Глава 239

Возвращение не требовало долгих поисков, однако путь от города Цзися до города Циюнь, затем через город Цзинань, рынок Черной реки, гору Шаньду и рынок Покаяния, пока они наконец не достигли горы Чуцинь, оказался долгим и изнурительным. Яо Цин, который когда-то тайком сбежал из родного дома, никогда прежде не бывал в столь отдаленных краях, и потому всюду находил что-то удивительное, с любопытством разглядывая окружающий мир. Бай Мухань, как и ожидалось, встретилась с Бай Сяошэном на рынке Черной реки. Не видевшись несколько десятилетий, отец и дочь крепко обнялись и разрыдались от переполнявших их чувств. Бай Сяошэн, пользуясь случаем, попутно навел порядок в делах подданных семьи Бай: он сместил прежнего главу и поставил на его место человека честного и добропорядочного, благодаря чему нравы в семье заметно укрепились. Вернувшись в горные врата, Ци Сю объявил, что все члены фракции Чуцинь наконец вернулись, и приказал официально подготовить торжественную церемонию принятия Бай Сяошэна в секту, а также назначения Яо Цина на должность приглашенного старейшины. – Ты вернулся, но Чжао Яо не с тобой... Мин-нян, державшая на руках трехлетнюю дочь Цинь Сыго и Чжао Яо, расплакалась при первой же встрече. Ци Сю, увидев, что маленькая девочка на руках у Мин-нян уже начала походить на своих родителей, почувствовал, как сердце пронзила острая боль, и тяжело вздохнул:– Бедная маленькая Сыяо. Мин-нян, возьми на себя этот тяжкий труд и вырасти ее как свою... Используя «видение человеческой сути», он обнаружил, что Цинь Сыяо обладает основой судьбы «тысячеглазый паук». Фракция обрела еще одного истинного гения, и от этого осознания боль в его сердце немного утихла. Вскоре прибыл Шэнь Чан с докладом: в гостинице «Приветствие» уже полгода живет некий культиватор, чье происхождение совершенно неизвестно. Он твердит, что должен лично встретиться с главой, и наотрез отказывается уходить, пока не добьется своего. Ци Сю вызвал его на встречу. На мантии незнакомца была вышита черепная кость, отдаленно напоминающая символ «Черной руки», однако у «Черной руки» кости были изображены прямо, а здесь череп сжимал кулак, в котором был зажат свиток пергамента. – Глава Ци! Незнакомец настоял на личной встрече. Ци Сю спросил о его происхождении, но тот не стал раскрывать свои корни, лишь кратко ответил:– Я просто посыльный, мое прошлое не имеет никакого значения. Получил поручение – выполнил долг. Возьмите... Не выказывая ни раболепия, ни высокомерия, он передал Ци Сю запечатанный пергамент, после чего развернулся и ушел в неизвестном направлении. Ци Сю отбросил сомнения и открыл свиток. В тот же миг его лицо исказилось от ужаса. Не сказав никому ни слова, он немедленно вылетел в город Бому, затем через город Босен направился вглубь региона Белых Гор и, не останавливаясь ни на миг, добрался до того самого подземелья Темного Источника, где когда-то искал возможности для возведения основания. Место, где были похоронены Куай Ляншу и остальные, уже успело зарасти высокой травой. Ци Сю не стал предаваться скорби; он нырнул в воду и вошел в подводную тайную комнату, где когда-то хранилось тело Ци Чжуан. Внутри, в абсолютной тишине, медитировала женщина, плотно закутанная в красный плащ. Ци Сю подлетел к ней и с горечью в голосе спросил:– Яо-эр? – Глава! Женщина сбросила плащ – это была Чжао Яо. Она успешно совершила прорыв и возвела основание, благодаря чему ее внешность вернулась к пику юношеской красоты, а в облике появилась новая, пугающая нотка очарования. Однако ее зрачки стали пугающе красными, и стоило ей взглянуть на человека, как в его душу проникала злая, тяжелая аура. Чжао Яо бросилась в объятия Ци Сю и, совсем как в детстве, зарыдала, прильнув к плечу главы. Ци Сю ласково гладил ее по волосам:– Яо-эр! Зачем же ты так глупо поступила... – Глава, я не глупа, у меня просто не было иного выбора... Рыдая, Чжао Яо рассказала, как отправилась на поиски шанса для возведения основания в самые глубины Белых Гор. Там она случайно попала в окружение свирепых зверей и, сражаясь в полном одиночестве, убила их тысячи. В конце концов, в этом кровавом безумии она осознала свой путь: путь через убийство, возведение основания через демоническую практику. Поскольку Ци Сю знал об этом подземелье, он заранее тайно сообщил нескольким ученикам, имевшим шансы на возведение основания, что в случае крайней опасности в Белых Горах они могут укрыться здесь. Чжао Яо, встав на демонический путь, не осмелилась бродить повсюду и всеми силами искала способ передать весточку Ци Сю, дожидаясь его здесь. Глядя на Чжао Яо, ставшую демоническим культиватором, Ци Сю преисполнился глубокой скорби:– Как ты собираешься жить дальше? – А как еще можно жить... – тихо ответила Чжао Яо. – Я хотела встретиться с вами, а теперь отправлюсь в еще более глубокие, темные части Белых Гор. Не знаю, увидимся ли мы снова. Бедная маленькая Сыяо – это последнее, что осталось от нас с Сыго... – Я попрошу Мин-нян вырастить Сыяо, не волнуйся об этом... Ци Сю успокоился и глубоко задумался. Хотя Чжао Яо была демоническим культиватором пути убийства, что было несколько лучше, чем путь откровенно злых культиваторов, существовали две проблемы. Во-первых, этот мир культивации, находящийся под строгим контролем академии Великого Чжоу, никогда не принял бы ее. Во-вторых, по мере углубления в практику ее разум мог быть полностью поглощен жаждой крови, и она превратилась бы в бездумное кровожадное чудовище. Возвращение на гору Чуцинь было абсолютно невозможно. – В глубинах Белых Гор полно свирепых зверей, а еще там скрываются люди, которые куда опаснее любых зверей. Злой культиватор Кровавая Тень, устроивший беспорядки на рынке Черной реки, скрывается именно там. Шэнь Гу и остальные тоже сбежали туда – все они по локоть в крови, крайне жестокие и коварные существа... – сказав это, Ци Сю достал из пространственной сумки посох черного пламени парящего феникса и флакон пилюль черного феникса, вложил их в руки Чжао Яо и подробно объяснил, как ими пользоваться:– Возьми эти вещи, они помогут тебе выжить. Если в будущем возникнет нужда в моей помощи, используй тот же способ, чтобы снова встретиться здесь! – Глава! Чжао Яо знала, что эти предметы стоят дороже сотни талисманов-сокровищ, и, плача, несколько раз низко поклонилась Ци Сю, касаясь лбом земли. Ци Сю дал ей еще много полезных вещей и обучил тому немногому, что знал о выживании демонических культиваторов – например, о том, что некоторые специфические предметы можно купить на черном рынке. Они проговорили долго, пока Ци Сю не исчерпал все свои советы. Чжао Яо коснулась своими алыми губами лба Ци Сю, и красная тень решительно устремилась вглубь густого леса. Провожая взглядом любимую ученицу, Ци Сю чувствовал, как на душе скребутся кошки. Она жива – и это уже лучше, чем думать, что она погибла. Но теперь, когда она встала на демонический путь, ее ждет тяжелая, полная лишений жизнь в полном одиночестве в глубинах Белых Гор! В секте появился демонический культиватор, но Ци Сю не мог никому об этом рассказать. Как и в случае с делом о похищении младенцев, он был вынужден глубоко похоронить эту тайну в своем сердце, не смея довериться даже самым близким. ... В благоприятный день, скрыв глубокую печаль, фракция провела торжественную церемонию принятия Бай Сяошэна в секту и назначения Яо Цина приглашенным старейшиной. К этому моменту подданных фракции Чуцинь насчитывалось почти пятнадцать тысяч человек, и каждый год удавалось принимать хотя бы одного талантливого ребенка, поэтому Ци Сю был крайне осторожен в выборе вольных культиваторов, желавших присоединиться к ним. Хотя фракция Чуцинь и была полноправным хозяином окрестных земель, внутри она оставалась закрытой и не спешила с чрезмерным расширением. Глава, управляющий великой казны: культиватор стадии возведения основания 6-го уровня Ци Сю. Старейшины: культиватор стадии возведения основания 5-го уровня Чу Уйин, 3-го уровня Ци Чжуан, 2-го уровня Жань Чоу. Управляющий павильона священных писаний, управляющий по обучению: культиватор стадии возведения основания 5-го уровня Бай Сяошэн. Исполнитель павильона священных писаний, приглашенный старейшина: культиватор стадии возведения основания 3-го уровня Яо Цин. Управляющий по ковке мечей: культиватор стадии возведения основания 2-го уровня Мо Цзяньсинь. Другие ученики стадии возведения основания: культиватор стадии возведения основания 1-го уровня Цинь Вэйю. Исполнительный глава: культиватор стадии конденсации ци полного завершения Сюн Дайэр. Исполнитель по хозяйственным делам: культиватор стадии конденсации ци 8-го уровня Мао Маолинь. Главный стратег: культиватор стадии конденсации ци 8-го уровня Ло Ханьбэнь. Управляющий по боевым формациям: культиватор стадии конденсации ци 2-го уровня Ло Сяосяо. Переговорщик: культиватор стадии конденсации ци 2-го уровня Лу Сюаньцин. Он был принят по настоятельной рекомендации Ло Ханьбэня: во-первых, он был почти единственным выжившим потомком мастера золотого ядра Лу Шило, что давало ему весьма знатное происхождение. Во-вторых, Куай Тун и Ци Ушуан глубоко сожалели о том, что из-за их отказа воевать с семьей Вэй Лу Шило в одиночку бросил вызов Вэй Сюаню, потерпел поражение и был уничтожен, поэтому город Артефактов и Талисманов и гора Шаньду относились к Лу Сюаньцину с особой снисходительностью. В-третьих, этот Лу Сюаньцин был истинным мастером убеждения: в свое время он почти в одиночку собрал таких разрозненных культиваторов стадии возведения основания, как Куай Лянвэнь, Цинь Вэйлинь, Ван Нянь, Мечник Кэшаня, Ци Чаншэн и другие, что служило лучшим тому доказательством. Управляющий рынка Покаяния, владелец лавки Чуцинь на рынке Покаяния: культиватор стадии конденсации ци 2-го уровня Шэнь Лян. Управляющий рынка Черной реки, владелец лавки Чуцинь на рынке Черной реки: культиватор стадии конденсации ци 5-го уровня Бай Мухань. Управляющий по церемониям: культиватор стадии конденсации ци 2-го уровня Шэнь Чан. Управляющий по делам подданных: культиватор стадии конденсации ци 2-го уровня Юй Цзин. После того как его жена из рода Бай была замешана в предательстве, он неоднократно просил об отставке, но Ци Сю не давал своего согласия. Управляющий по делам правосудия: культиватор стадии конденсации ци 5-го уровня Чжан Шиши. Управляющий великой казны: культиватор стадии конденсации ци 5-го уровня Вэй Миньнян. Управляющий по хозяйственным делам горы Чуцинь: культиватор стадии конденсации ци 2-го уровня Цинь Чжи. Управляющий по духовным растениям: культиватор стадии конденсации ци 8-го уровня Лу Гэ. Управляющий по алхимии: культиватор стадии конденсации ци 8-го уровня Чжан Шэннань. Внутренний ученик, управляющий по ковке: культиватор стадии конденсации ци 6-го уровня Гу Тешэн. Внутренние ученики: культиватор стадии конденсации ци 6-го уровня Кань Цюэ, 4-го уровня Цинь Чанфэн. Остальные – Нин Сяоцэн, Пацзи Тун и другие, всего более двадцати внешних учеников. Среди них лишь трехлетняя Цинь Сыяо обладала истинной основой судьбы, остальные же имели смешанные духовные корни. Кроме того, Ци Сю планировал выкупить сереброспинного ската 2-го уровня, заплатив фракции Управления Зверями тысячу единиц 3-го ранга в качестве первого взноса и по пятьсот единиц 3-го ранга ежегодно в течение десяти лет. Управляющий по делам зверей уже был найден – это был Чжао Фэн, потомок Чжао Ляндэ, культиватор стадии конденсации ци 8-го уровня, ныне скитающийся по мелким сектам. ... В этой церемонии участвовали в основном свои, из окрестных земель прибыли лишь самые верные союзники – Ци Чаншэн и Лу Пин. Судьбы этих двоих сложились довольно забавно. После того как Ци Чаншэн силой привез в свой дом жемчужину клана Найвэнь – Найвэнь Лин, он услышал, что та жаждет смерти. Не желая применять грубую силу, он день и ночь караулил ее, не смея отойти ни на шаг. Его можно было назвать по-настоящему преданным: он исхудал до неузнаваемости и, посидев лишь немного, откланялся, чтобы вернуться к неусыпному присмотру за своей «заклятой врагиней из прошлой жизни». Лу Пин же после убийства Найвэнь Ло участвовал в разграблении поля битвы при горе Чуцинь, а также гор Изначальной Гармонии и Пустых Изгибов, нажив тем самым огромное состояние. Однако его ученики, опасаясь, что глава снова их оберет, в последней битве у горы Пустых Изгибов разбежались кто куда, и даже его родной внук сбежал, став вольным культиватором. Помимо двух племянников, которые не могли сбежать, будучи обремененными семьями, он остался в полном одиночестве, что лишний раз доказывало его крайнюю непопулярность. Лу Пин был человеком черствым и ничуть не расстроился из-за этого. Он просто закрыл врата семьи Лу, открыл средних размеров магазин на рынке Покаяния и занялся торговлей. Он также арендовал пещерную обитель 3-го ранга на горе Лошань – в конце концов, ежегодных дивидендов от рынка Покаяния ему вполне хватало, и он зажил беззаботной жизнью. Однако на церемонию явилась незваная гостья – та самая старшая сестра Цинь, от которой у Ци Сю начинала болеть голова. Едва появившись, она привязалась к Цинь Вэйю и начала докучать ему без конца. – Вэй-Юй! Не забывай, что это я когда-то лично передала тебя главе Ци Сю! Теперь ты стал важным человеком, не смей забывать наш старый клан Цинь! Мы сейчас в упадке, живем впроголодь, ты обязан нам помочь! Старуха убеждала его со всей искренностью, не смея, впрочем, просить его вернуться в клан, а лишь желая, чтобы он замолвил словечко перед Ци Сю, дабы клан Цинь из Леса Бессмертных получил долю в бизнесе рынка Покаяния. Ци Сю постоянно подавал знаки Ци Чжуан, стоявшей рядом с Цинь Вэйю, чтобы та заставила старуху замолчать. Ци Чжуан поняла намек и начала перебивать ее, но старуха, ничего не боясь, уставилась на нее:– Ты тоже невестка нашего клана Цинь, почему ты перебиваешь, когда мужчина еще не сказал своего слова! Ци Чжуан закатила глаза от гнева и уже собиралась выгнать ее, как вдруг молчаливый Цинь Вэйю заговорил:– После возведения основания мой разум стал яснее, и я вспомнил некоторые вещи. Как только он произнес эти слова, все присутствующие в изумлении повернулись к нему. – Мне было двенадцать, когда ты искала кого-то помладше, чтобы подсунуть главе Ци. В итоге никто в клане Цинь не хотел ехать на юг, и ты выбрала меня... – Цинь Вэйю заплакал. – Я помню отчетливо: ты тогда сказала: «Раз никто не хочет ехать, придется подсунуть этого дурака». Ха-ха, я, этот дурак, десятилетиями молча культивировал, и твои слова все это время звучали у меня в ушах. Теперь, когда я добился успеха, с какой стати мне отплачивать тебе, а не главе Ци Сю, который был ко мне так добр? Старуха Цинь лишилась дара речи. Под презрительными, насмешливыми и острыми, как ножи, взглядами всех присутствующих она медленно поднялась и, пошатываясь, удалилась. Выйдя за ворота, она не успела даже дойти до рынка Покаяния, как упала замертво у подножия безлюдной горы. – Вэй-Юй, ты все вспомнил? – Ци Сю со слезами на глазах смотрел на него с радостным изумлением. Цинь Вэйю, на лице которого еще блестели слезы, улыбнулся:– Я все вспомнил. Я вспомнил доброго старшего брата Гу, вспомнил погибших старшего брата Жань, старшего брата Хуан, старшего брата Пань... – Вспомнил те дни и ночи на пике Черной реки, когда мы спали на одной циновке...

Возвращение не требовало долгих поисков, однако путь от города Цзися до города Циюнь, затем через город Цзинань, рынок Черной реки, гору Шаньду и рынок Покаяния, пока они наконец не достигли горы Чуцинь, оказался долгим и изнурительным.

Яо Цин, который когда-то тайком сбежал из родного дома, никогда прежде не бывал в столь отдаленных краях, и потому всюду находил что-то удивительное, с любопытством разглядывая окружающий мир.

Бай Мухань, как и ожидалось, встретилась с Бай Сяошэном на рынке Черной реки. Не видевшись несколько десятилетий, отец и дочь крепко обнялись и разрыдались от переполнявших их чувств. Бай Сяошэн, пользуясь случаем, попутно навел порядок в делах подданных семьи Бай: он сместил прежнего главу и поставил на его место человека честного и добропорядочного, благодаря чему нравы в семье заметно укрепились.

Вернувшись в горные врата, Ци Сю объявил, что все члены фракции Чуцинь наконец вернулись, и приказал официально подготовить торжественную церемонию принятия Бай Сяошэна в секту, а также назначения Яо Цина на должность приглашенного старейшины.

– Ты вернулся, но Чжао Яо не с тобой...

Мин-нян, державшая на руках трехлетнюю дочь Цинь Сыго и Чжао Яо, расплакалась при первой же встрече. Ци Сю, увидев, что маленькая девочка на руках у Мин-нян уже начала походить на своих родителей, почувствовал, как сердце пронзила острая боль, и тяжело вздохнул:

– Бедная маленькая Сыяо. Мин-нян, возьми на себя этот тяжкий труд и вырасти ее как свою...

Используя «видение человеческой сути», он обнаружил, что Цинь Сыяо обладает основой судьбы «тысячеглазый паук». Фракция обрела еще одного истинного гения, и от этого осознания боль в его сердце немного утихла.

Вскоре прибыл Шэнь Чан с докладом: в гостинице «Приветствие» уже полгода живет некий культиватор, чье происхождение совершенно неизвестно. Он твердит, что должен лично встретиться с главой, и наотрез отказывается уходить, пока не добьется своего.

Ци Сю вызвал его на встречу. На мантии незнакомца была вышита черепная кость, отдаленно напоминающая символ «Черной руки», однако у «Черной руки» кости были изображены прямо, а здесь череп сжимал кулак, в котором был зажат свиток пергамента.

– Глава Ци!

Незнакомец настоял на личной встрече. Ци Сю спросил о его происхождении, но тот не стал раскрывать свои корни, лишь кратко ответил:

– Я просто посыльный, мое прошлое не имеет никакого значения. Получил поручение – выполнил долг. Возьмите...

Не выказывая ни раболепия, ни высокомерия, он передал Ци Сю запечатанный пергамент, после чего развернулся и ушел в неизвестном направлении.

Ци Сю отбросил сомнения и открыл свиток. В тот же миг его лицо исказилось от ужаса. Не сказав никому ни слова, он немедленно вылетел в город Бому, затем через город Босен направился вглубь региона Белых Гор и, не останавливаясь ни на миг, добрался до того самого подземелья Темного Источника, где когда-то искал возможности для возведения основания.

Место, где были похоронены Куай Ляншу и остальные, уже успело зарасти высокой травой. Ци Сю не стал предаваться скорби; он нырнул в воду и вошел в подводную тайную комнату, где когда-то хранилось тело Ци Чжуан.

Внутри, в абсолютной тишине, медитировала женщина, плотно закутанная в красный плащ. Ци Сю подлетел к ней и с горечью в голосе спросил:

– Яо-эр?

– Глава!

Женщина сбросила плащ – это была Чжао Яо. Она успешно совершила прорыв и возвела основание, благодаря чему ее внешность вернулась к пику юношеской красоты, а в облике появилась новая, пугающая нотка очарования. Однако ее зрачки стали пугающе красными, и стоило ей взглянуть на человека, как в его душу проникала злая, тяжелая аура.

Чжао Яо бросилась в объятия Ци Сю и, совсем как в детстве, зарыдала, прильнув к плечу главы.

Ци Сю ласково гладил ее по волосам:

– Яо-эр! Зачем же ты так глупо поступила...

– Глава, я не глупа, у меня просто не было иного выбора...

Рыдая, Чжао Яо рассказала, как отправилась на поиски шанса для возведения основания в самые глубины Белых Гор. Там она случайно попала в окружение свирепых зверей и, сражаясь в полном одиночестве, убила их тысячи. В конце концов, в этом кровавом безумии она осознала свой путь: путь через убийство, возведение основания через демоническую практику.

Поскольку Ци Сю знал об этом подземелье, он заранее тайно сообщил нескольким ученикам, имевшим шансы на возведение основания, что в случае крайней опасности в Белых Горах они могут укрыться здесь. Чжао Яо, встав на демонический путь, не осмелилась бродить повсюду и всеми силами искала способ передать весточку Ци Сю, дожидаясь его здесь.

Глядя на Чжао Яо, ставшую демоническим культиватором, Ци Сю преисполнился глубокой скорби:

– Как ты собираешься жить дальше?

– А как еще можно жить... – тихо ответила Чжао Яо. – Я хотела встретиться с вами, а теперь отправлюсь в еще более глубокие, темные части Белых Гор. Не знаю, увидимся ли мы снова. Бедная маленькая Сыяо – это последнее, что осталось от нас с Сыго...

– Я попрошу Мин-нян вырастить Сыяо, не волнуйся об этом...

Ци Сю успокоился и глубоко задумался. Хотя Чжао Яо была демоническим культиватором пути убийства, что было несколько лучше, чем путь откровенно злых культиваторов, существовали две проблемы. Во-первых, этот мир культивации, находящийся под строгим контролем академии Великого Чжоу, никогда не принял бы ее. Во-вторых, по мере углубления в практику ее разум мог быть полностью поглощен жаждой крови, и она превратилась бы в бездумное кровожадное чудовище. Возвращение на гору Чуцинь было абсолютно невозможно.

– В глубинах Белых Гор полно свирепых зверей, а еще там скрываются люди, которые куда опаснее любых зверей. Злой культиватор Кровавая Тень, устроивший беспорядки на рынке Черной реки, скрывается именно там. Шэнь Гу и остальные тоже сбежали туда – все они по локоть в крови, крайне жестокие и коварные существа... – сказав это, Ци Сю достал из пространственной сумки посох черного пламени парящего феникса и флакон пилюль черного феникса, вложил их в руки Чжао Яо и подробно объяснил, как ими пользоваться:

– Возьми эти вещи, они помогут тебе выжить. Если в будущем возникнет нужда в моей помощи, используй тот же способ, чтобы снова встретиться здесь!

– Глава!

Чжао Яо знала, что эти предметы стоят дороже сотни талисманов-сокровищ, и, плача, несколько раз низко поклонилась Ци Сю, касаясь лбом земли.

Ци Сю дал ей еще много полезных вещей и обучил тому немногому, что знал о выживании демонических культиваторов – например, о том, что некоторые специфические предметы можно купить на черном рынке. Они проговорили долго, пока Ци Сю не исчерпал все свои советы.

Чжао Яо коснулась своими алыми губами лба Ци Сю, и красная тень решительно устремилась вглубь густого леса.

Провожая взглядом любимую ученицу, Ци Сю чувствовал, как на душе скребутся кошки. Она жива – и это уже лучше, чем думать, что она погибла. Но теперь, когда она встала на демонический путь, ее ждет тяжелая, полная лишений жизнь в полном одиночестве в глубинах Белых Гор!

В секте появился демонический культиватор, но Ци Сю не мог никому об этом рассказать. Как и в случае с делом о похищении младенцев, он был вынужден глубоко похоронить эту тайну в своем сердце, не смея довериться даже самым близким.

...

В благоприятный день, скрыв глубокую печаль, фракция провела торжественную церемонию принятия Бай Сяошэна в секту и назначения Яо Цина приглашенным старейшиной.

К этому моменту подданных фракции Чуцинь насчитывалось почти пятнадцать тысяч человек, и каждый год удавалось принимать хотя бы одного талантливого ребенка, поэтому Ци Сю был крайне осторожен в выборе вольных культиваторов, желавших присоединиться к ним.

Хотя фракция Чуцинь и была полноправным хозяином окрестных земель, внутри она оставалась закрытой и не спешила с чрезмерным расширением.

Глава, управляющий великой казны: культиватор стадии возведения основания 6-го уровня Ци Сю.

Старейшины: культиватор стадии возведения основания 5-го уровня Чу Уйин, 3-го уровня Ци Чжуан, 2-го уровня Жань Чоу.

Управляющий павильона священных писаний, управляющий по обучению: культиватор стадии возведения основания 5-го уровня Бай Сяошэн.

Исполнитель павильона священных писаний, приглашенный старейшина: культиватор стадии возведения основания 3-го уровня Яо Цин.

Управляющий по ковке мечей: культиватор стадии возведения основания 2-го уровня Мо Цзяньсинь.

Другие ученики стадии возведения основания: культиватор стадии возведения основания 1-го уровня Цинь Вэйю.

Исполнительный глава: культиватор стадии конденсации ци полного завершения Сюн Дайэр.

Исполнитель по хозяйственным делам: культиватор стадии конденсации ци 8-го уровня Мао Маолинь.

Главный стратег: культиватор стадии конденсации ци 8-го уровня Ло Ханьбэнь.

Управляющий по боевым формациям: культиватор стадии конденсации ци 2-го уровня Ло Сяосяо.

Переговорщик: культиватор стадии конденсации ци 2-го уровня Лу Сюаньцин. Он был принят по настоятельной рекомендации Ло Ханьбэня: во-первых, он был почти единственным выжившим потомком мастера золотого ядра Лу Шило, что давало ему весьма знатное происхождение. Во-вторых, Куай Тун и Ци Ушуан глубоко сожалели о том, что из-за их отказа воевать с семьей Вэй Лу Шило в одиночку бросил вызов Вэй Сюаню, потерпел поражение и был уничтожен, поэтому город Артефактов и Талисманов и гора Шаньду относились к Лу Сюаньцину с особой снисходительностью. В-третьих, этот Лу Сюаньцин был истинным мастером убеждения: в свое время он почти в одиночку собрал таких разрозненных культиваторов стадии возведения основания, как Куай Лянвэнь, Цинь Вэйлинь, Ван Нянь, Мечник Кэшаня, Ци Чаншэн и другие, что служило лучшим тому доказательством.

Управляющий рынка Покаяния, владелец лавки Чуцинь на рынке Покаяния: культиватор стадии конденсации ци 2-го уровня Шэнь Лян.

Управляющий рынка Черной реки, владелец лавки Чуцинь на рынке Черной реки: культиватор стадии конденсации ци 5-го уровня Бай Мухань.

Управляющий по церемониям: культиватор стадии конденсации ци 2-го уровня Шэнь Чан.

Управляющий по делам подданных: культиватор стадии конденсации ци 2-го уровня Юй Цзин. После того как его жена из рода Бай была замешана в предательстве, он неоднократно просил об отставке, но Ци Сю не давал своего согласия.

Управляющий по делам правосудия: культиватор стадии конденсации ци 5-го уровня Чжан Шиши.

Управляющий великой казны: культиватор стадии конденсации ци 5-го уровня Вэй Миньнян.

Управляющий по хозяйственным делам горы Чуцинь: культиватор стадии конденсации ци 2-го уровня Цинь Чжи.

Управляющий по духовным растениям: культиватор стадии конденсации ци 8-го уровня Лу Гэ.

Управляющий по алхимии: культиватор стадии конденсации ци 8-го уровня Чжан Шэннань.

Внутренний ученик, управляющий по ковке: культиватор стадии конденсации ци 6-го уровня Гу Тешэн.

Внутренние ученики: культиватор стадии конденсации ци 6-го уровня Кань Цюэ, 4-го уровня Цинь Чанфэн.

Остальные – Нин Сяоцэн, Пацзи Тун и другие, всего более двадцати внешних учеников. Среди них лишь трехлетняя Цинь Сыяо обладала истинной основой судьбы, остальные же имели смешанные духовные корни.

Кроме того, Ци Сю планировал выкупить сереброспинного ската 2-го уровня, заплатив фракции Управления Зверями тысячу единиц 3-го ранга в качестве первого взноса и по пятьсот единиц 3-го ранга ежегодно в течение десяти лет. Управляющий по делам зверей уже был найден – это был Чжао Фэн, потомок Чжао Ляндэ, культиватор стадии конденсации ци 8-го уровня, ныне скитающийся по мелким сектам.

...

В этой церемонии участвовали в основном свои, из окрестных земель прибыли лишь самые верные союзники – Ци Чаншэн и Лу Пин.

Судьбы этих двоих сложились довольно забавно.

После того как Ци Чаншэн силой привез в свой дом жемчужину клана Найвэнь – Найвэнь Лин, он услышал, что та жаждет смерти. Не желая применять грубую силу, он день и ночь караулил ее, не смея отойти ни на шаг. Его можно было назвать по-настоящему преданным: он исхудал до неузнаваемости и, посидев лишь немного, откланялся, чтобы вернуться к неусыпному присмотру за своей «заклятой врагиней из прошлой жизни».

Лу Пин же после убийства Найвэнь Ло участвовал в разграблении поля битвы при горе Чуцинь, а также гор Изначальной Гармонии и Пустых Изгибов, нажив тем самым огромное состояние. Однако его ученики, опасаясь, что глава снова их оберет, в последней битве у горы Пустых Изгибов разбежались кто куда, и даже его родной внук сбежал, став вольным культиватором.

Помимо двух племянников, которые не могли сбежать, будучи обремененными семьями, он остался в полном одиночестве, что лишний раз доказывало его крайнюю непопулярность.

Лу Пин был человеком черствым и ничуть не расстроился из-за этого. Он просто закрыл врата семьи Лу, открыл средних размеров магазин на рынке Покаяния и занялся торговлей. Он также арендовал пещерную обитель 3-го ранга на горе Лошань – в конце концов, ежегодных дивидендов от рынка Покаяния ему вполне хватало, и он зажил беззаботной жизнью.

Однако на церемонию явилась незваная гостья – та самая старшая сестра Цинь, от которой у Ци Сю начинала болеть голова. Едва появившись, она привязалась к Цинь Вэйю и начала докучать ему без конца.

– Вэй-Юй! Не забывай, что это я когда-то лично передала тебя главе Ци Сю! Теперь ты стал важным человеком, не смей забывать наш старый клан Цинь! Мы сейчас в упадке, живем впроголодь, ты обязан нам помочь!

Старуха убеждала его со всей искренностью, не смея, впрочем, просить его вернуться в клан, а лишь желая, чтобы он замолвил словечко перед Ци Сю, дабы клан Цинь из Леса Бессмертных получил долю в бизнесе рынка Покаяния.

Ци Сю постоянно подавал знаки Ци Чжуан, стоявшей рядом с Цинь Вэйю, чтобы та заставила старуху замолчать.

Ци Чжуан поняла намек и начала перебивать ее, но старуха, ничего не боясь, уставилась на нее:

– Ты тоже невестка нашего клана Цинь, почему ты перебиваешь, когда мужчина еще не сказал своего слова!

Ци Чжуан закатила глаза от гнева и уже собиралась выгнать ее, как вдруг молчаливый Цинь Вэйю заговорил:

– После возведения основания мой разум стал яснее, и я вспомнил некоторые вещи.

Как только он произнес эти слова, все присутствующие в изумлении повернулись к нему.

– Мне было двенадцать, когда ты искала кого-то помладше, чтобы подсунуть главе Ци. В итоге никто в клане Цинь не хотел ехать на юг, и ты выбрала меня... – Цинь Вэйю заплакал. – Я помню отчетливо: ты тогда сказала: «Раз никто не хочет ехать, придется подсунуть этого дурака». Ха-ха, я, этот дурак, десятилетиями молча культивировал, и твои слова все это время звучали у меня в ушах. Теперь, когда я добился успеха, с какой стати мне отплачивать тебе, а не главе Ци Сю, который был ко мне так добр?

Старуха Цинь лишилась дара речи.

Под презрительными, насмешливыми и острыми, как ножи, взглядами всех присутствующих она медленно поднялась и, пошатываясь, удалилась.

Выйдя за ворота, она не успела даже дойти до рынка Покаяния, как упала замертво у подножия безлюдной горы.

– Вэй-Юй, ты все вспомнил? – Ци Сю со слезами на глазах смотрел на него с радостным изумлением.

Цинь Вэйю, на лице которого еще блестели слезы, улыбнулся:

– Я все вспомнил. Я вспомнил доброго старшего брата Гу, вспомнил погибших старшего брата Жань, старшего брата Хуан, старшего брата Пань...

– Вспомнил те дни и ночи на пике Черной реки, когда мы спали на одной циновке...