Глава 193

Сюн Дайэр ушла, выглядя совершенно подавленной, а Чу Уйин бесшумно появился рядом с Ци Сю. Ци Сю тяжело вздохнул, глядя на удаляющуюся спину Сюн Дайэр, которая постепенно скрывалась в дымке гор Чуцинь:– После того как она безуспешно пыталась найти возможность для возведения основания, семья Сюн всё время пыталась использовать её как разменную монету для заключения выгодного брачного союза. С восемнадцати лет, когда она достигла стадии полного завершения конденсации ци, и до девятнадцати, и вот теперь, когда ей почти двадцать один год, а она всё ещё топчется на той же стадии... Видя, что ценность «товара» падает с каждым днём, можно легко представить, что в семье Сюн ей приходится совсем несладко. – Что ты намерен делать? – спросил Чу Уйин. Ци Сю подмигнул ему и с лукавой улыбкой поинтересовался:– Тебе скоро тридцать, как она тебе? Чу Уйин бесстрастно покачал головой и ответил:– Я культиватор, достигший возведения основания в двадцать четыре года. Я не хочу, чтобы что-либо отвлекало меня от тернистого пути к великому Дао. О вопросах брака они говорили уже не раз, и Чу Уйин каждый раз отказывался весьма решительно. Ци Сю немного подумал, но всё же решил попытаться убедить его:– На самом деле, если на жизненном пути есть человек, который искренне поддерживает тебя, это лишь поможет тебе стать более сосредоточенным и ответственным. Как в моём случае с Вэй Миньнян: она даёт мне много сил. Стать большим деревом, которое поддерживает этот дом, эту фракцию, укрывая всех от ветра и дождя... – Тогда, пожалуйста, продолжайте и дальше укрывать нас от ветра и дождя, старший брат глава. Чу Уйин неожиданно, совершенно неожиданно, слегка растянул губы в странной, даже жутковатой улыбке. Сказав это, он мгновенно растворился в тенях за спиной Ци Сю. – Ну и парень... – Ци Сю горько усмехнулся и покачал головой. – А ведь улыбается он довольно красиво. ... Спустя два месяца Шэнь Чан поспешно прилетел к горным вратам. Едва войдя в тайную комнату, он в сердцах выругался:– Этот клан Гань – просто сборище сумасшедших! Он представлял фракцию Чуцинь на горе Груш, где проходил второй свадебный пир по случаю союза кланов Гань И Нин. Во время торжественного застолья клан Гань под предлогом развлечения гостей предложил провести серию небольших поединков между учениками двух семей. Клан Нин, разумеется, не заметил подвоха и с радостью согласился. В итоге в девяти поединках клан Гань действовал крайне жестоко. Клан Нин, совершенно не ожидавший подобного коварства, получил троих легкораненых и троих тяжелораненых. Даже Нин Пэн, культиватор на начальной стадии возведения основания, был серьезно ранен. Свадебный пир закончился на крайне печальной ноте. Присутствовавшие гости были потрясены произошедшим, и новость мгновенно разлетелась по всему миру. Одни говорили, что сила клана Нин на самом деле не так уж велика, другие называли клан Гань безумцами, а третьи утверждали, что клан Гань действует в интересах клана Ло или клана Найвэнь, намеренно подставляя клан Нин. Только что набравший силу клан Нин был в одночасье повержен в прах. Никто не знал, каким будет их следующий шаг. Когда Шэнь Чан закончил рассказ, остальные трое нахмурились, не в силах понять происходящее. У Даобэнь с сомнением произнёс:– Информация, полученная вами, старший брат глава, оказалась верной. Но зачем Гань И поступил так? Мао Маолинь тоже пребывал в полном недоумении:– Если они собирались так поступить, зачем вообще было заключать брачный союз? А если уж заключили, то зачем так действовать? Ло Сяосяо лишь пожала плечами:– Говорят, у Гань И вспыльчивый и переменчивый нрав. Теперь мы воочию убедились, что именно значит «переменчивый»... Талант «видение человеческой сути» позволял лишь уловить общее желание Гань И доставить неприятности клану Нин, но конкретный план действий оставался загадкой. Столь яростные и жестокие действия клана Гань застали Ци Сю врасплох. – Гань И – сумасшедший, и мы не можем на него повлиять. Давайте обсудим, как нам действовать дальше! – Ци Сю потёр переносицу, возвращая к реальности тех, кто всё ещё пытался найти логику в произошедшем. У Даобэнь, пересчитав что-то на пальцах, сказал:– Таким образом, баланс сил в регионе сохраняется, и нам пока не нужно предпринимать никаких активных действий. – Но после этого события путь к возвышению клана Нин был перерублен на корню. Нам нужно обдумать, как они поступят дальше. Мао Маолинь посмотрел на старика У и заметил:– Нин Си всегда был осторожен. Мы не знаем, решится ли он на открытую месть! Трое обсуждали это долго, но так и не пришли к единому выводу. У Ци Сю тоже не было идей, поэтому оставалось лишь ждать, пока ситуация с кланом Нин прояснится. ... После того как новость разошлась, реакция всех сторон последовала незамедлительно. Клан Ло и клан Найвэнь, естественно, были вне себя от радости. Оба клана поспешили отправить послов к клану Гань, пытаясь переманить их на свою сторону, но Гань И всем решительно отказал. Особенно забавно было то, что ни один из кланов не осмелился отправить к Гань И культиваторов стадии возведения основания, опасаясь, что старый безумец может покалечить их или вовсе убить. Реакция кланов Ло и Найвэнь в целом подтверждала, что клан Гань не вступал с ними в предварительный сговор. Что касается клана Нин, они лишь отправили послов к подконтрольным им малым сектам, чтобы укрепить свои позиции. Они также публично заявили, что в поединках каждый сам отвечает за свою жизнь и здоровье, и клан Нин не будет мстить. На время они решили проглотить эту обиду. Сам же клан Гань продолжал заниматься своими делами: они не выказывали желания занять место клана Нин и не искали союза с другими сектами для защиты от возможной мести. Учитывая, что они отвергли предложения о защите со стороны кланов Ло и Найвэнь, можно было окончательно подтвердить: Гань И – настоящий сумасшедший. ... – Если клан Нин решит не мстить, то клан Гань будет в полной безопасности на бывших землях клана Ло. Это абсолютно изолированная сила, причём не такая уж слабая. Так что поступок Гань И не обязательно является глупостью. В тайной комнате, где снова собрались все, Ло Сяосяо посмотрела на маленький флаг с иероглифом «Гань» на горе Груш. Ци Сю и У Даобэнь одновременно покачали головами. У Даобэнь сказал:– Как они могут не мстить? Если клан Нин хочет господствовать, они обязаны разделаться с кланом Гань, иначе кто будет их бояться и слушаться? Это лишь вопрос времени. – Но если клан Нин захочет разделаться с кланом Гань, они сами лишатся всех зубов. Стоит ли оно того? – спросил Шэнь Чан. Ци Сю ответил:– Поэтому, если клан Нин действительно жаждет мести, они непременно начнут активнее привлекать на свою сторону малые секты, особенно нас, фракцию Чуцинь, и пятерых культиваторов стадии возведения основания в округе. Едва он договорил, в комнате появился Чу Уйин:– Лу Пин просит аудиенции. В эту тайную комнату доступ имели лишь немногие. Поэтому, хотя Чу Уйин и был культиватором стадии возведения основания, ему иногда приходилось выполнять поручения гонца. ... Лу Пин ждал в главном зале, буквально сияя от радости. Увидев входящего Ци Сю, он сделал широкий шаг навстречу и рассмеялся:– Младший брат Ци, я принёс тебе отличную возможность разбогатеть! Ци Сю спокойно улыбнулся и спросил, в чём дело. Лу Пин всё подробно изложил. На этот раз клан Нин сам обратился к Лу Пину и другим, предложив им определенную выгоду. Более того, послы клана Нин в ближайшие дни должны были посетить фракцию Чуцинь. Это подтвердило догадки Ци Сю и У Даобэня: клан Нин не собирался так просто оставлять клан Гань в покое. Хотя Лу Пин и был одним из инициаторов союза с кланом Нин, полученная им ранее выгода была весьма ограниченной. Теперь же, когда ему наконец перепало что-то стоящее, он был невероятно доволен. Он примчался сюда по двум причинам: похвастаться и первым занять место в списке тех, кому клан Нин обязан. ... Действительно, не успел Лу Пин уйти, как прибыли послы клана Нин. На этот раз пришёл культиватор средней стадии возведения основания по имени Нин Цзюнь. Обе стороны сели, и Нин Цзюнь с вежливой улыбкой произнёс:– Ваша фракция – это полноценная секта, она стоит выше, чем наши культиваторские семьи. Сегодня, глядя на вас, я вижу строгие порядки и дух процветания. Глава Ци ведёт дела мастерски, это вызывает искреннее восхищение. Ци Сю, разумеется, скромно отнекивался. После того как они обменялись парой любезностей, Нин Цзюнь наконец перешёл к делу:– Я пришёл не по какому-то великому делу. Просто в последние годы глава Ци часто помогал нам, и наш глава клана всегда был вам благодарен. Недавно в городе Обширного Дерева он раздобыл редкую вещь и вспомнил о вас, попросив меня доставить её. Это пустяк, просто безделушка, – сказав это, Нин Цзюнь слегка хлопнул в ладоши, и один из учеников клана Нин ввёл в зал лютую обезьяну Байшаня второго ранга низшего уровня. Таких лютых обезьян из глубин региона Белых Гор Ци Сю встречал немало, когда искал возможность для возведения основания в подземелье Темного Источника. Однако лютые обезьяны обычно обладали крайне низким интеллектом, и видеть такую, прирученную человеком, ему довелось впервые. Клан Нин знал, что его сопутствующий объект – обезьяна, поэтому специально выбрал этот подарок. Можно сказать, они проявили истинное внимание. Духовный зверь второго ранга, да ещё и лютая обезьяна, которую крайне трудно подчинить, – клан Нин действительно потратился на этот подарок. Но в глазах Ци Сю, получившего наследие стадии золотого ядра, это не стоило и упоминания. Тем не менее, внешне он рассыпался в благодарностях. Провожая Нин Цзюня, Ци Сю намеренно, как мелкий хозяин, всучил ему в качестве ответного дара две пилюли пылающего огня. Как только Нин Цзюнь ушёл, Ци Сю тут же передал эту лютую обезьяну Байшаня Чжао Яо. Одним из её сопутствующих объектов была духовная обезьяна, и все эти годы её спутником оставалась духовная обезьяна первого ранга низшего уровня. Неизвестно, пригодится ли ей эта лютая обезьяна, но она уже много лет застряла на восьмом уровне конденсации ци, так что попробовать новый подход было неплохой идеей. Лютая обезьяна Байшаня была довольно крупной: в полный рост она достигала человеческого роста. Шерсть была белой с серым оттенком, а на груди виднелась чёрная полоса. Глаза были ярко-красными, зубы – твёрдыми и острыми, а пара рук – особенно мощной и мускулистой, с чёрными когтями, имевшими острые зазубрины. Чжао Яо была в полном восторге и ушла играть с этим внешне свирепым, но очень послушным зверем. Ци Сю только хотел сказать, что все дела завершены, как ученик доложил: прибыл глава семьи Сюн с горы Северной Свирепости, Сюн Теби. ... Сюн Теби приехал издалека, и было ясно, что дело Сюн Дайэр ещё не закончено. Он был культиватором поздней стадии возведения основания и прибыл впервые, поэтому Ци Сю поспешил к горным вратам, чтобы встретить его. Сюн Теби выглядел как огромный медведь: густая шерсть, длинные густые брови, пышные бакенбарды, высокий рост, лицо, полное мясистых складок, а манеры – весьма бесцеремонные. Они шли от горных врат вверх по горе, и Сюн Теби постоянно оглядывался: то говорил, что духовное поле первого ранга посажено плохо, то жаловался, что обстановка на вершине горы слишком тесная, то критиковал каллиграфию на зданиях, утверждая, что в ней совершенно не хватает мастерства. Ци Сю не понимал, зачем тот проделал такой долгий путь, чтобы просто придираться. Хотя он больше всего на свете ненавидел, когда критиковали его почерк, ему приходилось сдерживать гнев. Когда они сели в главном зале, Сюн Теби сразу потребовал увидеть Чу Уйина. Ци Сю знал, что Чу Уйин на самом деле прячется где-то в зале, поэтому для вида приказал ученикам найти его. Чу Уйин бесшумно появился в дверях – никто не знал, откуда он взялся. Увидев его, Сюн Теби, который до этого момента не чувствовал присутствия человека там, где стоял Чу Уйин, наконец изменился в лице. Его удивление было вполне естественным: большинство культиваторов, впервые видя Чу Уйина, реагировали точно так же. – Хм! Возможно, почувствовав, что проявил слабость и потерял лицо, он, не говоря ни слова, перешёл к действиям. Позади него проявился призрачный силуэт странного чёрного медведя. Сюн Теби продемонстрировал всю мощь поздней стадии возведения основания и стремительно бросился на Чу Уйина. Оказалось, он тоже предпочитал ближний бой. Жаль только, что, хотя Чу Уйин не мог справиться с «черепашьим панцирем» Шэнь Гу, он был настоящим кошмаром для таких бойцов. Как бы Сюн Теби ни нападал, поднимая чёрные вихри и размахивая когтями, он не мог коснуться даже края одежды Чу Уйина. Один только талант «тысяча иллюзий» создавал в зале бесчисленные копии, не позволяя отличить настоящее тело. Сюн Теби покраснел от стыда, оказавшись в крайне неловком положении. – Ха-ха-ха! В конце концов, будучи главой клана, он умел признавать поражение. Он остановился и расхохотался:– И вправду неплох! Ты вполне достоин моей Дайэр. Ци Сю только хотел что-то сказать, как Чу Уйин вышел из тени колонны и холодно ответил:– Я дал клятву посвятить себя великому Дао и не имею никаких намерений вступать в брак. – Ты! Сюн Теби только теперь понял, что человек, с которым он говорил до этого, был лишь копией. Его гнев вспыхнул с новой силой. Он обернулся и рявкнул на Чу Уйина:– Не будь неблагодарным! То, что я выдаю за тебя Дайэр, – это огромная честь для тебя. Неужели мой клан Сюн тебя не достоин!? – Прошу прощения... – пробормотал Чу Уйин, совершенно не обращая на него внимания. Все его копии растворились, и стало ясно, что тот, кто говорил до этого, тоже был лишь иллюзией. Сюн Теби был в ярости. – Э-э... ха-ха. Ци Сю поспешил уладить ситуацию:– Мой Уйин – единственный потомок покойного мастера стадии золотого ядра из фракции Южного Чу, поэтому я с детства его немного избаловал. Он просто не совсем понимает светские приличия, прошу главу Сюн не гневаться. Упоминание о связи Чу Уйина с фракцией Южного Чу остудило пыл Сюн Теби. Он сел обратно, его грудь тяжело вздымалась, казалось, он с трудом сдерживает дыхание. Когда он наконец успокоился, Сюн Теби беспомощно произнёс:– Моя Дайэр словно заболела чем-то: с тех пор как вернулась с вашей горы Чуцинь, только и делает, что твердит о желании выйти за тебя замуж. – Я навёл справки и узнал, что ты уже женат. Твоя жена – потомок Вэй Сюаня. Хотя клан Вэй пал, её родословная благородна, так что Дайэр не может занять её место. Я подумал, пусть выйдет за твоего Уйина. Что скажешь? Сюн Теби говорил прямо, и Ци Сю призадумался. Он, конечно, не мог предать Миньнян, но Чу Уйин был предан Дао, а среди остальных в клане, кажется, не было никого, кто был бы достоин Сюн Дайэр. Жань Чоу подходил лучше всего: двадцать три года, внутренний ученик с единственным духовным корнем. Но Бай Мухань уже помолвила его с Цинь Чжи, и им оставалось только дождаться совершеннолетия. Перебрав всех, он вспомнил лишь о двадцатиоднолетнем Бай Гуанъи. Раз уж Дайэр не выдала секрет горы Тигриная Голова даже главе своего клана, возможно, было безопаснее заманить её в свои ряды. Приняв решение, он приказал позвать Бай Гуанъи, а затем сказал Сюн Теби:– У нас есть Бай Гуанъи, ему двадцать один год, он примерно ровесник вашей Дайэр. Он статный юноша, сейчас находится на шестом уровне конденсации ци, и поздняя стадия ему обеспечена. Как вы на это смотрите? Сюн Теби тяжело вздохнул и устало произнёс:– Ладно, пусть покажется. Они торговались, словно на рынке, обсуждая брак Сюн Дайэр. Когда вошёл Бай Гуанъи, в нём действительно чувствовалась некая элегантность, унаследованная от предков из семьи Бай, да и внешне он был хорош. Сюн Теби остался доволен и спросил о его происхождении. – Я местный, из региона Белых Гор, я из семьи Бай... – Бай Гуанъи покраснел, рассказывая о своих корнях, и начал запинаться. Ци Сю, видя это, ответил за него:– Он бродячий культиватор из региона Белых Гор, родственник Бай Сяошэна. Дочь Бай Сяошэна вышла замуж за моего ученика, а сам Бай Сяошэн десять лет был приглашённым старейшиной в нашей фракции. Семья Бай с нами уже десятки лет, их происхождение чистое... Не успел он договорить, как Сюн Теби с силой хлопнул по подлокотнику кресла и расхохотался:– Ха-ха-ха... Бай Сяошэн? Тот самый Стознайка, что пишет «Записки о нравах» на рынке Черной Реки? – Ха-ха... и... и происхождение чистое?... – Убирайтесь, убирайтесь! Жаба тоже хочет отведать лебединого мяса! Сюн Теби осыпал Бай Гуанъи оскорблениями, отчего тот, уже двадцатилетний парень, в слезах выбежал из зала. Ци Сю тоже пришёл в ярость и встал, указывая на выход:– Раз глава клана Сюн не доволен, прошу на выход! – Постойте! Сюн Теби уже собирался уйти, как вдруг в зал ворвалась Вэй Миньнян и громко заявила:– Раз уж она так хочет выйти за моего мужа, пусть станет наложницей, зачем устраивать столько шума!?

Сюн Дайэр ушла, выглядя совершенно подавленной, а Чу Уйин бесшумно появился рядом с Ци Сю.

Ци Сю тяжело вздохнул, глядя на удаляющуюся спину Сюн Дайэр, которая постепенно скрывалась в дымке гор Чуцинь:

– После того как она безуспешно пыталась найти возможность для возведения основания, семья Сюн всё время пыталась использовать её как разменную монету для заключения выгодного брачного союза. С восемнадцати лет, когда она достигла стадии полного завершения конденсации ци, и до девятнадцати, и вот теперь, когда ей почти двадцать один год, а она всё ещё топчется на той же стадии... Видя, что ценность «товара» падает с каждым днём, можно легко представить, что в семье Сюн ей приходится совсем несладко.

– Что ты намерен делать? – спросил Чу Уйин.

Ци Сю подмигнул ему и с лукавой улыбкой поинтересовался:

– Тебе скоро тридцать, как она тебе?

Чу Уйин бесстрастно покачал головой и ответил:

– Я культиватор, достигший возведения основания в двадцать четыре года. Я не хочу, чтобы что-либо отвлекало меня от тернистого пути к великому Дао.

О вопросах брака они говорили уже не раз, и Чу Уйин каждый раз отказывался весьма решительно. Ци Сю немного подумал, но всё же решил попытаться убедить его:

– На самом деле, если на жизненном пути есть человек, который искренне поддерживает тебя, это лишь поможет тебе стать более сосредоточенным и ответственным. Как в моём случае с Вэй Миньнян: она даёт мне много сил. Стать большим деревом, которое поддерживает этот дом, эту фракцию, укрывая всех от ветра и дождя...

– Тогда, пожалуйста, продолжайте и дальше укрывать нас от ветра и дождя, старший брат глава.

Чу Уйин неожиданно, совершенно неожиданно, слегка растянул губы в странной, даже жутковатой улыбке. Сказав это, он мгновенно растворился в тенях за спиной Ци Сю.

– Ну и парень... – Ци Сю горько усмехнулся и покачал головой. – А ведь улыбается он довольно красиво.

...

Спустя два месяца Шэнь Чан поспешно прилетел к горным вратам. Едва войдя в тайную комнату, он в сердцах выругался:

– Этот клан Гань – просто сборище сумасшедших!

Он представлял фракцию Чуцинь на горе Груш, где проходил второй свадебный пир по случаю союза кланов Гань И Нин. Во время торжественного застолья клан Гань под предлогом развлечения гостей предложил провести серию небольших поединков между учениками двух семей. Клан Нин, разумеется, не заметил подвоха и с радостью согласился.

В итоге в девяти поединках клан Гань действовал крайне жестоко. Клан Нин, совершенно не ожидавший подобного коварства, получил троих легкораненых и троих тяжелораненых. Даже Нин Пэн, культиватор на начальной стадии возведения основания, был серьезно ранен.

Свадебный пир закончился на крайне печальной ноте. Присутствовавшие гости были потрясены произошедшим, и новость мгновенно разлетелась по всему миру. Одни говорили, что сила клана Нин на самом деле не так уж велика, другие называли клан Гань безумцами, а третьи утверждали, что клан Гань действует в интересах клана Ло или клана Найвэнь, намеренно подставляя клан Нин.

Только что набравший силу клан Нин был в одночасье повержен в прах. Никто не знал, каким будет их следующий шаг.

Когда Шэнь Чан закончил рассказ, остальные трое нахмурились, не в силах понять происходящее.

У Даобэнь с сомнением произнёс:

– Информация, полученная вами, старший брат глава, оказалась верной. Но зачем Гань И поступил так?

Мао Маолинь тоже пребывал в полном недоумении:

– Если они собирались так поступить, зачем вообще было заключать брачный союз? А если уж заключили, то зачем так действовать?

Ло Сяосяо лишь пожала плечами:

– Говорят, у Гань И вспыльчивый и переменчивый нрав. Теперь мы воочию убедились, что именно значит «переменчивый»...

Талант «видение человеческой сути» позволял лишь уловить общее желание Гань И доставить неприятности клану Нин, но конкретный план действий оставался загадкой. Столь яростные и жестокие действия клана Гань застали Ци Сю врасплох.

– Гань И – сумасшедший, и мы не можем на него повлиять. Давайте обсудим, как нам действовать дальше! – Ци Сю потёр переносицу, возвращая к реальности тех, кто всё ещё пытался найти логику в произошедшем.

У Даобэнь, пересчитав что-то на пальцах, сказал:

– Таким образом, баланс сил в регионе сохраняется, и нам пока не нужно предпринимать никаких активных действий.

– Но после этого события путь к возвышению клана Нин был перерублен на корню. Нам нужно обдумать, как они поступят дальше.

Мао Маолинь посмотрел на старика У и заметил:

– Нин Си всегда был осторожен. Мы не знаем, решится ли он на открытую месть!

Трое обсуждали это долго, но так и не пришли к единому выводу. У Ци Сю тоже не было идей, поэтому оставалось лишь ждать, пока ситуация с кланом Нин прояснится.

...

После того как новость разошлась, реакция всех сторон последовала незамедлительно.

Клан Ло и клан Найвэнь, естественно, были вне себя от радости. Оба клана поспешили отправить послов к клану Гань, пытаясь переманить их на свою сторону, но Гань И всем решительно отказал.

Особенно забавно было то, что ни один из кланов не осмелился отправить к Гань И культиваторов стадии возведения основания, опасаясь, что старый безумец может покалечить их или вовсе убить.

Реакция кланов Ло и Найвэнь в целом подтверждала, что клан Гань не вступал с ними в предварительный сговор.

Что касается клана Нин, они лишь отправили послов к подконтрольным им малым сектам, чтобы укрепить свои позиции. Они также публично заявили, что в поединках каждый сам отвечает за свою жизнь и здоровье, и клан Нин не будет мстить. На время они решили проглотить эту обиду.

Сам же клан Гань продолжал заниматься своими делами: они не выказывали желания занять место клана Нин и не искали союза с другими сектами для защиты от возможной мести. Учитывая, что они отвергли предложения о защите со стороны кланов Ло и Найвэнь, можно было окончательно подтвердить: Гань И – настоящий сумасшедший.

...

– Если клан Нин решит не мстить, то клан Гань будет в полной безопасности на бывших землях клана Ло. Это абсолютно изолированная сила, причём не такая уж слабая. Так что поступок Гань И не обязательно является глупостью.

В тайной комнате, где снова собрались все, Ло Сяосяо посмотрела на маленький флаг с иероглифом «Гань» на горе Груш.

Ци Сю и У Даобэнь одновременно покачали головами. У Даобэнь сказал:

– Как они могут не мстить? Если клан Нин хочет господствовать, они обязаны разделаться с кланом Гань, иначе кто будет их бояться и слушаться? Это лишь вопрос времени.

– Но если клан Нин захочет разделаться с кланом Гань, они сами лишатся всех зубов. Стоит ли оно того? – спросил Шэнь Чан.

Ци Сю ответил:

– Поэтому, если клан Нин действительно жаждет мести, они непременно начнут активнее привлекать на свою сторону малые секты, особенно нас, фракцию Чуцинь, и пятерых культиваторов стадии возведения основания в округе.

Едва он договорил, в комнате появился Чу Уйин:

– Лу Пин просит аудиенции.

В эту тайную комнату доступ имели лишь немногие. Поэтому, хотя Чу Уйин и был культиватором стадии возведения основания, ему иногда приходилось выполнять поручения гонца.

...

Лу Пин ждал в главном зале, буквально сияя от радости. Увидев входящего Ци Сю, он сделал широкий шаг навстречу и рассмеялся:

– Младший брат Ци, я принёс тебе отличную возможность разбогатеть!

Ци Сю спокойно улыбнулся и спросил, в чём дело. Лу Пин всё подробно изложил.

На этот раз клан Нин сам обратился к Лу Пину и другим, предложив им определенную выгоду. Более того, послы клана Нин в ближайшие дни должны были посетить фракцию Чуцинь. Это подтвердило догадки Ци Сю и У Даобэня: клан Нин не собирался так просто оставлять клан Гань в покое.

Хотя Лу Пин и был одним из инициаторов союза с кланом Нин, полученная им ранее выгода была весьма ограниченной. Теперь же, когда ему наконец перепало что-то стоящее, он был невероятно доволен. Он примчался сюда по двум причинам: похвастаться и первым занять место в списке тех, кому клан Нин обязан.

...

Действительно, не успел Лу Пин уйти, как прибыли послы клана Нин. На этот раз пришёл культиватор средней стадии возведения основания по имени Нин Цзюнь.

Обе стороны сели, и Нин Цзюнь с вежливой улыбкой произнёс:

– Ваша фракция – это полноценная секта, она стоит выше, чем наши культиваторские семьи. Сегодня, глядя на вас, я вижу строгие порядки и дух процветания. Глава Ци ведёт дела мастерски, это вызывает искреннее восхищение.

Ци Сю, разумеется, скромно отнекивался. После того как они обменялись парой любезностей, Нин Цзюнь наконец перешёл к делу:

– Я пришёл не по какому-то великому делу. Просто в последние годы глава Ци часто помогал нам, и наш глава клана всегда был вам благодарен. Недавно в городе Обширного Дерева он раздобыл редкую вещь и вспомнил о вас, попросив меня доставить её. Это пустяк, просто безделушка, – сказав это, Нин Цзюнь слегка хлопнул в ладоши, и один из учеников клана Нин ввёл в зал лютую обезьяну Байшаня второго ранга низшего уровня.

Таких лютых обезьян из глубин региона Белых Гор Ци Сю встречал немало, когда искал возможность для возведения основания в подземелье Темного Источника. Однако лютые обезьяны обычно обладали крайне низким интеллектом, и видеть такую, прирученную человеком, ему довелось впервые. Клан Нин знал, что его сопутствующий объект – обезьяна, поэтому специально выбрал этот подарок. Можно сказать, они проявили истинное внимание.

Духовный зверь второго ранга, да ещё и лютая обезьяна, которую крайне трудно подчинить, – клан Нин действительно потратился на этот подарок. Но в глазах Ци Сю, получившего наследие стадии золотого ядра, это не стоило и упоминания.

Тем не менее, внешне он рассыпался в благодарностях. Провожая Нин Цзюня, Ци Сю намеренно, как мелкий хозяин, всучил ему в качестве ответного дара две пилюли пылающего огня.

Как только Нин Цзюнь ушёл, Ци Сю тут же передал эту лютую обезьяну Байшаня Чжао Яо. Одним из её сопутствующих объектов была духовная обезьяна, и все эти годы её спутником оставалась духовная обезьяна первого ранга низшего уровня. Неизвестно, пригодится ли ей эта лютая обезьяна, но она уже много лет застряла на восьмом уровне конденсации ци, так что попробовать новый подход было неплохой идеей.

Лютая обезьяна Байшаня была довольно крупной: в полный рост она достигала человеческого роста. Шерсть была белой с серым оттенком, а на груди виднелась чёрная полоса. Глаза были ярко-красными, зубы – твёрдыми и острыми, а пара рук – особенно мощной и мускулистой, с чёрными когтями, имевшими острые зазубрины.

Чжао Яо была в полном восторге и ушла играть с этим внешне свирепым, но очень послушным зверем. Ци Сю только хотел сказать, что все дела завершены, как ученик доложил: прибыл глава семьи Сюн с горы Северной Свирепости, Сюн Теби.

...

Сюн Теби приехал издалека, и было ясно, что дело Сюн Дайэр ещё не закончено. Он был культиватором поздней стадии возведения основания и прибыл впервые, поэтому Ци Сю поспешил к горным вратам, чтобы встретить его.

Сюн Теби выглядел как огромный медведь: густая шерсть, длинные густые брови, пышные бакенбарды, высокий рост, лицо, полное мясистых складок, а манеры – весьма бесцеремонные.

Они шли от горных врат вверх по горе, и Сюн Теби постоянно оглядывался: то говорил, что духовное поле первого ранга посажено плохо, то жаловался, что обстановка на вершине горы слишком тесная, то критиковал каллиграфию на зданиях, утверждая, что в ней совершенно не хватает мастерства.

Ци Сю не понимал, зачем тот проделал такой долгий путь, чтобы просто придираться. Хотя он больше всего на свете ненавидел, когда критиковали его почерк, ему приходилось сдерживать гнев.

Когда они сели в главном зале, Сюн Теби сразу потребовал увидеть Чу Уйина. Ци Сю знал, что Чу Уйин на самом деле прячется где-то в зале, поэтому для вида приказал ученикам найти его.

Чу Уйин бесшумно появился в дверях – никто не знал, откуда он взялся. Увидев его, Сюн Теби, который до этого момента не чувствовал присутствия человека там, где стоял Чу Уйин, наконец изменился в лице.

Его удивление было вполне естественным: большинство культиваторов, впервые видя Чу Уйина, реагировали точно так же.

– Хм!

Возможно, почувствовав, что проявил слабость и потерял лицо, он, не говоря ни слова, перешёл к действиям. Позади него проявился призрачный силуэт странного чёрного медведя. Сюн Теби продемонстрировал всю мощь поздней стадии возведения основания и стремительно бросился на Чу Уйина.

Оказалось, он тоже предпочитал ближний бой. Жаль только, что, хотя Чу Уйин не мог справиться с «черепашьим панцирем» Шэнь Гу, он был настоящим кошмаром для таких бойцов.

Как бы Сюн Теби ни нападал, поднимая чёрные вихри и размахивая когтями, он не мог коснуться даже края одежды Чу Уйина. Один только талант «тысяча иллюзий» создавал в зале бесчисленные копии, не позволяя отличить настоящее тело. Сюн Теби покраснел от стыда, оказавшись в крайне неловком положении.

– Ха-ха-ха!

В конце концов, будучи главой клана, он умел признавать поражение. Он остановился и расхохотался:

– И вправду неплох! Ты вполне достоин моей Дайэр.

Ци Сю только хотел что-то сказать, как Чу Уйин вышел из тени колонны и холодно ответил:

– Я дал клятву посвятить себя великому Дао и не имею никаких намерений вступать в брак.

– Ты!

Сюн Теби только теперь понял, что человек, с которым он говорил до этого, был лишь копией. Его гнев вспыхнул с новой силой. Он обернулся и рявкнул на Чу Уйина:

– Не будь неблагодарным! То, что я выдаю за тебя Дайэр, – это огромная честь для тебя. Неужели мой клан Сюн тебя не достоин!?

– Прошу прощения... – пробормотал Чу Уйин, совершенно не обращая на него внимания. Все его копии растворились, и стало ясно, что тот, кто говорил до этого, тоже был лишь иллюзией. Сюн Теби был в ярости.

– Э-э... ха-ха.

Ци Сю поспешил уладить ситуацию:

– Мой Уйин – единственный потомок покойного мастера стадии золотого ядра из фракции Южного Чу, поэтому я с детства его немного избаловал. Он просто не совсем понимает светские приличия, прошу главу Сюн не гневаться.

Упоминание о связи Чу Уйина с фракцией Южного Чу остудило пыл Сюн Теби. Он сел обратно, его грудь тяжело вздымалась, казалось, он с трудом сдерживает дыхание.

Когда он наконец успокоился, Сюн Теби беспомощно произнёс:

– Моя Дайэр словно заболела чем-то: с тех пор как вернулась с вашей горы Чуцинь, только и делает, что твердит о желании выйти за тебя замуж.

– Я навёл справки и узнал, что ты уже женат. Твоя жена – потомок Вэй Сюаня. Хотя клан Вэй пал, её родословная благородна, так что Дайэр не может занять её место. Я подумал, пусть выйдет за твоего Уйина. Что скажешь?

Сюн Теби говорил прямо, и Ци Сю призадумался. Он, конечно, не мог предать Миньнян, но Чу Уйин был предан Дао, а среди остальных в клане, кажется, не было никого, кто был бы достоин Сюн Дайэр.

Жань Чоу подходил лучше всего: двадцать три года, внутренний ученик с единственным духовным корнем. Но Бай Мухань уже помолвила его с Цинь Чжи, и им оставалось только дождаться совершеннолетия. Перебрав всех, он вспомнил лишь о двадцатиоднолетнем Бай Гуанъи.

Раз уж Дайэр не выдала секрет горы Тигриная Голова даже главе своего клана, возможно, было безопаснее заманить её в свои ряды.

Приняв решение, он приказал позвать Бай Гуанъи, а затем сказал Сюн Теби:

– У нас есть Бай Гуанъи, ему двадцать один год, он примерно ровесник вашей Дайэр. Он статный юноша, сейчас находится на шестом уровне конденсации ци, и поздняя стадия ему обеспечена. Как вы на это смотрите?

Сюн Теби тяжело вздохнул и устало произнёс:

– Ладно, пусть покажется.

Они торговались, словно на рынке, обсуждая брак Сюн Дайэр. Когда вошёл Бай Гуанъи, в нём действительно чувствовалась некая элегантность, унаследованная от предков из семьи Бай, да и внешне он был хорош. Сюн Теби остался доволен и спросил о его происхождении.

– Я местный, из региона Белых Гор, я из семьи Бай... – Бай Гуанъи покраснел, рассказывая о своих корнях, и начал запинаться. Ци Сю, видя это, ответил за него:

– Он бродячий культиватор из региона Белых Гор, родственник Бай Сяошэна. Дочь Бай Сяошэна вышла замуж за моего ученика, а сам Бай Сяошэн десять лет был приглашённым старейшиной в нашей фракции. Семья Бай с нами уже десятки лет, их происхождение чистое...

Не успел он договорить, как Сюн Теби с силой хлопнул по подлокотнику кресла и расхохотался:

– Ха-ха-ха... Бай Сяошэн? Тот самый Стознайка, что пишет «Записки о нравах» на рынке Черной Реки?

– Ха-ха... и... и происхождение чистое?...

– Убирайтесь, убирайтесь! Жаба тоже хочет отведать лебединого мяса!

Сюн Теби осыпал Бай Гуанъи оскорблениями, отчего тот, уже двадцатилетний парень, в слезах выбежал из зала.

Ци Сю тоже пришёл в ярость и встал, указывая на выход:

– Раз глава клана Сюн не доволен, прошу на выход!

– Постойте!

Сюн Теби уже собирался уйти, как вдруг в зал ворвалась Вэй Миньнян и громко заявила:

– Раз уж она так хочет выйти за моего мужа, пусть станет наложницей, зачем устраивать столько шума!?