Глава 185

Осенний ветер и затяжные осенние дожди, холодные и тоскливые, лили уже целых полмесяца, и серое небо всё никак не желало проясняться. Далекие горы, обнаженные сухие деревья, узкие маленькие улочки, случайные прохожие, развевающиеся флаги-вывески перед винными лавками и даже дремлющие под ними псы – всё вокруг, до последнего камня, насквозь пропиталось тяжелой сыростью. Потрогав свой даосский халат, Ци Сю почувствовал, как вплетенные в ткань формации «ветряной покров» и «согревающее ян» на красном одеянии фракции Чуцинь полностью отсекают мелкую измось дождя. Благодаря им он в любой момент мог ощущать приятное тепло, словно в разгар весны. Взглянув на меч из зеленого нефрита, парящий под ногами, он отметил, как легко и изящно тот скользит в воздухе, а его тусклое зеленоватое сияние в этот суровый и холодный осенний день выглядело особенно притягательно и чисто. Горные врата клана Лу уже показались впереди. Ци Сю медленно снизил скорость полета меча. Защитная формация горы слегка приоткрылась, пропуская гостя. Когда бывший соученик, одетый в самый обычный, непримечательный халат, посмотрел на его летающий меч с нескрываемой завистью и жгучей ревностью, Шэнь Лян невольно ощутил прилив гордости. – О, гляньте-ка, не Шэнь ли это, сынок из семьи Шэнь! – бывший соученик встретил Шэнь Ляна у самых врат, язвительно и нарочито растягивая слова. – Обычно к нам наведывается твой отец, Шэнь Чан, почему же сегодня пожаловал ты? – Шэнь Чан – мой названый старший брат! Не болтай ерунды! Сам Шэнь Лян не понимал, почему в последнее время стал таким обидчивым. Он прекрасно знал, что собеседник лишь насмехается над тем, что он вечно крутится за спиной Шэнь Чана, стараясь угодить. Раньше он бы тут же нашелся, что ответить, осыпав оппонента колкостями, но сейчас Шэнь Лян лишь сильно разозлился. – Ладно-ладно, кто же не знает, что ты прибился к сильным мира сего? Зачем пришел? С чего такая спешка? – Наш глава велел мне найти главу клана Лу. Он вытащил из-за пазухи письмо и слегка помахал им перед носом собеседника. Поскольку дело касалось контактов между практиками стадии возведения основания, соученик больше не посмел проявлять неуважение и молча повел Шэнь Ляна вверх по извилистой тропе. Ждать пришлось недолго, и вскоре он встретил Лу Пина. В те времена, когда Шэнь Лян состоял в его секте, добиться аудиенции у этого человека было невероятно сложно. Подавив в душе сумбурные мысли, Шэнь Лян почтительно поклонился и обеими руками протянул письмо. – Ах ты, паршивец! Лу Пин, увидев Шэнь Ляна, выругался, но больше ничего не сказал и принялся внимательно читать послание. – Что?! – в письме было всего две короткие строчки. Прочитав их за мгновение, Лу Пин в ярости пнул Шэнь Ляна, сбив того с ног, и в один миг разорвал письмо в клочья. – Ваш клан посмел переманить Лу Гэ! И вы отправили такого никчемного предателя, как ты, чтобы просто принести письмо и считать дело закрытым?! Шэнь Лян, лежа на земле, с наглой ухмылкой произнес:– Ну что вы, старший. Лу Гэ хоть и ваш племянник, но он ведь вольный культиватор. Приходит и уходит, когда пожелает, чего же так злиться? – Дерзость! Один из учеников клана Лу, стоявший рядом с Лу Пином, резко шагнул вперед и отвесил Шэнь Ляну две звонкие пощечины, от которых у того всё поплыло перед глазами. Прикрывая лицо ладонями, Шэнь Лян со слезами на глазах жалобно пролепетал:– Старший, не спешите гневаться. Наш глава знает, что этот поступок мог вызвать ваше недовольство, поэтому... Он достал из пространственной сумки маленький пузырек, с трудом поднялся на ноги и обеими руками преподнес его Лу Пину. – Что это? У Лу Пина не было врожденного таланта Ци Сю «наблюдение за светом сокровищ», но он отчетливо увидел в пузырьке три миловидные пилюли с причудливыми узорами, внутри которых переплетались чистейшая энергия и жизненная сила. Будучи практиком средней стадии возведения основания, он обладал достаточным опытом, чтобы мгновенно понять: эти пилюли как минимум второго ранга. – Это пилюля «леопардового зародыша таинственного предела» второго ранга среднего качества. Мы получили её от Оу Бао. Она может помочь практику стадии возведения основания прорваться на следующий уровень. Наш глава сказал: хотя Лу Гэ – вольный культиватор, он понимает, что вы наверняка будете недовольны, поэтому отправил меня передать этот дар в знак извинения. После слов Шэнь Ляна лицо Лу Пина немного смягчилось. Вертя пилюлю в руках, он произнес:– Ну, это уже другое дело. Мой племянник всегда был молчаливым и нелюдимым, смотрите у меня, не обижайте его. – Ни в коем случае, ни в коем случае! – Шэнь Лян растянул рот в угодливой, подобострастной улыбке. – Кстати... – Лу Пин невзначай спросил: – У вас в клане недавно появился еще один практик стадии возведения основания, есть ли у вас какие-то другие планы? – Нет, нет... – Шэнь Лян замахал руками и яростно замотал головой, изображая крайнее удивление. Лу Пин, глядя на него, прищурился, снова пнул его и выругался:– Ах ты, паршивец! Ты столько времени провел под моим началом, неужели думаешь, я тебя не раскушу? Говори! Стоявший рядом ученик клана Лу приставил холодное лезвие меча к горлу Шэнь Ляна и рявкнул:– Говори! – Говорю, говорю! Шэнь Лян всегда славился своей трусостью. Под угрозой смерти он, словно горох из бамбуковой трубки, выложил всё, что можно и нельзя. ... – Значит, вот как... – выслушав Шэнь Ляна, Лу Пин заложил руки за спину и медленно зашагал по залу. – Ваш клан хочет заключить союз с кланом Гань с горы Груш? – Не наш клан хочет с ними союза, а они сами вышли на нас. Наш глава сказал, что глава клана Гань обладает вспыльчивым характером, боится, что его будут притеснять, поэтому пока не принял окончательного решения. А еще он сказал... Шэнь Лян слегка запнулся. Ученик клана Лу качнул мечом и прикрикнул:– Говори быстрее! – Да, да... Еще он сказал, что сейчас действия клана Ло и клана Найвэнь выглядят подозрительно, и он боится оказаться втянутым в их распри. Клан Гань слишком любит притеснять других, поэтому лучше поискать поддержки у клана Нин. Если в будущем что-то случится, будет лишний союзник, – Шэнь Лян дрожал всем телом, косясь на меч, приставленный к его плечу. – Какой еще клан Нин? – сердце Лу Пина екнуло, и он поспешил спросить. – Этого я уже не знаю. Я всего лишь простой посыльный, откуда мне знать такие секреты? Это Шэнь Чан сказал мне по секрету, – ответил Шэнь Лян. ... Поздней ночью того же дня Чу Уйин бесшумно появился в главном зале и тихо доложил:– Лу Пин направился в сторону горы Изначальной Гармонии. – Получилось! – У Даобэнь и Ци Сю переглянулись и радостно воскликнули. Чувствуя, что одной ногой уже в могиле, У Даобэнь наконец встретил главу, который во всем его слушается. К тому же, раз план начал осуществляться, он сможет значительно укрепить свой авторитет перед главой. Ци Сю тоже довольно улыбнулся и обратился к Шэнь Ляну, который сидел внизу с двумя красными отпечатками пощечин на щеках:– В этот раз ты хорошо справился. Я прикажу госпоже Мин повысить тебе жалованье и выдать дополнительные двадцать очков вклада. Но об этом деле никому ни слова. Ступай. – Благодарю, глава! Шэнь Лян был вне себя от радости и, пританцовывая, покинул зал. Чу Уйин к тому времени уже исчез, растворившись в тенях без следа. – У него длинный язык, может, стоит... – У Даобэнь посмотрел на Ци Сю, и в его помутневших глазах промелькнула жестокость. Ци Сю покачал головой:– Я не стану этого делать. Во-первых, он теперь считается учеником нашей фракции, а во-вторых, чем больше людей убьешь, тем сложнее сохранить тайну. У Даобэнь слегка кивнул, не став настаивать, и перевел тему:– Глава клана Нин с горы Изначальной Гармонии, Нин Си, человек крайне осторожный. Одного Лу Пина и тех двух практиков начальной стадии возведения основания будет недостаточно, чтобы разжечь в нем алчность. Ци Сю принялся загибать пальцы:– Один практик поздней стадии возведения основания, двое средней и трое начальной – этого действительно маловато. Даже если прибавить нас... – Клан Нин наверняка сможет привлечь еще несколько семей, но и этого мало. Должно произойти нечто такое, что позволит Нин Си осознать собственную силу, чтобы в будущем он осмелился открыто выступить против рынка Лошань и горы Пустых Изгибов, – У Даобэнь достал из-за пазухи книгу и протянул её Ци Сю. – Это что? Ци Сю взглянул на обложку, где было написано: «Записки о нравах и обычаях Байшаня от Всезнающего старца, том двенадцатый». Полистав её, он недоуменно спросил:– Эти записки Всезнающего старца ходят в народе уже давно, у нас в клане есть полный комплект. Он был еще до Стознайки, боюсь, он давно умер. То, что здесь записано – старые новости столетней давности, какой от них толк? У Даобэнь помог ему открыть нужную страницу:– Посмотрите, здесь написано: «Слышал, на горе Цзюньсюань есть пещерная обитель бессмертного, открывающаяся раз в триста лет. В ней хранятся несметные сокровища, которые достанутся лишь тем, у кого есть судьба». А эта гора Цзюньсюань как раз расположена между горой Изначальной Гармонии, горой Пустых Изгибов и рынком Лошань! И время открытия – как раз конец этого года! Ци Сю взял книгу и, вчитываясь в текст, указал на строки:– Но ведь сразу после этого Всезнающий старец пишет: «Однако слышал, что в прошлый раз, когда она открылась, бесчисленные практики прождали несколько месяцев, но ничего не получили, возможно, это лишь слухи». К тому же в этих записках полно подобных легенд, большинство из них притянуты за уши. Если бы там действительно были сокровища, разве о них было бы так легко узнать... – Ха-ха-ха! – У Даобэнь погладил бороду и рассмеялся. – Правда это или ложь – неважно. Главное – создать шум, чтобы Нин Си поверил, что у него есть силы потягаться с другими. Ци Сю нахмурился:– Если мы действительно поднимем шум, то эта стратегия, задуманная ради мира, может лишь приблизить начало войны... У Даобэнь промолчал. Ци Сю долго ходил взад-вперед, снова изучил карту и, наконец, решив довериться старику У, глухо произнес:– Тогда... сделаем это! ... Десять дней спустя на маленьком рынке, куда заглядывали лишь практики низших стадий, двое практиков стадии конденсации ци яростно спорили из-за какой-то старой книги. Один говорил:– Здесь ясно написано, всё случится в конце года! Времени осталось мало, путь до горы Цзюньсюань неблизкий, лучше отправиться прямо сейчас и попытать удачу! Другой рассмеялся:– Ты что, во сне бредишь? Даже если это правда, разве высокоуровневые практики не придут туда? До нас очередь не дойдет. Первый практик обиделся и возразил:– Если никто не верит, у нас как раз будет больше шансов, разве нет? В крайнем случае, если там будет слишком много людей, мы просто отступим. ... Двадцать дней спустя на рынке Лошань такие безделушки, как «Записки о нравах и обычаях Байшаня от Всезнающего старца, том двенадцатый», были полностью раскуплены. Управляющий лавкой, приказав подчиненным ускорить переписывание и переплет книг, доложил о распространившихся слухах высшему руководству клана Ло. ... Тридцать дней спустя Лу Пин посетил гору Чуцинь, а следом за ним прибыл и практик клана Нин стадии возведения основания. После обмена любезностями Ци Сю пригласил обоих в зал. С удивленным видом он переводил взгляд с Лу Пина на практика клана Нин и спросил:– Как же вы познакомились? Я и не знал... – Ха-ха-ха! – Лу Пин громко рассмеялся, не давая практику клана Нин ответить. – У меня с их кланом Нин с горы Изначальной Гармонии отношения самые что ни на есть близкие, просто наши горные врата далеко друг от друга, вот мы и редко видимся. – Вот оно что. Я тоже давно восхищаюсь кланом Нин, просто всё не было случая познакомиться. В душе Ци Сю проклинал Лу Пина за бесстыдство, но внешне вел себя искренне и принялся заводить знакомство с гостем из клана Нин. Разумеется, не прошло и нескольких фраз, как гость заговорил о горе Цзюньсюань и предложил объединить усилия. ... В мгновение ока наступил конец года. Снегопад только что прекратился, укутав гору Цзюньсюань в плотное белое покрывало. Гора Цзюньсюань была пустынной. Как и гора Небесного Притяжения, она много лет назад стала местом великой битвы практиков. Духовная жила была полностью уничтожена, и с тех пор на горе не росли ни деревья, ни травы. Даже дикие козы не желали ступать на эту мертвую землю. На вершине заснеженной пустынной горы стояли два практика поздней стадии возведения основания, а у подножия собралось множество практиков, разделившихся на два лагеря и настороженно наблюдавших друг за другом. Глава клана Найвэнь, Найвэнь Ло, был очень худым мужчиной средних лет с болезненным желтоватым лицом. Его хрупкое тело казалось совсем крошечным в широком халате, и казалось, что зимний северный ветер вот-вот унесет его прочь. Его противник, Ло Цяньсин, был главой основной ветви клана Ло с рынка Лошань. Он был выше и моложе Найвэнь Ло, к тому же обладал весьма привлекательной внешностью. Простой синий халат на нем выглядел по-аристократически изысканно. Даже если его принадлежность к основной ветви была не совсем чистой, он всё же обладал кровью золотого ядра Ло Фэн. Они долго стояли друг против друга, пока наконец Ло Цяньсин не нарушил молчание:– Брат Найвэнь, сейчас всех вольных культиваторов мы уже разогнали. А раз мы оба не хотим начинать бой, то если сокровища действительно существуют, давайте просто поделим их поровну. Зачем устраивать весь этот спектакль? Найвэнь Ло искоса взглянул на него и хриплым голосом тихо ответил:– Кто сказал, что я не хочу начинать бой? Людей, которых вы привели сегодня, кажется, маловато, не так ли? – Ха-ха! – Ло Цяньсин рассмеялся. – Брат Найвэнь не местный, поэтому не знает: в таких делах по поиску сокровищ девять из десяти случаев – пустая трата времени. Зачем мне приводить много людей? К тому же те, кого я привел, – слабаки, так что это отличный шанс для тебя. На болезненном лице Найвэнь Ло промелькнула уродливая усмешка:– Хе-хе, брат Ло шутит. На самом деле, поделить поровну – неплохая идея, только вот... Не успел он договорить, как вдалеке показалась большая группа практиков. Их число уступало сумме сил двух кланов, но определенно превышало численность каждого из них по отдельности. Лица обоих помрачнели. Напрягая зрение, они принялись всматриваться в приближающихся людей.

Осенний ветер и затяжные осенние дожди, холодные и тоскливые, лили уже целых полмесяца, и серое небо всё никак не желало проясняться. Далекие горы, обнаженные сухие деревья, узкие маленькие улочки, случайные прохожие, развевающиеся флаги-вывески перед винными лавками и даже дремлющие под ними псы – всё вокруг, до последнего камня, насквозь пропиталось тяжелой сыростью.

Потрогав свой даосский халат, Ци Сю почувствовал, как вплетенные в ткань формации «ветряной покров» и «согревающее ян» на красном одеянии фракции Чуцинь полностью отсекают мелкую измось дождя. Благодаря им он в любой момент мог ощущать приятное тепло, словно в разгар весны. Взглянув на меч из зеленого нефрита, парящий под ногами, он отметил, как легко и изящно тот скользит в воздухе, а его тусклое зеленоватое сияние в этот суровый и холодный осенний день выглядело особенно притягательно и чисто.

Горные врата клана Лу уже показались впереди. Ци Сю медленно снизил скорость полета меча. Защитная формация горы слегка приоткрылась, пропуская гостя. Когда бывший соученик, одетый в самый обычный, непримечательный халат, посмотрел на его летающий меч с нескрываемой завистью и жгучей ревностью, Шэнь Лян невольно ощутил прилив гордости.

– О, гляньте-ка, не Шэнь ли это, сынок из семьи Шэнь! – бывший соученик встретил Шэнь Ляна у самых врат, язвительно и нарочито растягивая слова. – Обычно к нам наведывается твой отец, Шэнь Чан, почему же сегодня пожаловал ты?

– Шэнь Чан – мой названый старший брат! Не болтай ерунды!

Сам Шэнь Лян не понимал, почему в последнее время стал таким обидчивым. Он прекрасно знал, что собеседник лишь насмехается над тем, что он вечно крутится за спиной Шэнь Чана, стараясь угодить. Раньше он бы тут же нашелся, что ответить, осыпав оппонента колкостями, но сейчас Шэнь Лян лишь сильно разозлился.

– Ладно-ладно, кто же не знает, что ты прибился к сильным мира сего? Зачем пришел? С чего такая спешка?

– Наш глава велел мне найти главу клана Лу.

Он вытащил из-за пазухи письмо и слегка помахал им перед носом собеседника. Поскольку дело касалось контактов между практиками стадии возведения основания, соученик больше не посмел проявлять неуважение и молча повел Шэнь Ляна вверх по извилистой тропе.

Ждать пришлось недолго, и вскоре он встретил Лу Пина. В те времена, когда Шэнь Лян состоял в его секте, добиться аудиенции у этого человека было невероятно сложно. Подавив в душе сумбурные мысли, Шэнь Лян почтительно поклонился и обеими руками протянул письмо.

– Ах ты, паршивец!

Лу Пин, увидев Шэнь Ляна, выругался, но больше ничего не сказал и принялся внимательно читать послание.

– Что?! – в письме было всего две короткие строчки. Прочитав их за мгновение, Лу Пин в ярости пнул Шэнь Ляна, сбив того с ног, и в один миг разорвал письмо в клочья. – Ваш клан посмел переманить Лу Гэ! И вы отправили такого никчемного предателя, как ты, чтобы просто принести письмо и считать дело закрытым?!

Шэнь Лян, лежа на земле, с наглой ухмылкой произнес:

– Ну что вы, старший. Лу Гэ хоть и ваш племянник, но он ведь вольный культиватор. Приходит и уходит, когда пожелает, чего же так злиться?

– Дерзость!

Один из учеников клана Лу, стоявший рядом с Лу Пином, резко шагнул вперед и отвесил Шэнь Ляну две звонкие пощечины, от которых у того всё поплыло перед глазами.

Прикрывая лицо ладонями, Шэнь Лян со слезами на глазах жалобно пролепетал:

– Старший, не спешите гневаться. Наш глава знает, что этот поступок мог вызвать ваше недовольство, поэтому...

Он достал из пространственной сумки маленький пузырек, с трудом поднялся на ноги и обеими руками преподнес его Лу Пину.

– Что это?

У Лу Пина не было врожденного таланта Ци Сю «наблюдение за светом сокровищ», но он отчетливо увидел в пузырьке три миловидные пилюли с причудливыми узорами, внутри которых переплетались чистейшая энергия и жизненная сила. Будучи практиком средней стадии возведения основания, он обладал достаточным опытом, чтобы мгновенно понять: эти пилюли как минимум второго ранга.

– Это пилюля «леопардового зародыша таинственного предела» второго ранга среднего качества. Мы получили её от Оу Бао. Она может помочь практику стадии возведения основания прорваться на следующий уровень. Наш глава сказал: хотя Лу Гэ – вольный культиватор, он понимает, что вы наверняка будете недовольны, поэтому отправил меня передать этот дар в знак извинения.

После слов Шэнь Ляна лицо Лу Пина немного смягчилось. Вертя пилюлю в руках, он произнес:

– Ну, это уже другое дело. Мой племянник всегда был молчаливым и нелюдимым, смотрите у меня, не обижайте его.

– Ни в коем случае, ни в коем случае! – Шэнь Лян растянул рот в угодливой, подобострастной улыбке.

– Кстати... – Лу Пин невзначай спросил: – У вас в клане недавно появился еще один практик стадии возведения основания, есть ли у вас какие-то другие планы?

– Нет, нет... – Шэнь Лян замахал руками и яростно замотал головой, изображая крайнее удивление.

Лу Пин, глядя на него, прищурился, снова пнул его и выругался:

– Ах ты, паршивец! Ты столько времени провел под моим началом, неужели думаешь, я тебя не раскушу? Говори!

Стоявший рядом ученик клана Лу приставил холодное лезвие меча к горлу Шэнь Ляна и рявкнул:

– Говори!

– Говорю, говорю!

Шэнь Лян всегда славился своей трусостью. Под угрозой смерти он, словно горох из бамбуковой трубки, выложил всё, что можно и нельзя.

...

– Значит, вот как... – выслушав Шэнь Ляна, Лу Пин заложил руки за спину и медленно зашагал по залу. – Ваш клан хочет заключить союз с кланом Гань с горы Груш?

– Не наш клан хочет с ними союза, а они сами вышли на нас. Наш глава сказал, что глава клана Гань обладает вспыльчивым характером, боится, что его будут притеснять, поэтому пока не принял окончательного решения. А еще он сказал...

Шэнь Лян слегка запнулся. Ученик клана Лу качнул мечом и прикрикнул:

– Говори быстрее!

– Да, да... Еще он сказал, что сейчас действия клана Ло и клана Найвэнь выглядят подозрительно, и он боится оказаться втянутым в их распри. Клан Гань слишком любит притеснять других, поэтому лучше поискать поддержки у клана Нин. Если в будущем что-то случится, будет лишний союзник, – Шэнь Лян дрожал всем телом, косясь на меч, приставленный к его плечу.

– Какой еще клан Нин? – сердце Лу Пина екнуло, и он поспешил спросить.

– Этого я уже не знаю. Я всего лишь простой посыльный, откуда мне знать такие секреты? Это Шэнь Чан сказал мне по секрету, – ответил Шэнь Лян.

...

Поздней ночью того же дня Чу Уйин бесшумно появился в главном зале и тихо доложил:

– Лу Пин направился в сторону горы Изначальной Гармонии.

– Получилось! – У Даобэнь и Ци Сю переглянулись и радостно воскликнули. Чувствуя, что одной ногой уже в могиле, У Даобэнь наконец встретил главу, который во всем его слушается. К тому же, раз план начал осуществляться, он сможет значительно укрепить свой авторитет перед главой.

Ци Сю тоже довольно улыбнулся и обратился к Шэнь Ляну, который сидел внизу с двумя красными отпечатками пощечин на щеках:

– В этот раз ты хорошо справился. Я прикажу госпоже Мин повысить тебе жалованье и выдать дополнительные двадцать очков вклада. Но об этом деле никому ни слова. Ступай.

– Благодарю, глава!

Шэнь Лян был вне себя от радости и, пританцовывая, покинул зал. Чу Уйин к тому времени уже исчез, растворившись в тенях без следа.

– У него длинный язык, может, стоит... – У Даобэнь посмотрел на Ци Сю, и в его помутневших глазах промелькнула жестокость.

Ци Сю покачал головой:

– Я не стану этого делать. Во-первых, он теперь считается учеником нашей фракции, а во-вторых, чем больше людей убьешь, тем сложнее сохранить тайну.

У Даобэнь слегка кивнул, не став настаивать, и перевел тему:

– Глава клана Нин с горы Изначальной Гармонии, Нин Си, человек крайне осторожный. Одного Лу Пина и тех двух практиков начальной стадии возведения основания будет недостаточно, чтобы разжечь в нем алчность.

Ци Сю принялся загибать пальцы:

– Один практик поздней стадии возведения основания, двое средней и трое начальной – этого действительно маловато. Даже если прибавить нас...

– Клан Нин наверняка сможет привлечь еще несколько семей, но и этого мало. Должно произойти нечто такое, что позволит Нин Си осознать собственную силу, чтобы в будущем он осмелился открыто выступить против рынка Лошань и горы Пустых Изгибов, – У Даобэнь достал из-за пазухи книгу и протянул её Ци Сю.

– Это что?

Ци Сю взглянул на обложку, где было написано: «Записки о нравах и обычаях Байшаня от Всезнающего старца, том двенадцатый». Полистав её, он недоуменно спросил:

– Эти записки Всезнающего старца ходят в народе уже давно, у нас в клане есть полный комплект. Он был еще до Стознайки, боюсь, он давно умер. То, что здесь записано – старые новости столетней давности, какой от них толк?

У Даобэнь помог ему открыть нужную страницу:

– Посмотрите, здесь написано: «Слышал, на горе Цзюньсюань есть пещерная обитель бессмертного, открывающаяся раз в триста лет. В ней хранятся несметные сокровища, которые достанутся лишь тем, у кого есть судьба». А эта гора Цзюньсюань как раз расположена между горой Изначальной Гармонии, горой Пустых Изгибов и рынком Лошань! И время открытия – как раз конец этого года!

Ци Сю взял книгу и, вчитываясь в текст, указал на строки:

– Но ведь сразу после этого Всезнающий старец пишет: «Однако слышал, что в прошлый раз, когда она открылась, бесчисленные практики прождали несколько месяцев, но ничего не получили, возможно, это лишь слухи». К тому же в этих записках полно подобных легенд, большинство из них притянуты за уши. Если бы там действительно были сокровища, разве о них было бы так легко узнать...

– Ха-ха-ха! – У Даобэнь погладил бороду и рассмеялся. – Правда это или ложь – неважно. Главное – создать шум, чтобы Нин Си поверил, что у него есть силы потягаться с другими.

Ци Сю нахмурился:

– Если мы действительно поднимем шум, то эта стратегия, задуманная ради мира, может лишь приблизить начало войны...

У Даобэнь промолчал. Ци Сю долго ходил взад-вперед, снова изучил карту и, наконец, решив довериться старику У, глухо произнес:

– Тогда... сделаем это!

...

Десять дней спустя на маленьком рынке, куда заглядывали лишь практики низших стадий, двое практиков стадии конденсации ци яростно спорили из-за какой-то старой книги.

Один говорил:

– Здесь ясно написано, всё случится в конце года! Времени осталось мало, путь до горы Цзюньсюань неблизкий, лучше отправиться прямо сейчас и попытать удачу!

Другой рассмеялся:

– Ты что, во сне бредишь? Даже если это правда, разве высокоуровневые практики не придут туда? До нас очередь не дойдет.

Первый практик обиделся и возразил:

– Если никто не верит, у нас как раз будет больше шансов, разве нет? В крайнем случае, если там будет слишком много людей, мы просто отступим.

...

Двадцать дней спустя на рынке Лошань такие безделушки, как «Записки о нравах и обычаях Байшаня от Всезнающего старца, том двенадцатый», были полностью раскуплены. Управляющий лавкой, приказав подчиненным ускорить переписывание и переплет книг, доложил о распространившихся слухах высшему руководству клана Ло.

...

Тридцать дней спустя Лу Пин посетил гору Чуцинь, а следом за ним прибыл и практик клана Нин стадии возведения основания.

После обмена любезностями Ци Сю пригласил обоих в зал. С удивленным видом он переводил взгляд с Лу Пина на практика клана Нин и спросил:

– Как же вы познакомились? Я и не знал...

– Ха-ха-ха! – Лу Пин громко рассмеялся, не давая практику клана Нин ответить. – У меня с их кланом Нин с горы Изначальной Гармонии отношения самые что ни на есть близкие, просто наши горные врата далеко друг от друга, вот мы и редко видимся.

– Вот оно что. Я тоже давно восхищаюсь кланом Нин, просто всё не было случая познакомиться.

В душе Ци Сю проклинал Лу Пина за бесстыдство, но внешне вел себя искренне и принялся заводить знакомство с гостем из клана Нин.

Разумеется, не прошло и нескольких фраз, как гость заговорил о горе Цзюньсюань и предложил объединить усилия.

...

В мгновение ока наступил конец года. Снегопад только что прекратился, укутав гору Цзюньсюань в плотное белое покрывало.

Гора Цзюньсюань была пустынной. Как и гора Небесного Притяжения, она много лет назад стала местом великой битвы практиков. Духовная жила была полностью уничтожена, и с тех пор на горе не росли ни деревья, ни травы. Даже дикие козы не желали ступать на эту мертвую землю.

На вершине заснеженной пустынной горы стояли два практика поздней стадии возведения основания, а у подножия собралось множество практиков, разделившихся на два лагеря и настороженно наблюдавших друг за другом.

Глава клана Найвэнь, Найвэнь Ло, был очень худым мужчиной средних лет с болезненным желтоватым лицом. Его хрупкое тело казалось совсем крошечным в широком халате, и казалось, что зимний северный ветер вот-вот унесет его прочь.

Его противник, Ло Цяньсин, был главой основной ветви клана Ло с рынка Лошань. Он был выше и моложе Найвэнь Ло, к тому же обладал весьма привлекательной внешностью. Простой синий халат на нем выглядел по-аристократически изысканно. Даже если его принадлежность к основной ветви была не совсем чистой, он всё же обладал кровью золотого ядра Ло Фэн.

Они долго стояли друг против друга, пока наконец Ло Цяньсин не нарушил молчание:

– Брат Найвэнь, сейчас всех вольных культиваторов мы уже разогнали. А раз мы оба не хотим начинать бой, то если сокровища действительно существуют, давайте просто поделим их поровну. Зачем устраивать весь этот спектакль?

Найвэнь Ло искоса взглянул на него и хриплым голосом тихо ответил:

– Кто сказал, что я не хочу начинать бой? Людей, которых вы привели сегодня, кажется, маловато, не так ли?

– Ха-ха! – Ло Цяньсин рассмеялся. – Брат Найвэнь не местный, поэтому не знает: в таких делах по поиску сокровищ девять из десяти случаев – пустая трата времени. Зачем мне приводить много людей? К тому же те, кого я привел, – слабаки, так что это отличный шанс для тебя.

На болезненном лице Найвэнь Ло промелькнула уродливая усмешка:

– Хе-хе, брат Ло шутит. На самом деле, поделить поровну – неплохая идея, только вот...

Не успел он договорить, как вдалеке показалась большая группа практиков. Их число уступало сумме сил двух кланов, но определенно превышало численность каждого из них по отдельности.

Лица обоих помрачнели. Напрягая зрение, они принялись всматриваться в приближающихся людей.