Глава 218

На тренировочной площадке фракции Чуцинь Ци Чжуан стояла в самом центре арены. Она слегка прижимала правую руку к массивному ящику для мечей, который по высоте достигал её пояса. Впрочем, назвать этот предмет ящиком было довольно сложно: он давно утратил правильную геометрическую форму и теперь больше напоминал грубоватую, толстую дверную панель, чем изящный контейнер. – Смотрите внимательно! Перед вами «Золоченый ящик мечей иллюзорной луны»! Второй ранг, низший уровень. Всё исполнено строго по канону: он вмещает ровно тридцать шесть летающих мечей! Ни одним больше, ни одним меньше! Гу Жун стоял плечом к плечу с Ци Чжуан и с нескрываемым пылом расхваливал этот артефакт. Он выглядел невероятно воодушевленным, постоянно сопровождая свои слова размашистыми, преувеличенными жестами. В его поведении совершенно не осталось и следа привычной строгости или сдержанности, присущей мастеру-кузнецу; напротив, сейчас он больше походил на зазывалу с какого-нибудь третьесортного аукциона. – Что с ним такое? – Ци Сю, видя подобный энтузиазм, совершенно не мог понять причин происходящего и украдкой спросил у стоявшего рядом Мо Цзяньсиня. Мо Цзяньсинь, который отсутствовал больше года, стал выглядеть более сдержанным и спокойным. До пика стадии конденсации ци ему оставалось совсем немного. Он мягко улыбнулся и ответил:– Мастер Гу практикует метод водной ковки, а этот путь накладывает отпечаток на характер, делая нрав вспыльчивым. В этот раз он ковал мечи целый год без перерыва, должно быть, это его порядком измотало. Ци Сю снова спросил:– Он знает, что ты ковал «меч таинственного льда лунной тени» целых четыре года? – Знает, – с легкой иронией ответил Мо Цзяньсинь. – Он ругал меня за пустую трату времени... Ци Сю невольно рассмеялся и принялся качать головой, пораженный контрастом между двумя мастерами. – Свойства «прочность» и «самовосстановление», а также навык «свет угасающей луны»! Пока Гу Жун старательно выкрикивал достоинства артефакта, Ци Чжуан активировала ящик. В небе внезапно проявилась тонкая изогнутая луна, чей свет, подобно пламени догорающей свечи, то разгорался, то мерк, заливая всё вокруг призрачным, холодным сиянием. – Свет угасающей луны: пронзает, словно огонь, разрушает любые техники, убивает с одного удара! – Начинай! – крикнул Гу Жун, обращаясь к Ци Чжуан. В его руках уже появился магический инструмент в виде железной наковальни, которой он прикрылся, словно щитом. Ци Чжуан, услышав команду, сосредоточенно сложила пальцы в магической печати. Ящик в воздухе с тихим щелчком раскрылся, и из него стремительно вылетел летающий меч длиной в четыре чи. Его лезвие излучало леденящий холод, на рукояти и самом клинке была выгравирована тончайшая узорная вязь, а гарда была изысканно украшена золотым литьем. Меч, подобно вспышке молнии, устремился к Гу Жуну. Железная наковальня в руках Гу Жуна внезапно увеличилась в размерах, превратившись в огромный щит, который полностью закрыл его от атаки. Однако в тот самый миг, когда меч должен был с грохотом столкнуться с преградой, он внезапно изогнулся, словно падающий осенний лист, и, совершив странный, почти неестественный маневр, обогнул щит, метясь прямо в глаза Гу Жуну. Гу Жун резко дернулся, едва успев уклониться, и снова поспешно прикрылся щитом. Летающий меч, словно играя в прятки, упорно не желал сталкиваться с защитой, каждый раз ловко проскальзывая мимо и целясь прямо в тело мастера. – Ого... этот навык невероятно силен. А ведь у Ци Чжуан совсем нет таланта к искусству владения мечом, – поразился Ци Сю. Он повернулся к Мо Цзяньсиню и спросил:– Как он по сравнению с твоим «ясная луна»? Мо Цзяньсинь задумчиво покачал головой и честно ответил:– Это навык самого артефакта. Хотя он и позволяет мечу поворачивать в воздухе и бить по уязвимым местам, он слишком прямолинеен. Стоит противнику раскусить этот трюк, и он станет бесполезен. И действительно, как и предсказывал Мо Цзяньсинь, после десяти неудачных атак Гу Жун наконец нашел способ противостоять мечу. Одним точным ударом он отбил его, и с этого момента каждый выпад достигал цели. Меч беспомощно кувыркался в воздухе, не в силах прорвать оборону мастера. – Магический инструмент второго ранга, низшего уровня – это уже очень неплохо... – похвалил Ци Сю. – Убрать! – Гу Жун приказал Ци Чжуан спрятать меч, а затем надел магическую мантию второго ранга и достал множество защитных артефактов и талисманов, словно всерьез готовясь к смертельной битве. – Это еще зачем? – искренне удивился Ци Сю. Мо Цзяньсинь понимающе улыбнулся:– Не волнуйтесь, младший дядя-наставник, скоро сами всё увидите. – «Массив мечей облачного роя, четвертый уровень»! Атакуй меня! Не сдерживайся! Гу Жун снова крикнул, но в его голосе теперь отчетливо слышалась тень неуверенности. Ци Чжуан послушно села в медитативную позу, и за её спиной проявилась проекция её основы судьбы – настоящий «золоченый ящик мечей иллюзорной луны». Он выглядел просто и изящно, лишь углы были украшены тонким золотым литьем. По сравнению с тем неуклюжим и широким ящиком-артефактом, этот казался истинным произведением искусства. Ящик полностью раскрылся, обнажив тридцать шесть абсолютно одинаковых летающих мечей. Они вырвались наружу единым потоком, и от их совместного резонанса раздался отчетливый, вибрирующий гул, очень похожий на жужжание огромного пчелиного роя. Мечи зависли над ареной, их острия, сверкающие холодным светом, были направлены прямо на Гу Жуна. Ци Чжуан изменила магическую печать, и каждый меч слегка завибрировал, порождая красную призрачную копию. Затем последовал еще один импульс, и появились новые призраки – на этот раз белые, принадлежащие водяной стихии. – Ничего себе, «разделение света меча»! Один меч превращается в три, итого сто восемь клинков. Кто сможет устоять перед таким натиском, если не достиг стадии золотого ядра... Ци Сю был глубоко впечатлен. Неудивительно, что Гу Жун настаивал на строжайшей секретности: на тренировочную площадку допустили всего шестерых – Ци Чжуан, Гу Жуна, Ци Сю, Мо Цзяньсиня, Цинь Вэйю и Гу Тешэна. Мо Цзяньсинь тихо добавил:– Самое интересное еще впереди... Ци Чжуан снова сменила печать, и сто восемь мечей выстроились в идеальный круг, накрыв Гу Жуна. Холодные клинки, водяные волны и огненные всполохи сплелись в воздухе, атакуя цель, словно разъяренный рой. – Хорошо! Отлично! Как приятно! – Гу Жун оказался внутри этого яростного вихря. Его самого уже было не разглядеть за пеленой атак, слышались лишь его восторженные выкрики и непрерывный звон сталкивающегося металла. – Мало! Еще мало! Используй свой козырь! Давай, убей меня! Гу Жун вошел в настоящий раж, наслаждаясь битвой. В этот момент ящик за спиной Ци Чжуан внезапно изменил цвет: темный металл сменился серебристо-лунным сиянием, а золотые украшения по углам вспыхнули ослепительным светом. Тридцать шесть водяных мечей взмыли вверх, а остальные клинки плотно окружили Гу Жуна, оставив лишь тридцать шесть огненных. Вокруг мастера бушевала стихия огня, превращая всё вокруг в настоящую плавильную печь. Жар был настолько сильным, что просачивался даже сквозь защитную формацию арены, вызывая у зрителей невыносимое ощущение зноя. – Как... как мощно... Ци Сю лишился дара речи. С одной стороны, он был поражен силой Ци Чжуан – попади он под такую атаку, точно бы не выжил. С другой стороны, его восхищал Гу Жун: полагаясь лишь на один защитный артефакт и собственную культивацию, он продолжал сражаться, не получив ни единой царапины. – Да... это действительно очень мощно... – Мо Цзяньсинь смотрел на арену с нескрываемой завистью и восхищением. Ци Чжуан только недавно достигла стадии возведения основания, и её духовная энергия была на исходе. Понимая, что медлить нельзя, она тихо вскрикнула. Огненные мечи мгновенно отступили, и в атаку устремились водяные – арена, только что пылавшая жаром, в одно мгновение покрылась толстым слоем льда. Тут Гу Жун не выдержал. Его основа судьбы не боялась огня, но была крайне уязвима к ледяному холоду воды. Вскоре он уже дрожал в центре массива, едва сдерживая натиск и совершенно забыв о своих призывах. Ци Чжуан, видя, что защита всё еще держится, начала быстро менять печати. Мечи воды и огня метались вверх и вниз, сменяя друг друга с невероятной скоростью. Арену заливали то красные, то синие вспышки, от которых рябило в глазах. Вскоре защитный артефакт Гу Жуна с оглушительным треском разлетелся. Металл, который казался невероятно прочным, рассыпался на мелкие куски, словно разбитое зеркало. – Всё, хватит... – Остановись, остановись! – Не бей, хватит уже! – Ой... стоп! Ой... Гу Жун хотел было сохранить лицо, но Ци Чжуан, чья энергия была почти исчерпана, а навыки еще не были достаточно отточены, не смогла сразу остановить массив. Когда Ци Сю понял, что дело плохо, он стремительно подлетел к ней и прервал атаку. Гу Жун был весь в ссадинах, орал от боли и громко молил о пощаде – от достоинства мастера стадии возведения основания не осталось и следа. Когда массив наконец рассеялся, Гу Жун предстал перед всеми в весьма жалком виде: одежда превратилась в грязные лохмотья, тело было покрыто ожогами и порезами. Особенно комично выглядела его лысина, с которой содрало слой кожи, оставив ярко-красное пятно. Остальные присутствующие с трудом сдерживались, но Цинь Вэйю, который до этого смотрел на всё с открытым ртом, не выдержал и глупо захихикал. – Кхм-кхм... Лицо Гу Жуна то краснело, то бледнело. Смущенно переодевшись, он сказал Ци Сю:– Этот набор мечей может не только выстраивать массив из ста восьми клинков, но и одновременно создавать три малых массива по тридцать шесть мечей, и даже тридцать шесть массивов по девять мечей! – Ну как тебе эта работа? – с нескрываемой гордостью спросил Гу Жун. – Это... это просто... – Ци Сю поднял большой палец вверх, не в силах подобрать подходящие слова. – Хе-хе, – Гу Жун остался крайне доволен реакцией Ци Сю и принялся загибать пальцы: – «Прочность», «острота», «самовосстановление», «единение», «иллюзорная луна», «золотое литье», «разделение воды», «разделение огня», «цепная атака» – девять свойств, второй ранг, высшее качество, тридцать шесть мечей, всё честно, без обмана! Ци Сю открыл рот так широко, что туда мог бы поместиться кулак, и пробормотал:– Тогда, может, стоит назвать их «Золоченые мечи единства иллюзорной луны воды и огня с разделением света»? – Слишком длинно! – Гу Жун махнул рукой. – Эти тридцать шесть мечей мы с Цзяньсинем и моим маленьким Тешэном создали, чередуя методы водной и огненной ковки, специально под врожденный талант твоей Ци Чжуан и массив мечей облачного роя. Пусть будут... – Хм... пусть называются «Меч облачного роя, рожденный от сердца»!

На тренировочной площадке фракции Чуцинь Ци Чжуан стояла в самом центре арены. Она слегка прижимала правую руку к массивному ящику для мечей, который по высоте достигал её пояса. Впрочем, назвать этот предмет ящиком было довольно сложно: он давно утратил правильную геометрическую форму и теперь больше напоминал грубоватую, толстую дверную панель, чем изящный контейнер.

– Смотрите внимательно! Перед вами «Золоченый ящик мечей иллюзорной луны»! Второй ранг, низший уровень. Всё исполнено строго по канону: он вмещает ровно тридцать шесть летающих мечей! Ни одним больше, ни одним меньше!

Гу Жун стоял плечом к плечу с Ци Чжуан и с нескрываемым пылом расхваливал этот артефакт. Он выглядел невероятно воодушевленным, постоянно сопровождая свои слова размашистыми, преувеличенными жестами. В его поведении совершенно не осталось и следа привычной строгости или сдержанности, присущей мастеру-кузнецу; напротив, сейчас он больше походил на зазывалу с какого-нибудь третьесортного аукциона.

– Что с ним такое? – Ци Сю, видя подобный энтузиазм, совершенно не мог понять причин происходящего и украдкой спросил у стоявшего рядом Мо Цзяньсиня.

Мо Цзяньсинь, который отсутствовал больше года, стал выглядеть более сдержанным и спокойным. До пика стадии конденсации ци ему оставалось совсем немного. Он мягко улыбнулся и ответил:

– Мастер Гу практикует метод водной ковки, а этот путь накладывает отпечаток на характер, делая нрав вспыльчивым. В этот раз он ковал мечи целый год без перерыва, должно быть, это его порядком измотало.

Ци Сю снова спросил:

– Он знает, что ты ковал «меч таинственного льда лунной тени» целых четыре года?

– Знает, – с легкой иронией ответил Мо Цзяньсинь. – Он ругал меня за пустую трату времени...

Ци Сю невольно рассмеялся и принялся качать головой, пораженный контрастом между двумя мастерами.

– Свойства «прочность» и «самовосстановление», а также навык «свет угасающей луны»!

Пока Гу Жун старательно выкрикивал достоинства артефакта, Ци Чжуан активировала ящик. В небе внезапно проявилась тонкая изогнутая луна, чей свет, подобно пламени догорающей свечи, то разгорался, то мерк, заливая всё вокруг призрачным, холодным сиянием.

– Свет угасающей луны: пронзает, словно огонь, разрушает любые техники, убивает с одного удара!

– Начинай! – крикнул Гу Жун, обращаясь к Ци Чжуан. В его руках уже появился магический инструмент в виде железной наковальни, которой он прикрылся, словно щитом.

Ци Чжуан, услышав команду, сосредоточенно сложила пальцы в магической печати. Ящик в воздухе с тихим щелчком раскрылся, и из него стремительно вылетел летающий меч длиной в четыре чи. Его лезвие излучало леденящий холод, на рукояти и самом клинке была выгравирована тончайшая узорная вязь, а гарда была изысканно украшена золотым литьем. Меч, подобно вспышке молнии, устремился к Гу Жуну.

Железная наковальня в руках Гу Жуна внезапно увеличилась в размерах, превратившись в огромный щит, который полностью закрыл его от атаки. Однако в тот самый миг, когда меч должен был с грохотом столкнуться с преградой, он внезапно изогнулся, словно падающий осенний лист, и, совершив странный, почти неестественный маневр, обогнул щит, метясь прямо в глаза Гу Жуну.

Гу Жун резко дернулся, едва успев уклониться, и снова поспешно прикрылся щитом. Летающий меч, словно играя в прятки, упорно не желал сталкиваться с защитой, каждый раз ловко проскальзывая мимо и целясь прямо в тело мастера.

– Ого... этот навык невероятно силен. А ведь у Ци Чжуан совсем нет таланта к искусству владения мечом, – поразился Ци Сю.

Он повернулся к Мо Цзяньсиню и спросил:

– Как он по сравнению с твоим «ясная луна»?

Мо Цзяньсинь задумчиво покачал головой и честно ответил:

– Это навык самого артефакта. Хотя он и позволяет мечу поворачивать в воздухе и бить по уязвимым местам, он слишком прямолинеен. Стоит противнику раскусить этот трюк, и он станет бесполезен.

И действительно, как и предсказывал Мо Цзяньсинь, после десяти неудачных атак Гу Жун наконец нашел способ противостоять мечу. Одним точным ударом он отбил его, и с этого момента каждый выпад достигал цели. Меч беспомощно кувыркался в воздухе, не в силах прорвать оборону мастера.

– Магический инструмент второго ранга, низшего уровня – это уже очень неплохо... – похвалил Ци Сю.

– Убрать! – Гу Жун приказал Ци Чжуан спрятать меч, а затем надел магическую мантию второго ранга и достал множество защитных артефактов и талисманов, словно всерьез готовясь к смертельной битве.

– Это еще зачем? – искренне удивился Ци Сю.

Мо Цзяньсинь понимающе улыбнулся:

– Не волнуйтесь, младший дядя-наставник, скоро сами всё увидите.

– «Массив мечей облачного роя, четвертый уровень»! Атакуй меня! Не сдерживайся!

Гу Жун снова крикнул, но в его голосе теперь отчетливо слышалась тень неуверенности.

Ци Чжуан послушно села в медитативную позу, и за её спиной проявилась проекция её основы судьбы – настоящий «золоченый ящик мечей иллюзорной луны». Он выглядел просто и изящно, лишь углы были украшены тонким золотым литьем. По сравнению с тем неуклюжим и широким ящиком-артефактом, этот казался истинным произведением искусства.

Ящик полностью раскрылся, обнажив тридцать шесть абсолютно одинаковых летающих мечей. Они вырвались наружу единым потоком, и от их совместного резонанса раздался отчетливый, вибрирующий гул, очень похожий на жужжание огромного пчелиного роя. Мечи зависли над ареной, их острия, сверкающие холодным светом, были направлены прямо на Гу Жуна.

Ци Чжуан изменила магическую печать, и каждый меч слегка завибрировал, порождая красную призрачную копию. Затем последовал еще один импульс, и появились новые призраки – на этот раз белые, принадлежащие водяной стихии.

– Ничего себе, «разделение света меча»! Один меч превращается в три, итого сто восемь клинков. Кто сможет устоять перед таким натиском, если не достиг стадии золотого ядра...

Ци Сю был глубоко впечатлен. Неудивительно, что Гу Жун настаивал на строжайшей секретности: на тренировочную площадку допустили всего шестерых – Ци Чжуан, Гу Жуна, Ци Сю, Мо Цзяньсиня, Цинь Вэйю и Гу Тешэна.

Мо Цзяньсинь тихо добавил:

– Самое интересное еще впереди...

Ци Чжуан снова сменила печать, и сто восемь мечей выстроились в идеальный круг, накрыв Гу Жуна. Холодные клинки, водяные волны и огненные всполохи сплелись в воздухе, атакуя цель, словно разъяренный рой.

– Хорошо! Отлично! Как приятно! – Гу Жун оказался внутри этого яростного вихря. Его самого уже было не разглядеть за пеленой атак, слышались лишь его восторженные выкрики и непрерывный звон сталкивающегося металла.

– Мало! Еще мало! Используй свой козырь! Давай, убей меня!

Гу Жун вошел в настоящий раж, наслаждаясь битвой. В этот момент ящик за спиной Ци Чжуан внезапно изменил цвет: темный металл сменился серебристо-лунным сиянием, а золотые украшения по углам вспыхнули ослепительным светом.

Тридцать шесть водяных мечей взмыли вверх, а остальные клинки плотно окружили Гу Жуна, оставив лишь тридцать шесть огненных. Вокруг мастера бушевала стихия огня, превращая всё вокруг в настоящую плавильную печь. Жар был настолько сильным, что просачивался даже сквозь защитную формацию арены, вызывая у зрителей невыносимое ощущение зноя.

– Как... как мощно...

Ци Сю лишился дара речи. С одной стороны, он был поражен силой Ци Чжуан – попади он под такую атаку, точно бы не выжил. С другой стороны, его восхищал Гу Жун: полагаясь лишь на один защитный артефакт и собственную культивацию, он продолжал сражаться, не получив ни единой царапины.

– Да... это действительно очень мощно... – Мо Цзяньсинь смотрел на арену с нескрываемой завистью и восхищением.

Ци Чжуан только недавно достигла стадии возведения основания, и её духовная энергия была на исходе. Понимая, что медлить нельзя, она тихо вскрикнула. Огненные мечи мгновенно отступили, и в атаку устремились водяные – арена, только что пылавшая жаром, в одно мгновение покрылась толстым слоем льда.

Тут Гу Жун не выдержал. Его основа судьбы не боялась огня, но была крайне уязвима к ледяному холоду воды. Вскоре он уже дрожал в центре массива, едва сдерживая натиск и совершенно забыв о своих призывах.

Ци Чжуан, видя, что защита всё еще держится, начала быстро менять печати. Мечи воды и огня метались вверх и вниз, сменяя друг друга с невероятной скоростью. Арену заливали то красные, то синие вспышки, от которых рябило в глазах.

Вскоре защитный артефакт Гу Жуна с оглушительным треском разлетелся. Металл, который казался невероятно прочным, рассыпался на мелкие куски, словно разбитое зеркало.

– Всё, хватит...

– Остановись, остановись!

– Не бей, хватит уже!

– Ой... стоп! Ой...

Гу Жун хотел было сохранить лицо, но Ци Чжуан, чья энергия была почти исчерпана, а навыки еще не были достаточно отточены, не смогла сразу остановить массив. Когда Ци Сю понял, что дело плохо, он стремительно подлетел к ней и прервал атаку. Гу Жун был весь в ссадинах, орал от боли и громко молил о пощаде – от достоинства мастера стадии возведения основания не осталось и следа.

Когда массив наконец рассеялся, Гу Жун предстал перед всеми в весьма жалком виде: одежда превратилась в грязные лохмотья, тело было покрыто ожогами и порезами. Особенно комично выглядела его лысина, с которой содрало слой кожи, оставив ярко-красное пятно.

Остальные присутствующие с трудом сдерживались, но Цинь Вэйю, который до этого смотрел на всё с открытым ртом, не выдержал и глупо захихикал.

– Кхм-кхм...

Лицо Гу Жуна то краснело, то бледнело. Смущенно переодевшись, он сказал Ци Сю:

– Этот набор мечей может не только выстраивать массив из ста восьми клинков, но и одновременно создавать три малых массива по тридцать шесть мечей, и даже тридцать шесть массивов по девять мечей!

– Ну как тебе эта работа? – с нескрываемой гордостью спросил Гу Жун.

– Это... это просто... – Ци Сю поднял большой палец вверх, не в силах подобрать подходящие слова.

– Хе-хе, – Гу Жун остался крайне доволен реакцией Ци Сю и принялся загибать пальцы: – «Прочность», «острота», «самовосстановление», «единение», «иллюзорная луна», «золотое литье», «разделение воды», «разделение огня», «цепная атака» – девять свойств, второй ранг, высшее качество, тридцать шесть мечей, всё честно, без обмана!

Ци Сю открыл рот так широко, что туда мог бы поместиться кулак, и пробормотал:

– Тогда, может, стоит назвать их «Золоченые мечи единства иллюзорной луны воды и огня с разделением света»?

– Слишком длинно! – Гу Жун махнул рукой. – Эти тридцать шесть мечей мы с Цзяньсинем и моим маленьким Тешэном создали, чередуя методы водной и огненной ковки, специально под врожденный талант твоей Ци Чжуан и массив мечей облачного роя. Пусть будут...

– Хм... пусть называются «Меч облачного роя, рожденный от сердца»!