Глава 262

Гора Шаньду теперь полностью перешла во владение клана Куай. Поскольку у руля оказались лишь те члены семьи, что отличались простодушием и отсутствием амбиций, в поселении не произошло никаких резких перемен. Всё шло своим чередом, и жизнь здесь мало чем отличалась от прежних времен. Ци Сю поначалу намеревался незамедлительно отправиться домой, однако та ночь, проведенная с Чжао Яо, всё еще не давала ему покоя, терзая сердце смутным чувством. Хотя всё произошло не совсем по его воле, он внезапно ощутил, что не хочет возвращаться на гору Чуцинь. Его не покидало гнетущее чувство вины: он, будучи главой фракции, соблазнил вдову собственного ученика, и теперь ему было невыносимо стыдно показаться людям на глаза. Вспомнив о погибшем Цинь Сиго, он почувствовал себя еще более подавленным. Даже его сердце дао пошатнулось, и на какое-то время он ощутил себя совершенно потерянным и одиноким в этом огромном мире. Цинь Сиго погиб у самого подножия горы Чуцинь. Можно было с уверенностью сказать, что он отдал до последней капли крови ради процветания и выживания фракции Чуцинь. А он сам... Эх! Ци Сю до сих пор отчетливо помнил те строки стихов, которые тот пробормотал после того, как Сюн Дайэр не смогла совершить прорыв на стадию возведения основания. «Прожить бы сотню лет, взглянуть на прошлый путь, как труден был удел, забыв про тех, кто рядом». Цинь Сиго так и не достиг стадии возведения основания, и эти слова о «сотне лет жизни» казались обращенными вовсе не к нему самому, а скорее подходили к судьбе самого Ци Сю. «Как труден был удел, забыв про тех, кто рядом...» Ци Сю на мгновение замер, погрузившись в глубокое оцепенение. Он вспоминал учеников, которые без колебаний отдавали свои жизни ради фракции Чуцинь; вспоминал тысячу простых людей, вырезанных под корень у подножия горы Сяньлинь; вспоминал врагов, которых убил собственноручно, тех, кого погубил своими интригами, тех, кого устранил втайне, и тех, кого подставил ради высших целей. Даже Нань Цяоде – союзница, которая лишь перед самым концом, обманутая им, внезапно прозрела, и чья обида в тот миг стала безграничной... Здесь, на горе Шаньду, в его ушах, казалось, снова зазвучала песня прощания клана Вэй, в которой была строка: «Встреч много – горестей полна, лишь в миг прозрения истина видна». Эта фраза стала идеальным эпилогом для его девяноста лет жизни, пропитанной превратностями, борьбой и бесконечными интригами. Вкладывал ли он в свои поступки искренние чувства? Бесспорно, да. Но наступит ли когда-нибудь момент, когда и он «в миг прозрения» осознает истину? Или же осознает, что окончательно «забыл про тех, кто рядом»? Сердце дао Ци Сю снова дрогнуло. Покинув гору Шаньду, он летел вперед, пока не добрался до водопада Прохлады – места, где когда-то вел кровопролитную и жестокую битву. Это место больше не относилось к землям Сяньлинь. Обрыв с водопадом, срезанный талисманом-сокровищем Му Сюня, перестал быть тем приятным и уединенным уголком для отдыха, каким был прежде. Никем не оберегаемый, он зарос колючими сорняками и стал совершенно безлюдным. Однако родниковая вода под водопадом еще оставалась, хотя поток заметно изменил свое русло и, лишившись прежней подпитки, постепенно пересыхал. Ци Сю сел, скрестив ноги, у самого края этой едва заметной, угасающей лужицы. Цинь Сычжао, Ли Тань, Мин Вэньху, Цинь Ху... Лица его учеников, такие живые и настоящие, один за другим проносились перед глазами. Линь Чжэнь, карлик Му, Му Сюнь, глава клана Лю И даже этот Ван Нянь... Все эти люди, когда-то появлявшиеся у водопада Прохлады и ныне почившие, также мелькали перед его взором, медленно исчезая в безбрежной реке судьбы. «Жизнь уходит, столь безжалостна она. Путь инь и ян не изменить ни на йоту...» «Все люди смертны, это лишь вопрос времени. Борьба на великом пути не поможет избежать океана страданий...» Он снова вспомнил слова, которые напевал Чу Чжэнь перед самой смертью: «...Великий путь – океан страданий, не выплыть из него, не превзойти. Мир людской полон печали, лишь привязанности остаются». «Преодоление – вот к чему стремится каждый культиватор, но как живому человеку не привязаться ко всему, что есть в этом мире?» В этот миг Ци Сю почувствовал, что едва уловил ускользающую возможность для создания собственной теории формирования ядра. Его сердце дао, само того не ведая, вознеслось к состоянию истинного озарения. Нельзя было упустить такой редкий шанс. Выразив свои чувства в словах, он произнес две строки: «Ищу преодоления, но не достичь его, твержу о привязанности, но сердцем я привязан. У людей есть чувства, великий путь бездушен, у судьбы есть след, великий путь беспричинен!» «Сколько событий в мире людском, не выразить всё в смехе и разговорах. Отстранюсь, сяду в стороне, буду наблюдать за судьбой без печали и радости!» Он слегка соединил ладони, и его отражение в мелком роднике мгновенно исчезло. В этот раз он не оплакивал уходящую судьбу и не пытался грубой силой изменить ход инь и ян. Он стал лишь сторонним наблюдателем, бесстрастно созерцающим сложные переплетения собственной жизни. С того самого момента, как он впервые увидел этот мир из пеленок... Старый глава, Цинь Сыянь, Ань Хунэр, Чу Юйянь, Хэ Юйе... Это воспоминание было невероятно детальным, почти осязаемым. Он даже вспомнил случайную пару, купившую у него когда-то два бумажных змея из духовного бамбука на рынке Чистой Реки – их лица были настолько отчетливы, словно он видел их только вчера. Чжан Шиши, Гу Цзи, Хуан Хэ, Хэ Юй, Юй Цзин, Пань Жун, Цинь Вэйю, Шэнь Цзян, Жань Юань... Ученики, пришедшие с ним во время первого великого переселения на юг, сменяли друг друга в его памяти. Глядя на их разные, порой трагические пути, Ци Сю, сидевший у родника, то искренне радовался за них, то тяжело вздыхал, а при мысли о Хэ Юе лишь презрительно усмехался. Затем в памяти появились Чу Чжуанъюань, Кань Лин, Чу Хуншан, Бай Сяошэн, Чу Дуо, дело о похищении младенцев, Чжао Ляндэ, битва в Безымянной долине, Ван Гуань, Ван Цин... Некоторых из них он боялся до самой глубины души. Некоторые вещи можно было лишь глубоко и надежно похоронить в сердце. Некоторые битвы невозможно забыть до самого конца жизни. Некоторые чувства так и не стали реальностью. Некоторые сожаления... Уже было невозможно исправить. Ци Сю был одновременно и активным участником, и отстраненным зрителем, медленно смакуя каждую каплю горечи и сладости своего прошлого. Затем Вэй Тун, Вэй Сюань, Хо Ху, а еще гора Шаньду... Воспоминания дошли до госпожи Мин. Ци Сю внезапно закрыл глаза, духовная энергия в его теле забурлила, и он насильно вырвался из состояния озарения, которого так жаждут все культиваторы мира. «Моя теория формирования ядра... Я всё понял...» Лицо Ци Сю было залито слезами. ... Три года спустя, тренировочная площадка фракции Чуцинь. Приближался десятилетний турнир на рынке Черной Реки, и фракция Чуцинь вновь проводила внутренние состязания для отбора самых талантливых представителей. В этот раз рядом с Ци Сю сидела Ци Чжуан. Ее прозвище «демон меча» в регионе Белых Гор теперь было известно каждому и гремело повсюду. Даже клан Чу из Южных Чу, впервые курировавший турнир, специально прислал своих людей с требованием, чтобы Ци Чжуан обязательно участвовала в состязаниях, дабы добавить зрелищности поединкам. Ци Сю пришлось согласиться. Они вдвоем с легкими улыбками наблюдали за финалом детской группы, который проходил на арене. Будущее поколение фракции Чуцинь, если не случится чего-то непредвиденного, будет держаться на плечах Мин Чжэнь, Дуолуо Сэня и Пань Цзяло. Однако талант Дуолуо Сэня не был связан с боевыми искусствами, поэтому финал, без всякой интриги, проходил между Пань Цзяло и Мин Чжэнь. Внутренняя ученица, личная ученица старейшины Ци Чжуан, Мин Чжэнь, двенадцати лет от роду, находилась на третьем уровне стадии культивации ци. Она была настоящей красавицей, из тех, что способны принести беду. За ее спиной возник призрачный образ ее истокового артефакта – изящного мешочка для игл из сандалового дерева. Используя технику второго ранга «небесные магнитные иглы ослепляющего света», она виртуозно управляла множеством игл, окружив Пань Цзяло так плотно, что не проскользнула бы и муха. Внутренний ученик Пань Цзяло, одиннадцати лет, также находился на третьем уровне стадии культивации ци. Он размахивал мечом, управляя в воздухе мечом цепи звездной туманности, и защищался с огромным трудом. Его истоковые артефакты – цепь звездного тумана и меч плывущих облаков – идеально сочетались с этим оружием. Хотя он и был в явном невыгодном положении, благодаря глубокому знанию техники меча прояснения он мог продержаться еще довольно долго. – Эта твоя ученица полностью переняла твое мастерство. Кто знает, может, в будущем она прославится под именем «демон игл», – Ци Сю, достигший восьмого уровня стадии возведения основания и вступивший в позднюю стадию, шутил, наблюдая за боем. – «Демон игл»? Почему это звучит так странно? – рассмеялись сидевшие по другую сторону госпожа Мин и Сюн Дайэр. – Эх! – Ци Чжуан вздохнула и слегка нахмурилась. – Жаль, что у моего малыша Чуя исток слишком запутанный, а сам он такой умный. Практикует метод Хуантин семьи Цинь своего отца, а это очень опасно... С тех пор как Ци Сю отдал младшего сына Ань Сыяня на воспитание Цинь Вэйю и Ци Чжуан, они всю свою любовь изливали на этого приемного сына, не жалея никаких духовных пилюль и редких классических трактатов, но всё было безрезультатно. К счастью, Ци Сю держал ситуацию под строгим контролем и не позволил мальчику вырасти таким, какой когда-то была Цинь Сыяо. Пока они разговаривали, Бай Сяошэн вышел вперед и развел детей. Взглянув на Пань Цзяло, можно было увидеть, что его халат был буквально истыкан иглами. – Мин Чжэнь победила! – громко объявил Бай Сяошэн. Ци Сю, разумеется, с улыбкой похвалил ее и наградил магическим инструментом первого ранга. После инцидента с Бай Гуанъи и случая, когда Цинь Чанфэн оказался в изоляции от соучеников, Ци Сю стал очень внимателен к тому, чтобы личные вещи учеников не слишком различались по ценности. Этот инструмент был изящным и полезным, но, будучи первого ранга, не вызвал бы излишней зависти у остальных. Мин Чжэнь была из клана Мин и с самого детства воспитывалась в строгом духе конфуцианских врат. Хотя в бою она была свирепа, как только сходила с арены, тут же становилась скромной и благовоспитанной, как и подобает благородной девице. Она тихо поклонилась в знак благодарности и молча отошла в сторону, наблюдая за боями официальной группы. Среднее поколение фракции Чуцинь было представлено Кань Цюэ, Гу Тешэном, Чжан Шэннань и Цинь Чанфэном. А если добавить к ним Цинь Сыяо, чьи успехи в учебе в академии Цзися становились всё заметнее, то из этой пятерки, несомненно, должны были выйти полноценные культиваторы стадии возведения основания. Полуфиналы проходили между Кань Цюэ и Цинь Чанфэном, а также Гу Тешэном и Чжан Шэннань. Кань Цюэ много лет застрял на восьмом уровне стадии культивации ци и, подобно Цинь Сиго, долгое время пребывал в глубоком унынии. В этом году ему исполнилось двадцать девять. Ци Сю, Бай Сяошэн, Яо Цин, Гу Жун и Кань Лин долго спорили о том, стоит ли менять его путь практики. В итоге, тремя голосами против двух, Ци Сю передал ему печать и методы земли, полученные от Шэнь Гу, переключив его внимание с травы возвращения весны на исток горы Непоколебимого Камня. После этого изменения Кань Цюэ словно прозрел. Всего за три года он стремительно достиг десятого уровня стадии культивации ци, научившись мастерски использовать поддельную печать Фаньтянь второго ранга высшего качества. Цинь Чанфэн же из-за того, что в детстве подвергался остракизму, продвигался по пути дао довольно медленно. Лишь с возрастом, когда его характер окреп, дела пошли гладко. В свои двадцать семь лет он уже достиг девятого уровня стадии культивации ци. С мечом падающей звезды и рубящего снега второго ранга среднего качества, мастерски владея техниками мерцания отдаленного достижения и меча прояснения, он ловко уклонялся от разящих атак Кань Цюэ. Озаряемый звездой Шэнь, он наносил удар за ударом, точно целясь в уязвимые места противника. У Кань Цюэ был исток горы Непоколебимого Камня, который служил ему надежным панцирем, и он оставался непоколебим. На горе Непоколебимого Камня росла трава возвращения весны, так что, сражаясь, он мог восстанавливать свои силы прямо в бою. Оба были внутренними учениками, их состояние было примерно равным, и никто не мог одолеть другого, поэтому им оставалось лишь бороться на изнурение. В конце концов, поддельная печать Фаньтянь, доставшаяся от Шэнь Гу, потребовала слишком много сил, и Кань Цюэ был вынужден признать поражение. Другой полуфинал был поединком между супругами, достигшими полного завершения стадии культивации ци – Чжан Шэннань и Гу Тешэном. Хотя они поженились только в этом году, это произошло лишь потому, что Гу Тешэну исполнилось тридцать – возраст, требуемый строгими правилами фракции Чуцинь. Чжан Шэннань было уже сорок два года. Они уже много лет состояли в тесной связи в пещере серного земного огня у подножия горы Чуцинь. Поскольку Гу Жун лично дал на это разрешение, Ци Сю мог лишь закрывать на это глаза. У Гу Тешэна был исток серного земного огня, а Чжан Шэннань в бою полагалась на исток огня в печи. Два пламени сплелись воедино, и было трудно сказать, кто выйдет победителем, но огонь в печи Чжан Шэннань был чуть выше рангом, что и дало ей преимущество. На самом деле, один был мастером алхимии, другой – мастером создания артефактов, и их боевые навыки были весьма посредственны. Ци Сю и остальные наблюдали за этим с улыбками, не обращая внимания на технические детали. – Если Гу Тешэн достигнет стадии возведения основания... что это будет значить для Гу Жуна? – спросил Кань Лин у сидевшего рядом Чжан Шиши. Гу Жун всегда заботился о Гу Тешэне, и хотя он оставил его во фракции Чуцинь, после формирования ядра его отношение стало более туманным и неоднозначным. Чжан Шиши прошептал ему на ухо:– Неважно, что там задумал Гу Жун, моя дочь сказала «направо», значит, Тешэн никуда не свернет. Оба рассмеялись. В конце концов, Чжан Шэннань намеренно допустила оплошность, позволив своему мужу победить и пройти дальше. Цинь Чанфэн, как и ожидалось, победил Гу Тешэна в финале, заняв первое место, а Кань Цюэ одолел Чжан Шэннань, получив последнюю путевку на турнир на рынке Черной Реки. Ци Сю достал магический инструмент второго ранга и наградил Цинь Чанфэна. Он уже хотел сказать несколько ободряющих слов, как вдруг к нему подбежал взволнованный Ло Ханьбэнь и доложил:– Мао Маолинь... он умирает... – Ох! Сердце Ци Сю сжалось от резкой боли, а лицо мгновенно помрачнело.

Гора Шаньду теперь полностью перешла во владение клана Куай. Поскольку у руля оказались лишь те члены семьи, что отличались простодушием и отсутствием амбиций, в поселении не произошло никаких резких перемен. Всё шло своим чередом, и жизнь здесь мало чем отличалась от прежних времен.

Ци Сю поначалу намеревался незамедлительно отправиться домой, однако та ночь, проведенная с Чжао Яо, всё еще не давала ему покоя, терзая сердце смутным чувством.

Хотя всё произошло не совсем по его воле, он внезапно ощутил, что не хочет возвращаться на гору Чуцинь. Его не покидало гнетущее чувство вины: он, будучи главой фракции, соблазнил вдову собственного ученика, и теперь ему было невыносимо стыдно показаться людям на глаза.

Вспомнив о погибшем Цинь Сиго, он почувствовал себя еще более подавленным. Даже его сердце дао пошатнулось, и на какое-то время он ощутил себя совершенно потерянным и одиноким в этом огромном мире.

Цинь Сиго погиб у самого подножия горы Чуцинь. Можно было с уверенностью сказать, что он отдал до последней капли крови ради процветания и выживания фракции Чуцинь.

А он сам...

Эх!

Ци Сю до сих пор отчетливо помнил те строки стихов, которые тот пробормотал после того, как Сюн Дайэр не смогла совершить прорыв на стадию возведения основания.

«Прожить бы сотню лет, взглянуть на прошлый путь, как труден был удел, забыв про тех, кто рядом».

Цинь Сиго так и не достиг стадии возведения основания, и эти слова о «сотне лет жизни» казались обращенными вовсе не к нему самому, а скорее подходили к судьбе самого Ци Сю.

«Как труден был удел, забыв про тех, кто рядом...»

Ци Сю на мгновение замер, погрузившись в глубокое оцепенение. Он вспоминал учеников, которые без колебаний отдавали свои жизни ради фракции Чуцинь; вспоминал тысячу простых людей, вырезанных под корень у подножия горы Сяньлинь; вспоминал врагов, которых убил собственноручно, тех, кого погубил своими интригами, тех, кого устранил втайне, и тех, кого подставил ради высших целей.

Даже Нань Цяоде – союзница, которая лишь перед самым концом, обманутая им, внезапно прозрела, и чья обида в тот миг стала безграничной...

Здесь, на горе Шаньду, в его ушах, казалось, снова зазвучала песня прощания клана Вэй, в которой была строка: «Встреч много – горестей полна, лишь в миг прозрения истина видна».

Эта фраза стала идеальным эпилогом для его девяноста лет жизни, пропитанной превратностями, борьбой и бесконечными интригами.

Вкладывал ли он в свои поступки искренние чувства? Бесспорно, да.

Но наступит ли когда-нибудь момент, когда и он «в миг прозрения» осознает истину? Или же осознает, что окончательно «забыл про тех, кто рядом»?

Сердце дао Ци Сю снова дрогнуло. Покинув гору Шаньду, он летел вперед, пока не добрался до водопада Прохлады – места, где когда-то вел кровопролитную и жестокую битву.

Это место больше не относилось к землям Сяньлинь. Обрыв с водопадом, срезанный талисманом-сокровищем Му Сюня, перестал быть тем приятным и уединенным уголком для отдыха, каким был прежде. Никем не оберегаемый, он зарос колючими сорняками и стал совершенно безлюдным.

Однако родниковая вода под водопадом еще оставалась, хотя поток заметно изменил свое русло и, лишившись прежней подпитки, постепенно пересыхал.

Ци Сю сел, скрестив ноги, у самого края этой едва заметной, угасающей лужицы.

Цинь Сычжао, Ли Тань, Мин Вэньху, Цинь Ху...

Лица его учеников, такие живые и настоящие, один за другим проносились перед глазами.

Линь Чжэнь, карлик Му, Му Сюнь, глава клана Лю И даже этот Ван Нянь...

Все эти люди, когда-то появлявшиеся у водопада Прохлады и ныне почившие, также мелькали перед его взором, медленно исчезая в безбрежной реке судьбы.

«Жизнь уходит, столь безжалостна она. Путь инь и ян не изменить ни на йоту...»

«Все люди смертны, это лишь вопрос времени. Борьба на великом пути не поможет избежать океана страданий...»

Он снова вспомнил слова, которые напевал Чу Чжэнь перед самой смертью: «...Великий путь – океан страданий, не выплыть из него, не превзойти. Мир людской полон печали, лишь привязанности остаются».

«Преодоление – вот к чему стремится каждый культиватор, но как живому человеку не привязаться ко всему, что есть в этом мире?»

В этот миг Ци Сю почувствовал, что едва уловил ускользающую возможность для создания собственной теории формирования ядра. Его сердце дао, само того не ведая, вознеслось к состоянию истинного озарения.

Нельзя было упустить такой редкий шанс. Выразив свои чувства в словах, он произнес две строки: «Ищу преодоления, но не достичь его, твержу о привязанности, но сердцем я привязан. У людей есть чувства, великий путь бездушен, у судьбы есть след, великий путь беспричинен!»

«Сколько событий в мире людском, не выразить всё в смехе и разговорах. Отстранюсь, сяду в стороне, буду наблюдать за судьбой без печали и радости!»

Он слегка соединил ладони, и его отражение в мелком роднике мгновенно исчезло.

В этот раз он не оплакивал уходящую судьбу и не пытался грубой силой изменить ход инь и ян. Он стал лишь сторонним наблюдателем, бесстрастно созерцающим сложные переплетения собственной жизни.

С того самого момента, как он впервые увидел этот мир из пеленок...

Старый глава, Цинь Сыянь, Ань Хунэр, Чу Юйянь, Хэ Юйе...

Это воспоминание было невероятно детальным, почти осязаемым. Он даже вспомнил случайную пару, купившую у него когда-то два бумажных змея из духовного бамбука на рынке Чистой Реки – их лица были настолько отчетливы, словно он видел их только вчера.

Чжан Шиши, Гу Цзи, Хуан Хэ, Хэ Юй, Юй Цзин, Пань Жун, Цинь Вэйю, Шэнь Цзян, Жань Юань...

Ученики, пришедшие с ним во время первого великого переселения на юг, сменяли друг друга в его памяти. Глядя на их разные, порой трагические пути, Ци Сю, сидевший у родника, то искренне радовался за них, то тяжело вздыхал, а при мысли о Хэ Юе лишь презрительно усмехался.

Затем в памяти появились Чу Чжуанъюань, Кань Лин, Чу Хуншан, Бай Сяошэн, Чу Дуо, дело о похищении младенцев, Чжао Ляндэ, битва в Безымянной долине, Ван Гуань, Ван Цин...

Некоторых из них он боялся до самой глубины души.

Некоторые вещи можно было лишь глубоко и надежно похоронить в сердце.

Некоторые битвы невозможно забыть до самого конца жизни.

Некоторые чувства так и не стали реальностью.

Некоторые сожаления...

Уже было невозможно исправить.

Ци Сю был одновременно и активным участником, и отстраненным зрителем, медленно смакуя каждую каплю горечи и сладости своего прошлого.

Затем Вэй Тун, Вэй Сюань, Хо Ху, а еще гора Шаньду...

Воспоминания дошли до госпожи Мин. Ци Сю внезапно закрыл глаза, духовная энергия в его теле забурлила, и он насильно вырвался из состояния озарения, которого так жаждут все культиваторы мира.

«Моя теория формирования ядра... Я всё понял...»

Лицо Ци Сю было залито слезами.

...

Три года спустя, тренировочная площадка фракции Чуцинь.

Приближался десятилетний турнир на рынке Черной Реки, и фракция Чуцинь вновь проводила внутренние состязания для отбора самых талантливых представителей.

В этот раз рядом с Ци Сю сидела Ци Чжуан. Ее прозвище «демон меча» в регионе Белых Гор теперь было известно каждому и гремело повсюду.

Даже клан Чу из Южных Чу, впервые курировавший турнир, специально прислал своих людей с требованием, чтобы Ци Чжуан обязательно участвовала в состязаниях, дабы добавить зрелищности поединкам.

Ци Сю пришлось согласиться. Они вдвоем с легкими улыбками наблюдали за финалом детской группы, который проходил на арене.

Будущее поколение фракции Чуцинь, если не случится чего-то непредвиденного, будет держаться на плечах Мин Чжэнь, Дуолуо Сэня и Пань Цзяло. Однако талант Дуолуо Сэня не был связан с боевыми искусствами, поэтому финал, без всякой интриги, проходил между Пань Цзяло и Мин Чжэнь.

Внутренняя ученица, личная ученица старейшины Ци Чжуан, Мин Чжэнь, двенадцати лет от роду, находилась на третьем уровне стадии культивации ци.

Она была настоящей красавицей, из тех, что способны принести беду. За ее спиной возник призрачный образ ее истокового артефакта – изящного мешочка для игл из сандалового дерева. Используя технику второго ранга «небесные магнитные иглы ослепляющего света», она виртуозно управляла множеством игл, окружив Пань Цзяло так плотно, что не проскользнула бы и муха.

Внутренний ученик Пань Цзяло, одиннадцати лет, также находился на третьем уровне стадии культивации ци. Он размахивал мечом, управляя в воздухе мечом цепи звездной туманности, и защищался с огромным трудом. Его истоковые артефакты – цепь звездного тумана и меч плывущих облаков – идеально сочетались с этим оружием. Хотя он и был в явном невыгодном положении, благодаря глубокому знанию техники меча прояснения он мог продержаться еще довольно долго.

– Эта твоя ученица полностью переняла твое мастерство. Кто знает, может, в будущем она прославится под именем «демон игл», – Ци Сю, достигший восьмого уровня стадии возведения основания и вступивший в позднюю стадию, шутил, наблюдая за боем.

– «Демон игл»? Почему это звучит так странно? – рассмеялись сидевшие по другую сторону госпожа Мин и Сюн Дайэр.

– Эх! – Ци Чжуан вздохнула и слегка нахмурилась. – Жаль, что у моего малыша Чуя исток слишком запутанный, а сам он такой умный. Практикует метод Хуантин семьи Цинь своего отца, а это очень опасно...

С тех пор как Ци Сю отдал младшего сына Ань Сыяня на воспитание Цинь Вэйю и Ци Чжуан, они всю свою любовь изливали на этого приемного сына, не жалея никаких духовных пилюль и редких классических трактатов, но всё было безрезультатно.

К счастью, Ци Сю держал ситуацию под строгим контролем и не позволил мальчику вырасти таким, какой когда-то была Цинь Сыяо.

Пока они разговаривали, Бай Сяошэн вышел вперед и развел детей. Взглянув на Пань Цзяло, можно было увидеть, что его халат был буквально истыкан иглами.

– Мин Чжэнь победила! – громко объявил Бай Сяошэн.

Ци Сю, разумеется, с улыбкой похвалил ее и наградил магическим инструментом первого ранга.

После инцидента с Бай Гуанъи и случая, когда Цинь Чанфэн оказался в изоляции от соучеников, Ци Сю стал очень внимателен к тому, чтобы личные вещи учеников не слишком различались по ценности. Этот инструмент был изящным и полезным, но, будучи первого ранга, не вызвал бы излишней зависти у остальных.

Мин Чжэнь была из клана Мин и с самого детства воспитывалась в строгом духе конфуцианских врат. Хотя в бою она была свирепа, как только сходила с арены, тут же становилась скромной и благовоспитанной, как и подобает благородной девице. Она тихо поклонилась в знак благодарности и молча отошла в сторону, наблюдая за боями официальной группы.

Среднее поколение фракции Чуцинь было представлено Кань Цюэ, Гу Тешэном, Чжан Шэннань и Цинь Чанфэном. А если добавить к ним Цинь Сыяо, чьи успехи в учебе в академии Цзися становились всё заметнее, то из этой пятерки, несомненно, должны были выйти полноценные культиваторы стадии возведения основания.

Полуфиналы проходили между Кань Цюэ и Цинь Чанфэном, а также Гу Тешэном и Чжан Шэннань.

Кань Цюэ много лет застрял на восьмом уровне стадии культивации ци и, подобно Цинь Сиго, долгое время пребывал в глубоком унынии. В этом году ему исполнилось двадцать девять. Ци Сю, Бай Сяошэн, Яо Цин, Гу Жун и Кань Лин долго спорили о том, стоит ли менять его путь практики.

В итоге, тремя голосами против двух, Ци Сю передал ему печать и методы земли, полученные от Шэнь Гу, переключив его внимание с травы возвращения весны на исток горы Непоколебимого Камня.

После этого изменения Кань Цюэ словно прозрел. Всего за три года он стремительно достиг десятого уровня стадии культивации ци, научившись мастерски использовать поддельную печать Фаньтянь второго ранга высшего качества.

Цинь Чанфэн же из-за того, что в детстве подвергался остракизму, продвигался по пути дао довольно медленно. Лишь с возрастом, когда его характер окреп, дела пошли гладко. В свои двадцать семь лет он уже достиг девятого уровня стадии культивации ци.

С мечом падающей звезды и рубящего снега второго ранга среднего качества, мастерски владея техниками мерцания отдаленного достижения и меча прояснения, он ловко уклонялся от разящих атак Кань Цюэ. Озаряемый звездой Шэнь, он наносил удар за ударом, точно целясь в уязвимые места противника.

У Кань Цюэ был исток горы Непоколебимого Камня, который служил ему надежным панцирем, и он оставался непоколебим. На горе Непоколебимого Камня росла трава возвращения весны, так что, сражаясь, он мог восстанавливать свои силы прямо в бою.

Оба были внутренними учениками, их состояние было примерно равным, и никто не мог одолеть другого, поэтому им оставалось лишь бороться на изнурение.

В конце концов, поддельная печать Фаньтянь, доставшаяся от Шэнь Гу, потребовала слишком много сил, и Кань Цюэ был вынужден признать поражение.

Другой полуфинал был поединком между супругами, достигшими полного завершения стадии культивации ци – Чжан Шэннань и Гу Тешэном.

Хотя они поженились только в этом году, это произошло лишь потому, что Гу Тешэну исполнилось тридцать – возраст, требуемый строгими правилами фракции Чуцинь.

Чжан Шэннань было уже сорок два года. Они уже много лет состояли в тесной связи в пещере серного земного огня у подножия горы Чуцинь. Поскольку Гу Жун лично дал на это разрешение, Ци Сю мог лишь закрывать на это глаза.

У Гу Тешэна был исток серного земного огня, а Чжан Шэннань в бою полагалась на исток огня в печи. Два пламени сплелись воедино, и было трудно сказать, кто выйдет победителем, но огонь в печи Чжан Шэннань был чуть выше рангом, что и дало ей преимущество.

На самом деле, один был мастером алхимии, другой – мастером создания артефактов, и их боевые навыки были весьма посредственны. Ци Сю и остальные наблюдали за этим с улыбками, не обращая внимания на технические детали.

– Если Гу Тешэн достигнет стадии возведения основания... что это будет значить для Гу Жуна? – спросил Кань Лин у сидевшего рядом Чжан Шиши.

Гу Жун всегда заботился о Гу Тешэне, и хотя он оставил его во фракции Чуцинь, после формирования ядра его отношение стало более туманным и неоднозначным.

Чжан Шиши прошептал ему на ухо:

– Неважно, что там задумал Гу Жун, моя дочь сказала «направо», значит, Тешэн никуда не свернет.

Оба рассмеялись.

В конце концов, Чжан Шэннань намеренно допустила оплошность, позволив своему мужу победить и пройти дальше.

Цинь Чанфэн, как и ожидалось, победил Гу Тешэна в финале, заняв первое место, а Кань Цюэ одолел Чжан Шэннань, получив последнюю путевку на турнир на рынке Черной Реки.

Ци Сю достал магический инструмент второго ранга и наградил Цинь Чанфэна. Он уже хотел сказать несколько ободряющих слов, как вдруг к нему подбежал взволнованный Ло Ханьбэнь и доложил:

– Мао Маолинь... он умирает...

– Ох!

Сердце Ци Сю сжалось от резкой боли, а лицо мгновенно помрачнело.