Глава 183

Фракция Чуцинь на протяжении всего своего долгого пути на юг – от Циюнь до Черной реки, от Черной реки до леса Бессмертных, а затем от леса Бессмертных до этой новой горы Чуцинь – всё дальше и дальше уходила от своих истоков. Даже само дыхание даосского учения с каждым шагом становилось всё менее чистым и прозрачным. Защитная формация горы была буддийской, глава фракции Ци Сю на полпути перешел на буддийские техники, новоиспеченный мастер стадии возведения основания Чу Уйин практиковал внешний путь, Вэй Миньнян – тоже, не говоря уже о таких культиваторах, как Мао Маолинь, вышедших из дикого региона Белых Гор. Совершенные ими кражи младенцев, жестокие убийства и поджоги – всё это выстроилось в бесконечную череду беззаконных деяний. Хотя всё это и не было истинным, осознанным желанием Ци Сю, как ни старайся, отмыться от этого кровавого шлейфа было практически невозможно. Ци Сю впервые сидел по правую руку от Чу Уйина, молча глядя, как тот восседает на почетном месте, величественно принимая поклоны от глав подвластных поселений и многочисленных родственников учеников фракции. Вспоминая свое прошлое, он ощущал в груди целую гамму противоречивых, тяжелых чувств. Иногда Ци Сю всерьез думал о том, что было бы куда лучше просто остаться на старой горе Чуцинь, ведя тихую жизнь, подобную той, что была в ранние годы в Циюнь: закрыться от всего мира, в полном уединении читать книгу «Желтый двор» и совершенно не интересоваться внешними делами. Но это были лишь несбыточные мечты. Где есть люди, там неизбежно возникает и мир боевых искусств с его вечными распрями и обидами, а уж в регионе Белых Гор – тем более. Взять хотя бы этих простых людей, что заполнили площадь, смиренно стоя на коленях: противоречий между ними хватало с избытком. В основном это были семьи, которые верно последовали за фракцией Чуцинь на юг; они смотрели свысока на местных кланов, считая, что те в свое время трусливо изменили фамилии, устрашившись жестокости Оу Бао. – Двуличные слуги. За последний год эта фраза стала одним из самых частых и едких оскорблений, которыми пришельцы попрекали местных жителей. Для людей, живущих под строгим гнетом клановых законов, смысл этого выражения был куда ядовитее, чем любое сравнение с животными, и, пожалуй, был равен прямому обвинению матери в распутстве. Молодые и горячие парни с обеих сторон уже несколько раз сходились в жестоких драках, изрядно потрепав нервы Цинь Чанъаню и Юй Цзину. Конечно, на таком торжественном мероприятии, как церемония возведения основания, эти люди не смели выказывать ни малейшего противостояния; все они почтительно закончили обряд и поспешно удалились. Затем последовали поздравления от учеников фракции. С момента последней церемонии вознесения фракция Чуцинь пополнилась еще одним мужчиной из местного клана Дао. Когда ученики закончили церемонию, Ци Сю подозвал к себе пятерых учеников, находившихся на стадии конденсации ци восьмого уровня: Цинь Сиго, Чжао Яо, Ци Чжуан, Цинь Вэйю и Мо Цзяньсиня. Он обратился к ним:– Я наблюдал за вами все эти годы, и вы все неплохи. Но после вступления в позднюю стадию конденсации ци, особенно после создания семьи, вы, кажется, стали лениться. Так дело не пойдет. Он произнес несколько строгих наставлений, призвав их брать пример с трудолюбия Чу Уйина, и в конце объявил:– Кто из вас пятерых первым прорвется через третий порог сгущения ци и достигнет девятого уровня конденсации ци, того я сделаю внутренним учеником. Постарайтесь как следует. Пятеро учеников, на которых Ци Сю воздействовал и кнутом, и пряником, втайне насторожились и, вернувшись к своим занятиям, принялись усердно практиковаться. Следом на церемонию прибыли вольные культиваторы. Сейчас, когда обстановка повсюду только начала стабилизироваться, вольные культиваторы еще не осмеливались отправляться в дальний путь в одиночку, поэтому их пришло совсем немного. Однако те, кто всё же решился явиться, были людьми способными и, вольно или невольно, стремились наладить полезные связи с фракцией Чуцинь. Шэнь Лян, пользуясь авторитетом фракции, с важным и значительным видом стоял за спиной Чу Уйина, представляя ему каждого прибывшего гостя. Чу Уйин, словно деревянная кукла, лишь сухо кивал в знак приветствия, не удостаивая никого даже намеком на дружелюбную улыбку. Мао Маолинь, Ло Сяосяо и Шэнь Чан, отвечавшие за сбор информации, собрались плотной группой рядом с Ци Сю, издалека указывая на людей. – Поздняя стадия конденсации ци, Ло Ханьбэнь, ему уже шестьдесят. Выходец из боковой ветви клана Ло. Позже, когда их горные врата пали, он стал вольным культиватором. До сих пор не поддерживает никаких связей с основной ветвью клана Ло на рынке Лошань. – Поздняя стадия конденсации ци, фамилия Ци, лет тридцать-сорок, одиночка. Однажды в одиночку сразил и убил культиватора на стадии полного завершения конденсации ци. – Поздняя стадия конденсации ци, фамилия У, девяносто с лишним лет. Неудачлив: в какой бы клан ни поступал, тот вскоре погибал. Его считают вестником беды, сейчас никто не решается его принять. – Поздняя стадия конденсации ци, Гао Шаньян, лет пятьдесят с лишним. Человек полностью оправдывает свою фамилию – крайне красноречив, в остальном о нем ничего не известно. – Есть еще... Трое помощников по очереди указывали на тех, кого знали, и подробно называли их происхождение. Ци Сю выбрал этих четверых, намереваясь встретиться с ними лично после церемонии, чтобы решить, стоит ли принимать их в свои ряды. Когда культиваторы на стадии конденсации ци закончили, Шэнь Лян отвел Чу Уйина к горным вратам, чтобы встретить прибывших мастеров стадии возведения основания. Ци Сю понимал, что сейчас начинается самое важное. Теперь, когда ситуация на старых землях клана Ло окончательно улеглась, а силы всех сторон в основном стабилизировались, дальнейшее развитие требовало самого тщательного наблюдения. Первыми вошли культиваторы с рынка Лошань. Пришла пожилая женщина-культиватор на начальной стадии возведения основания. После завершения всех необходимых ритуалов она поманила к себе Ло Сяосяо и, проявив необычайную, почти приторную теплоту, завела разговор о делах семейных. Поскольку основной целью всё еще было заигрывание, Ци Сю немного успокоился: пока что острие меча клана Ло не будет направлено против них. Затем появился мастер средней стадии возведения основания, глава клана Лу – Лу Пин, который ранее уже получил от ворот решительный поворот. Лицо у него было достаточно толстым, чтобы продолжать улыбаться и шутить, как ни в чем не бывало. Тоже весьма талантливый человек. – За спиной Лу Пина тот чернолицый мужчина средних лет – его племянник, Лу Гэ, – прошептал Шэнь Чан. – Сейчас он вольный культиватор в городе Бому, мастер духовных растений среднего уровня, зарегистрированный как «висящая тень», восьмой уровень конденсации ци. Он всегда презирал Лу Пина, их отношения не очень хорошие. Когда Шэнь Чан закончил представление, Ци Сю тайно взял это на заметку. Лу Гэ был полной противоположностью Лу Пина: выглядел честным и добродушным, хотя и немного тугодумным. Должно быть, именно о нем говорил Шэнь Лян. Также пришли двое других культиваторов начальной стадии возведения основания, участвовавших в прошлогодней атаке на горные врата. Вместе с Лу Пином они составляли единственную силу вокруг горы Чуцинь, заслуживающую хоть какого-то упоминания. Поскольку они были слабы, то держались вместе. Видя, что фракцию Чуцинь не выгнать, они перешли к заискиванию и попыткам наладить связи – таков был единственный путь выживания в это смутное время, и нельзя было судить о людях только по их моральным качествам. После этой церемонии Ци Сю планировал заключить с этими тремя кланами устный договор о том, что в будущем они будут держаться вместе, помогая друг другу и оттесняя любые новые силы, появляющиеся в округе. Горы Чуцинь было вполне достаточно для нужд фракции, так что лучше сохранить эти три маленькие силы рядом, чем допустить приход какого-нибудь «сильного дракона», с которым будет еще труднее справиться. Прибыли еще несколько более отдаленных сил, совершенно не заслуживающих внимания, но когда появилась последняя гостья, Ци Сю невольно прищурился. Найвэнь Сюэ с горы Пустых Изгибов. О ее горной обители и имени раньше никогда не слышали. Но эта Найвэнь Сюэ, увидев, что фракция Чуцинь поставила клан Ло на первое место, сама потребовала поставить себя в самый конец. Ее желание соперничать было очевидным и явным. Одетая в белоснежное, Найвэнь Сюэ выглядела моложе тридцати. Хотя внешне она была невероятно красива, в каждом ее движении сквозила уверенность человека, повидавшего мир. После того как она открыто и вежливо завершила обряд, она тут же принялась знакомиться с культиваторами всех кланов, проявляя чудеса общительности. Лишь к женщине-культиватору из клана Ло она отнеслась с полным, холодным игнорированием. Взгляды двух женщин встретились, и в воздухе мгновенно повисло ощутимое напряжение. Ци Сю, увидев это, слегка откинулся назад. Шэнь Чан понял его без слов и тихо прошептал на ухо:– Клан Найвэнь с горы Пустых Изгибов, большой клан, переселившийся сюда после великой битвы. У них шесть мастеров стадии возведения основания, что сопоставимо с силой семи мастеров клана Ло с рынка Лошань. Мао Маолинь добавил:– Однако силу клана Ло нельзя оценивать только по семи мастерам. Хотя после войны большинство их культиваторов погибло, клан Ло подобен сороконожке: даже если она мертва, ее тело не распадается сразу – остались разрозненные остатки. Основная ветвь клана Ло сейчас изо всех сил пытается наладить отношения с боковыми ветвями, повсюду разыскивая и привлекая культиваторов с фамилией Ло. К тому же среди подданных всех кланов всё еще немало людей из клана Ло. Переведя взгляд на Ло Сяосяо, Ци Сю увидел, что женщина-культиватор из клана Ло, будучи мастером стадии возведения основания, ласково держит за руку культиватора низшего уровня конденсации ци и о чем-то с ним болтает. «Это один из способов, которыми клан Ло хочет вернуть контроль над старыми землями? Поза, надо сказать, не из гордых...» – подумал Ци Сю. На площади зазвучала музыка. После захвата горной обители здесь осталось много женщин, оскверненных приспешниками Оу Бао. Они не хотели уходить, поэтому Ци Сю принял их всех под свое покровительство, поручив Кань Да и Кань Цинь как следует их обучить. Сейчас они уже знали правила и немного разбирались в музыке и этикете. Чу Уйин, возможно, сказал Ци Сю за всё время больше слов, чем всем остальным людям за всю свою жизнь. С таким угрюмым и молчаливым хозяином церемония возведения основания, естественно, была скучной. Он даже отказался от последующего собрания для обсуждения дао. Сразу после окончания ритуала он встал и ушел. Найвэнь Сюэ попыталась подойти к нему, чтобы что-то сказать, но он лишь слегка кивнул и исчез в тени. Найвэнь Сюэ, похоже, редко получала такой отказ; на ее лице промелькнул гнев, и она резко повернулась, чтобы вернуться на свое место. Женщина-культиватор из клана Ло, увидев это, сама заговорила, отпуская колкости. Найвэнь Сюэ холодно усмехнулась и в ответ припомнила клану Ло их позорную историю, когда ими играл Вэй Сюань. Женщина из клана Ло была уже в возрасте, где ей тягаться с острым языком Найвэнь Сюэ? Та одержала полную победу и замолчала лишь тогда, когда увидела, что противница вот-вот сорвется на крик. Когда Чу Уйин покинул собрание, атмосфера остыла. Ци Сю был готов к этому: он заранее распорядился, чтобы Мин Юньи вышел вперед и прочитал длинную лекцию о человеколюбии и сострадании ко всему живому, превратив собрание для обсуждения дао в проповедь добродетели. Сам же он удалился в задние покои, чтобы по очереди встретиться с четырьмя вольными культиваторами, которых выбрал и которые желали вступить во фракцию Чуцинь. В конце концов он оставил только девяностолетнего культиватора по фамилии У и принял его в секту. Глядя на то, как старик У радостно семенит вслед за Ци Чжуан, чтобы получить личные вещи, положенные ученикам, Шэнь Чан поспешно спросил о причине такого выбора. Ци Сю ответил:– Ло Ханьбэнь слишком сильно обижен на основную ветвь клана Ло, это помешает ему ужиться с ними. Культиватор по фамилии Ци слишком горд и высокомерен, его преданность под сомнением. Гао Шаньян – просто пустомеля. Только этот старик У обладает хоть какими-то навыками и готов спокойно оставаться в секте. Шэнь Чан выразил недоумение:– Конечно, он будет спокоен. Он должен благодарить небеса, что хоть кто-то согласился его принять... Ци Сю улыбнулся:– Не верь этим сплетням о «вестнике беды». Что касается того Лу Гэ, придумай способ организовать мне встречу с ним наедине. ... Старика У звали У Даобэнь. Когда он вступил во фракцию Чуцинь, ему было уже девяносто три года. До сих пор он был одинок и повсюду сталкивался с отказами. За свою жизнь он повидал всякое, поэтому был человеком проницательным. Идя вслед за Ци Чжуан, которая помахивала платком, он осторожно льстил ей, попутно выведывая новости о новом хозяине. Хотя Ци Чжуан больше всего любила посплетничать о домашних делах, она не была глупой. За эти годы ее уровень культивации стремительно рос, и разум постепенно прояснялся. С чего бы ей отвечать на вопросы какого-то старого хрыча, только что вступившего в секту? Она ответила парой слов и привела его к Вэй Миньнян. Миньнян открыла склад, достала вещи, и Ци Чжуан передала их старику. Меч из зеленого нефрита среднего ранга, два красных даосских халата с тремя атрибутами – «очистка», «ветряной покров» и «согревающее ян», небольшая пространственная сумка, сто низкоуровневых талисманов для повседневного использования, десять флаконов с обычными пилюлями для лечения, восстановления ци и крови, а также множество предметов первой необходимости. У Даобэнь, обнимая целую гору полученных вещей, тайно цокнул языком, думая, что эта секта совсем не поскупилась. Ци Чжуан отвела его в жилой комплекс на духовной земле высшего ранга, открыла одну из комнат для медитации и завела его внутрь. – Эта комната теперь твоя. Возьми жетон, в будущем сможешь свободно входить и выходить, – сказав это, Ци Чжуан собралась уходить, но У Даобэнь поспешно окликнул ее, кивнул на вещи в своих руках и спросил:– Эти вещи... все они принадлежат мне лично? – А, а кому же еще? – рассмеялась Ци Чжуан, подумав про себя, что этот старик совсем не знает жизни. – Мало того, как внешний ученик, ты будешь ежегодно получать жалованье в духовных камнях. За выполнение любых заданий секты ты будешь получать соответствующие очки вклада. На эти очки ты можешь обменять что угодно: духовные камни, сутры или техники из павильона священных писаний. – Это я, конечно, знаю... У Даобэнь уловил пренебрежительный тон в ее словах, замолчал и проводил Ци Чжуан до дверей.

Фракция Чуцинь на протяжении всего своего долгого пути на юг – от Циюнь до Черной реки, от Черной реки до леса Бессмертных, а затем от леса Бессмертных до этой новой горы Чуцинь – всё дальше и дальше уходила от своих истоков. Даже само дыхание даосского учения с каждым шагом становилось всё менее чистым и прозрачным.

Защитная формация горы была буддийской, глава фракции Ци Сю на полпути перешел на буддийские техники, новоиспеченный мастер стадии возведения основания Чу Уйин практиковал внешний путь, Вэй Миньнян – тоже, не говоря уже о таких культиваторах, как Мао Маолинь, вышедших из дикого региона Белых Гор.

Совершенные ими кражи младенцев, жестокие убийства и поджоги – всё это выстроилось в бесконечную череду беззаконных деяний. Хотя всё это и не было истинным, осознанным желанием Ци Сю, как ни старайся, отмыться от этого кровавого шлейфа было практически невозможно.

Ци Сю впервые сидел по правую руку от Чу Уйина, молча глядя, как тот восседает на почетном месте, величественно принимая поклоны от глав подвластных поселений и многочисленных родственников учеников фракции. Вспоминая свое прошлое, он ощущал в груди целую гамму противоречивых, тяжелых чувств.

Иногда Ци Сю всерьез думал о том, что было бы куда лучше просто остаться на старой горе Чуцинь, ведя тихую жизнь, подобную той, что была в ранние годы в Циюнь: закрыться от всего мира, в полном уединении читать книгу «Желтый двор» и совершенно не интересоваться внешними делами. Но это были лишь несбыточные мечты. Где есть люди, там неизбежно возникает и мир боевых искусств с его вечными распрями и обидами, а уж в регионе Белых Гор – тем более.

Взять хотя бы этих простых людей, что заполнили площадь, смиренно стоя на коленях: противоречий между ними хватало с избытком. В основном это были семьи, которые верно последовали за фракцией Чуцинь на юг; они смотрели свысока на местных кланов, считая, что те в свое время трусливо изменили фамилии, устрашившись жестокости Оу Бао.

– Двуличные слуги.

За последний год эта фраза стала одним из самых частых и едких оскорблений, которыми пришельцы попрекали местных жителей. Для людей, живущих под строгим гнетом клановых законов, смысл этого выражения был куда ядовитее, чем любое сравнение с животными, и, пожалуй, был равен прямому обвинению матери в распутстве. Молодые и горячие парни с обеих сторон уже несколько раз сходились в жестоких драках, изрядно потрепав нервы Цинь Чанъаню и Юй Цзину.

Конечно, на таком торжественном мероприятии, как церемония возведения основания, эти люди не смели выказывать ни малейшего противостояния; все они почтительно закончили обряд и поспешно удалились.

Затем последовали поздравления от учеников фракции. С момента последней церемонии вознесения фракция Чуцинь пополнилась еще одним мужчиной из местного клана Дао.

Когда ученики закончили церемонию, Ци Сю подозвал к себе пятерых учеников, находившихся на стадии конденсации ци восьмого уровня: Цинь Сиго, Чжао Яо, Ци Чжуан, Цинь Вэйю и Мо Цзяньсиня. Он обратился к ним:

– Я наблюдал за вами все эти годы, и вы все неплохи. Но после вступления в позднюю стадию конденсации ци, особенно после создания семьи, вы, кажется, стали лениться. Так дело не пойдет.

Он произнес несколько строгих наставлений, призвав их брать пример с трудолюбия Чу Уйина, и в конце объявил:

– Кто из вас пятерых первым прорвется через третий порог сгущения ци и достигнет девятого уровня конденсации ци, того я сделаю внутренним учеником. Постарайтесь как следует.

Пятеро учеников, на которых Ци Сю воздействовал и кнутом, и пряником, втайне насторожились и, вернувшись к своим занятиям, принялись усердно практиковаться.

Следом на церемонию прибыли вольные культиваторы. Сейчас, когда обстановка повсюду только начала стабилизироваться, вольные культиваторы еще не осмеливались отправляться в дальний путь в одиночку, поэтому их пришло совсем немного. Однако те, кто всё же решился явиться, были людьми способными и, вольно или невольно, стремились наладить полезные связи с фракцией Чуцинь.

Шэнь Лян, пользуясь авторитетом фракции, с важным и значительным видом стоял за спиной Чу Уйина, представляя ему каждого прибывшего гостя.

Чу Уйин, словно деревянная кукла, лишь сухо кивал в знак приветствия, не удостаивая никого даже намеком на дружелюбную улыбку.

Мао Маолинь, Ло Сяосяо и Шэнь Чан, отвечавшие за сбор информации, собрались плотной группой рядом с Ци Сю, издалека указывая на людей.

– Поздняя стадия конденсации ци, Ло Ханьбэнь, ему уже шестьдесят. Выходец из боковой ветви клана Ло. Позже, когда их горные врата пали, он стал вольным культиватором. До сих пор не поддерживает никаких связей с основной ветвью клана Ло на рынке Лошань.

– Поздняя стадия конденсации ци, фамилия Ци, лет тридцать-сорок, одиночка. Однажды в одиночку сразил и убил культиватора на стадии полного завершения конденсации ци.

– Поздняя стадия конденсации ци, фамилия У, девяносто с лишним лет. Неудачлив: в какой бы клан ни поступал, тот вскоре погибал. Его считают вестником беды, сейчас никто не решается его принять.

– Поздняя стадия конденсации ци, Гао Шаньян, лет пятьдесят с лишним. Человек полностью оправдывает свою фамилию – крайне красноречив, в остальном о нем ничего не известно.

– Есть еще...

Трое помощников по очереди указывали на тех, кого знали, и подробно называли их происхождение. Ци Сю выбрал этих четверых, намереваясь встретиться с ними лично после церемонии, чтобы решить, стоит ли принимать их в свои ряды.

Когда культиваторы на стадии конденсации ци закончили, Шэнь Лян отвел Чу Уйина к горным вратам, чтобы встретить прибывших мастеров стадии возведения основания.

Ци Сю понимал, что сейчас начинается самое важное. Теперь, когда ситуация на старых землях клана Ло окончательно улеглась, а силы всех сторон в основном стабилизировались, дальнейшее развитие требовало самого тщательного наблюдения.

Первыми вошли культиваторы с рынка Лошань. Пришла пожилая женщина-культиватор на начальной стадии возведения основания. После завершения всех необходимых ритуалов она поманила к себе Ло Сяосяо и, проявив необычайную, почти приторную теплоту, завела разговор о делах семейных. Поскольку основной целью всё еще было заигрывание, Ци Сю немного успокоился: пока что острие меча клана Ло не будет направлено против них.

Затем появился мастер средней стадии возведения основания, глава клана Лу – Лу Пин, который ранее уже получил от ворот решительный поворот. Лицо у него было достаточно толстым, чтобы продолжать улыбаться и шутить, как ни в чем не бывало. Тоже весьма талантливый человек.

– За спиной Лу Пина тот чернолицый мужчина средних лет – его племянник, Лу Гэ, – прошептал Шэнь Чан. – Сейчас он вольный культиватор в городе Бому, мастер духовных растений среднего уровня, зарегистрированный как «висящая тень», восьмой уровень конденсации ци. Он всегда презирал Лу Пина, их отношения не очень хорошие.

Когда Шэнь Чан закончил представление, Ци Сю тайно взял это на заметку. Лу Гэ был полной противоположностью Лу Пина: выглядел честным и добродушным, хотя и немного тугодумным. Должно быть, именно о нем говорил Шэнь Лян.

Также пришли двое других культиваторов начальной стадии возведения основания, участвовавших в прошлогодней атаке на горные врата. Вместе с Лу Пином они составляли единственную силу вокруг горы Чуцинь, заслуживающую хоть какого-то упоминания. Поскольку они были слабы, то держались вместе. Видя, что фракцию Чуцинь не выгнать, они перешли к заискиванию и попыткам наладить связи – таков был единственный путь выживания в это смутное время, и нельзя было судить о людях только по их моральным качествам.

После этой церемонии Ци Сю планировал заключить с этими тремя кланами устный договор о том, что в будущем они будут держаться вместе, помогая друг другу и оттесняя любые новые силы, появляющиеся в округе.

Горы Чуцинь было вполне достаточно для нужд фракции, так что лучше сохранить эти три маленькие силы рядом, чем допустить приход какого-нибудь «сильного дракона», с которым будет еще труднее справиться.

Прибыли еще несколько более отдаленных сил, совершенно не заслуживающих внимания, но когда появилась последняя гостья, Ци Сю невольно прищурился.

Найвэнь Сюэ с горы Пустых Изгибов. О ее горной обители и имени раньше никогда не слышали. Но эта Найвэнь Сюэ, увидев, что фракция Чуцинь поставила клан Ло на первое место, сама потребовала поставить себя в самый конец. Ее желание соперничать было очевидным и явным.

Одетая в белоснежное, Найвэнь Сюэ выглядела моложе тридцати. Хотя внешне она была невероятно красива, в каждом ее движении сквозила уверенность человека, повидавшего мир. После того как она открыто и вежливо завершила обряд, она тут же принялась знакомиться с культиваторами всех кланов, проявляя чудеса общительности. Лишь к женщине-культиватору из клана Ло она отнеслась с полным, холодным игнорированием. Взгляды двух женщин встретились, и в воздухе мгновенно повисло ощутимое напряжение.

Ци Сю, увидев это, слегка откинулся назад. Шэнь Чан понял его без слов и тихо прошептал на ухо:

– Клан Найвэнь с горы Пустых Изгибов, большой клан, переселившийся сюда после великой битвы. У них шесть мастеров стадии возведения основания, что сопоставимо с силой семи мастеров клана Ло с рынка Лошань.

Мао Маолинь добавил:

– Однако силу клана Ло нельзя оценивать только по семи мастерам. Хотя после войны большинство их культиваторов погибло, клан Ло подобен сороконожке: даже если она мертва, ее тело не распадается сразу – остались разрозненные остатки. Основная ветвь клана Ло сейчас изо всех сил пытается наладить отношения с боковыми ветвями, повсюду разыскивая и привлекая культиваторов с фамилией Ло. К тому же среди подданных всех кланов всё еще немало людей из клана Ло.

Переведя взгляд на Ло Сяосяо, Ци Сю увидел, что женщина-культиватор из клана Ло, будучи мастером стадии возведения основания, ласково держит за руку культиватора низшего уровня конденсации ци и о чем-то с ним болтает. «Это один из способов, которыми клан Ло хочет вернуть контроль над старыми землями? Поза, надо сказать, не из гордых...» – подумал Ци Сю.

На площади зазвучала музыка. После захвата горной обители здесь осталось много женщин, оскверненных приспешниками Оу Бао. Они не хотели уходить, поэтому Ци Сю принял их всех под свое покровительство, поручив Кань Да и Кань Цинь как следует их обучить. Сейчас они уже знали правила и немного разбирались в музыке и этикете.

Чу Уйин, возможно, сказал Ци Сю за всё время больше слов, чем всем остальным людям за всю свою жизнь. С таким угрюмым и молчаливым хозяином церемония возведения основания, естественно, была скучной. Он даже отказался от последующего собрания для обсуждения дао. Сразу после окончания ритуала он встал и ушел. Найвэнь Сюэ попыталась подойти к нему, чтобы что-то сказать, но он лишь слегка кивнул и исчез в тени.

Найвэнь Сюэ, похоже, редко получала такой отказ; на ее лице промелькнул гнев, и она резко повернулась, чтобы вернуться на свое место.

Женщина-культиватор из клана Ло, увидев это, сама заговорила, отпуская колкости. Найвэнь Сюэ холодно усмехнулась и в ответ припомнила клану Ло их позорную историю, когда ими играл Вэй Сюань. Женщина из клана Ло была уже в возрасте, где ей тягаться с острым языком Найвэнь Сюэ? Та одержала полную победу и замолчала лишь тогда, когда увидела, что противница вот-вот сорвется на крик.

Когда Чу Уйин покинул собрание, атмосфера остыла. Ци Сю был готов к этому: он заранее распорядился, чтобы Мин Юньи вышел вперед и прочитал длинную лекцию о человеколюбии и сострадании ко всему живому, превратив собрание для обсуждения дао в проповедь добродетели. Сам же он удалился в задние покои, чтобы по очереди встретиться с четырьмя вольными культиваторами, которых выбрал и которые желали вступить во фракцию Чуцинь.

В конце концов он оставил только девяностолетнего культиватора по фамилии У и принял его в секту.

Глядя на то, как старик У радостно семенит вслед за Ци Чжуан, чтобы получить личные вещи, положенные ученикам, Шэнь Чан поспешно спросил о причине такого выбора. Ци Сю ответил:

– Ло Ханьбэнь слишком сильно обижен на основную ветвь клана Ло, это помешает ему ужиться с ними. Культиватор по фамилии Ци слишком горд и высокомерен, его преданность под сомнением. Гао Шаньян – просто пустомеля. Только этот старик У обладает хоть какими-то навыками и готов спокойно оставаться в секте.

Шэнь Чан выразил недоумение:

– Конечно, он будет спокоен. Он должен благодарить небеса, что хоть кто-то согласился его принять...

Ци Сю улыбнулся:

– Не верь этим сплетням о «вестнике беды». Что касается того Лу Гэ, придумай способ организовать мне встречу с ним наедине.

...

Старика У звали У Даобэнь. Когда он вступил во фракцию Чуцинь, ему было уже девяносто три года. До сих пор он был одинок и повсюду сталкивался с отказами.

За свою жизнь он повидал всякое, поэтому был человеком проницательным. Идя вслед за Ци Чжуан, которая помахивала платком, он осторожно льстил ей, попутно выведывая новости о новом хозяине.

Хотя Ци Чжуан больше всего любила посплетничать о домашних делах, она не была глупой. За эти годы ее уровень культивации стремительно рос, и разум постепенно прояснялся. С чего бы ей отвечать на вопросы какого-то старого хрыча, только что вступившего в секту? Она ответила парой слов и привела его к Вэй Миньнян. Миньнян открыла склад, достала вещи, и Ци Чжуан передала их старику.

Меч из зеленого нефрита среднего ранга, два красных даосских халата с тремя атрибутами – «очистка», «ветряной покров» и «согревающее ян», небольшая пространственная сумка, сто низкоуровневых талисманов для повседневного использования, десять флаконов с обычными пилюлями для лечения, восстановления ци и крови, а также множество предметов первой необходимости.

У Даобэнь, обнимая целую гору полученных вещей, тайно цокнул языком, думая, что эта секта совсем не поскупилась.

Ци Чжуан отвела его в жилой комплекс на духовной земле высшего ранга, открыла одну из комнат для медитации и завела его внутрь.

– Эта комната теперь твоя. Возьми жетон, в будущем сможешь свободно входить и выходить, – сказав это, Ци Чжуан собралась уходить, но У Даобэнь поспешно окликнул ее, кивнул на вещи в своих руках и спросил:

– Эти вещи... все они принадлежат мне лично?

– А, а кому же еще? – рассмеялась Ци Чжуан, подумав про себя, что этот старик совсем не знает жизни. – Мало того, как внешний ученик, ты будешь ежегодно получать жалованье в духовных камнях. За выполнение любых заданий секты ты будешь получать соответствующие очки вклада. На эти очки ты можешь обменять что угодно: духовные камни, сутры или техники из павильона священных писаний.

– Это я, конечно, знаю...

У Даобэнь уловил пренебрежительный тон в ее словах, замолчал и проводил Ци Чжуан до дверей.