Глава 177

Хотя они и вернулись на берег Черной реки, с момента тех беспорядков, что устроили вольные культиваторы на прошлом турнире, прошло ровно десять лет, и всё это время Ци Сю больше не заходил на рынок Черной реки. Стоя на углу старой улицы, которую он застроил еще тридцать лет назад, заняв тогда духовные камни у Чжао Ляндэ, он с грустью смотрел на то, как вывеска «гостиница Чуцинь» давно была заменена на «гостиница Чжэньлинь». В груди словно что-то застряло, и дыхание стало тяжелым, прерывистым. – Скоро очередь У Ина, почему ты всё еще здесь? Пошли, пошли! В поле зрения вкатилась пухлая фигура монаха Кун Вэня, который в своем одеянии напоминал огромный мясной шар. Он порывисто потянул Ци Сю за собой, увлекая его в сторону арены. В этот раз Ци Сю совершенно не испытывал желания видеть Ша Кунхэ и людей из семьи Лю из Чжэньяна, поэтому он даже не пришел на отбор вольных культиваторов в первый день, а дождался момента, когда на арену должен был выйти его собственный ученик. Остальным членам фракции он строго запретил покидать пределы секты, и в этот раз не взял с собой ни единой души. После завершения этого турнира срок пребывания монаха Кун Вэня в секте должен был истечь. За последние десять с лишним лет он прошел с фракцией Чуцинь через все возможные невзгоды, и его присутствие в общине стало даже более ощутимым, чем когда-то было присутствие Бай Сяошэна. Ученики секты относились к нему не как к гостю, а как к полноценному члену семьи. Ци Сю неоднократно пытался уговорить его остаться, но тот был непреклонен в своем решении, так что в итоге главе пришлось его отпустить. Добежав до привычного места, отведенного для второразрядных сект, Ци Сю огляделся и заметил, что больше половины лиц вокруг совершенно ему незнакомы. После той решающей битвы на горе Небесного Притяжения бесчисленное множество мелких сект просто погибло. От союза Артефактов и Талисманов и города Шаньду до клана Ло – множество горных врат стояли теперь пустыми и заброшенными, без всякого присмотра. За прошедшие семь лет часть внешних сил или вольных культиваторов наконец-то сумела закрепиться в этом образовавшемся вакууме власти. Поле битвы на горе Небесного Притяжения находилось совсем недалеко от рынка Черной реки, что оказалось на руку многим вольным культиваторам, обосновавшимся там. На поле боя, где погибли тысячи практиков, магические инструменты, духовные камни, летающие мечи и прочие тайные сокровища валялись буквально повсюду. Те, кто добрался туда первыми, сказочно разбогатели, собирая остатки былого величия павших. Многие из этих вещей были сняты с тел погибших членов союза Артефактов и Талисманов, поэтому их, естественно, никто не решался открыто продавать в городе Артефактов и Талисманов. Это обстоятельство сделало рынок Черной реки еще более процветающим и оживленным. Павильон Обширных Собраний не только монополизировал право на продажу продукции союза Артефактов и Талисманов на севере согласно прежним договоренностям, но и извлек огромную прибыль из последствий войны. Поэтому для нынешнего турнира павильон Обширных Собраний решил существенно расширить площадь рынка Черной реки. Новая зона как раз включала в себя окрестности той самой старой улицы. То, о чем фракция Чуцинь мечтала долгие годы, стало реальностью лишь после того, как их собственность перешла в руки семьи Лю. Поистине, это было крайне неудачное и ироничное стечение обстоятельств. Получив вывеску «врата Бирючинового Леса», семья Лю наконец избавилась от всех ограничений на расширение своего клана и начала массово привлекать практиков со стороны. Теперь в их секте числилось пять мастеров стадии возведения основания и сотни учеников стадии культивации ци. Рынок Военной Заставы, Бирючино и Чжэньян – все эти три стратегических места теперь принадлежали им. Добавив к этому три объекта недвижимости, которые фракция Чуцинь последовательно передала им на рынке Черной реки, и одну лавку, выигранную в аренду на десять лет, они единолично правили самым южным углом региона Циюнь, распространив свое влияние до самых берегов Черной реки. Стоило вспомнить о семье Лю, как они тут же появились перед глазами. Глава семьи Лю – нет, теперь его следовало называть главой секты Бирючинового Леса – поднялся со своего почетного места, предназначенного для руководителей второразрядных сект, и под взглядами множества людей направился к Ци Сю, сидевшему в задних рядах. Нарочно громким, чтобы все слышали, голосом он обратился к Ци Сю, который встал, чтобы проявить необходимую вежливость: – Глава Ци пришел! Мы не виделись целых семь лет, верно? Как поживаете? – Ваши бывшие владения... не ожидал, что после этого турнира они так поднимутся в цене. Должен сказать, я изрядно нажился на вас! – Вспоминая, как мы сражались плечом к плечу у водопада Прохлады, старик чувствует такую сильную ностальгию. Он получил выгоду, но при этом изо всех сил старался выглядеть добродетельным и благородным. Ци Сю не мог всерьез злиться на него и лишь выдавил из себя натянутую, вежливую улыбку. Едва он спровадил этого старика, вечно подставляющего своих союзников, как на горизонте появился Ша Кунхэ. С ехидной ухмылкой на лице он начал открыто насмехаться над тем, как фракция Чуцинь трусливо сбежала с поля боя в прошлый раз. Ци Сю не нашел, что ответить на эти колкости, и Ша Кунхэ, довольный тем, что наконец взял верх в этой словесной перепалке, удалился. – Мерзавец! – тихо выругался Ци Сю, проводив взглядом этих «птиц». Монах Кун Вэнь, находившийся рядом, вдруг воскликнул: – У Ин вышел на арену! Ци Сю пришлось быстро взять себя в руки и переключить всё внимание на своего единственного преемника. Чу Уйин был облачен в красное одеяние фракции Чуцинь, которое в сочетании с его худощавым телосложением, мрачным темпераментом и холодными, резкими чертами лица смотрелось как-то неуместно и даже странно. – Ему всё же больше идет черный, – заметил Ци Сю. Монах Кун Вэнь, который, казалось, понимал всё на свете, подумал ровно о том же самом. Тот уже не удивлялся подобному несоответствию. Они как раз вполголоса обсуждали, как после боя помочь Чу Уйну купить подходящее черное магическое одеяние, когда на арене официально начался бой. Ци Сю заранее запретил Чу Уйну использовать врожденный талант, поэтому тот не стал применять даже павильон множества теней – в конце концов, это был сопутствующий объект, и было бы крайне прискорбно повредить его в такой заурядной схватке. Держа в руках меч из зеленого нефрита, он начал методично обмениваться ударами с противником. Однако его техника владения мечом была посредственной, а хороших средств защиты катастрофически не хватало. Несмотря на то, что его уровень культивации был на две ступени выше, чем у оппонента, он постепенно начал уступать. – У Ин сам себя связал по рукам и ногам, все слабые стороны вылезли наружу, – недовольно проворчал монах Кун Вэнь. Чу Уйин был личным учеником Ци Сю, и монах давно предупреждал его, что тот слишком сильно полагается на врожденный талант, а в остальном остается слишком слабым. Теперь всё это стало очевидным для всех присутствующих. – У Ин эти годы жил слишком легко и не очень-то прислушивался к критике. Я хочу, чтобы он сам осознал свои ошибки. С его характером, только если он сам этого захочет, он будет искренне стараться, – ответил Ци Сю. Ци Сю прекрасно понимал характер Чу Уйина: если этот турнир заставит его заняться глубоким самоанализом, это будет лучшим результатом. Едва он закончил говорить, как ситуация на арене резко изменилась. Противник достал маленький черный молот и одним мощным ударом выбил меч из зеленого нефрита из рук Чу Уйина. Затем за спиной врага вспыхнула проекция фантома корня судьбы – огромная черная двухголовая змея. Две головы змеи с двух сторон молниеносно атаковали Чу Уйина. Чу Уйин подсознательно поднял руку, желая призвать павильон множества теней, чтобы укрыться в нем, но тут же вспомнил о строгом запрете Ци Сю. Из-за этого секундного колебания защита была прорвана, и красный змеиный язык лизнул его по лицу. Судья арены немедленно объявил о победе противника. Место, где его лизнули, мгновенно стало влажным, онемело и начало сильно чесаться – видимо, в слюне был яд. С помрачневшим лицом Чу Уйин сошел с арены к своему учителю. Ци Сю с легкой улыбкой помог ему нейтрализовать яд и воспользовался случаем, чтобы дать несколько строгих наставлений. Монах Кун Вэнь тоже добавил пару слов от себя. Чу Уйин наконец отбросил свою обычную самоуверенность и всерьез задумался о том, чтобы расширить свой арсенал атакующих и защитных средств. Вскоре на арену вышла Чжао Яо. Она столкнулась с практиком на стадии полного завершения конденсации ци. Разница в уровне была значительной, но монах Кун Вэнь в этот раз проявил неожиданную доброту и позволил ей взять с собой Сяоцзиня, которого он берег как зеницу ока. Чжао Яо было чуть больше тридцати, она всё еще не была замужем и носила аккуратный, туго затянутый «конский хвост». Красный облегающий костюм подчеркивал ее идеальную фигуру, делая ее особенно сексуальной и соблазнительной, особенно выделялись длинные и стройные ноги. Округлости ее бедер заставляли мужчин в толпе невольно испытывать желание хлопнуть по ним. Золотистая обезьянка была очень умной и у ее ног постоянно скалилась на противника, выглядя при этом одновременно забавно и мило. – Она сегодня перетянула грудь... – монах Кун Вэнь наклонился к Ци Сю и прошептал сплетню о красавице на арене, отчего тот лишь закатил глаза. Этот толстый монах пил вино, ел мясо, убивал и поджигал – в общем, ни в чем себе не отказывал, и даже в таких девичьих делах разбирался на профессиональном уровне. Только что он еще и успел сделать несколько ставок. Этот странствующий монах был поистине редким и весьма специфическим цветком в буддизме. Пока Ци Сю мысленно ворчал, Чжао Яо уже успела стремительно подскочить к противнику. Тот только начал выстраивать свою защиту, как разноглазая золотистая обезьяна сверкнула глазами, и защита необъяснимым образом исчезла без следа. В следующее мгновение шип пяти ядов преследующей пчелы уже уперся ему прямо в горло. Противник не успел нанести ни одного удара и проиграл крайне обидно и быстро. Нынешний уровень Чжао Яо в сочетании с шипом пяти ядов преследующей пчелы, который потреблял очень мало духовной энергии, подходил ей идеально. Скорость и ядовитые свойства в сочетании с ее стилем ближнего боя означали, что как только она находила возможность нанести противнику хотя бы одну маленькую царапину, победа становилась неизбежной. Победа Чжао Яо одним ударом вызвала настоящий шум среди десяти тысяч зрителей. Они начали громко расспрашивать, чья это красавица и что за удивительная обезьяна, и волны разговоров в конце концов устремились в сторону Ци Сю. Тут же многие главы сект начали настойчиво спрашивать, замужем ли Чжао Яо. Ци Сю устал отвечать на эти вопросы, про себя радуясь: хорошо, что Цинь Сиго оказался способным парнем и смог завоевать сердце старшей на три года соученицы. Свое добро осталось в своем клане, так что по возвращении нужно будет его щедро наградить. Затем на арену вышел Мо Цзяньсинь. В последние годы фракция Чуцинь едва сводила концы с концами, и доход Мо Цзяньсиня от ковки артефактов составлял значительную часть общего бюджета. Сейчас он ковал только два вида летающих мечей: меч из зеленого нефрита и меч таинственного льда лунной тени. Среди мечей первого и второго ранга они были крайне ходовым товаром, который очень хорошо продавался. Его собственный уровень культивации тоже не стоял на месте: в тридцать девять лет он достиг восьмого уровня стадии культивации ци. После смерти Дай Цзин Ци Сю выдал за него замуж Ло Сяосяо. Ло Сяосяо дважды была спасена Ци Сю и была предана фракции Чуцинь до мозга костей. С ней рядом Мо Цзяньсинь больше не должен был уйти, как это случилось в прошлый раз. Четвертый выкованный им меч таинственного льда лунной тени Ци Сю позволил оставить ему для личного пользования. Такого мастера, который мог и зарабатывать духовные камни, и эффективно сражаться, естественно, стоило всячески удерживать. На арене воцарилась иллюзорная луна. Мо Цзяньсинь с мечом таинственного льда лунной тени свободно и легко летал по пространству. Хотя его врожденный талант – меч иллюзорной луны – был удобнее, с ростом уровня культивации недостаток хрупкости этого меча становился всё заметнее, поэтому ему пришлось от него отказаться. Противник громко выкрикивал угрозы, управляя копьем, которое свистело в воздухе, но талант Мо Цзяньсиня «ясная луна» позволял ему предугадывать каждый шаг врага. Противник всё время оказывался в глухой обороне, в конце концов полностью истощил свою духовную энергию и был вынужден признать поражение. Второй и третий раунды прошли точно так же. Мо Цзяньсинь даже не использовал свои врожденные таланты «прикрытие иллюзорной луной» и «печаль иллюзорной луны». С одним мечом в руках он шаг за шагом подавлял двух противников на стадии полного завершения конденсации ци и легко одерживал победу. Чжао Яо повезло меньше. Ци Сю запретил ей использовать «мерцание отдаленного достижения», а противник, узнав о божественной способности Сяоцзиня, постоянно поддерживал двойную защиту, изматывая Чжао Яо. В конце концов, у нее был лишь седьмой уровень стадии культивации ци. После серии безуспешных атак ее духовная энергия и силы иссякли, и ей пришлось признать поражение. В четвертом раунде Мо Цзяньсинь столкнулся с учеником фракции Управления Зверями. Честно говоря, фракция Управления Зверями вела себя не совсем честно: ученик на стадии полного завершения конденсации ци привел с собой духовного зверя, сравнимого по силе со стадией возведения основания. Как только он вышел на арену, зрители, видевшие множество турниров, начали свистеть, выражая недовольство. Ученик фракции Управления Зверями, возможно, привык к такому, поэтому остался совершенно невозмутим. Поклонившись Мо Цзяньсиню, он хлопнул по спине полосатого свирепого рогатого зверя первого ранга высшего качества и помчался прямо на Мо Цзяньсиня. Мо Цзяньсинь более десяти лет сражался плечом к плечу с семьей Вэй, а в семье Вэй почти все выходцы были из фракции Управления Зверями, поэтому он был наслышан о многом. Этот зверь, скорее всего, относился к ездовым; он был хорош в таране, но совершенно не владел контрольными заклинаниями. Не теряя самообладания, он взмахнул мечом, и в небе воцарилась иллюзорная луна, залив всю арену серебристым светом. Когда человек и зверь приблизились, он использовал «прикрытие иллюзорной луной», чтобы на мгновение задержать их, отскочил в сторону и, применив базовую технику движения из «мерцания отдаленного достижения», легко уклонился от удара. – Интересно! Практик фракции Управления Зверями думал, что легко победит, но эта неудача лишь разожгла его боевой дух. Пробормотав что-то на языке зверей, он увидел, как острые рога его зверя окутались яростным пламенем. Сам он достал магический инструмент в форме капли крови, и они снова, с удвоенной силой, бросились в атаку. – Если Цзяньсинь выиграет этот раунд, мы сможем получить ту лавку на окраине... Ци Сю напряженно наблюдал за боем, когда вдруг услышал голос Бай Мухань. Дело касалось собственности на рынке Черной реки, и она, пренебрегая строгим запретом Ци Сю, тайком пришла посмотреть на сражение. – Победа или поражение – в этом раунде всё станет ясно, – спокойно ответил Ци Сю, словно заранее ожидая ее появления. – Я продала твое «семя небесного грома» и поставила всё на Цзяньсиня, один к трем. Если он выиграет... Эти слова Бай Мухань едва не заставили Ци Сю в буквальном смысле упасть со стула. – Что?! Ты, такая экономная женщина, как ты могла быть такой опрометчивой! Знай, если мы проиграем, в следующем году нам будет совершенно не на что жить! Монах Кун Вэнь вставил: – Методы главы Ци я видел все эти годы, разве могло дойти до такого? – Вы! Бай Мухань поставила его перед свершившимся фактом, и Ци Сю, потеряв всякое желание спорить, замолчал, не сводя глаз с арены. Сердце его сжалось от тревоги. На арене практик фракции Управления Зверями и его зверь атаковали еще четыре раза. Каждый раз сначала летел инструмент в форме капли крови, перекрывая путь Мо Цзяньсиню, а рога зверя излучали ужасающие колебания огненной стихии – пробить защиту таким ударом не составило бы труда. Дважды Мо Цзяньсинь едва успевал уклониться, дважды использовал навыки заморозки и иллюзий меча таинственного льда лунной тени, чтобы выдержать натиск. Но это сработало: на теле Мо Цзяньсиня появились четыре серьезные обугленные раны. Пятая атака последовала незамедлительно. Навыки меча таинственного льда лунной тени требовали значительного вливания духовной энергии, и времени на это просто не было. Мо Цзяньсинь понял, что уклониться в этот раз не удастся, и активировал свой врожденный талант. Иллюзорная луна в небе внезапно померкла, серебристый свет превратился в тускло-серый, и из пустоты полилась печальная песня, проникая прямо в море сознания противника. ... В доме голые стены. Трех-четырехлетний мальчик бережно держит большую миску с отколотым краем, в которой плещется коричневый лекарственный отвар. С каждым его неуверенным шагом жидкость расплескивается. – Бабушка, бабушка, пора пить лекарство. Малыш медленно подошел к старой деревянной кровати, на которой неподвижно лежала исхудавшая старушка с седыми волосами. Она уже не слышала голоса своего любимого внука. – Бах! – Бабушка, бабушка, что с тобой? Миска упала на пол и разбилась вдребезги. Малыш отчаянно тряс тело уже умершей бабушки, горько рыдая... – Плохо! Практик фракции Управления Зверями, только что смахнувший слезы от нахлынувших воспоминаний о горьком детстве, внезапно очнулся. Но было уже слишком поздно: холодное лезвие меча таинственного льда лунной тени уже лежало на его плече. – Признаю поражение! – громко и четко сказал Мо Цзяньсинь.

Хотя они и вернулись на берег Черной реки, с момента тех беспорядков, что устроили вольные культиваторы на прошлом турнире, прошло ровно десять лет, и всё это время Ци Сю больше не заходил на рынок Черной реки.

Стоя на углу старой улицы, которую он застроил еще тридцать лет назад, заняв тогда духовные камни у Чжао Ляндэ, он с грустью смотрел на то, как вывеска «гостиница Чуцинь» давно была заменена на «гостиница Чжэньлинь». В груди словно что-то застряло, и дыхание стало тяжелым, прерывистым.

– Скоро очередь У Ина, почему ты всё еще здесь? Пошли, пошли!

В поле зрения вкатилась пухлая фигура монаха Кун Вэня, который в своем одеянии напоминал огромный мясной шар. Он порывисто потянул Ци Сю за собой, увлекая его в сторону арены. В этот раз Ци Сю совершенно не испытывал желания видеть Ша Кунхэ и людей из семьи Лю из Чжэньяна, поэтому он даже не пришел на отбор вольных культиваторов в первый день, а дождался момента, когда на арену должен был выйти его собственный ученик. Остальным членам фракции он строго запретил покидать пределы секты, и в этот раз не взял с собой ни единой души.

После завершения этого турнира срок пребывания монаха Кун Вэня в секте должен был истечь. За последние десять с лишним лет он прошел с фракцией Чуцинь через все возможные невзгоды, и его присутствие в общине стало даже более ощутимым, чем когда-то было присутствие Бай Сяошэна. Ученики секты относились к нему не как к гостю, а как к полноценному члену семьи. Ци Сю неоднократно пытался уговорить его остаться, но тот был непреклонен в своем решении, так что в итоге главе пришлось его отпустить.

Добежав до привычного места, отведенного для второразрядных сект, Ци Сю огляделся и заметил, что больше половины лиц вокруг совершенно ему незнакомы. После той решающей битвы на горе Небесного Притяжения бесчисленное множество мелких сект просто погибло. От союза Артефактов и Талисманов и города Шаньду до клана Ло – множество горных врат стояли теперь пустыми и заброшенными, без всякого присмотра. За прошедшие семь лет часть внешних сил или вольных культиваторов наконец-то сумела закрепиться в этом образовавшемся вакууме власти.

Поле битвы на горе Небесного Притяжения находилось совсем недалеко от рынка Черной реки, что оказалось на руку многим вольным культиваторам, обосновавшимся там. На поле боя, где погибли тысячи практиков, магические инструменты, духовные камни, летающие мечи и прочие тайные сокровища валялись буквально повсюду. Те, кто добрался туда первыми, сказочно разбогатели, собирая остатки былого величия павших.

Многие из этих вещей были сняты с тел погибших членов союза Артефактов и Талисманов, поэтому их, естественно, никто не решался открыто продавать в городе Артефактов и Талисманов. Это обстоятельство сделало рынок Черной реки еще более процветающим и оживленным. Павильон Обширных Собраний не только монополизировал право на продажу продукции союза Артефактов и Талисманов на севере согласно прежним договоренностям, но и извлек огромную прибыль из последствий войны.

Поэтому для нынешнего турнира павильон Обширных Собраний решил существенно расширить площадь рынка Черной реки. Новая зона как раз включала в себя окрестности той самой старой улицы. То, о чем фракция Чуцинь мечтала долгие годы, стало реальностью лишь после того, как их собственность перешла в руки семьи Лю. Поистине, это было крайне неудачное и ироничное стечение обстоятельств.

Получив вывеску «врата Бирючинового Леса», семья Лю наконец избавилась от всех ограничений на расширение своего клана и начала массово привлекать практиков со стороны. Теперь в их секте числилось пять мастеров стадии возведения основания и сотни учеников стадии культивации ци. Рынок Военной Заставы, Бирючино и Чжэньян – все эти три стратегических места теперь принадлежали им. Добавив к этому три объекта недвижимости, которые фракция Чуцинь последовательно передала им на рынке Черной реки, и одну лавку, выигранную в аренду на десять лет, они единолично правили самым южным углом региона Циюнь, распространив свое влияние до самых берегов Черной реки.

Стоило вспомнить о семье Лю, как они тут же появились перед глазами.

Глава семьи Лю – нет, теперь его следовало называть главой секты Бирючинового Леса – поднялся со своего почетного места, предназначенного для руководителей второразрядных сект, и под взглядами множества людей направился к Ци Сю, сидевшему в задних рядах.

Нарочно громким, чтобы все слышали, голосом он обратился к Ци Сю, который встал, чтобы проявить необходимую вежливость:

– Глава Ци пришел! Мы не виделись целых семь лет, верно? Как поживаете?

– Ваши бывшие владения... не ожидал, что после этого турнира они так поднимутся в цене. Должен сказать, я изрядно нажился на вас!

– Вспоминая, как мы сражались плечом к плечу у водопада Прохлады, старик чувствует такую сильную ностальгию.

Он получил выгоду, но при этом изо всех сил старался выглядеть добродетельным и благородным. Ци Сю не мог всерьез злиться на него и лишь выдавил из себя натянутую, вежливую улыбку.

Едва он спровадил этого старика, вечно подставляющего своих союзников, как на горизонте появился Ша Кунхэ. С ехидной ухмылкой на лице он начал открыто насмехаться над тем, как фракция Чуцинь трусливо сбежала с поля боя в прошлый раз. Ци Сю не нашел, что ответить на эти колкости, и Ша Кунхэ, довольный тем, что наконец взял верх в этой словесной перепалке, удалился.

– Мерзавец! – тихо выругался Ци Сю, проводив взглядом этих «птиц».

Монах Кун Вэнь, находившийся рядом, вдруг воскликнул:

– У Ин вышел на арену!

Ци Сю пришлось быстро взять себя в руки и переключить всё внимание на своего единственного преемника. Чу Уйин был облачен в красное одеяние фракции Чуцинь, которое в сочетании с его худощавым телосложением, мрачным темпераментом и холодными, резкими чертами лица смотрелось как-то неуместно и даже странно.

– Ему всё же больше идет черный, – заметил Ци Сю.

Монах Кун Вэнь, который, казалось, понимал всё на свете, подумал ровно о том же самом. Тот уже не удивлялся подобному несоответствию. Они как раз вполголоса обсуждали, как после боя помочь Чу Уйну купить подходящее черное магическое одеяние, когда на арене официально начался бой.

Ци Сю заранее запретил Чу Уйну использовать врожденный талант, поэтому тот не стал применять даже павильон множества теней – в конце концов, это был сопутствующий объект, и было бы крайне прискорбно повредить его в такой заурядной схватке. Держа в руках меч из зеленого нефрита, он начал методично обмениваться ударами с противником. Однако его техника владения мечом была посредственной, а хороших средств защиты катастрофически не хватало. Несмотря на то, что его уровень культивации был на две ступени выше, чем у оппонента, он постепенно начал уступать.

– У Ин сам себя связал по рукам и ногам, все слабые стороны вылезли наружу, – недовольно проворчал монах Кун Вэнь.

Чу Уйин был личным учеником Ци Сю, и монах давно предупреждал его, что тот слишком сильно полагается на врожденный талант, а в остальном остается слишком слабым. Теперь всё это стало очевидным для всех присутствующих.

– У Ин эти годы жил слишком легко и не очень-то прислушивался к критике. Я хочу, чтобы он сам осознал свои ошибки. С его характером, только если он сам этого захочет, он будет искренне стараться, – ответил Ци Сю.

Ци Сю прекрасно понимал характер Чу Уйина: если этот турнир заставит его заняться глубоким самоанализом, это будет лучшим результатом.

Едва он закончил говорить, как ситуация на арене резко изменилась. Противник достал маленький черный молот и одним мощным ударом выбил меч из зеленого нефрита из рук Чу Уйина. Затем за спиной врага вспыхнула проекция фантома корня судьбы – огромная черная двухголовая змея. Две головы змеи с двух сторон молниеносно атаковали Чу Уйина.

Чу Уйин подсознательно поднял руку, желая призвать павильон множества теней, чтобы укрыться в нем, но тут же вспомнил о строгом запрете Ци Сю. Из-за этого секундного колебания защита была прорвана, и красный змеиный язык лизнул его по лицу. Судья арены немедленно объявил о победе противника.

Место, где его лизнули, мгновенно стало влажным, онемело и начало сильно чесаться – видимо, в слюне был яд. С помрачневшим лицом Чу Уйин сошел с арены к своему учителю. Ци Сю с легкой улыбкой помог ему нейтрализовать яд и воспользовался случаем, чтобы дать несколько строгих наставлений. Монах Кун Вэнь тоже добавил пару слов от себя. Чу Уйин наконец отбросил свою обычную самоуверенность и всерьез задумался о том, чтобы расширить свой арсенал атакующих и защитных средств.

Вскоре на арену вышла Чжао Яо. Она столкнулась с практиком на стадии полного завершения конденсации ци. Разница в уровне была значительной, но монах Кун Вэнь в этот раз проявил неожиданную доброту и позволил ей взять с собой Сяоцзиня, которого он берег как зеницу ока.

Чжао Яо было чуть больше тридцати, она всё еще не была замужем и носила аккуратный, туго затянутый «конский хвост». Красный облегающий костюм подчеркивал ее идеальную фигуру, делая ее особенно сексуальной и соблазнительной, особенно выделялись длинные и стройные ноги. Округлости ее бедер заставляли мужчин в толпе невольно испытывать желание хлопнуть по ним. Золотистая обезьянка была очень умной и у ее ног постоянно скалилась на противника, выглядя при этом одновременно забавно и мило.

– Она сегодня перетянула грудь... – монах Кун Вэнь наклонился к Ци Сю и прошептал сплетню о красавице на арене, отчего тот лишь закатил глаза.

Этот толстый монах пил вино, ел мясо, убивал и поджигал – в общем, ни в чем себе не отказывал, и даже в таких девичьих делах разбирался на профессиональном уровне. Только что он еще и успел сделать несколько ставок. Этот странствующий монах был поистине редким и весьма специфическим цветком в буддизме.

Пока Ци Сю мысленно ворчал, Чжао Яо уже успела стремительно подскочить к противнику. Тот только начал выстраивать свою защиту, как разноглазая золотистая обезьяна сверкнула глазами, и защита необъяснимым образом исчезла без следа. В следующее мгновение шип пяти ядов преследующей пчелы уже уперся ему прямо в горло. Противник не успел нанести ни одного удара и проиграл крайне обидно и быстро.

Нынешний уровень Чжао Яо в сочетании с шипом пяти ядов преследующей пчелы, который потреблял очень мало духовной энергии, подходил ей идеально. Скорость и ядовитые свойства в сочетании с ее стилем ближнего боя означали, что как только она находила возможность нанести противнику хотя бы одну маленькую царапину, победа становилась неизбежной.

Победа Чжао Яо одним ударом вызвала настоящий шум среди десяти тысяч зрителей. Они начали громко расспрашивать, чья это красавица и что за удивительная обезьяна, и волны разговоров в конце концов устремились в сторону Ци Сю.

Тут же многие главы сект начали настойчиво спрашивать, замужем ли Чжао Яо. Ци Сю устал отвечать на эти вопросы, про себя радуясь: хорошо, что Цинь Сиго оказался способным парнем и смог завоевать сердце старшей на три года соученицы. Свое добро осталось в своем клане, так что по возвращении нужно будет его щедро наградить.

Затем на арену вышел Мо Цзяньсинь. В последние годы фракция Чуцинь едва сводила концы с концами, и доход Мо Цзяньсиня от ковки артефактов составлял значительную часть общего бюджета. Сейчас он ковал только два вида летающих мечей: меч из зеленого нефрита и меч таинственного льда лунной тени. Среди мечей первого и второго ранга они были крайне ходовым товаром, который очень хорошо продавался. Его собственный уровень культивации тоже не стоял на месте: в тридцать девять лет он достиг восьмого уровня стадии культивации ци. После смерти Дай Цзин Ци Сю выдал за него замуж Ло Сяосяо.

Ло Сяосяо дважды была спасена Ци Сю и была предана фракции Чуцинь до мозга костей. С ней рядом Мо Цзяньсинь больше не должен был уйти, как это случилось в прошлый раз. Четвертый выкованный им меч таинственного льда лунной тени Ци Сю позволил оставить ему для личного пользования. Такого мастера, который мог и зарабатывать духовные камни, и эффективно сражаться, естественно, стоило всячески удерживать.

На арене воцарилась иллюзорная луна. Мо Цзяньсинь с мечом таинственного льда лунной тени свободно и легко летал по пространству. Хотя его врожденный талант – меч иллюзорной луны – был удобнее, с ростом уровня культивации недостаток хрупкости этого меча становился всё заметнее, поэтому ему пришлось от него отказаться.

Противник громко выкрикивал угрозы, управляя копьем, которое свистело в воздухе, но талант Мо Цзяньсиня «ясная луна» позволял ему предугадывать каждый шаг врага. Противник всё время оказывался в глухой обороне, в конце концов полностью истощил свою духовную энергию и был вынужден признать поражение.

Второй и третий раунды прошли точно так же. Мо Цзяньсинь даже не использовал свои врожденные таланты «прикрытие иллюзорной луной» и «печаль иллюзорной луны». С одним мечом в руках он шаг за шагом подавлял двух противников на стадии полного завершения конденсации ци и легко одерживал победу.

Чжао Яо повезло меньше. Ци Сю запретил ей использовать «мерцание отдаленного достижения», а противник, узнав о божественной способности Сяоцзиня, постоянно поддерживал двойную защиту, изматывая Чжао Яо. В конце концов, у нее был лишь седьмой уровень стадии культивации ци. После серии безуспешных атак ее духовная энергия и силы иссякли, и ей пришлось признать поражение.

В четвертом раунде Мо Цзяньсинь столкнулся с учеником фракции Управления Зверями. Честно говоря, фракция Управления Зверями вела себя не совсем честно: ученик на стадии полного завершения конденсации ци привел с собой духовного зверя, сравнимого по силе со стадией возведения основания. Как только он вышел на арену, зрители, видевшие множество турниров, начали свистеть, выражая недовольство. Ученик фракции Управления Зверями, возможно, привык к такому, поэтому остался совершенно невозмутим. Поклонившись Мо Цзяньсиню, он хлопнул по спине полосатого свирепого рогатого зверя первого ранга высшего качества и помчался прямо на Мо Цзяньсиня.

Мо Цзяньсинь более десяти лет сражался плечом к плечу с семьей Вэй, а в семье Вэй почти все выходцы были из фракции Управления Зверями, поэтому он был наслышан о многом. Этот зверь, скорее всего, относился к ездовым; он был хорош в таране, но совершенно не владел контрольными заклинаниями.

Не теряя самообладания, он взмахнул мечом, и в небе воцарилась иллюзорная луна, залив всю арену серебристым светом. Когда человек и зверь приблизились, он использовал «прикрытие иллюзорной луной», чтобы на мгновение задержать их, отскочил в сторону и, применив базовую технику движения из «мерцания отдаленного достижения», легко уклонился от удара.

– Интересно!

Практик фракции Управления Зверями думал, что легко победит, но эта неудача лишь разожгла его боевой дух. Пробормотав что-то на языке зверей, он увидел, как острые рога его зверя окутались яростным пламенем. Сам он достал магический инструмент в форме капли крови, и они снова, с удвоенной силой, бросились в атаку.

– Если Цзяньсинь выиграет этот раунд, мы сможем получить ту лавку на окраине...

Ци Сю напряженно наблюдал за боем, когда вдруг услышал голос Бай Мухань. Дело касалось собственности на рынке Черной реки, и она, пренебрегая строгим запретом Ци Сю, тайком пришла посмотреть на сражение.

– Победа или поражение – в этом раунде всё станет ясно, – спокойно ответил Ци Сю, словно заранее ожидая ее появления.

– Я продала твое «семя небесного грома» и поставила всё на Цзяньсиня, один к трем. Если он выиграет...

Эти слова Бай Мухань едва не заставили Ци Сю в буквальном смысле упасть со стула.

– Что?! Ты, такая экономная женщина, как ты могла быть такой опрометчивой! Знай, если мы проиграем, в следующем году нам будет совершенно не на что жить!

Монах Кун Вэнь вставил:

– Методы главы Ци я видел все эти годы, разве могло дойти до такого?

– Вы!

Бай Мухань поставила его перед свершившимся фактом, и Ци Сю, потеряв всякое желание спорить, замолчал, не сводя глаз с арены. Сердце его сжалось от тревоги.

На арене практик фракции Управления Зверями и его зверь атаковали еще четыре раза. Каждый раз сначала летел инструмент в форме капли крови, перекрывая путь Мо Цзяньсиню, а рога зверя излучали ужасающие колебания огненной стихии – пробить защиту таким ударом не составило бы труда.

Дважды Мо Цзяньсинь едва успевал уклониться, дважды использовал навыки заморозки и иллюзий меча таинственного льда лунной тени, чтобы выдержать натиск. Но это сработало: на теле Мо Цзяньсиня появились четыре серьезные обугленные раны.

Пятая атака последовала незамедлительно. Навыки меча таинственного льда лунной тени требовали значительного вливания духовной энергии, и времени на это просто не было. Мо Цзяньсинь понял, что уклониться в этот раз не удастся, и активировал свой врожденный талант. Иллюзорная луна в небе внезапно померкла, серебристый свет превратился в тускло-серый, и из пустоты полилась печальная песня, проникая прямо в море сознания противника.

...

В доме голые стены. Трех-четырехлетний мальчик бережно держит большую миску с отколотым краем, в которой плещется коричневый лекарственный отвар. С каждым его неуверенным шагом жидкость расплескивается.

– Бабушка, бабушка, пора пить лекарство.

Малыш медленно подошел к старой деревянной кровати, на которой неподвижно лежала исхудавшая старушка с седыми волосами. Она уже не слышала голоса своего любимого внука.

– Бах!

– Бабушка, бабушка, что с тобой?

Миска упала на пол и разбилась вдребезги. Малыш отчаянно тряс тело уже умершей бабушки, горько рыдая...

– Плохо!

Практик фракции Управления Зверями, только что смахнувший слезы от нахлынувших воспоминаний о горьком детстве, внезапно очнулся. Но было уже слишком поздно: холодное лезвие меча таинственного льда лунной тени уже лежало на его плече.

– Признаю поражение! – громко и четко сказал Мо Цзяньсинь.