Глава 273

Крики раненых и надрывный плач тех, кто в одночасье потерял своих близких, постепенно стихали по мере того, как живые существа одно за другим испускали последний вздох, отдавая свои души. На поле боя, заваленном телами, остался лишь сухой, мертвенный шелест бесчисленных костей, хрустящих под ногами. В этот критический момент, когда на кону стояла сама жизнь и решалась судьба каждого, Ци Чжуан и Цинь Вэйю обменялись короткими, полными решимости взглядами. Без лишних слов, синхронно, они достали из своих пространственных сумок по духовному камню четвёртого ранга и крепко сжали их в ладонях, активируя скрытую мощь. – Идите за мной! – властно скомандовала Ци Чжуан. Она первой рванулась вперёд, прокладывая путь к Кань Цюэ. Вокруг неё стремительным вихрем кружили острые мечи, и с каждым её уверенным шагом в стороны разлетались белые осколки костей, которые в этом жутком месте походили на первый зимний снег. В этом мрачном, приглушённом дневном свете, посреди безумной пляски призраков, она создавала вокруг себя пугающую, но величественную тишину. Цинь Вэйю шёл замыкающим, прикрывая тыл. С каждым его шагом из-под ног во все стороны стремительно разрастался посконник с иссиня-черным стеблем. Изумрудная, пульсирующая жизненная сила окутывала и сковывала кости мертвецов, лишая их возможности двигаться. Жизнь и смерть тесно переплелись в этом месте, порождая странную, почти противоестественную гармонию посреди царящего хаоса. Они приближались к цели. Кань Цюэ и остальные культиваторы, зажатые у самого входа в пещеру, из последних сил отбивались от бесконечной армии скелетов, отчаянно защищая свою последнюю, призрачную надежду на спасение. Супруги двигались решительно и слаженно, словно исполняя какой-то далёкий, трагический танец. Хотя костяные твари не могли коснуться их, людей, которых требовалось защитить, оказалось слишком много. Пройдя лишь половину пути, они начали ощущать, как силы покидают их, и дыхание становится тяжёлым. – Так дело не пойдёт! – воскликнула Сюн Дайэр, которая всё это время крепко держала на руках бессознательную Цинь Сыяо. Она остро почувствовала, что они на пределе. – Младший дядя-наставник Цинь, идите быстрее! – Нет! Не надо! – культиваторы из семьи Цинь, которых в группе было большинство, в этот момент не были глупы. Они мгновенно поняли, что Сюн Дайэр призывает Цинь Вэйю бросить их ради спасения немногих, и принялись хором, в ужасе, умолять: – Не бросайте нас! Умоляем, ради всего святого, ради того, что мы все из одной семьи Цинь... Цинь Вэйю бросил короткий взгляд на Цинь Вэйлиня, который в этот миг из последних сил боролся за свою жизнь. Цинь Вэйлинь тоже был на грани полного истощения, но, отведя взгляд, он даже не осмелился посмотреть в глаза своему сородичу. Цинь Вэйю лишь молча покачал головой в ответ на слова Сюн Дайэр и продолжил медленно, шаг за шагом, продвигаться вперёд, стараясь своим телом и магией прикрыть как можно больше людей. Они были всё ближе. Уже можно было отчетливо расслышать надрывные крики Кань Цюэ и свист ветра от его огромной печати, которая раз за разом с грохотом обрушивалась на ряды врагов. – Хе-хе... – всё это видел призрачный культиватор, безмолвно парящий в небе. Он безумно, захлебываясь, расхохотался: – Вы, жалкие муравьи! Огонь жизни, который всё равно неизбежно погаснет, лишь разъедает плоть и сжигает душу. Какой смысл так отчаянно цепляться за своё никчемное существование!? – сказав это, он с силой встряхнул чашу душ. Душа сереброспинного ската вылетела наружу, мгновенно превратившись в сгусток тёмного, ядовитого ветра, и устремилась прямо в зев пещеры. – Нет! – идущая впереди Ци Чжуан в отчаянии закричала, протянув руку. Кань Цюэ и остальные, находившиеся у входа, просто не успели увернуться. Тёмный ветер пронзил их тела насквозь, безжалостно вырывая души. Внутренний ученик фракции Чуцинь, один из самых многообещающих талантов, способных в будущем достичь стадии возведения основания, просто обмяк и безжизненно упал. Жизнь покинула его в одно мгновение. Даже в момент смерти на его лице застыло выражение глубокой тревоги, с которой он, в своем последнем порыве, призывал соучеников. – Кань Цюэ! Слёзы Сюн Дайэр, Мин Чжэнь и других соучеников хлынули потоком. Их дух дрогнул от ужаса, и магические инструменты в руках на мгновение замерли, теряя силу. – Продолжайте идти! Иначе никто из нас не выживет! – Цинь Вэйлинь, собрав всю волю, нашёл в себе силы подать голос. Сюн Дайэр с жгучей ненавистью уставилась на него: – Чжан Шиши и другие всегда говорили, что ваша семья Цинь бесстыдна. Я не хотела верить, но сегодня убедилась в этом лично... – Хватит... – спокойный, почти простодушный голос прервал гневные упрёки Сюн Дайэр. Все обернулись и увидели, что Цинь Вэйю уже сидит на земле, скрестив ноги в медитативной позе. – Вэйю! Не надо! Ци Чжуан, будучи его женой, сразу поняла, что он задумал. Слёзы хлынули из её глаз, подобно лавине. Она в ужасе бросила сражаться, побежала к сидящему мужу и закричала: – Не надо! Не оставляй меня! Цинь Вэйю посмотрел на свою не самую красивую, но бесконечно любимую жену, с тоской улыбнулся и медленно покачал головой. Он прошептал: – В полумраке и забытьи я долго сидел на вершине пика Черной реки, без забот и привязанностей, и лишь цветок посконника расцвёл в тишине. В ясности и чистоте я погребён среди груды белых костей, встречи и расставания – всё это лишь истинное познание самого себя. С этими словами, полными тихой решимости и мудрости прожитых лет, на посконнике с черным стеблем внезапно распустились нефритово-белые цветы. Они окутали всех, кто был рядом, включая его любимую жену, и мощным потоком силой забросили их вглубь пещеры, прочь от опасности. – Нет!! Ци Чжуан кричала до полного изнеможения. Этот всегда послушный муж впервые в жизни пошёл против её воли, и она не ожидала, что это станет их последним прощанием. Вспомнив всё, что было между ними, она не выдержала нахлынувшего горя и потеряла сознание на руках у Мин Чжэнь. – Тёмный ветер рассеялся, продолжайте бежать вглубь, спасайте свои жизни! – Цинь Вэйлинь смотрел, как скелеты разрывают Цинь Вэйю на части, и его глаза налились кровью. Он с силой взмахнул рукавами, высвобождая остатки духовной энергии, которая мощной волной оттолкнула всех выживших дальше вглубь пещеры. – Эх! – когда душа Цинь Вэйю была уже готова втянуться в чашу душ, призрачный культиватор протянул свою иссохшую, похожую на куриную лапу руку и перехватил её. В его глазах блеснул холодный зелёный свет, и он задумчиво вздохнул: – Тоже мне, фигура... ну что ж. Не договорив, он спрятал душу Цинь Вэйю за пазуху, отложив её отдельно от остальных. Затем он накрыл чашей душ всё пространство, вбирая в себя души всех, кто оставался за пределами горы Бэйдиншэнь. Повернувшись к тёмному входу в пещеру, он немного помедлил и пробормотал: – Хотя здесь есть ещё кое-что вкусное, задерживаться нельзя... Взмахнув рукавом, он отдал приказ армии скелетов атаковать, а сам, окутавшись плотными чёрными облаками, исчез без следа. Раньше у входа было много культиваторов, но после того, как пронёсся тёмный ветер, повсюду лежали лишь бездыханные трупы. Живых не осталось. – Идите в боковой проход... – Цинь Вэйлинь, шатаясь и задыхаясь, повёл всех за собой. Его исток был почти полностью исчерпан, он сам превратился в живой скелет. Добравшись до развилки, Сюн Дайэр холодно сказала Цинь Вэйлиню: – Младший дядя-наставник Цинь ценой своей жизни спас вас. С этого момента мы больше не связаны, прощайте! Она не стала больше слушать его и, забрав оставшихся учеников, решительно свернула в другой проход. Ци Чжуан и Цинь Сыяо были без сознания. Нин Сяоцэн, Кань Цюэ, Цинь Вэйю и один внешний ученик погибли. Во фракции Чуцинь осталось лишь пять культиваторов стадии культивации ци: Сюн Дайэр, Мин Чжэнь, Цинь Сяочуй и двое внешних учеников. Хотя шансов выжить вместе было больше, они больше не хотели иметь ничего общего с семьёй Цинь. Лучше разойтись пораньше, чтобы потом спать спокойно. Пятеро по очереди несли Цинь Сыяо и Ци Чжуан, быстро продвигаясь по запутанному лабиринту пещер. К счастью, кровавые летучие мыши здесь уже были зачищены, и им не пришлось пробивать путь с боем. Дорога впереди становилась всё уже, и, похоже, вела в тупик. Пройдя очередной поворот, они увидели две фигуры, появление которых было неожиданным, но вполне логичным: Цзян Минжун и Гу Тань. Они, вероятно, почувствовали приближение людей и заранее приготовились к обороне. Увидев Цинь Сыяо на руках у Сюн Дайэр, Цзян Минжун отбросил всякую осторожность, бросился вперёд и встревоженно спросил: – Как она? Сюн Дайэр холодно отвернулась, не давая ему даже коснуться Цинь Сыяо, и с горькой, язвительной усмешкой ответила: – Не стоит беспокойства, господин Цзян. Цзян Минжун помрачнел, его губы задрожали, но он ничего не сказал. Он молча отошёл в сторону, пропуская людей из Чуцинь. Место, где они прятались, находилось в самом низу. За узким поворотом была естественная каменная пещера в форме капли, где уже была установлена небольшая временная защитная формация. Видимо, они тщательно выбирали это место – пространства было как раз достаточно, и оно идеально подходило для обороны. Сюн Дайэр уложила Ци Чжуан и Цинь Сыяо на землю, приказав Цинь Сяочую и Мин Чжэнь присматривать за ними, а сама с двумя внешними учениками встала на страже, полностью игнорируя присутствие Цзян Минжуна и Гу Таня. Такое отношение не стало сюрпризом для Цзян Минжуна и Гу Таня. В беде познаются сердца: раз они сами проявили эгоизм и спрятались, чтобы выжить в одиночку, нельзя винить других в презрении. Гу Тань переглянулся с Цзян Минжуном. Они вышли за пределы формации и, сбившись в кучу, начали о чём-то тихо переговариваться. Вскоре из прохода послышались шумные, тяжелые шаги. Цзян Минжун и Гу Тань снова отступили в формацию для обороны. Из-за поворота показались более десяти фигур – это снова были культиваторы семьи Цинь. – Вы!? У вас ещё хватает совести идти за нами!? – Сюн Дайэр пришла в ярость, бросилась вперёд и преградила им путь, не позволяя войти. Первый из культиваторов семьи Цинь рухнул на колени и принялся бить поклоны, умоляя: – Умоляю, спасите нас! Глава клана... он умирает! Остальные культиваторы семьи Цинь выстроились длинной очередью в узком проходе, выставив потерявшего сознание Цинь Вэйлиня как знамя, и принялись громко голосить, выглядя крайне жалко. Сюн Дайэр просто проигнорировала их и вернулась на своё место. Цзян Минжун и Гу Тань переглянулись – их это не касалось, поэтому они просто прислонились к стене в самом дальнем углу, не собираясь вмешиваться. Когда культиваторы семьи Цинь устали плакать, их глаза забегали, и они начали тихо обсуждать план действий. Не зная, куда податься, культиватор в хвосте колонны вдруг вскрикнул: – Скелеты! Скелеты идут! – прокричав это несколько раз, он в отчаянии упал в обморок. Они снова начали громко молить о пощаде. Некоторые, окончательно потеряв терпение, показали своё истинное лицо: начали бить по временной защитной формации и угрожать: – Если не впустите нас, мы все умрём вместе! Это было в точности так же, как когда-то Ци Сю бесстыдно заставлял клан Гань помочь им. Гу Тань, видя, что дело принимает плохой оборот, прошептал что-то на ухо Цзян Минжуну. Тот немного подумал и открыл формацию, впуская их. Десяток людей буквально ворвался внутрь. Те, кто только что был готов перегрызть глотки, теперь снова улыбались и рассыпались в благодарностях. Самые пронырливые быстро поняли, что хозяин формации – Цзян Минжун, и начали заискивать перед ним. Цзян Минжун изначально чувствовал вину за то, что из страха за свою жизнь не пошёл спасать Кань Цюэ. Увидев их поведение, он подумал, что нет предела человеческой низости, и его настроение даже немного улучшилось. Его взгляд упал на лежащую Цинь Сыяо, и пламя вины, которое, казалось, почти погасло, вспыхнуло с новой силой. Армия скелетов вскоре появилась перед формацией, но, лишившись командования и подпитки от тех зловещих чёрных облаков, они лишь тупо и бессмысленно атаковали. Их движения стали медленными, а после того, как их сбивали с ног, они больше не оживали. Гу Тань не спешил их уничтожать. Он попросил у Цзян Минжуна магический инструмент и обездвижил несколько передних скелетов. Их атаки не причиняли формации никакого вреда, а задние скелеты не могли пробиться вперёд и просто крутились на месте. Увидев, что грозный враг легко сдерживается, три группы людей, разделённые глубоким недоверием, одновременно вздохнули с облегчением и принялись медитировать, восстанавливая силы. Цинь Вэйлинь в это время пришёл в себя, но на его щеках проступил нездоровый, лихорадочный румянец – верный признак того, что жизнь угасает. Лекарства были бессильны. Он уже не мог говорить. Выслушав доклад учеников о ситуации, он взглянул на Сюн Дайэр и остальных, его глаза были пустыми. Затем он перевёл взгляд на своих учеников. В горле у него захрипело. Дрожащими руками он достал из-за пазухи пространственную сумку и протянул её одному из учеников, который выглядел наиболее честным. – Глава клана, у него же смешанный духовный корень, он всего лишь на второй стадии культивации ци, как вы можете передать это ему! – тут же раздались протесты старших учеников. Цинь Вэйлинь, то ли окончательно потеряв рассудок, то ли по какой-то другой причине, медленно повернул руку и протянул сумку тому, кто кричал громче всех. Тот просиял и поспешно протянул руки, чтобы забрать её. – Нет, нет! Он из ветви старейшины Цинь, который когда-то сговорился с чужаками и предал наш клан! К тому же он редкостный негодяй, ему тоже нельзя передавать! На этот раз зашумели остальные ученики. Они совершенно забыли о субординации, каждый считал, что у него есть шанс, и они сцепились в шумной, грязной ссоре. Перед лицом этой сцены лицо умирающего Цинь Вэйлиня оставалось спокойным. Он медленно спрятал сумку обратно за пазуху, достал пилюлю и проглотил её. Затем его голова бессильно склонилась набок, и глаза закрылись. Тот ученик, который первым начал скандал, тут же притворно зарыдал: – Глава клана скончался! Перед смертью он передал пост главы мне... – Тьфу! – остальные не могли этого допустить, плюнули ему в лицо и снова затеяли шумную перепалку. Они вели себя так безобразно, словно совершенно забыли о море скелетов, рыщущих снаружи. Если бы Ци Сю увидел это, он бы наверняка вспомнил тот абсурдный фарс в главном зале старой горы Чуцинь. Ученики фракции Чуцинь уже выплакали все слёзы и не собирались вмешиваться в чужие дела. Сюн Дайэр просто наложила звукоизолирующее заклинание, чтобы укрыться от этого невыносимого шума. Гу Тань, видя, что они ведут себя совсем уж непристойно, громко крикнул: – Ваш глава клана ещё не умер! Чего вы грызётесь!? Культиваторы семьи Цинь наконец опомнились. Они проверили дыхание Цинь Вэйлиня – он действительно был ещё жив. Им пришлось понуро сесть, сверля друг друга яростными взглядами, но споры наконец утихли. В таком тесном пространстве было слышно дыхание каждого. Двадцать с лишним человек долго ждали в гнетущей тишине, пока Ци Чжуан не пришла в себя. Вдруг снаружи послышались крики культиваторов и хруст ломающихся костей. Поняв, что их спасают, все облегчённо вздохнули и бросились наружу, чтобы встретить подмогу. Из-за поворота вылетел тонкий летающий меч, который в мгновение ока превратил последних скелетов в труху. Все ученики фракции Чуцинь узнали этот меч. – Боевой дядя Мо! – «Цзянь Синь!» – одновременно воскликнули Сюн Дайэр и Ци Чжуан, и из их глаз снова потекли слёзы печали.

Крики раненых и надрывный плач тех, кто в одночасье потерял своих близких, постепенно стихали по мере того, как живые существа одно за другим испускали последний вздох, отдавая свои души. На поле боя, заваленном телами, остался лишь сухой, мертвенный шелест бесчисленных костей, хрустящих под ногами.

В этот критический момент, когда на кону стояла сама жизнь и решалась судьба каждого, Ци Чжуан и Цинь Вэйю обменялись короткими, полными решимости взглядами. Без лишних слов, синхронно, они достали из своих пространственных сумок по духовному камню четвёртого ранга и крепко сжали их в ладонях, активируя скрытую мощь.

– Идите за мной! – властно скомандовала Ци Чжуан.

Она первой рванулась вперёд, прокладывая путь к Кань Цюэ. Вокруг неё стремительным вихрем кружили острые мечи, и с каждым её уверенным шагом в стороны разлетались белые осколки костей, которые в этом жутком месте походили на первый зимний снег. В этом мрачном, приглушённом дневном свете, посреди безумной пляски призраков, она создавала вокруг себя пугающую, но величественную тишину.

Цинь Вэйю шёл замыкающим, прикрывая тыл. С каждым его шагом из-под ног во все стороны стремительно разрастался посконник с иссиня-черным стеблем. Изумрудная, пульсирующая жизненная сила окутывала и сковывала кости мертвецов, лишая их возможности двигаться. Жизнь и смерть тесно переплелись в этом месте, порождая странную, почти противоестественную гармонию посреди царящего хаоса.

Они приближались к цели. Кань Цюэ и остальные культиваторы, зажатые у самого входа в пещеру, из последних сил отбивались от бесконечной армии скелетов, отчаянно защищая свою последнюю, призрачную надежду на спасение.

Супруги двигались решительно и слаженно, словно исполняя какой-то далёкий, трагический танец. Хотя костяные твари не могли коснуться их, людей, которых требовалось защитить, оказалось слишком много. Пройдя лишь половину пути, они начали ощущать, как силы покидают их, и дыхание становится тяжёлым.

– Так дело не пойдёт! – воскликнула Сюн Дайэр, которая всё это время крепко держала на руках бессознательную Цинь Сыяо. Она остро почувствовала, что они на пределе. – Младший дядя-наставник Цинь, идите быстрее!

– Нет! Не надо! – культиваторы из семьи Цинь, которых в группе было большинство, в этот момент не были глупы. Они мгновенно поняли, что Сюн Дайэр призывает Цинь Вэйю бросить их ради спасения немногих, и принялись хором, в ужасе, умолять: – Не бросайте нас! Умоляем, ради всего святого, ради того, что мы все из одной семьи Цинь...

Цинь Вэйю бросил короткий взгляд на Цинь Вэйлиня, который в этот миг из последних сил боролся за свою жизнь.

Цинь Вэйлинь тоже был на грани полного истощения, но, отведя взгляд, он даже не осмелился посмотреть в глаза своему сородичу.

Цинь Вэйю лишь молча покачал головой в ответ на слова Сюн Дайэр и продолжил медленно, шаг за шагом, продвигаться вперёд, стараясь своим телом и магией прикрыть как можно больше людей.

Они были всё ближе. Уже можно было отчетливо расслышать надрывные крики Кань Цюэ и свист ветра от его огромной печати, которая раз за разом с грохотом обрушивалась на ряды врагов.

– Хе-хе... – всё это видел призрачный культиватор, безмолвно парящий в небе. Он безумно, захлебываясь, расхохотался: – Вы, жалкие муравьи! Огонь жизни, который всё равно неизбежно погаснет, лишь разъедает плоть и сжигает душу. Какой смысл так отчаянно цепляться за своё никчемное существование!? – сказав это, он с силой встряхнул чашу душ. Душа сереброспинного ската вылетела наружу, мгновенно превратившись в сгусток тёмного, ядовитого ветра, и устремилась прямо в зев пещеры.

– Нет! – идущая впереди Ци Чжуан в отчаянии закричала, протянув руку.

Кань Цюэ и остальные, находившиеся у входа, просто не успели увернуться. Тёмный ветер пронзил их тела насквозь, безжалостно вырывая души. Внутренний ученик фракции Чуцинь, один из самых многообещающих талантов, способных в будущем достичь стадии возведения основания, просто обмяк и безжизненно упал. Жизнь покинула его в одно мгновение.

Даже в момент смерти на его лице застыло выражение глубокой тревоги, с которой он, в своем последнем порыве, призывал соучеников.

– Кань Цюэ!

Слёзы Сюн Дайэр, Мин Чжэнь и других соучеников хлынули потоком. Их дух дрогнул от ужаса, и магические инструменты в руках на мгновение замерли, теряя силу.

– Продолжайте идти! Иначе никто из нас не выживет! – Цинь Вэйлинь, собрав всю волю, нашёл в себе силы подать голос.

Сюн Дайэр с жгучей ненавистью уставилась на него:

– Чжан Шиши и другие всегда говорили, что ваша семья Цинь бесстыдна. Я не хотела верить, но сегодня убедилась в этом лично...

– Хватит... – спокойный, почти простодушный голос прервал гневные упрёки Сюн Дайэр.

Все обернулись и увидели, что Цинь Вэйю уже сидит на земле, скрестив ноги в медитативной позе.

– Вэйю! Не надо!

Ци Чжуан, будучи его женой, сразу поняла, что он задумал. Слёзы хлынули из её глаз, подобно лавине. Она в ужасе бросила сражаться, побежала к сидящему мужу и закричала:

– Не надо! Не оставляй меня!

Цинь Вэйю посмотрел на свою не самую красивую, но бесконечно любимую жену, с тоской улыбнулся и медленно покачал головой. Он прошептал:

– В полумраке и забытьи я долго сидел на вершине пика Черной реки, без забот и привязанностей, и лишь цветок посконника расцвёл в тишине. В ясности и чистоте я погребён среди груды белых костей, встречи и расставания – всё это лишь истинное познание самого себя.

С этими словами, полными тихой решимости и мудрости прожитых лет, на посконнике с черным стеблем внезапно распустились нефритово-белые цветы. Они окутали всех, кто был рядом, включая его любимую жену, и мощным потоком силой забросили их вглубь пещеры, прочь от опасности.

– Нет!!

Ци Чжуан кричала до полного изнеможения. Этот всегда послушный муж впервые в жизни пошёл против её воли, и она не ожидала, что это станет их последним прощанием. Вспомнив всё, что было между ними, она не выдержала нахлынувшего горя и потеряла сознание на руках у Мин Чжэнь.

– Тёмный ветер рассеялся, продолжайте бежать вглубь, спасайте свои жизни! – Цинь Вэйлинь смотрел, как скелеты разрывают Цинь Вэйю на части, и его глаза налились кровью. Он с силой взмахнул рукавами, высвобождая остатки духовной энергии, которая мощной волной оттолкнула всех выживших дальше вглубь пещеры.

– Эх! – когда душа Цинь Вэйю была уже готова втянуться в чашу душ, призрачный культиватор протянул свою иссохшую, похожую на куриную лапу руку и перехватил её. В его глазах блеснул холодный зелёный свет, и он задумчиво вздохнул: – Тоже мне, фигура... ну что ж.

Не договорив, он спрятал душу Цинь Вэйю за пазуху, отложив её отдельно от остальных.

Затем он накрыл чашей душ всё пространство, вбирая в себя души всех, кто оставался за пределами горы Бэйдиншэнь. Повернувшись к тёмному входу в пещеру, он немного помедлил и пробормотал:

– Хотя здесь есть ещё кое-что вкусное, задерживаться нельзя...

Взмахнув рукавом, он отдал приказ армии скелетов атаковать, а сам, окутавшись плотными чёрными облаками, исчез без следа.

Раньше у входа было много культиваторов, но после того, как пронёсся тёмный ветер, повсюду лежали лишь бездыханные трупы. Живых не осталось.

– Идите в боковой проход... – Цинь Вэйлинь, шатаясь и задыхаясь, повёл всех за собой. Его исток был почти полностью исчерпан, он сам превратился в живой скелет.

Добравшись до развилки, Сюн Дайэр холодно сказала Цинь Вэйлиню:

– Младший дядя-наставник Цинь ценой своей жизни спас вас. С этого момента мы больше не связаны, прощайте!

Она не стала больше слушать его и, забрав оставшихся учеников, решительно свернула в другой проход.

Ци Чжуан и Цинь Сыяо были без сознания. Нин Сяоцэн, Кань Цюэ, Цинь Вэйю и один внешний ученик погибли. Во фракции Чуцинь осталось лишь пять культиваторов стадии культивации ци: Сюн Дайэр, Мин Чжэнь, Цинь Сяочуй и двое внешних учеников. Хотя шансов выжить вместе было больше, они больше не хотели иметь ничего общего с семьёй Цинь. Лучше разойтись пораньше, чтобы потом спать спокойно.

Пятеро по очереди несли Цинь Сыяо и Ци Чжуан, быстро продвигаясь по запутанному лабиринту пещер. К счастью, кровавые летучие мыши здесь уже были зачищены, и им не пришлось пробивать путь с боем.

Дорога впереди становилась всё уже, и, похоже, вела в тупик. Пройдя очередной поворот, они увидели две фигуры, появление которых было неожиданным, но вполне логичным: Цзян Минжун и Гу Тань.

Они, вероятно, почувствовали приближение людей и заранее приготовились к обороне. Увидев Цинь Сыяо на руках у Сюн Дайэр, Цзян Минжун отбросил всякую осторожность, бросился вперёд и встревоженно спросил:

– Как она?

Сюн Дайэр холодно отвернулась, не давая ему даже коснуться Цинь Сыяо, и с горькой, язвительной усмешкой ответила:

– Не стоит беспокойства, господин Цзян.

Цзян Минжун помрачнел, его губы задрожали, но он ничего не сказал. Он молча отошёл в сторону, пропуская людей из Чуцинь.

Место, где они прятались, находилось в самом низу. За узким поворотом была естественная каменная пещера в форме капли, где уже была установлена небольшая временная защитная формация. Видимо, они тщательно выбирали это место – пространства было как раз достаточно, и оно идеально подходило для обороны.

Сюн Дайэр уложила Ци Чжуан и Цинь Сыяо на землю, приказав Цинь Сяочую и Мин Чжэнь присматривать за ними, а сама с двумя внешними учениками встала на страже, полностью игнорируя присутствие Цзян Минжуна и Гу Таня.

Такое отношение не стало сюрпризом для Цзян Минжуна и Гу Таня. В беде познаются сердца: раз они сами проявили эгоизм и спрятались, чтобы выжить в одиночку, нельзя винить других в презрении.

Гу Тань переглянулся с Цзян Минжуном. Они вышли за пределы формации и, сбившись в кучу, начали о чём-то тихо переговариваться.

Вскоре из прохода послышались шумные, тяжелые шаги. Цзян Минжун и Гу Тань снова отступили в формацию для обороны. Из-за поворота показались более десяти фигур – это снова были культиваторы семьи Цинь.

– Вы!? У вас ещё хватает совести идти за нами!? – Сюн Дайэр пришла в ярость, бросилась вперёд и преградила им путь, не позволяя войти.

Первый из культиваторов семьи Цинь рухнул на колени и принялся бить поклоны, умоляя:

– Умоляю, спасите нас! Глава клана... он умирает!

Остальные культиваторы семьи Цинь выстроились длинной очередью в узком проходе, выставив потерявшего сознание Цинь Вэйлиня как знамя, и принялись громко голосить, выглядя крайне жалко.

Сюн Дайэр просто проигнорировала их и вернулась на своё место. Цзян Минжун и Гу Тань переглянулись – их это не касалось, поэтому они просто прислонились к стене в самом дальнем углу, не собираясь вмешиваться.

Когда культиваторы семьи Цинь устали плакать, их глаза забегали, и они начали тихо обсуждать план действий. Не зная, куда податься, культиватор в хвосте колонны вдруг вскрикнул:

– Скелеты! Скелеты идут! – прокричав это несколько раз, он в отчаянии упал в обморок.

Они снова начали громко молить о пощаде. Некоторые, окончательно потеряв терпение, показали своё истинное лицо: начали бить по временной защитной формации и угрожать:

– Если не впустите нас, мы все умрём вместе!

Это было в точности так же, как когда-то Ци Сю бесстыдно заставлял клан Гань помочь им.

Гу Тань, видя, что дело принимает плохой оборот, прошептал что-то на ухо Цзян Минжуну. Тот немного подумал и открыл формацию, впуская их.

Десяток людей буквально ворвался внутрь. Те, кто только что был готов перегрызть глотки, теперь снова улыбались и рассыпались в благодарностях. Самые пронырливые быстро поняли, что хозяин формации – Цзян Минжун, и начали заискивать перед ним.

Цзян Минжун изначально чувствовал вину за то, что из страха за свою жизнь не пошёл спасать Кань Цюэ. Увидев их поведение, он подумал, что нет предела человеческой низости, и его настроение даже немного улучшилось. Его взгляд упал на лежащую Цинь Сыяо, и пламя вины, которое, казалось, почти погасло, вспыхнуло с новой силой.

Армия скелетов вскоре появилась перед формацией, но, лишившись командования и подпитки от тех зловещих чёрных облаков, они лишь тупо и бессмысленно атаковали. Их движения стали медленными, а после того, как их сбивали с ног, они больше не оживали.

Гу Тань не спешил их уничтожать. Он попросил у Цзян Минжуна магический инструмент и обездвижил несколько передних скелетов. Их атаки не причиняли формации никакого вреда, а задние скелеты не могли пробиться вперёд и просто крутились на месте.

Увидев, что грозный враг легко сдерживается, три группы людей, разделённые глубоким недоверием, одновременно вздохнули с облегчением и принялись медитировать, восстанавливая силы.

Цинь Вэйлинь в это время пришёл в себя, но на его щеках проступил нездоровый, лихорадочный румянец – верный признак того, что жизнь угасает. Лекарства были бессильны.

Он уже не мог говорить. Выслушав доклад учеников о ситуации, он взглянул на Сюн Дайэр и остальных, его глаза были пустыми. Затем он перевёл взгляд на своих учеников.

В горле у него захрипело. Дрожащими руками он достал из-за пазухи пространственную сумку и протянул её одному из учеников, который выглядел наиболее честным.

– Глава клана, у него же смешанный духовный корень, он всего лишь на второй стадии культивации ци, как вы можете передать это ему! – тут же раздались протесты старших учеников.

Цинь Вэйлинь, то ли окончательно потеряв рассудок, то ли по какой-то другой причине, медленно повернул руку и протянул сумку тому, кто кричал громче всех. Тот просиял и поспешно протянул руки, чтобы забрать её.

– Нет, нет! Он из ветви старейшины Цинь, который когда-то сговорился с чужаками и предал наш клан! К тому же он редкостный негодяй, ему тоже нельзя передавать!

На этот раз зашумели остальные ученики. Они совершенно забыли о субординации, каждый считал, что у него есть шанс, и они сцепились в шумной, грязной ссоре.

Перед лицом этой сцены лицо умирающего Цинь Вэйлиня оставалось спокойным. Он медленно спрятал сумку обратно за пазуху, достал пилюлю и проглотил её.

Затем его голова бессильно склонилась набок, и глаза закрылись.

Тот ученик, который первым начал скандал, тут же притворно зарыдал:

– Глава клана скончался! Перед смертью он передал пост главы мне...

– Тьфу! – остальные не могли этого допустить, плюнули ему в лицо и снова затеяли шумную перепалку. Они вели себя так безобразно, словно совершенно забыли о море скелетов, рыщущих снаружи.

Если бы Ци Сю увидел это, он бы наверняка вспомнил тот абсурдный фарс в главном зале старой горы Чуцинь.

Ученики фракции Чуцинь уже выплакали все слёзы и не собирались вмешиваться в чужие дела. Сюн Дайэр просто наложила звукоизолирующее заклинание, чтобы укрыться от этого невыносимого шума.

Гу Тань, видя, что они ведут себя совсем уж непристойно, громко крикнул:

– Ваш глава клана ещё не умер! Чего вы грызётесь!?

Культиваторы семьи Цинь наконец опомнились. Они проверили дыхание Цинь Вэйлиня – он действительно был ещё жив. Им пришлось понуро сесть, сверля друг друга яростными взглядами, но споры наконец утихли.

В таком тесном пространстве было слышно дыхание каждого. Двадцать с лишним человек долго ждали в гнетущей тишине, пока Ци Чжуан не пришла в себя. Вдруг снаружи послышались крики культиваторов и хруст ломающихся костей.

Поняв, что их спасают, все облегчённо вздохнули и бросились наружу, чтобы встретить подмогу.

Из-за поворота вылетел тонкий летающий меч, который в мгновение ока превратил последних скелетов в труху. Все ученики фракции Чуцинь узнали этот меч.

– Боевой дядя Мо! – «Цзянь Синь!» – одновременно воскликнули Сюн Дайэр и Ци Чжуан, и из их глаз снова потекли слёзы печали.