Глава 187

В комнате для медитации Чжао Яо, облаченная в алое одеяние, сжимала в руке шип пяти ядов преследующей пчелы, сосредоточенно и старательно отрабатывая каждое движение из техники меча прояснения. Прошло менее трех месяцев с тех пор, как она вышла замуж. Впервые познав истинные радости супружеской жизни, девушка пребывала в самом приподнятом настроении. Время от времени на ее губах играла сладкая, мечтательная улыбка, и даже техника меча в ее исполнении утратила свою обычную остроту, став какой-то мягкой, плавной и тягучей. Внезапно, почувствовав чье-то приближение, она взмахнула рукой, открывая дверь комнаты. В помещение вошел Цинь Сиго. В нем не осталось и следа прежней пылкости: лицо его было мрачным, а весь вид – совершенно подавленным и изможденным. Войдя, он молча сел на свой коврик, даже не пытаясь начать практику, и просто опустил голову, погрузившись в тяжелое молчание. – Что случилось? – тихо спросила Чжао Яо. Она уселась к нему на колени, ласково обхватив мужа длинными ногами, и, вглядываясь в его расстроенное лицо, повторила: – В чем дело? Цинь Сиго долго молчал, прежде чем с трудом выдавить из себя: – Ци Чжуан достигла девятого уровня стадии культивации ци... Чжао Яо замолчала. Младший дядя-наставник, глава фракции, в прошлый раз ясно дал понять: кто из пяти внешних учеников восьмого уровня первым достигнет девятого, тот будет возведен в ранг внутреннего ученика. Видя, как ее молодой муж уже несколько лет топчется на восьмом уровне и никак не может продвинуться дальше, в то время как Ци Чжуан стремительно обошла его, она понимала, что ему крайне тяжело принять такое поражение. – Ци Чжуан начала практиковать, когда ей было около сорока лет. Ее прогресс поразителен – почти один уровень в год, скорость почти как у младшего дяди-наставника Чу. Для таких практиков с единственным духовным корнем и основой судьбы третий порог сгущения ци, похоже, вовсе не является серьезным препятствием. Как мы можем с ними сравниваться... – Чжао Яо пыталась утешить Цинь Сиго, но, вспомнив о своих собственных смешанных духовных корнях, сама невольно приуныла. – Младший дядя-наставник, глава фракции, тоже обладает единственной основой судьбы, но он преодолел первый порог сгущения ци лишь после тридцати, а стадии возведения основания достиг только к пятидесяти. У каждого своя судьба. Хотя наши духовные корни и смешанные, но теперь, когда у нас есть постоянный приток пилюль пылающего огня от Шэннань, мы все равно не можем продвинуться ни на шаг. Это просто... – Эх! – тяжело вздохнул Цинь Сиго. В молодости он практиковал довольно быстро. Его три основы судьбы и два духовных корня были не так уж плохи, и он всегда был весьма высокого мнения о себе. Когда глава фракции впервые назначал внутренних учеников, Цинь Сиго, хоть ему было всего около десяти лет, чувствовал, что глава фракции долго и внимательно задерживал на нем взгляд. Однако в итоге его так и не включили в список избранных. Он несколько раз тайком плакал от обиды, а затем стал практиковать еще усерднее, но в итоге застрял на втором пороге сгущения ци на несколько долгих лет. Теперь же он снова остановился перед третьим порогом – как тут не начать тревожиться о своем будущем? Чжао Яо хотела продолжить утешения, но снаружи кто-то появился. Ей пришлось встать, чтобы встретить гостей. Это были Ло Сяосяо и ее муж, который, казалось, только и знал, что бесконечно корпеть над своим мечом. Они пришли вместе, чтобы сообщить, что младший дядя-наставник, глава фракции, вызывает всех в главный зал на торжественную церемонию возведения Ци Чжуан в ранг внутреннего ученика. Мо Цзяньсинь, разумеется, тоже был полон разочарования. Обе пары пребывали в дурном расположении духа; волоча ноги и тяжело вздыхая, они шаг за шагом добрались до главного зала. Придя туда, они увидели, что только Ци Чжуан и Цинь Вэйю уже заняли свои места. Ци Чжуан буквально гоняла Цинь Вэйю туда-сюда: то он помогал жене чистить фрукты, то усердно разминал ей спину. Зачем серьезному практикующему разминать спину? Но Ци Чжуан просто любила подобные причуды. Ло Сяосяо и Чжао Яо одновременно бросили своим мужьям многозначительный взгляд в духе «посмотри на них», отчего Цинь Сиго и Мо Цзяньсинь помрачнели еще сильнее. Они переглянулись, горько усмехнулись и вошли в зал, чтобы занять свои места. В зале оказались всего три пары, остальные не пришли. Вскоре появился Ци Сю. Он провел простую церемонию возведения Ци Чжуан в новый ранг, при этом не забыл отчитать ее за медленный прогресс в технике меча и бросил ей обычную версию «Техники прояснения сердца», заставив вернуться в комнату и восполнить все пробелы в учении, чтобы создать надежную базу для дальнейшей практики техники меча прояснения. Такой метод «кнута и пряника» быстро охладил пыл Ци Чжуан. Ци Сю махнул рукой, приказав ей и ее супругу уйти, и оставил в зале только две другие пары. Цинь Сиго и остальные поняли, что предстоит серьезный и важный разговор, и, собравшись с духом, навострили уши. – В общем... – прежде чем заговорить, Ци Сю немного помедлил, подбирая слова. – Я получил известие, что глава клана Ло с горы Сюшань скончался. Сейчас двое его потомков, находящихся на поздней стадии культивации ци, устроили жестокую междоусобицу, борясь за власть над горными вратами. Клан Ло поддерживает одного из них, клан Найвэнь – другого. Столкновения не избежать. – А что насчет клана Нин? – спросила Ло Сяосяо. Она была посвящена в секреты даже больше, чем Цинь Сиго, Мо Цзяньсинь и Чжао Яо, и понимала суть происходящего гораздо глубже остальных. Ци Сю покачал головой: – Сплоченность клана Нин еще слишком слаба, их в основном поддерживают лишь мелкие секты и вольные культиваторы. В такой борьбе, где нет прямой выгоды, да еще и в делах клана Ло, у них нет ни желания, ни сил вмешиваться. – Посланник клана Ло скоро прибудет. Я дам понять, что мы не хотим обидеть ни одну из сторон, и направлю его к тебе, – сказал Ци Сю, обращаясь к Ло Сяосяо. – Ты отвечай так, как велит ситуация: вырази готовность помочь, но сошлися на то, что наше влияние во фракции ограничено, и мы можем лишь взять с собой твоего мужа Цзяньсиня, а также друзей – Сиго и Яоэр. Ло Сяосяо мгновенно поняла замысел Ци Сю: выступить под именем потомков клана Ло, отправив нескольких практиков на стадии культивации ци под благовидным предлогом помощи родственникам и друзьям. Так удастся избежать окончательного разрыва с кланом Найвэнь и одновременно оказать важную услугу клану Ло. Это полностью соответствовало общей стратегии фракции Чуцинь: в действительно важных делах следовать за кланом Нин, а в остальное время ни с кем не ссориться и сохранять нейтралитет. – В этот раз клан Нин останется в стороне, поэтому клан Ло и клан Найвэнь вряд ли пойдут на открытую войну. Будьте осторожны, в безопасности вы должны быть превыше всего. К тому же вы трое застряли на восьмом уровне, я и сам очень беспокоюсь. Выход наружу – это шанс найти свою удачу, но ни во что не ввязывайтесь без крайней нужды... Ци Сю впервые отправлял своих учеников участвовать в конфликте самостоятельно. Как он мог не волноваться? Он долго давал им наставления, а затем передал Мо Цзяньсиню свой артефакт второго ранга – зонт позитивных и негативных пяти элементов, и только тогда отпустил четверку. Проводив взглядом Ло Сяосяо и остальных, уходящих вместе с практиками клана Ло, Ци Сю вернулся в свои покои, но на душе у него было неспокойно. В конце концов, не выдержав, он направился к комнате для медитации Чу Уйин. ... На вершине горы Сюшань высоко и гордо развевался черный флаг с изображением феникса – символ прямой ветви клана Ло. Клан Ло все же оставался хозяином этих земель и, опередив клан Найвэнь, успел захватить инициативу в этой небольшой семейной распре. Ло Вансун, практик стадии возведения основания средней стадии с рынка Лошань, с белыми бровями и бородой, выглядел как типичный добродушный старик. Он с мягкой улыбкой лично провожал четверку из фракции Чуцинь из главного зала. Однако, как только он проводил их взглядом до павильона приема гостей, выражение его лица мгновенно изменилось. Он холодно и презрительно усмехнулся: – Похоже, фракция Чуцинь вовсе не верные псы клана Нин... – Откуда у клана Нин взяться верным псам? – с явным пренебрежением ответил другой практик стадии возведения основания начальной стадии. – Слышал, их глава Ци Сю еще на горе Цзюньсюань первым заявил, что не будет следовать за кланом Нин и выступать против нас. А в этот раз он позволил Сяосяо привести людей. Трусливый флюгер, не более того. Такие же, как этот Лу Пин по соседству. – Хм... – Ло Вансун довольно погладил бороду. – Под началом клана Нин все такие секты. Это лишь мелкая болячка, не стоит лишнего беспокойства. Нам нужно следить только за кланом Найвэнь. – Может, отправим эту четверку на самые опасные задания? В конце концов, чужих детей не жалко. Практик стадии возведения основания зловеще усмехнулся, и Ло Вансун согласно закивал. ... Летающий зверь первого уровня медленно парил над густым, непроходимым лесом. На его спине сидели двое похожих друг на друга практиков в дорогих парчовых одеждах. Один из них, находившийся на поздней стадии культивации ци, выглядел постарше. Он крепко держал в руках нефритовый артефакт и с явной опаской оглядывался по сторонам. – Лети выше... – нервно прошептал другой практик, находившийся на средней стадии. – Слышал, как сменялись караульные, что клан Ло прислал людей специально для охоты на наших патрульных. – Если полетим выше, нефритовый артефакт перестанет работать... – с досадой ответил старший. – Кто же виноват, что ты обидел младшую тетю-наставницу Сюэ? Она крайне злопамятна, нам еще повезло, что она не отправила нас на самые опасные участки. – Черт! – младший брат возмущенно воскликнул. – Да чем я ее обидел?! Я просто посмотрел на нее лишний раз! Свои же люди, а посмотреть нельзя – что у нее в голове?! – Заткнись! – рявкнул старший. – Что ты понимаешь! Слышал, клан хочет выдать ее замуж на гору Северной Свирепости, чтобы задобрить клан Сюн. Разве она может быть в духе в такой ситуации? – Да, да, я ничего не понимаю... – младший брат обреченно лег на спину и лениво перевернулся на звере. – И что они себе думают? Выдать замуж практика стадии возведения основания – разве они не станут бояться нас еще меньше?! – Выдать одну, но и принять другую, я слышал... – не успел старший договорить, как нефритовый артефакт в его руке внезапно вспыхнул ослепительно красным светом. – Плохо дело! Они поспешили направить зверя вверх, но внезапно прямо над головой показалась полная луна, и оба практика вместе со зверем замерли, словно скованные невидимой силой. Следом на них обрушилась большая сеть из очищенного кристалла. Практики среагировали быстро: едва освободившись от воздействия странного лунного света, они тут же устремились прочь на летающих мечах. Старший, продолжая стремительный полет, выхватил из-за пазухи сигнальную ракету и запустил ее в небо. Сеть накрыла лишь летающего зверя. Тот яростно взмахнул крыльями, пытаясь вырваться и улететь, но из леса внезапно вылетел ледяной летающий меч и с силой вонзился в сеть. Зверь жалобно закричал, долго бился в воздухе, орошая все вокруг кровью, и, наконец, выбившись из сил, рухнул вниз. – Бум! Упав на землю, он издал громкий, глухой звук. Летающий меч, вонзившийся в тушу, завибрировал и послушно вернулся в руку мужчины в алом одеянии. Прекрасная женщина в красном облегающем костюме ловко подскочила к зверю, одним точным ударом меча пронзила его голову, извлекла сверкающий кристалл зверя и спрятала его в свою пространственную сумку. Обернувшись, она весело рассмеялась: – Твоя сеть никуда не годится, даже зверя первого уровня не смогла удержать. Это были Мо Цзяньсинь и Чжао Яо. Позади них Цинь Сиго стоял в полном смущении; покраснев, он начал оправдываться: – Дело не в сети, просто моя культивация слаба, я не могу раскрыть ее полную мощь. Ло Сяосяо нахмурилась, глядя на два быстро исчезающих вдали следа от полета, и прошептала: – Их нефритовый артефакт подозрителен, к тому же они подали сигнал. Уходим отсюда! Чжао Яо кивнула, прекратив шутки, и активировала легкую вуаль, накрывшую всех четверых. В радиусе ста футов поднялся густой пятицветный туман, и фигуры практиков фракции Чуцинь мгновенно исчезли. ... Туман продержался недолго и вскоре рассеялся. Вдалеке из лагеря клана Найвэнь вылетели две белоснежные фигуры и в мгновение ока оказались у туши зверя. Одной из них была Найвэнь Сюэ, уже бывавшая на горе Чуцинь. Она гневно топнула ногой и выругалась: – Ублюдки из клана Ло, как быстро они смылись! Другой практик клана Найвэнь на стадии возведения основания коснулся рукой раны на туше зверя и нахмурился: – Ледяной летающий меч, туманная формация пяти дымов, а еще тот странный лунный свет, о котором говорили патрульные... Раньше я никогда не видел, чтобы люди клана Ло использовали подобное. Найвэнь Сюэ нетерпеливо ответила: – Мало ли чего ты не видел. Мы упустили момент, есть ли смысл продолжать? – не дожидаясь ответа, она стремительно устремилась в небо. – Эх! Практик стадии возведения основания посмотрел на удаляющийся след Найвэнь Сюэ, беспомощно покачал головой, спрятал тушу зверя в пространственную сумку и, также призвав летающий меч, улетел. Едва они скрылись, из-за дерева неподалеку от места, где они стояли, показалась черная фигура и тут же странным, почти магическим образом исчезла.

В комнате для медитации Чжао Яо, облаченная в алое одеяние, сжимала в руке шип пяти ядов преследующей пчелы, сосредоточенно и старательно отрабатывая каждое движение из техники меча прояснения.

Прошло менее трех месяцев с тех пор, как она вышла замуж. Впервые познав истинные радости супружеской жизни, девушка пребывала в самом приподнятом настроении. Время от времени на ее губах играла сладкая, мечтательная улыбка, и даже техника меча в ее исполнении утратила свою обычную остроту, став какой-то мягкой, плавной и тягучей.

Внезапно, почувствовав чье-то приближение, она взмахнула рукой, открывая дверь комнаты. В помещение вошел Цинь Сиго. В нем не осталось и следа прежней пылкости: лицо его было мрачным, а весь вид – совершенно подавленным и изможденным. Войдя, он молча сел на свой коврик, даже не пытаясь начать практику, и просто опустил голову, погрузившись в тяжелое молчание.

– Что случилось? – тихо спросила Чжао Яо.

Она уселась к нему на колени, ласково обхватив мужа длинными ногами, и, вглядываясь в его расстроенное лицо, повторила:

– В чем дело?

Цинь Сиго долго молчал, прежде чем с трудом выдавить из себя:

– Ци Чжуан достигла девятого уровня стадии культивации ци...

Чжао Яо замолчала. Младший дядя-наставник, глава фракции, в прошлый раз ясно дал понять: кто из пяти внешних учеников восьмого уровня первым достигнет девятого, тот будет возведен в ранг внутреннего ученика. Видя, как ее молодой муж уже несколько лет топчется на восьмом уровне и никак не может продвинуться дальше, в то время как Ци Чжуан стремительно обошла его, она понимала, что ему крайне тяжело принять такое поражение.

– Ци Чжуан начала практиковать, когда ей было около сорока лет. Ее прогресс поразителен – почти один уровень в год, скорость почти как у младшего дяди-наставника Чу. Для таких практиков с единственным духовным корнем и основой судьбы третий порог сгущения ци, похоже, вовсе не является серьезным препятствием. Как мы можем с ними сравниваться... – Чжао Яо пыталась утешить Цинь Сиго, но, вспомнив о своих собственных смешанных духовных корнях, сама невольно приуныла.

– Младший дядя-наставник, глава фракции, тоже обладает единственной основой судьбы, но он преодолел первый порог сгущения ци лишь после тридцати, а стадии возведения основания достиг только к пятидесяти. У каждого своя судьба. Хотя наши духовные корни и смешанные, но теперь, когда у нас есть постоянный приток пилюль пылающего огня от Шэннань, мы все равно не можем продвинуться ни на шаг. Это просто...

– Эх! – тяжело вздохнул Цинь Сиго.

В молодости он практиковал довольно быстро. Его три основы судьбы и два духовных корня были не так уж плохи, и он всегда был весьма высокого мнения о себе. Когда глава фракции впервые назначал внутренних учеников, Цинь Сиго, хоть ему было всего около десяти лет, чувствовал, что глава фракции долго и внимательно задерживал на нем взгляд. Однако в итоге его так и не включили в список избранных. Он несколько раз тайком плакал от обиды, а затем стал практиковать еще усерднее, но в итоге застрял на втором пороге сгущения ци на несколько долгих лет. Теперь же он снова остановился перед третьим порогом – как тут не начать тревожиться о своем будущем?

Чжао Яо хотела продолжить утешения, но снаружи кто-то появился. Ей пришлось встать, чтобы встретить гостей. Это были Ло Сяосяо и ее муж, который, казалось, только и знал, что бесконечно корпеть над своим мечом. Они пришли вместе, чтобы сообщить, что младший дядя-наставник, глава фракции, вызывает всех в главный зал на торжественную церемонию возведения Ци Чжуан в ранг внутреннего ученика.

Мо Цзяньсинь, разумеется, тоже был полон разочарования. Обе пары пребывали в дурном расположении духа; волоча ноги и тяжело вздыхая, они шаг за шагом добрались до главного зала. Придя туда, они увидели, что только Ци Чжуан и Цинь Вэйю уже заняли свои места. Ци Чжуан буквально гоняла Цинь Вэйю туда-сюда: то он помогал жене чистить фрукты, то усердно разминал ей спину. Зачем серьезному практикующему разминать спину? Но Ци Чжуан просто любила подобные причуды.

Ло Сяосяо и Чжао Яо одновременно бросили своим мужьям многозначительный взгляд в духе «посмотри на них», отчего Цинь Сиго и Мо Цзяньсинь помрачнели еще сильнее. Они переглянулись, горько усмехнулись и вошли в зал, чтобы занять свои места.

В зале оказались всего три пары, остальные не пришли. Вскоре появился Ци Сю. Он провел простую церемонию возведения Ци Чжуан в новый ранг, при этом не забыл отчитать ее за медленный прогресс в технике меча и бросил ей обычную версию «Техники прояснения сердца», заставив вернуться в комнату и восполнить все пробелы в учении, чтобы создать надежную базу для дальнейшей практики техники меча прояснения.

Такой метод «кнута и пряника» быстро охладил пыл Ци Чжуан. Ци Сю махнул рукой, приказав ей и ее супругу уйти, и оставил в зале только две другие пары. Цинь Сиго и остальные поняли, что предстоит серьезный и важный разговор, и, собравшись с духом, навострили уши.

– В общем... – прежде чем заговорить, Ци Сю немного помедлил, подбирая слова. – Я получил известие, что глава клана Ло с горы Сюшань скончался. Сейчас двое его потомков, находящихся на поздней стадии культивации ци, устроили жестокую междоусобицу, борясь за власть над горными вратами. Клан Ло поддерживает одного из них, клан Найвэнь – другого. Столкновения не избежать.

– А что насчет клана Нин? – спросила Ло Сяосяо. Она была посвящена в секреты даже больше, чем Цинь Сиго, Мо Цзяньсинь и Чжао Яо, и понимала суть происходящего гораздо глубже остальных.

Ци Сю покачал головой:

– Сплоченность клана Нин еще слишком слаба, их в основном поддерживают лишь мелкие секты и вольные культиваторы. В такой борьбе, где нет прямой выгоды, да еще и в делах клана Ло, у них нет ни желания, ни сил вмешиваться.

– Посланник клана Ло скоро прибудет. Я дам понять, что мы не хотим обидеть ни одну из сторон, и направлю его к тебе, – сказал Ци Сю, обращаясь к Ло Сяосяо. – Ты отвечай так, как велит ситуация: вырази готовность помочь, но сошлися на то, что наше влияние во фракции ограничено, и мы можем лишь взять с собой твоего мужа Цзяньсиня, а также друзей – Сиго и Яоэр.

Ло Сяосяо мгновенно поняла замысел Ци Сю: выступить под именем потомков клана Ло, отправив нескольких практиков на стадии культивации ци под благовидным предлогом помощи родственникам и друзьям.

Так удастся избежать окончательного разрыва с кланом Найвэнь и одновременно оказать важную услугу клану Ло. Это полностью соответствовало общей стратегии фракции Чуцинь: в действительно важных делах следовать за кланом Нин, а в остальное время ни с кем не ссориться и сохранять нейтралитет.

– В этот раз клан Нин останется в стороне, поэтому клан Ло и клан Найвэнь вряд ли пойдут на открытую войну. Будьте осторожны, в безопасности вы должны быть превыше всего. К тому же вы трое застряли на восьмом уровне, я и сам очень беспокоюсь. Выход наружу – это шанс найти свою удачу, но ни во что не ввязывайтесь без крайней нужды...

Ци Сю впервые отправлял своих учеников участвовать в конфликте самостоятельно. Как он мог не волноваться? Он долго давал им наставления, а затем передал Мо Цзяньсиню свой артефакт второго ранга – зонт позитивных и негативных пяти элементов, и только тогда отпустил четверку.

Проводив взглядом Ло Сяосяо и остальных, уходящих вместе с практиками клана Ло, Ци Сю вернулся в свои покои, но на душе у него было неспокойно. В конце концов, не выдержав, он направился к комнате для медитации Чу Уйин.

...

На вершине горы Сюшань высоко и гордо развевался черный флаг с изображением феникса – символ прямой ветви клана Ло. Клан Ло все же оставался хозяином этих земель и, опередив клан Найвэнь, успел захватить инициативу в этой небольшой семейной распре.

Ло Вансун, практик стадии возведения основания средней стадии с рынка Лошань, с белыми бровями и бородой, выглядел как типичный добродушный старик. Он с мягкой улыбкой лично провожал четверку из фракции Чуцинь из главного зала.

Однако, как только он проводил их взглядом до павильона приема гостей, выражение его лица мгновенно изменилось. Он холодно и презрительно усмехнулся:

– Похоже, фракция Чуцинь вовсе не верные псы клана Нин...

– Откуда у клана Нин взяться верным псам? – с явным пренебрежением ответил другой практик стадии возведения основания начальной стадии. – Слышал, их глава Ци Сю еще на горе Цзюньсюань первым заявил, что не будет следовать за кланом Нин и выступать против нас. А в этот раз он позволил Сяосяо привести людей. Трусливый флюгер, не более того. Такие же, как этот Лу Пин по соседству.

– Хм... – Ло Вансун довольно погладил бороду. – Под началом клана Нин все такие секты. Это лишь мелкая болячка, не стоит лишнего беспокойства. Нам нужно следить только за кланом Найвэнь.

– Может, отправим эту четверку на самые опасные задания? В конце концов, чужих детей не жалко.

Практик стадии возведения основания зловеще усмехнулся, и Ло Вансун согласно закивал.

...

Летающий зверь первого уровня медленно парил над густым, непроходимым лесом. На его спине сидели двое похожих друг на друга практиков в дорогих парчовых одеждах. Один из них, находившийся на поздней стадии культивации ци, выглядел постарше. Он крепко держал в руках нефритовый артефакт и с явной опаской оглядывался по сторонам.

– Лети выше... – нервно прошептал другой практик, находившийся на средней стадии. – Слышал, как сменялись караульные, что клан Ло прислал людей специально для охоты на наших патрульных.

– Если полетим выше, нефритовый артефакт перестанет работать... – с досадой ответил старший. – Кто же виноват, что ты обидел младшую тетю-наставницу Сюэ? Она крайне злопамятна, нам еще повезло, что она не отправила нас на самые опасные участки.

– Черт! – младший брат возмущенно воскликнул. – Да чем я ее обидел?! Я просто посмотрел на нее лишний раз! Свои же люди, а посмотреть нельзя – что у нее в голове?!

– Заткнись! – рявкнул старший. – Что ты понимаешь! Слышал, клан хочет выдать ее замуж на гору Северной Свирепости, чтобы задобрить клан Сюн. Разве она может быть в духе в такой ситуации?

– Да, да, я ничего не понимаю... – младший брат обреченно лег на спину и лениво перевернулся на звере. – И что они себе думают? Выдать замуж практика стадии возведения основания – разве они не станут бояться нас еще меньше?!

– Выдать одну, но и принять другую, я слышал... – не успел старший договорить, как нефритовый артефакт в его руке внезапно вспыхнул ослепительно красным светом.

– Плохо дело!

Они поспешили направить зверя вверх, но внезапно прямо над головой показалась полная луна, и оба практика вместе со зверем замерли, словно скованные невидимой силой.

Следом на них обрушилась большая сеть из очищенного кристалла. Практики среагировали быстро: едва освободившись от воздействия странного лунного света, они тут же устремились прочь на летающих мечах. Старший, продолжая стремительный полет, выхватил из-за пазухи сигнальную ракету и запустил ее в небо.

Сеть накрыла лишь летающего зверя. Тот яростно взмахнул крыльями, пытаясь вырваться и улететь, но из леса внезапно вылетел ледяной летающий меч и с силой вонзился в сеть. Зверь жалобно закричал, долго бился в воздухе, орошая все вокруг кровью, и, наконец, выбившись из сил, рухнул вниз.

– Бум!

Упав на землю, он издал громкий, глухой звук. Летающий меч, вонзившийся в тушу, завибрировал и послушно вернулся в руку мужчины в алом одеянии.

Прекрасная женщина в красном облегающем костюме ловко подскочила к зверю, одним точным ударом меча пронзила его голову, извлекла сверкающий кристалл зверя и спрятала его в свою пространственную сумку. Обернувшись, она весело рассмеялась:

– Твоя сеть никуда не годится, даже зверя первого уровня не смогла удержать.

Это были Мо Цзяньсинь и Чжао Яо. Позади них Цинь Сиго стоял в полном смущении; покраснев, он начал оправдываться:

– Дело не в сети, просто моя культивация слаба, я не могу раскрыть ее полную мощь.

Ло Сяосяо нахмурилась, глядя на два быстро исчезающих вдали следа от полета, и прошептала:

– Их нефритовый артефакт подозрителен, к тому же они подали сигнал. Уходим отсюда!

Чжао Яо кивнула, прекратив шутки, и активировала легкую вуаль, накрывшую всех четверых. В радиусе ста футов поднялся густой пятицветный туман, и фигуры практиков фракции Чуцинь мгновенно исчезли.

...

Туман продержался недолго и вскоре рассеялся. Вдалеке из лагеря клана Найвэнь вылетели две белоснежные фигуры и в мгновение ока оказались у туши зверя. Одной из них была Найвэнь Сюэ, уже бывавшая на горе Чуцинь. Она гневно топнула ногой и выругалась:

– Ублюдки из клана Ло, как быстро они смылись!

Другой практик клана Найвэнь на стадии возведения основания коснулся рукой раны на туше зверя и нахмурился:

– Ледяной летающий меч, туманная формация пяти дымов, а еще тот странный лунный свет, о котором говорили патрульные... Раньше я никогда не видел, чтобы люди клана Ло использовали подобное.

Найвэнь Сюэ нетерпеливо ответила:

– Мало ли чего ты не видел. Мы упустили момент, есть ли смысл продолжать? – не дожидаясь ответа, она стремительно устремилась в небо.

– Эх!

Практик стадии возведения основания посмотрел на удаляющийся след Найвэнь Сюэ, беспомощно покачал головой, спрятал тушу зверя в пространственную сумку и, также призвав летающий меч, улетел.

Едва они скрылись, из-за дерева неподалеку от места, где они стояли, показалась черная фигура и тут же странным, почти магическим образом исчезла.