Глава 204

Ци Чжуан была внутренним учеником, и после успешного возведения основания она автоматически заняла пост второго старейшины фракции Чуцинь. В связи с этим обязанности управляющего по хозяйственным делам ей, естественно, пришлось сложить. Среди близких учеников фракции некоторые уже достигли поздней стадии культивации ци и находились на решающем, самом ответственном этапе подготовки к возведению основания, поэтому отвлекать их сейчас было категорически нельзя. Ло Сяосяо, Мао Маолинь и У Даобэнь полностью отвечали за разведку, а остальным внешним ученикам катастрофически не хватало необходимого опыта. Поразмыслив над сложившейся ситуацией, Ци Сю отправил письмо Бай Мухань с просьбой вернуть Цинь Чжи с рынка Черной реки, чтобы та вновь взяла на себя бремя обязанностей управляющего по хозяйственным делам. До тридцатилетия Жань Чоу оставалось всего три года, так что они как раз могли воссоединиться и спокойно подготовиться к предстоящей свадьбе. Во фракции Чуцинь мужчин было значительно больше, чем женщин, поэтому Ци Сю решил несколько ослабить возрастные ограничения для браков среди учениц. Он искренне стремился к тому, чтобы девушки находили себе мужей среди соучеников – ведь было бы прискорбно, если бы такое добро уходило на сторону. Ци Чжуан достигла возведения основания прямо на горе Чуцинь, и вызванные этим процессом небесные знамения скрыть было абсолютно невозможно. Три культиватора стадии возведения основания в одной фракции, пусть даже без мастеров поздней стадии, уже превращали их в первоклассную силу в пределах этих старых земель клана Ло. Теперь, даже если бы Ци Сю очень захотел вести себя скромно или продолжать покорно поддакивать Гань И, вряд ли кто-то в это поверил бы. Однако Ци Сю опасался: если Жань Чоу и другие ученики тоже достигнут возведения основания, их обязательно придется отправить куда-то еще. Три культиватора стадии возведения основания – это еще терпимо и вызывает уважение, но четыре – это уже верный путь к тому, чтобы стать всеобщей мишенью для завистников и врагов. Если юное тело растет слишком быстро, его могут объединиться и раздавить еще до того, как оно успеет окрепнуть. Раз скрыть успех было невозможно, церемонию возведения основания Ци Чжуан нужно было провести с максимальным достоинством. Ци Сю доверил все приготовления Шэнь Чану и Цинь Чжи – фракция Чуцинь уже достаточно набила руку на подобных мероприятиях, так что никаких серьезных проблем возникнуть не должно было. Нынешняя фракция Чуцинь была уже совсем не той, что прежде, и по сравнению с прошлой церемонией Чу Уйин это торжество обещало быть куда более оживленным и масштабным. В этом году в секту вступил один новый талант из самого влиятельного рода фракции Чуцинь – клана Цинь с Левой Горы. Его звали Цинь Чанфэн, и он был внуком мирского лорда Цинь Чананя. Его основа судьбы – «звезда Шэнь» и «бескорневой снег» – была поистине превосходной. Как раз во фракции имелся двуручный меч второго ранга, именуемый «мечом звездного света, рассекающим снег», который идеально подходил к его основе, и Ци Сю передал этот клинок ему в качестве сопутствующего объекта. Хотя клан Цинь с Левой Горы и был семьей мирских лордов, они не обладали таким высоким статусом, как ветвь Цинь Цзи, да и в их роду долгое время не появлялось сильных бессмертных мастеров, из-за чего им катастрофически не хватало уверенности в себе. Теперь же, когда появился такой самородок, как Цинь Чанфэн, к тому же прямой потомок линии Цинь Пинъаня и Цинь Чананя, весь клан пребывал в неописуемом ликовании. Среди нового поколения лишь Кань Цюэ, обладавший основой судьбы «гора Непоколебимого Камня» и «дерево возвращения весны», мог сравниться по таланту с Цинь Чанфэном. Остальные молодые ученики со смешанным духовным корнем оказались бессильны и не смогли пробиться даже на вторую стадию культивации ци. Мин Юньи, хоть и был весьма образован, никак не мог избавиться от характера старого педанта – он был слишком прямолинеен, а его способности к обучению заметно уступали Бай Сяошэну и монаху Кун Вэню. Глядя на церемонии на старину Мина, который сидел за столом и весело беседовал с У Даобэнем, Ци Сю тяжело вздохнул. Несмотря на то, что он очень ценил этого честного и доброго старика, он уже всерьез подумывал найти кого-то другого на должность управляющего по обучению, чтобы заменить его. – Прибыл Гань И с горы Груш! – громко выкрикнул Шэнь Чан. Культиваторы, наблюдавшие за церемонией под навесом, тут же начали оживленно перешептываться. То, что фракция Чуцинь поставила Гань И на первое место в списке гостей, означало, что эта новая сила, имеющая трех культиваторов стадии возведения основания, твердо решила и впредь следовать за кланом Гань. Шэнь Чан вместе с Ци Чжуан вышли встречать главу клана Гань. Тот шел широким, уверенным шагом, а голос его звучал мощно и чисто, подобно удару в колокол. Гань И с густыми бровями и седой бородой выглядел сияющим и крайне довольным. Он был глубоко польщен радушным приемом фракции Чуцинь и, войдя, вовсе не направился к почетным гостевым местам, а вальяжно подошел к самому Ци Сю, чтобы сложить руки в приветствии. – Глава Ци, поздравляю, поздравляю! – Гань И был довольно полноват, с круглым лицом, и его улыбка казалась весьма добродушной. Глядя на него, было трудно поверить, что на самом деле он обладает весьма вспыльчивым характером. Ци Сю поспешно ответил на приветствие, демонстрируя крайнюю скромность. Гань И произнес несколько стандартных дежурных фраз, а затем внезапно предложил сесть рядом с Ци Сю. Ци Сю вздохнул про себя, понимая, что тот все-таки засомневался в его статусе. Не подавая виду, он уступил свое главное место Гань И, а сам сел ниже, стараясь максимально угодить гостю, и незаметно подмигнул одному из своих учеников. Ученик мгновенно понял намек, взял кувшин с вином и подошел к Гань И, чтобы подлить ему напитка, попутно осыпая его такими искусными и сладостными комплиментами, что Гань И окончательно расплылся в довольной улыбке и громко расхохотался. Этого ученика Ци Сю нанял специально после того, как Ци Чжуан достигла возведения основания. Его звали Гао Шаньян, и он обладал таким невероятным даром красноречия, что мог бы заговорить даже мертвого. Еще когда Чу Уйин достигал возведения основания, Гао Шаньян хотел вступить во фракцию Чуцинь, но тогда Ци Сю счел его лишь пустым болтуном и отказал. Однако теперь, когда положение фракции стало шатким, им был жизненно необходим такой человек на роль переговорщика. Шэнь Чан, хоть и был рассудителен, все же оставался выходцем из фракции Циюнь и не мог переступить через определенные внутренние принципы. Шэнь Лян был толстокож, но вел себя слишком вульгарно и грубо, что не нравилось многим гостям. Только Гао Шаньян, находившийся на восьмой стадии культивации ци, с его средними способностями, но приятной внешностью, умением убеждать и широким кругом знакомств, идеально подходил для нынешней фракции Чуцинь. Он не только умел красиво говорить, но и точно знал, что можно произносить вслух, а о чем лучше промолчать. Вслед за Гань И прибыл один культиватор стадии возведения основания от клана Найвэнь, а вот кланы Нин и Сюн никого не прислали. Клан Нин искренне возненавидел Ци Сю, а клан Сюн, окончательно опозорившись во время прошлой битвы, не осмелился показаться. К тому же с тех пор, как они переметнулись на сторону города Шаньду, они крайне редко появлялись в старых землях клана Ло. Лу Пин и другие прибыли следом; в основном это были те, кто в данный момент следовал за кланом Гань. Последним пришел Цзян Хунку из павильона Лекарственных Трав. С тех пор как фракция Чуцинь стала отдавать ему на реализацию все свои лекарственные травы и пилюли, старик относился к Ци Сю все лучше и лучше. Когда все наконец расселись, культиватор клана Найвэнь тоже выглядел приветливым и явно не собирался затевать ссору, что однозначно указывало на текущее отношение его семьи. Ци Сю внимательно наблюдал за происходящим, и ситуация казалась не такой уж безнадежной. Гань И хоть и сомневался, но ему все еще была необходима поддержка Ци Сю в совете рынка Лошань, поэтому он не стал бы бездумно рвать отношения. Клан Найвэнь был даже рад, что клан Нин ослаб, а союз с Гань И был для них куда выгоднее, чем прежние связи с Нин Си. Успокоившись, Ци Сю слегка хлопнул в ладоши, и зазвучала музыка. Стоял прекрасный день, играла приятная музыка, гости обменивались чашами с вином и непринужденно беседовали. Но в самый разгар торжества внезапно с неба обрушилось ужасающее, сокрушительное давление. Оно в одно мгновение смяло навес над горой Чуцинь, а присутствующие культиваторы, не в силах сопротивляться, повалились на землю, выглядя крайне жалко. – Инспектор академии Великого Чжоу, мастер стадии зарождения души Цзи Юйлян! Я здесь, чтобы расследовать незаконные деяния фракции Чуцинь! Посторонним немедленно удалиться! Вместе с этим давлением раздался громоподобный, исполненный холодного величия голос. Рука Ци Сю, державшая кубок, дрогнула, и он тут же потерял сознание. ... – Ци Сю, твое участие в похищении младенцев вместе с Чу Дуо раскрыто! – Вы, выходцы из даосского учения, посмели совершить такое бесчеловечное преступление! Неужели ты думаешь, что твоей никчемной жизни хватит, чтобы искупить эту вину? – Академия Великого Чжоу вершит правосудие! Приговорить фракцию Чуцинь к полному истреблению! Всех членов фракции Чуцинь – У Ин, Ци Чжуан, Чжан Шиши, госпожу Мин, малышку Юэ и остальных – вывели на площадь перед дворцом. Группа свирепых конфуцианцев одного за другим обезглавливала их, и головы с глухим стуком катились по земле. Голова Сюн Дайэр покатилась прямо к ногам Ци Сю. Он поднял ее и с ужасом увидел, что она все еще жива и улыбается ему своими милыми ямочками на щеках и маленькими клыками. ... – Нет! – Ци Сю вскрикнул и резко проснулся. Оказалось, что это был лишь кошмар. Он тяжело вздохнул, ощупывая себя: все тело было мокрым от пота, словно его только что вытащили из воды. Оглядевшись, он увидел вокруг полный хаос. Гостей больше не было, а его ученики были заперты в маленьких клетках-артефактах прямо на площади. Они могли только смотреть друг на друга, но не могли произнести ни слова. Множество культиваторов в строгих одеяниях конфуцианцев методично обыскивали фракцию. – Все кончено... Возмездие... Это неизбежное возмездие! Он сам был заперт в клетке, полностью лишенный духовной энергии. Не в силах ничего сделать, он вцепился руками в холодные прутья, глядя на своих учеников, и слезы бессилия потекли по его лицу. – Я погубил вас! Погруженный в безграничное раскаяние, он вдруг увидел, как из-за горы вышел бывший муж госпожи Мин, таща за руку малышку Юэ, словно собираясь увести ее навсегда. – Мерзавец! – взревел Ци Сю. – Лун Нинъюань! Это был ты! Как же ты жесток! Чтобы забрать Юэ, ты не побоялся уничтожить всю мою фракцию! Но как бы он ни кричал, его голос не доносился до них. Юэ плакала и отчаянно брыкалась, не желая идти с ним. Лун Нинъюань, окончательно потеряв терпение, ударил ее, лишив сознания, затем взвалил на спину свою дочь, которая уже стала молодой женщиной, и подошел к клетке госпожи Мин, что-то говоря ей. Госпожа Мин внутри клетки вела себя как безумная: волосы растрепаны, макияж размазан, она кричала и проклинала Лун Нинъюаня на всю площадь. Вскоре площадь была полностью заполнена клетками. Все культиваторы фракции Чуцинь были здесь, и большинство из них смотрели на Ци Сю с глубоким недоумением и беспомощностью. Больше всех не повезло Гао Шаньяну, который только недавно вступил во фракцию и сразу попал в такую беду. Он сидел в клетке с серым лицом, его взгляд был абсолютно пустым, а губы что-то беззвучно шептали. Лун Нинъюань немного поспорил с госпожой Мин, похвастался перед Ци Сю, а затем, призвав летающий меч, улетел вместе с Юэ. Однако его остановил синий в халате конфуцианец, следивший за порядком на площади. После короткого разговора Лун Нинъюань с явной досадой вернулся за гору. Ци Сю и госпожа Мин молча смотрели друг на друга, не в силах вымолвить ни единого слова. В этот момент конфуцианец в синем халате, паря в воздухе, поднял клетку с Цинь Чанфэном и унес ее за гору. Вскоре он вернулся с пустыми руками, взял следующую клетку и снова унес ее. Он перевозил их одну за другой – и оставалось неизвестным, вез ли он их на казнь или на допрос. Если на казнь, то все кончено, а если на допрос, значит, доказательств у них, возможно, не так уж и много... В сердце Ци Сю вспыхнула слабая искра надежды. Он понял, что его талант «ясность сердца» перестал работать, и, собравшись с силами, вновь активировал его, мучительно обдумывая план спасения. «Если дело о похищении младенцев действительно раскрыто, шансов нет. Интересно, вышли ли они на меня через клан Чу или через что-то другое?» «Если через что-то другое, то я в любом случае обречен, и выдавать клан Чу бессмысленно. Лучше пусть они будут мне благодарны. На рынке Черной реки осталась Бай Мухань, может, клан Чу спасет ей жизнь, и фракция Чуцинь не исчезнет окончательно...» «Если же через клан Чу, то я буду все отрицать и свалю всю вину на них, может, так удастся выжить...» «Но Лун Нинъюань недавно находился в регионе Белых Гор, откуда он мог узнать такую тайну? Даже госпожа Мин, с которой я делил ложе десятки лет, не знала об этом!» «Если он не знал, то как он оказался связан с академией Великого Чжоу?» Размышляя долгое время, он так и не нашел ответа, поэтому решил действовать по обстоятельствам. Он снова увидел того конфуцианца в синем халате. Тот был лет тридцати, высокий, стройный и красивый, с легкой улыбкой на лице – совсем не походил на палача. Ци Сю немного успокоился. Конфуцианец вел себя странно: он время от времени поглядывал на него, и его взгляд казался до боли знакомым... Ци Сю покачал головой, отгоняя нелепые мысли, и перевел взгляд на лица своих учеников. Возможно, это был последний раз, когда он видел их... Госпожу Мин уводили, и она все еще кричала, глядя в его сторону. Ци Сю смотрел на нее, не в силах сдержать слез. Прошел примерно час, и на площади остался только один Ци Сю. Конфуцианец в синем халате снова подошел, поднял его клетку и понес за библиотеку, к источнику Сердца Меча.

Ци Чжуан была внутренним учеником, и после успешного возведения основания она автоматически заняла пост второго старейшины фракции Чуцинь. В связи с этим обязанности управляющего по хозяйственным делам ей, естественно, пришлось сложить.

Среди близких учеников фракции некоторые уже достигли поздней стадии культивации ци и находились на решающем, самом ответственном этапе подготовки к возведению основания, поэтому отвлекать их сейчас было категорически нельзя.

Ло Сяосяо, Мао Маолинь и У Даобэнь полностью отвечали за разведку, а остальным внешним ученикам катастрофически не хватало необходимого опыта.

Поразмыслив над сложившейся ситуацией, Ци Сю отправил письмо Бай Мухань с просьбой вернуть Цинь Чжи с рынка Черной реки, чтобы та вновь взяла на себя бремя обязанностей управляющего по хозяйственным делам. До тридцатилетия Жань Чоу оставалось всего три года, так что они как раз могли воссоединиться и спокойно подготовиться к предстоящей свадьбе.

Во фракции Чуцинь мужчин было значительно больше, чем женщин, поэтому Ци Сю решил несколько ослабить возрастные ограничения для браков среди учениц. Он искренне стремился к тому, чтобы девушки находили себе мужей среди соучеников – ведь было бы прискорбно, если бы такое добро уходило на сторону.

Ци Чжуан достигла возведения основания прямо на горе Чуцинь, и вызванные этим процессом небесные знамения скрыть было абсолютно невозможно. Три культиватора стадии возведения основания в одной фракции, пусть даже без мастеров поздней стадии, уже превращали их в первоклассную силу в пределах этих старых земель клана Ло. Теперь, даже если бы Ци Сю очень захотел вести себя скромно или продолжать покорно поддакивать Гань И, вряд ли кто-то в это поверил бы.

Однако Ци Сю опасался: если Жань Чоу и другие ученики тоже достигнут возведения основания, их обязательно придется отправить куда-то еще. Три культиватора стадии возведения основания – это еще терпимо и вызывает уважение, но четыре – это уже верный путь к тому, чтобы стать всеобщей мишенью для завистников и врагов.

Если юное тело растет слишком быстро, его могут объединиться и раздавить еще до того, как оно успеет окрепнуть.

Раз скрыть успех было невозможно, церемонию возведения основания Ци Чжуан нужно было провести с максимальным достоинством. Ци Сю доверил все приготовления Шэнь Чану и Цинь Чжи – фракция Чуцинь уже достаточно набила руку на подобных мероприятиях, так что никаких серьезных проблем возникнуть не должно было.

Нынешняя фракция Чуцинь была уже совсем не той, что прежде, и по сравнению с прошлой церемонией Чу Уйин это торжество обещало быть куда более оживленным и масштабным.

В этом году в секту вступил один новый талант из самого влиятельного рода фракции Чуцинь – клана Цинь с Левой Горы. Его звали Цинь Чанфэн, и он был внуком мирского лорда Цинь Чананя. Его основа судьбы – «звезда Шэнь» и «бескорневой снег» – была поистине превосходной. Как раз во фракции имелся двуручный меч второго ранга, именуемый «мечом звездного света, рассекающим снег», который идеально подходил к его основе, и Ци Сю передал этот клинок ему в качестве сопутствующего объекта.

Хотя клан Цинь с Левой Горы и был семьей мирских лордов, они не обладали таким высоким статусом, как ветвь Цинь Цзи, да и в их роду долгое время не появлялось сильных бессмертных мастеров, из-за чего им катастрофически не хватало уверенности в себе. Теперь же, когда появился такой самородок, как Цинь Чанфэн, к тому же прямой потомок линии Цинь Пинъаня и Цинь Чананя, весь клан пребывал в неописуемом ликовании.

Среди нового поколения лишь Кань Цюэ, обладавший основой судьбы «гора Непоколебимого Камня» и «дерево возвращения весны», мог сравниться по таланту с Цинь Чанфэном. Остальные молодые ученики со смешанным духовным корнем оказались бессильны и не смогли пробиться даже на вторую стадию культивации ци. Мин Юньи, хоть и был весьма образован, никак не мог избавиться от характера старого педанта – он был слишком прямолинеен, а его способности к обучению заметно уступали Бай Сяошэну и монаху Кун Вэню.

Глядя на церемонии на старину Мина, который сидел за столом и весело беседовал с У Даобэнем, Ци Сю тяжело вздохнул. Несмотря на то, что он очень ценил этого честного и доброго старика, он уже всерьез подумывал найти кого-то другого на должность управляющего по обучению, чтобы заменить его.

– Прибыл Гань И с горы Груш! – громко выкрикнул Шэнь Чан.

Культиваторы, наблюдавшие за церемонией под навесом, тут же начали оживленно перешептываться. То, что фракция Чуцинь поставила Гань И на первое место в списке гостей, означало, что эта новая сила, имеющая трех культиваторов стадии возведения основания, твердо решила и впредь следовать за кланом Гань.

Шэнь Чан вместе с Ци Чжуан вышли встречать главу клана Гань. Тот шел широким, уверенным шагом, а голос его звучал мощно и чисто, подобно удару в колокол.

Гань И с густыми бровями и седой бородой выглядел сияющим и крайне довольным. Он был глубоко польщен радушным приемом фракции Чуцинь и, войдя, вовсе не направился к почетным гостевым местам, а вальяжно подошел к самому Ци Сю, чтобы сложить руки в приветствии.

– Глава Ци, поздравляю, поздравляю! – Гань И был довольно полноват, с круглым лицом, и его улыбка казалась весьма добродушной. Глядя на него, было трудно поверить, что на самом деле он обладает весьма вспыльчивым характером.

Ци Сю поспешно ответил на приветствие, демонстрируя крайнюю скромность. Гань И произнес несколько стандартных дежурных фраз, а затем внезапно предложил сесть рядом с Ци Сю.

Ци Сю вздохнул про себя, понимая, что тот все-таки засомневался в его статусе. Не подавая виду, он уступил свое главное место Гань И, а сам сел ниже, стараясь максимально угодить гостю, и незаметно подмигнул одному из своих учеников.

Ученик мгновенно понял намек, взял кувшин с вином и подошел к Гань И, чтобы подлить ему напитка, попутно осыпая его такими искусными и сладостными комплиментами, что Гань И окончательно расплылся в довольной улыбке и громко расхохотался.

Этого ученика Ци Сю нанял специально после того, как Ци Чжуан достигла возведения основания. Его звали Гао Шаньян, и он обладал таким невероятным даром красноречия, что мог бы заговорить даже мертвого. Еще когда Чу Уйин достигал возведения основания, Гао Шаньян хотел вступить во фракцию Чуцинь, но тогда Ци Сю счел его лишь пустым болтуном и отказал.

Однако теперь, когда положение фракции стало шатким, им был жизненно необходим такой человек на роль переговорщика. Шэнь Чан, хоть и был рассудителен, все же оставался выходцем из фракции Циюнь и не мог переступить через определенные внутренние принципы. Шэнь Лян был толстокож, но вел себя слишком вульгарно и грубо, что не нравилось многим гостям.

Только Гао Шаньян, находившийся на восьмой стадии культивации ци, с его средними способностями, но приятной внешностью, умением убеждать и широким кругом знакомств, идеально подходил для нынешней фракции Чуцинь. Он не только умел красиво говорить, но и точно знал, что можно произносить вслух, а о чем лучше промолчать.

Вслед за Гань И прибыл один культиватор стадии возведения основания от клана Найвэнь, а вот кланы Нин и Сюн никого не прислали.

Клан Нин искренне возненавидел Ци Сю, а клан Сюн, окончательно опозорившись во время прошлой битвы, не осмелился показаться. К тому же с тех пор, как они переметнулись на сторону города Шаньду, они крайне редко появлялись в старых землях клана Ло.

Лу Пин и другие прибыли следом; в основном это были те, кто в данный момент следовал за кланом Гань.

Последним пришел Цзян Хунку из павильона Лекарственных Трав. С тех пор как фракция Чуцинь стала отдавать ему на реализацию все свои лекарственные травы и пилюли, старик относился к Ци Сю все лучше и лучше.

Когда все наконец расселись, культиватор клана Найвэнь тоже выглядел приветливым и явно не собирался затевать ссору, что однозначно указывало на текущее отношение его семьи.

Ци Сю внимательно наблюдал за происходящим, и ситуация казалась не такой уж безнадежной. Гань И хоть и сомневался, но ему все еще была необходима поддержка Ци Сю в совете рынка Лошань, поэтому он не стал бы бездумно рвать отношения. Клан Найвэнь был даже рад, что клан Нин ослаб, а союз с Гань И был для них куда выгоднее, чем прежние связи с Нин Си.

Успокоившись, Ци Сю слегка хлопнул в ладоши, и зазвучала музыка.

Стоял прекрасный день, играла приятная музыка, гости обменивались чашами с вином и непринужденно беседовали. Но в самый разгар торжества внезапно с неба обрушилось ужасающее, сокрушительное давление. Оно в одно мгновение смяло навес над горой Чуцинь, а присутствующие культиваторы, не в силах сопротивляться, повалились на землю, выглядя крайне жалко.

– Инспектор академии Великого Чжоу, мастер стадии зарождения души Цзи Юйлян! Я здесь, чтобы расследовать незаконные деяния фракции Чуцинь! Посторонним немедленно удалиться!

Вместе с этим давлением раздался громоподобный, исполненный холодного величия голос. Рука Ци Сю, державшая кубок, дрогнула, и он тут же потерял сознание.

...

– Ци Сю, твое участие в похищении младенцев вместе с Чу Дуо раскрыто!

– Вы, выходцы из даосского учения, посмели совершить такое бесчеловечное преступление! Неужели ты думаешь, что твоей никчемной жизни хватит, чтобы искупить эту вину?

– Академия Великого Чжоу вершит правосудие! Приговорить фракцию Чуцинь к полному истреблению!

Всех членов фракции Чуцинь – У Ин, Ци Чжуан, Чжан Шиши, госпожу Мин, малышку Юэ и остальных – вывели на площадь перед дворцом. Группа свирепых конфуцианцев одного за другим обезглавливала их, и головы с глухим стуком катились по земле.

Голова Сюн Дайэр покатилась прямо к ногам Ци Сю. Он поднял ее и с ужасом увидел, что она все еще жива и улыбается ему своими милыми ямочками на щеках и маленькими клыками.

...

– Нет! – Ци Сю вскрикнул и резко проснулся.

Оказалось, что это был лишь кошмар. Он тяжело вздохнул, ощупывая себя: все тело было мокрым от пота, словно его только что вытащили из воды.

Оглядевшись, он увидел вокруг полный хаос. Гостей больше не было, а его ученики были заперты в маленьких клетках-артефактах прямо на площади. Они могли только смотреть друг на друга, но не могли произнести ни слова.

Множество культиваторов в строгих одеяниях конфуцианцев методично обыскивали фракцию.

– Все кончено... Возмездие... Это неизбежное возмездие!

Он сам был заперт в клетке, полностью лишенный духовной энергии. Не в силах ничего сделать, он вцепился руками в холодные прутья, глядя на своих учеников, и слезы бессилия потекли по его лицу.

– Я погубил вас!

Погруженный в безграничное раскаяние, он вдруг увидел, как из-за горы вышел бывший муж госпожи Мин, таща за руку малышку Юэ, словно собираясь увести ее навсегда.

– Мерзавец! – взревел Ци Сю. – Лун Нинъюань! Это был ты! Как же ты жесток! Чтобы забрать Юэ, ты не побоялся уничтожить всю мою фракцию!

Но как бы он ни кричал, его голос не доносился до них.

Юэ плакала и отчаянно брыкалась, не желая идти с ним. Лун Нинъюань, окончательно потеряв терпение, ударил ее, лишив сознания, затем взвалил на спину свою дочь, которая уже стала молодой женщиной, и подошел к клетке госпожи Мин, что-то говоря ей.

Госпожа Мин внутри клетки вела себя как безумная: волосы растрепаны, макияж размазан, она кричала и проклинала Лун Нинъюаня на всю площадь.

Вскоре площадь была полностью заполнена клетками. Все культиваторы фракции Чуцинь были здесь, и большинство из них смотрели на Ци Сю с глубоким недоумением и беспомощностью.

Больше всех не повезло Гао Шаньяну, который только недавно вступил во фракцию и сразу попал в такую беду. Он сидел в клетке с серым лицом, его взгляд был абсолютно пустым, а губы что-то беззвучно шептали.

Лун Нинъюань немного поспорил с госпожой Мин, похвастался перед Ци Сю, а затем, призвав летающий меч, улетел вместе с Юэ. Однако его остановил синий в халате конфуцианец, следивший за порядком на площади. После короткого разговора Лун Нинъюань с явной досадой вернулся за гору.

Ци Сю и госпожа Мин молча смотрели друг на друга, не в силах вымолвить ни единого слова.

В этот момент конфуцианец в синем халате, паря в воздухе, поднял клетку с Цинь Чанфэном и унес ее за гору. Вскоре он вернулся с пустыми руками, взял следующую клетку и снова унес ее.

Он перевозил их одну за другой – и оставалось неизвестным, вез ли он их на казнь или на допрос.

Если на казнь, то все кончено, а если на допрос, значит, доказательств у них, возможно, не так уж и много...

В сердце Ци Сю вспыхнула слабая искра надежды. Он понял, что его талант «ясность сердца» перестал работать, и, собравшись с силами, вновь активировал его, мучительно обдумывая план спасения.

«Если дело о похищении младенцев действительно раскрыто, шансов нет. Интересно, вышли ли они на меня через клан Чу или через что-то другое?»

«Если через что-то другое, то я в любом случае обречен, и выдавать клан Чу бессмысленно. Лучше пусть они будут мне благодарны. На рынке Черной реки осталась Бай Мухань, может, клан Чу спасет ей жизнь, и фракция Чуцинь не исчезнет окончательно...»

«Если же через клан Чу, то я буду все отрицать и свалю всю вину на них, может, так удастся выжить...»

«Но Лун Нинъюань недавно находился в регионе Белых Гор, откуда он мог узнать такую тайну? Даже госпожа Мин, с которой я делил ложе десятки лет, не знала об этом!»

«Если он не знал, то как он оказался связан с академией Великого Чжоу?»

Размышляя долгое время, он так и не нашел ответа, поэтому решил действовать по обстоятельствам.

Он снова увидел того конфуцианца в синем халате. Тот был лет тридцати, высокий, стройный и красивый, с легкой улыбкой на лице – совсем не походил на палача.

Ци Сю немного успокоился. Конфуцианец вел себя странно: он время от времени поглядывал на него, и его взгляд казался до боли знакомым...

Ци Сю покачал головой, отгоняя нелепые мысли, и перевел взгляд на лица своих учеников. Возможно, это был последний раз, когда он видел их...

Госпожу Мин уводили, и она все еще кричала, глядя в его сторону. Ци Сю смотрел на нее, не в силах сдержать слез.

Прошел примерно час, и на площади остался только один Ци Сю. Конфуцианец в синем халате снова подошел, поднял его клетку и понес за библиотеку, к источнику Сердца Меча.