.

– Учитель!

Внезапно три знакомые красные фигуры были выброшены наружу. Мин Чжэнь, используя свое хрупкое тринадцатилетнее тело, несла на спине потерявшую сознание Цинь Сыяо и крепко прижимала к себе Цинь Сяочуя. Она использовала защитный артефакт, чтобы смягчить удар о землю, и громко звала на помощь.

– Чжэньэр! Ты молодец!

Ци Чжуан, увидев это, обрадовалась. В тот момент, когда скелеты уже почти окружили их, она накрыла детей своим мечевым строем и вырвала их из лап смерти.

– Хе-хе!

Призрачный культиватор, издавая зловещий смех, убил еще одного человека. Основной круг обороны рухнул, и всех культиваторов, окружавших его, разметало в стороны.

Черная фигура взмыла в небо. В руках он держал черную чашу душ. Направив ее на место гибели ската, он вытянул огромную душу зверя.

Затем чаша повернулась к полю боя. Души всех погибших здесь культиваторов, и даже тех, кто еще был при смерти, были насильно вырваны из тел. Паря в воздухе, с последним осознанием ужаса, они устремились в чашу, не имея надежды на перерождение.

– Бежим!

Столкнувшись с такой ужасной участью, кто-то подал голос, и боевой дух людей окончательно рухнул. Забыв о наказании за бегство, они бросились врассыпную.

Потерявшие волю культиваторы метались по полю, словно мухи без головы, не в силах прорваться сквозь море скелетов. Их уничтожали поодиночке, а души отправлялись в черную чашу призрачного культиватора.

Они прекратили сопротивление. Давление на Цинь Вэйю резко возросло. Ци Чжуан, защищая троих детей, вернулась к нему. Скелеты, связанные формацией посконника, не могли двигаться, но другие уже начали карабкаться по ним, продолжая атаку.

Ци Чжуан нашла момент, чтобы привести Сюн Дайэр в чувство, и велела ей присматривать за детьми. Сама она, управляя мечевым строем так долго, чувствовала головокружение – духовная энергия была на исходе.

Обороняться было тяжело. Некоторые культиваторы из семьи Цинь продолжали выть: «Конец, всё кончено!», подрывая дух тех, кто еще пытался сражаться. Одни плакали и проклинали Цинь Вэйлина за то, что он привел их в Белые Горы, другие жаловались, что Ци Сю не нашел для их семьи хорошего места. В общем, от них не было никакой пользы.

– Так нельзя...

Лицо Цинь Вэйлина побледнело, он едва держался на ногах, его исток был почти исчерпан. Закрыв глаза, он перестал обращать внимание на позорное поведение своих учеников, и по его щекам потекли слезы – то ли от раскаяния, то ли от страха смерти.

Снова открыв глаза, он обвел взглядом отчаянно сражающихся людей из Чуцинь и своих никчемных сородичей. В его лице промелькнула жестокость:

– Единственный выход – это если я взорву свою основу, чтобы вырвать для вас путь к жизни...

Не успел он договорить, как из входа в пещеру выкатилась большая печать, расчистив узкий проход. В дверях показался Кань Цюэ, который отчаянно махал им рукой.

Цзян Минжун и Гу Тань, находившиеся рядом с ним, куда-то исчезли, но один внешний ученик остался с ним. Вместе с другими культиваторами, вышедшими из пещеры, они заняли оборону, не давая скелетам прорваться наружу.

– Верно! Бежим в пещеру, там еще есть шанс выжить! – Сюн Дайэр наконец пришла в себя и, обнимая Цинь Сыяо, решительно позвала остальных.