Глава 184

– Это рынок Покаяния. В одной из тайных комнат на горе Чуцинь У Даобэнь, чьи волосы уже давно поседели, стоял перед расправленной на стене картой. Он уверенно указал пальцем на крупный торговый узел, отмеченный флажками с иероглифами «Лошань» и «Ло», и произнес эти слова громким, отчетливым голосом. Ци Сю, Мао Маолинь, Шэнь Цзян и Ло Сяосяо обступили его, молча и с глубоким вниманием вслушиваясь в каждое слово. – Все вокруг твердят: «главная ветвь клана Ло», «главная ветвь клана Ло»... Но вы должны знать одну важную вещь: согласно строгим правилам наследования, в семье настоящая главная ветвь – это всегда одинокая линия, где в каждом поколении остается лишь один единственный человек. Хотя У Даобэню исполнилось уже девяносто три года, дух его оставался удивительно бодрым. Всю свою долгую жизнь он провел, скитаясь по старым землям клана Ло, своими глазами видел, как одни секты стремительно возникали, а другие так же быстро гибли, но сам при этом умудрялся не получить ни единой царапины. Была ли это простая случайность? Или же в этом крылась определенная закономерность? Ци Сю, разумеется, не верил, что стольких успехов можно добиться лишь благодаря удаче и слепому случаю. Именно поэтому он и пригласил У Даобэня в секту: ему хотелось проверить, сможет ли этот старик временно взять на себя роль главного стратега и указать верный путь развития для их молодой и еще неокрепшей фракции. – Поэтому я спрашиваю: откуда взяться семи культиваторам стадии возведения основания, если все они якобы принадлежат к главной ветви клана Ло? Настоящая главная ветвь, линия старшего дома, идущая от Ло Фэн, была полностью и бесповоротно уничтожена на горе Небесного Притяжения! У Даобэнь явно знал свое дело, и, разойдясь в объяснениях, окончательно вошел в раж: – А значит, все эти люди, что сейчас заседают на рынке Покаяния, – не более чем самозванцы, которые просто присвоили себе громкое и уважаемое имя! – Но разве не именно поэтому боковые ветви клана Ло, у которых есть давняя кровная вражда с настоящей главной ветвью, – такие, как я, – гораздо легче поддаются вербовке? – Ло Сяосяо задала вопрос с явным сомнением в голосе. Ци Сю дважды спасал её из серьезной беды, к тому же она теперь была замужем за Мо Цзяньсинем, поэтому во всем безоговорочно и твердо стояла на стороне фракции Чуцинь. Все её прежние светские беседы с той женщиной-культиватором из клана Ло были лишь искусным притворством. Несмотря на свой юный возраст, она пережила немало суровых невзгод, что сделало её характер невероятно стойким и закаленным. Понимая, что путь к высшему Дао для неё, скорее всего, закрыт, она стала больше полагаться на собственный острый ум. Ци Сю высоко ценил её стратегический талант и среди нового поколения сознательно готовил её как преемницу Бай Мухань. – Именно так! – тут же подхватил У Даобэнь. – Именно поэтому, за исключением таких упрямцев, как Ло Ханьбэнь, остальные разбросанные повсюду члены клана Ло не питают к ним никакой особой неприязни. Он указал на три секты, расположенные неподалеку от рынка Покаяния: – Кланы Ло из Уяна, Цзишуя и Сюшаня – это те немногие уцелевшие после войны боковые ветви, которые сумели сохранить относительную целостность. Их легче всего перетянуть на свою сторону. Поэтому, подсчитывая общие силы клана Ло, нужно прибавить к ним как минимум трех культиваторов стадии возведения основания! – Но! – У Даобэнь сделал многозначительную паузу и веско добавил: – Среди этих десяти культиваторов стадии возведения основания нет ни одного, кто имел бы реальные шансы достичь стадии золотого ядра! – Откуда тебе это знать... – начал было Мао Маолинь, но У Даобэнь резко поднял руку, прерывая его речь: – Я прожил на землях клана Ло более девяноста лет и кое-какие глубокие секреты знаю. Среди этих десяти культиваторов двое находятся на поздней стадии возведения основания: один в прошлом получил тяжелую, неисцелимую травму истока, а другой достиг этой стадии лишь благодаря применению сомнительных тайных техник. Так что у них нет ни единого шанса сформировать золотое ядро! – Ты действительно много лет провел на старых землях клана Ло, это правда, – вставил Шэнь Цзян, который втайне немного завидовал тому, что У Даобэнь так быстро и легко получил полное доверие Ци Сю. – Но о пришлом клане Найвэнь ты, боюсь, ничего не знаешь. – О клане Найвэнь я действительно ничего не знаю, но зато я прекрасно знаю, насколько хороша гора Цюйкун! Клан Найвэнь прибыл издалека, как они могут точно предугадать будущее? Поэтому, столкнувшись с жесткой конкуренцией со стороны могущественных сил в борьбе за такую прекрасную гору, они обязательно выложат все свои козыри. Шесть культиваторов стадии возведения основания на одну секту – это их абсолютный предел, больше у них точно нет! У Даобэнь говорил настолько решительно и уверенно, что Шэнь Цзян был вынужден замолчать. – Продолжай, – спокойно сказал Ци Сю. – Слушаюсь. У Даобэнь почтительно поклонился Ци Сю и продолжил свой доклад: – Сейчас постепенно формируется противостояние двух сил, но, по правде говоря, это две весьма слабые силы. Возьмем для примера нашу фракцию Чуцинь: у нас двое культиваторов стадии возведения основания. А сколько подобных сект на старых землях клана Ло? Не менее двадцати! – Клан Нин с горы Изначальной Гармонии – трое культиваторов стадии возведения основания. – Клан Гань с горы Груш – трое культиваторов стадии возведения основания. – Клан Сюн с горы Северной Свирепости – четверо культиваторов стадии возведения основания! – И еще... У Даобэнь перечислил более двадцати сект – долгие годы скитаний определенно не прошли для него даром. – Поэтому у этих двух слабых сторон сейчас есть только один разумный выбор: «объединяться и заключать союзы». Только так и только так. – Если они будут сражаться друг с другом, разве это не окажется выгодно нам, фракции Чуцинь? – спросила Ло Сяосяо. – Вовсе нет. У Даобэнь медленно покачал головой: – Я сказал, что они слабы, но это вовсе не значит, что они являются легкими противниками. Рынок Покаяния знает, как умело использовать авторитет главной ветви, чтобы заручиться поддержкой остальных. Клан Найвэнь, едва прибыв, четко определил свою цель: перетягивать на свою сторону те кланы, что не ладят с кланом Ло, и делает он это весьма успешно. На мой взгляд, в обеих сторонах есть талантливые люди, и они точно не станут вступать в открытую войну, пока окончательно не окрепнут. – Но если мы будем просто молча смотреть, как они повсюду заключают союзы, то лет через десять, когда у каждой стороны появятся свои верные сторонники, эти две слабые силы превратятся в две настоящие, могущественные державы. – А когда они станут сильными, остальным мелким игрокам останется лишь выбрать одну из сторон. Подобно снежному кому, их влияние будет расти, и тогда даже у нас не останется выбора. – К тому же, положение двух равных сил крайне нестабильно. Вспомните клан Вэй и союз Артефактов и Талисманов: они годами сражались, и в итоге проигравшие потеряли абсолютно всё, а победители тоже оказались в плачевном состоянии. Выпалив всё это на одном дыхании, старик наконец перевел дух и медленно добавил: – Конечно, судя по нынешней ситуации, до этого дойдет не раньше, чем через двадцать-тридцать лет. – Двадцать-тридцать лет – это очень мало... – тихо вздохнул Ци Сю. Раз уж они переименовали гору Тени Меча в гору Чуцинь, то, несомненно, стремились к тому, чтобы их фракция процветала тысячи лет, а не исчезла в ближайшие десятилетия. – Так что же нам делать? – Шэнь Цзян и Мао Маолинь не были глупцами и, видя, что слова У Даобэня имеют глубокий смысл, наконец признали его правоту и смиренно попросили совета. – Это... – У Даобэнь внезапно замялся и с опаской посмотрел на Ци Сю. – Что такое? – Ци Сю не сразу понял, почему тот так неожиданно замолчал. – Хе-хе... – старик неловко усмехнулся. – Всю жизнь я не мог держать язык за зубами. Я побывал во многих сектах: некоторые слушали меня, некоторые нет, но в итоге все они погибли, поэтому... – Говори прямо, не стесняйся, – махнул рукой Ци Сю. – Хорошо. У Даобэнь продолжил: – Вы когда-нибудь задумывались: если бы Ло Фэн не исчезла и клан Ло оставался единым целым, стали бы союз Артефактов и Талисманов и клан Вэй сражаться так ожесточенно? – Ты хочешь сказать... «триножник»? – пробормотал Мао Маолинь. – Да, верно. У клана Вэй на востоке союз Артефактов и Талисманов, на юге – клан Ло. Возможно, во время переговоров трех сторон они бы просто отдали гору Небесного Притяжения, признали поражение и положили конец этой затяжной вражде. – Нет! – У Даобэнь снова поднял руку, решительно отвергая догадку Мао Маолиня. – Хотя я не знаю, о чем именно думал предок стадии золотого ядра, но, на мой взгляд, если бы у Ло Фэн было хоть немного ума, она бы объединилась с кланом Вэй против сильного союза Артефактов и Талисманов. Она бы точно не стала заключать союз с сильным объединением, чтобы спровоцировать войну на полное уничтожение клана Вэй – в этом нет никакой выгоды! – Ло Фэн наверняка знала, что её предел жизни близок, или у неё была иная веская причина уйти, поэтому она использовала союз, чтобы заставить союз Артефактов и Талисманов действовать, а сама оставалась в стороне. Это не только не давало клану Вэй совершить какой-нибудь опрометчивый шаг, но и позволило в ходе последующих переговоров получить гарантии безопасности, которые она не смогла бы выбить у клана Вэй в одиночку. – К сожалению, она не учла, что её потомки оказались совершенно никчемными и затеяли грызню в ходе внутренней борьбы, чем дважды воспользовался Вэй Сюань, приходя с юга. А когда Вэй Сюань получил слишком много, союз Артефактов и Талисманов наконец не смог больше оставаться в стороне. Им пришлось ценой огромных потерь вырваться из-под контроля павильона Обширных Собраний и вступить в отчаянную схватку! Этот У Даобэнь был действительно хорош! Он четко и последовательно проанализировал странное поведение Ло Фэн, которое в итоге стало главной причиной семи кровавых битв за гору Небесного Притяжения. В этом мире, кроме Ци Сю, пожалуй, только тот Шэнь Гу знал, что Ло Фэн ушла ради захвата тела. Хотя У Даобэнь не угадал всё до конца, он был очень близок к истине. Ци Сю понимал: Ло Фэн получила тело Ци Чжуан у Шэнь Гу, рассчитывая быстро вернуться после успешного захвата. Все её прежние приготовления были лишь попыткой выиграть время для себя. Если бы Ло Фэн удалось захватить тело и вернуть полный контроль над кланом Ло, то никаких внутренних распрей или союза Вэй и Ло просто не могло бы быть! При стратегии Вэй Сюаня, зная, что шансов на победу нет, он, возможно, предпочел бы принизиться и наладить отношения с союзом Артефактов и Талисманов. А сам Ци Сю, вероятно, до сих пор жил бы спокойной и беззаботной жизнью где-нибудь в лесу Бессмертных... Увы, никто не мог предугадать, что в глубинах подземелья Темного Источника, где прошли невесть сколько лет, скрывался бесцветный и невидимый призрак высшего качества... – Эх. Поняв это, Ци Сю словно прозрел. Он стал еще больше уважать У Даобэня и искренне спросил: – Как же нам удержать эти старые земли клана Ло и достичь мира, основанного на равновесии трех сил? У Даобэнь задумчиво погладил длинную бороду и усмехнулся: – Трудно. Осмелюсь сказать: при нынешней силе фракции Чуцинь мы можем лишь следовать течению, но никак не создавать его... Ци Сю начал пересчитывать по пальцам: – А если прибавить к нам Лу Пина и тех двух культиваторов стадии возведения основания, всего пять человек – этого разве недостаточно? – Нет! – поспешно ответил У Даобэнь. – Эти трое – не те люди, с которыми можно обсуждать действительно важные дела, ни в коем случае. – Хм... – Ци Сю задумался и отбросил эту мысль. – Но... фракция Чуцинь десятилетиями скиталась, я больше не хочу жить в постоянной тревоге. – Если вы твердо решили это сделать... – У Даобэнь, видя непоколебимую решимость Ци Сю, погрузился в глубокие раздумья. Спустя долгое время он поднял голову: – Тогда мы не должны выступать открыто. Мы должны поддержать одну из сторон, помогая втайне, но внешне не оскорбляя двух других. – Какую именно сторону? Ци Сю подошел к большой карте и, глядя на флажки над горами разных кланов, не мог принять окончательное решение. Остальные четверо тоже вглядывались в карту, мучительно размышляя. – Эта сторона должна быть не только способной к развитию, но и уметь удержаться на плаву! У Даобэнь, видя такое доверие со стороны Ци Сю, был глубоко тронут и решил остаться в фракции Чуцинь до конца своих дней. Он вытащил флажок с иероглифом «Сюн» на горе Северной Свирепости: – Клан Сюн находится слишком далеко, мы не сможем эффективно вмешаться. Затем он вытащил флажок с иероглифом «Гань» на горе Груш: – У клана Гань трое культиваторов стадии возведения основания, но глава клана слишком вспыльчив, он не тот человек, который может вершить великие дела. – Клан Нин с горы Изначальной Гармонии! Это будет в самый раз, – У Даобэнь протянул морщинистую руку и снял флажок с иероглифом «Нин». – Тогда мы отправимся на встречу с... Шэнь Цзян хотел было сказать, что готов к немедленным действиям, но... – Нет! – снова отрезал У Даобэнь. Шэнь Цзян почувствовал, что его мозгов уже просто не хватает, чтобы уследить за ходом мыслей старика. Ци Сю усмехнулся: – В таких делах, если мы покажемся сами, это вызовет лишние подозрения, к тому же мы раскроем свое присутствие. – Нам нужно найти того, на кого все смотрят свысока, но у кого при этом есть хоть немного реальных сил... У Даобэнь задумался, и вдруг на его лице появилась странная, многозначительная улыбка. Все переглянулись и тоже улыбнулись, в один голос произнеся: – Лу Пин!

– Это рынок Покаяния.

В одной из тайных комнат на горе Чуцинь У Даобэнь, чьи волосы уже давно поседели, стоял перед расправленной на стене картой. Он уверенно указал пальцем на крупный торговый узел, отмеченный флажками с иероглифами «Лошань» и «Ло», и произнес эти слова громким, отчетливым голосом.

Ци Сю, Мао Маолинь, Шэнь Цзян и Ло Сяосяо обступили его, молча и с глубоким вниманием вслушиваясь в каждое слово.

– Все вокруг твердят: «главная ветвь клана Ло», «главная ветвь клана Ло»... Но вы должны знать одну важную вещь: согласно строгим правилам наследования, в семье настоящая главная ветвь – это всегда одинокая линия, где в каждом поколении остается лишь один единственный человек.

Хотя У Даобэню исполнилось уже девяносто три года, дух его оставался удивительно бодрым. Всю свою долгую жизнь он провел, скитаясь по старым землям клана Ло, своими глазами видел, как одни секты стремительно возникали, а другие так же быстро гибли, но сам при этом умудрялся не получить ни единой царапины. Была ли это простая случайность? Или же в этом крылась определенная закономерность?

Ци Сю, разумеется, не верил, что стольких успехов можно добиться лишь благодаря удаче и слепому случаю. Именно поэтому он и пригласил У Даобэня в секту: ему хотелось проверить, сможет ли этот старик временно взять на себя роль главного стратега и указать верный путь развития для их молодой и еще неокрепшей фракции.

– Поэтому я спрашиваю: откуда взяться семи культиваторам стадии возведения основания, если все они якобы принадлежат к главной ветви клана Ло? Настоящая главная ветвь, линия старшего дома, идущая от Ло Фэн, была полностью и бесповоротно уничтожена на горе Небесного Притяжения!

У Даобэнь явно знал свое дело, и, разойдясь в объяснениях, окончательно вошел в раж:

– А значит, все эти люди, что сейчас заседают на рынке Покаяния, – не более чем самозванцы, которые просто присвоили себе громкое и уважаемое имя!

– Но разве не именно поэтому боковые ветви клана Ло, у которых есть давняя кровная вражда с настоящей главной ветвью, – такие, как я, – гораздо легче поддаются вербовке? – Ло Сяосяо задала вопрос с явным сомнением в голосе.

Ци Сю дважды спасал её из серьезной беды, к тому же она теперь была замужем за Мо Цзяньсинем, поэтому во всем безоговорочно и твердо стояла на стороне фракции Чуцинь. Все её прежние светские беседы с той женщиной-культиватором из клана Ло были лишь искусным притворством. Несмотря на свой юный возраст, она пережила немало суровых невзгод, что сделало её характер невероятно стойким и закаленным. Понимая, что путь к высшему Дао для неё, скорее всего, закрыт, она стала больше полагаться на собственный острый ум. Ци Сю высоко ценил её стратегический талант и среди нового поколения сознательно готовил её как преемницу Бай Мухань.

– Именно так! – тут же подхватил У Даобэнь. – Именно поэтому, за исключением таких упрямцев, как Ло Ханьбэнь, остальные разбросанные повсюду члены клана Ло не питают к ним никакой особой неприязни.

Он указал на три секты, расположенные неподалеку от рынка Покаяния:

– Кланы Ло из Уяна, Цзишуя и Сюшаня – это те немногие уцелевшие после войны боковые ветви, которые сумели сохранить относительную целостность. Их легче всего перетянуть на свою сторону. Поэтому, подсчитывая общие силы клана Ло, нужно прибавить к ним как минимум трех культиваторов стадии возведения основания!

– Но! – У Даобэнь сделал многозначительную паузу и веско добавил: – Среди этих десяти культиваторов стадии возведения основания нет ни одного, кто имел бы реальные шансы достичь стадии золотого ядра!

– Откуда тебе это знать... – начал было Мао Маолинь, но У Даобэнь резко поднял руку, прерывая его речь:

– Я прожил на землях клана Ло более девяноста лет и кое-какие глубокие секреты знаю. Среди этих десяти культиваторов двое находятся на поздней стадии возведения основания: один в прошлом получил тяжелую, неисцелимую травму истока, а другой достиг этой стадии лишь благодаря применению сомнительных тайных техник. Так что у них нет ни единого шанса сформировать золотое ядро!

– Ты действительно много лет провел на старых землях клана Ло, это правда, – вставил Шэнь Цзян, который втайне немного завидовал тому, что У Даобэнь так быстро и легко получил полное доверие Ци Сю. – Но о пришлом клане Найвэнь ты, боюсь, ничего не знаешь.

– О клане Найвэнь я действительно ничего не знаю, но зато я прекрасно знаю, насколько хороша гора Цюйкун! Клан Найвэнь прибыл издалека, как они могут точно предугадать будущее? Поэтому, столкнувшись с жесткой конкуренцией со стороны могущественных сил в борьбе за такую прекрасную гору, они обязательно выложат все свои козыри. Шесть культиваторов стадии возведения основания на одну секту – это их абсолютный предел, больше у них точно нет!

У Даобэнь говорил настолько решительно и уверенно, что Шэнь Цзян был вынужден замолчать.

– Продолжай, – спокойно сказал Ци Сю.

– Слушаюсь.

У Даобэнь почтительно поклонился Ци Сю и продолжил свой доклад:

– Сейчас постепенно формируется противостояние двух сил, но, по правде говоря, это две весьма слабые силы. Возьмем для примера нашу фракцию Чуцинь: у нас двое культиваторов стадии возведения основания. А сколько подобных сект на старых землях клана Ло? Не менее двадцати!

– Клан Нин с горы Изначальной Гармонии – трое культиваторов стадии возведения основания.

– Клан Гань с горы Груш – трое культиваторов стадии возведения основания.

– Клан Сюн с горы Северной Свирепости – четверо культиваторов стадии возведения основания!

– И еще...

У Даобэнь перечислил более двадцати сект – долгие годы скитаний определенно не прошли для него даром.

– Поэтому у этих двух слабых сторон сейчас есть только один разумный выбор: «объединяться и заключать союзы». Только так и только так.

– Если они будут сражаться друг с другом, разве это не окажется выгодно нам, фракции Чуцинь? – спросила Ло Сяосяо.

– Вовсе нет.

У Даобэнь медленно покачал головой:

– Я сказал, что они слабы, но это вовсе не значит, что они являются легкими противниками. Рынок Покаяния знает, как умело использовать авторитет главной ветви, чтобы заручиться поддержкой остальных. Клан Найвэнь, едва прибыв, четко определил свою цель: перетягивать на свою сторону те кланы, что не ладят с кланом Ло, и делает он это весьма успешно. На мой взгляд, в обеих сторонах есть талантливые люди, и они точно не станут вступать в открытую войну, пока окончательно не окрепнут.

– Но если мы будем просто молча смотреть, как они повсюду заключают союзы, то лет через десять, когда у каждой стороны появятся свои верные сторонники, эти две слабые силы превратятся в две настоящие, могущественные державы.

– А когда они станут сильными, остальным мелким игрокам останется лишь выбрать одну из сторон. Подобно снежному кому, их влияние будет расти, и тогда даже у нас не останется выбора.

– К тому же, положение двух равных сил крайне нестабильно. Вспомните клан Вэй и союз Артефактов и Талисманов: они годами сражались, и в итоге проигравшие потеряли абсолютно всё, а победители тоже оказались в плачевном состоянии.

Выпалив всё это на одном дыхании, старик наконец перевел дух и медленно добавил:

– Конечно, судя по нынешней ситуации, до этого дойдет не раньше, чем через двадцать-тридцать лет.

– Двадцать-тридцать лет – это очень мало... – тихо вздохнул Ци Сю.

Раз уж они переименовали гору Тени Меча в гору Чуцинь, то, несомненно, стремились к тому, чтобы их фракция процветала тысячи лет, а не исчезла в ближайшие десятилетия.

– Так что же нам делать? – Шэнь Цзян и Мао Маолинь не были глупцами и, видя, что слова У Даобэня имеют глубокий смысл, наконец признали его правоту и смиренно попросили совета.

– Это... – У Даобэнь внезапно замялся и с опаской посмотрел на Ци Сю.

– Что такое? – Ци Сю не сразу понял, почему тот так неожиданно замолчал.

– Хе-хе... – старик неловко усмехнулся. – Всю жизнь я не мог держать язык за зубами. Я побывал во многих сектах: некоторые слушали меня, некоторые нет, но в итоге все они погибли, поэтому...

– Говори прямо, не стесняйся, – махнул рукой Ци Сю.

– Хорошо.

У Даобэнь продолжил:

– Вы когда-нибудь задумывались: если бы Ло Фэн не исчезла и клан Ло оставался единым целым, стали бы союз Артефактов и Талисманов и клан Вэй сражаться так ожесточенно?

– Ты хочешь сказать... «триножник»? – пробормотал Мао Маолинь. – Да, верно. У клана Вэй на востоке союз Артефактов и Талисманов, на юге – клан Ло. Возможно, во время переговоров трех сторон они бы просто отдали гору Небесного Притяжения, признали поражение и положили конец этой затяжной вражде.

– Нет! – У Даобэнь снова поднял руку, решительно отвергая догадку Мао Маолиня. – Хотя я не знаю, о чем именно думал предок стадии золотого ядра, но, на мой взгляд, если бы у Ло Фэн было хоть немного ума, она бы объединилась с кланом Вэй против сильного союза Артефактов и Талисманов. Она бы точно не стала заключать союз с сильным объединением, чтобы спровоцировать войну на полное уничтожение клана Вэй – в этом нет никакой выгоды!

– Ло Фэн наверняка знала, что её предел жизни близок, или у неё была иная веская причина уйти, поэтому она использовала союз, чтобы заставить союз Артефактов и Талисманов действовать, а сама оставалась в стороне. Это не только не давало клану Вэй совершить какой-нибудь опрометчивый шаг, но и позволило в ходе последующих переговоров получить гарантии безопасности, которые она не смогла бы выбить у клана Вэй в одиночку.

– К сожалению, она не учла, что её потомки оказались совершенно никчемными и затеяли грызню в ходе внутренней борьбы, чем дважды воспользовался Вэй Сюань, приходя с юга. А когда Вэй Сюань получил слишком много, союз Артефактов и Талисманов наконец не смог больше оставаться в стороне. Им пришлось ценой огромных потерь вырваться из-под контроля павильона Обширных Собраний и вступить в отчаянную схватку!

Этот У Даобэнь был действительно хорош! Он четко и последовательно проанализировал странное поведение Ло Фэн, которое в итоге стало главной причиной семи кровавых битв за гору Небесного Притяжения. В этом мире, кроме Ци Сю, пожалуй, только тот Шэнь Гу знал, что Ло Фэн ушла ради захвата тела. Хотя У Даобэнь не угадал всё до конца, он был очень близок к истине.

Ци Сю понимал: Ло Фэн получила тело Ци Чжуан у Шэнь Гу, рассчитывая быстро вернуться после успешного захвата. Все её прежние приготовления были лишь попыткой выиграть время для себя. Если бы Ло Фэн удалось захватить тело и вернуть полный контроль над кланом Ло, то никаких внутренних распрей или союза Вэй и Ло просто не могло бы быть!

При стратегии Вэй Сюаня, зная, что шансов на победу нет, он, возможно, предпочел бы принизиться и наладить отношения с союзом Артефактов и Талисманов. А сам Ци Сю, вероятно, до сих пор жил бы спокойной и беззаботной жизнью где-нибудь в лесу Бессмертных...

Увы, никто не мог предугадать, что в глубинах подземелья Темного Источника, где прошли невесть сколько лет, скрывался бесцветный и невидимый призрак высшего качества...

– Эх.

Поняв это, Ци Сю словно прозрел. Он стал еще больше уважать У Даобэня и искренне спросил:

– Как же нам удержать эти старые земли клана Ло и достичь мира, основанного на равновесии трех сил?

У Даобэнь задумчиво погладил длинную бороду и усмехнулся:

– Трудно. Осмелюсь сказать: при нынешней силе фракции Чуцинь мы можем лишь следовать течению, но никак не создавать его...

Ци Сю начал пересчитывать по пальцам:

– А если прибавить к нам Лу Пина и тех двух культиваторов стадии возведения основания, всего пять человек – этого разве недостаточно?

– Нет! – поспешно ответил У Даобэнь. – Эти трое – не те люди, с которыми можно обсуждать действительно важные дела, ни в коем случае.

– Хм... – Ци Сю задумался и отбросил эту мысль. – Но... фракция Чуцинь десятилетиями скиталась, я больше не хочу жить в постоянной тревоге.

– Если вы твердо решили это сделать... – У Даобэнь, видя непоколебимую решимость Ци Сю, погрузился в глубокие раздумья. Спустя долгое время он поднял голову: – Тогда мы не должны выступать открыто. Мы должны поддержать одну из сторон, помогая втайне, но внешне не оскорбляя двух других.

– Какую именно сторону?

Ци Сю подошел к большой карте и, глядя на флажки над горами разных кланов, не мог принять окончательное решение. Остальные четверо тоже вглядывались в карту, мучительно размышляя.

– Эта сторона должна быть не только способной к развитию, но и уметь удержаться на плаву!

У Даобэнь, видя такое доверие со стороны Ци Сю, был глубоко тронут и решил остаться в фракции Чуцинь до конца своих дней. Он вытащил флажок с иероглифом «Сюн» на горе Северной Свирепости:

– Клан Сюн находится слишком далеко, мы не сможем эффективно вмешаться.

Затем он вытащил флажок с иероглифом «Гань» на горе Груш:

– У клана Гань трое культиваторов стадии возведения основания, но глава клана слишком вспыльчив, он не тот человек, который может вершить великие дела.

– Клан Нин с горы Изначальной Гармонии! Это будет в самый раз, – У Даобэнь протянул морщинистую руку и снял флажок с иероглифом «Нин».

– Тогда мы отправимся на встречу с...

Шэнь Цзян хотел было сказать, что готов к немедленным действиям, но...

– Нет! – снова отрезал У Даобэнь. Шэнь Цзян почувствовал, что его мозгов уже просто не хватает, чтобы уследить за ходом мыслей старика.

Ци Сю усмехнулся:

– В таких делах, если мы покажемся сами, это вызовет лишние подозрения, к тому же мы раскроем свое присутствие.

– Нам нужно найти того, на кого все смотрят свысока, но у кого при этом есть хоть немного реальных сил...

У Даобэнь задумался, и вдруг на его лице появилась странная, многозначительная улыбка. Все переглянулись и тоже улыбнулись, в один голос произнеся:

– Лу Пин!