Глава 173

Мелкие белые хлопья снега медленно и лениво кружились в холодном воздухе. Деревья в лесу давно сбросили свою золотистую листву, и теперь лишь несколько белок усердно рыскали в зарослях, ища орехи, спрятанные под толстым слоем опавших листьев, чтобы утащить их в свои уютные норки и создать необходимые запасы на предстоящую зиму. Водопад грохотал с неумолимой силой, вода звонко журчала, и в сочетании со стальным звоном скрещивающихся летающих мечей и первым снегом на стыке осени и зимы всё это создавало странную, мелодичную симфонию, подобную искусной игре на цитре. – Твой водопад Прохлады – зимой теплый, а летом прохладный, поистине прекрасное место! Громкий, исполненный жизненной силы старческий голос медленно разнесся среди заснеженных гор. Перед водопадом уже была возведена высокая платформа, на которой два культиватора яростно обменивались ударами, скрестив свои летающие мечи. Вдалеке, на открытом склоне горы, были расставлены длинные столы, за которыми безмятежно и вальяжно восседали десять культиваторов стадии возведения основания, а группы учеников стадии культивации ци стояли поодаль, с замиранием сердца устремив взгляды на арену. Говоривший старик, сидевший в самом центре, слегка склонил голову и обратился к сидевшему рядом Ци Сю:– Раньше мы всегда проводили это мероприятие у меня, почему же в этот раз ты так настойчиво выбрал именно это место? Ци Сю с легким недовольным видом ответил:– Ты постоянно всё откладывал, а у меня не хватило терпения проделывать такой долгий и утомительный путь. – Ха-ха-ха! Старик был главой клана Му, Му Сюнем. Хотя его лицо отливало нездоровым багровым цветом, а на лбу пролегла темная тень, предвещавшая скорый и неизбежный предел жизни, дух его оставался весьма бодрым. Он расхохотался:– Оказывается, маленький друг Ци рассердился. Прошу прощения, приношу свои искренние извинения. Остальные культиваторы стадии возведения основания поспешили заискивающе и подобострастно улыбнуться. Один из них произнес:– Глава фракции Чуцинь действительно обладает огромным авторитетом, я, будучи в Циюнь, был наслышан о ваших достижениях! Ци Сю бросил холодный взгляд на этого человека – это был встреченный им ранее на рынке глава врат Бирючинового Леса, культиватор стадии возведения основания Линь Чжэнь. Ци Сю прекрасно понимал скрытую насмешку и яд в его словах, поэтому ответил сухо и отстраненно:– Глава Линь, вы всегда так старательно стремились не иметь со мной никаких дел в регионе Белых Гор, почему же сегодня так настойчиво пожаловали? Моя Лесная лощина небожителей, изначально называвшаяся впадиной Погибшего Леса, по своему названию с вашими вратами не очень-то гармонично сочетается. – Хм! Линь Чжэнь не ожидал, что Ци Сю, который всегда казался мягким, податливым и покладистым, сегодня ответит так резко, словно наглотался пороха. Он злобно прошипел:– Я гость, приглашенный лично главой клана Му! Как ты, ничтожный культиватор начальной стадии, смеешь так дерзко говорить со мной! – О? – Ци Сю повернулся к Му Сюню и с легкой усмешкой спросил: – Не знал, что клан Му успел завязать столь тесные отношения с вратами Бирючинового Леса. – С кем мой клан заводит отношения, не тебе знать! – резко вмешался Му Гунь, стоявший рядом с Му Сюнем, грубо осадив Ци Сю. Он был очень невысокого роста, и поскольку фракция Чуцинь, будучи хозяевами, намеренно «не знала» о его физических особенностях и усадила его на слишком высокий стул, он уже давно пребывал в ярости. – Довольно! – Му Сюнь одернул карлика Му, пресекая назревающую ссору, и попытался сгладить острые углы: – В следующем поединке выступает Чжао Яо из фракции Чуцинь. Должен заметить, многие юноши из моего клана каждый год приходят сюда именно ради того, чтобы увидеть её прекрасный облик! Му Сюнь был единственным культиватором поздней стадии возведения основания на этом собрании. Поскольку он сменил тему, остальным не оставалось ничего другого, кроме как перевести свои взгляды на платформу. Несколько лет назад по инициативе клана Му секты, расположенные к северо-западу от города Шаньду, начали ежегодно проводить обмен опытом, главным событием которого были показательные бои учеников стадии культивации ци. Фракция Чуцинь участвовала в этом ежегодно, но результаты их выступлений всегда были неважными. В этот раз, несмотря на то что они принимали гостей у себя, они привели лишь несколько избранных учеников. Соперником Чжао Яо стал культиватор стадии культивации ци поздней стадии из клана Му. Обменявшись формальными приветствиями, Чжао Яо с двумя клинками в руках стремительно бросилась в атаку. Последние два года она была полностью сосредоточена на слиянии техники «пространственное мерцание пустоты», полученной от бродячего культиватора Желтого Зуба, с собственной техникой перемещения далекого достижения. Из-за этого в общем уровне культивации она сильно отстала – всё еще оставаясь на шестом уровне стадии культивации ци, в то время как Цинь Сиго уже достиг седьмого. Этот культиватор из клана Му вел себя крайне подло и трусливо: летая вокруг арены на своем мече, он выпустил второй маленький меч, который постоянно и назойливо целил в грудь Чжао Яо. Чжао Яо, чья духовная сила и летающий меч были значительно слабее, не могла догнать его. Поскольку её стиль боя строился на использовании техники движения вместо прямой защиты, она выглядела весьма жалко, постоянно уворачиваясь и порхая по арене. Вид прекрасной девушки, извивающейся и порхающей на платформе подобно экзотической танцовщице, привел молодых учеников мужского пола, наблюдавших со склона горы – за исключением членов фракции Чуцинь и нескольких представителей семьи Вэй, – в состояние истинного восторга. Время от времени из толпы раздавались восторженные выкрики, больше напоминавшие волчий вой. Чжао Яо, охваченная праведным гневом, применила технику из «пространственного мерцания пустоты». Её силуэт внезапно исчез, а в следующее мгновение она мгновенно сократила дистанцию с противником и нанесла резкий удар скрещенными клинками. Однако, когда оружие было еще далеко от тела, культиватор клана Му внезапно и комично опрокинулся навзничь, раскинув руки и ноги на земле в форме иероглифа «большой», и притворно закричал:– А! Я проиграл! Убей меня! Я готов умереть от твоей прекрасной руки! Его нарочито ленивая поза в сочетании с совершенно несерьезным тоном вызвали у публики взрыв громкого хохота. Чжао Яо была в ярости, но, не имея возможности действительно убить его на показательном бою, она с силой топнула ногой и вернулась к ученикам фракции Чуцинь. Карлик Му не упустил случая съязвить и с мерзкой, ехидной усмешкой сказал Ци Сю:– Твоя девица неплоха, её давно пора было выдать замуж. Выбирай любого юношу из моего клана, как тебе такое предложение? Ци Сю сделал вид, что совершенно не расслышал этих слов, и равнодушно отвернулся. Увидев, что одержал верх в этой словесной перепалке, карлик Му громко расхохотался. Но не успел он закончить свой смех, как произошло непредвиденное. Со стороны горы Шаньду и горы Небесного Притяжения одна за другой взлетели тревожные сигнальные ракеты. Все присутствующие были потрясены. Два культиватора стадии возведения основания из клана Вэй вместе с учениками поспешно призвали свои летающие артефакты, собираясь немедленно отправиться на помощь. – Стоять! – рявкнул Му Сюнь, властным жестом останавливая культиваторов клана Вэй. – Ситуация до сих пор неясна, как можно действовать столь опрометчиво!? – Да, да, совершенно верно! Ци Сю тоже выглядел встревоженным. Он подозвал к себе нескольких учеников и сказал:– Раз ситуация неясна, давайте сначала вернемся в горные врата и будем держать там оборону! – Поздно! – снова рявкнул Му Сюнь. Ци Сю замер на месте и с искренним удивлением спросил:– Что значит «поздно»? – Хе-хе, – старик Му явил редкое выражение свирепости и зловеще усмехнулся: – Союз Артефактов и Талисманов, отдав павильону Обширных Собраний все права на управление северными территориями, тайно вернул трех мастеров стадии золотого ядра из самых глубин региона Белых Гор. Сегодня – день начала внезапной атаки. Клан Вэй обречен! Конечно, уже слишком поздно! – Ты! Откуда ты... – один из культиваторов стадии возведения основания клана Вэй был потрясен до глубины души. Не успел он договорить, как карлик Му взревел:– В атаку! – и с силой опрокинул ногой длинный стол, за которым сидел. Семь культиваторов стадии возведения основания, которые еще мгновение назад мирно пировали и смеялись, внезапно бросились на Ци Сю и двух культиваторов клана Вэй. Семь против трех, к тому же численное превосходство учеников было подавляющим. Казалось, что фракция Чуцинь и культиваторы клана Вэй обречены, но тут с неба спустилась гигантская статуя Ваджры, которая, заблокировав первую волну атаки, тут же рассыпалась на тысячи осколков духовной энергии и исчезла. Однако Ци Сю и люди клана Вэй, словно заранее отрепетировав этот маневр, внезапно собрались в одном месте, окутались черным магическим павильоном и превратились в едва заметные призрачные силуэты. Когда их снова заметили, они уже стремительно отступали за завесу водопада. Вторая волна атаки последовала незамедлительно, но над водопадом внезапно вспыхнул мощный водный защитный барьер. Ци Сю и остальные скрылись за потоками воды и бесследно исчезли из виду. – Хм-хм, все говорят, что Ци Сю из фракции Чуцинь внешне труслив и добродушен, но внутри хитер и подозрителен. И правда, у хитрого кролика всегда есть три норы! Даже здесь, у водопада Прохлады, он успел установить иллюзорную формацию! Хорошая формация, я даже не заметил её присутствия. Му Сюнь небрежно выпустил в небо сигнальную ракету:– Впрочем, теперь силы слишком неравны. Сколько бы ты ни прожил в этом укрытии, что это изменит!? Ракета привлекла черную толпу культиваторов из всех окрестностей. Помимо клана Му, здесь собрались все культиваторы двух других сект, а также представители врат Бирючинового Леса, в общей сложности объединив почти четыреста учеников стадии культивации ци. Они плотным кольцом окружили водопад Прохлады и принялись непрерывно и яростно атаковать формацию. Линь Чжэнь, нанося удары, громко хохотал:– Ци Сю, знаешь, что меня в тебе больше всего раздражает? Твоя подобострастная манера лизать подошвы семье Лю! Сегодня я убью тебя, чтобы получить проценты с того старого долга! Не успел он договорить, как издалека прилетели три ярких луча света. Старик, возглавлявший эту группу, громко и властно произнес:– Если хорошие отношения с семьей Лю тебя так раздражают, то не является ли сама семья Лю бельмом на твоем глазу и занозой в твоем сердце!? – Э?! Как это ты?! Откуда ты узнал, что я прибыл в регион Белых Гор?! – Линь Чжэнь узнал троих культиваторов стадии возведения основания из семьи Лю из Чжэньяна, и от внезапного испуга его лицо мгновенно изменилось. – Ты что, действительно хочешь убить меня!? – Ха-ха-ха... – глава семьи Лю расхохотался. Позади, вдалеке, стремительно приближался двухранговый звериный корабль, на палубе которого теснилось множество людей, а знамена с иероглифами «Лю», «Вэй» и «Чуцинь» гордо развевались на ветру. – Если ты умрешь здесь, в регионе Белых Гор, это избавит меня от стольких лишних хлопот! Небеса даровали такой шанс, как я могу его упустить! – Ублюдки! В глазах Линь Чжэня наконец промелькнул настоящий, глубокий страх. Му Сюнь, обладавший острым взглядом, не растерялся и крикнул:– Сейчас главное – разбить их поодиночке! Он достал из-за пазухи резную шкатулку, открыл её, и внутри оказался талисман-сокровище. Не колеблясь ни секунды, он метнул его в сторону формации водопада. Воздух словно застыл, и гигантский силуэт тяжелого синего меча, обладавший сокрушительной мощью удара мастера стадии золотого ядра, одним махом разнес защитную формацию вдребезги, отсекая добрую половину скалы. Водопад, словно внезапно схваченный за горло, иссяк, обнажив Ци Сю и остальных, чьи лица были бледны как у мертвецов. – Убить всех! Му Сюнь указал пальцем на Ци Сю, и все его культиваторы обрушили новую волну атак, подобную разноцветному, смертоносному дождю. Даже мастер стадии золотого ядра вряд ли смог бы выдержать такой натиск. Му Сюнь достал свой летающий меч, собираясь лично помочь в резне, но не заметил, как холодный блеск стали промелькнул у него на шее. Его голова мгновенно отделилась от тела, и последнее, что он увидел, была спина культиватора в черном и маске, который быстро удалялся, а на его одежде был вышит зловещий узор из черных черепов и костей. – Му Сюнь мертв! В атаку! Ци Сю пришел в истинный восторг. Молодой культиватор стадии возведения основания в белых одеждах, стоявший рядом с ним, указал мечом вперед, и между горами и водопадом Прохлады внезапно взорвалась стихийная энергия, приняв на себя основной удар сотен вражеских атак. Черная вода, черный туман, черное дерево – три абсолютные техники секты Чуцинь в этом месте, насыщенном водной ци, проявили всю свою сокрушительную мощь, мгновенно сковав десятки низкоуровневых противников. Ци Сю и двое культиваторов из клана Вэй также пустили в ход свои тайные сокровища, окончательно превратив водопад Прохлады в поле кровавой и беспощадной бойни. Культиваторы со звериного корабля и трое мастеров из семьи Лю из Чжэньяна с радостью бросились в бой, атакуя врага с тыла. Увидев гибель Му Сюня и оказавшись под перекрестным огнем, клан Му и две другие секты, еще мгновение назад абсолютно уверенные в своей победе, впали в неописуемую панику. Они беспорядочно швыряли артефакты и талисманы, пытаясь спастись. Впрочем, эти люди прошли через горы трупов и реки крови, поэтому, несмотря на царивший хаос, они на какое-то время смогли удержать строй. Однако врата Бирючинового Леса, долгое время находившиеся под защитой Циюнь, никогда не видели подобного ужаса и немедленно дрогнули: одни пытались в ужасе бежать, другие падали на землю и истошно молили о пощаде. Как бы Линь Чжэнь ни кричал на своих людей, они больше не могли подняться. В массовых сражениях низкоуровневых культиваторов всё решается в первые мгновения. Спустя всего несколько вдохов почти четыреста культиваторов полегли в огромном количестве. Культиватор стадии возведения основания, нанятый кланом Му, увидев, что дело принимает скверный оборот, воспользовался моментом и сбежал. Стоило упасть первой костяшке домино, как остальные полностью вышли из-под контроля. Культиваторы, словно испуганное стадо овец, бросились врассыпную. Карлик Му, Линь Чжэнь и другие культиваторы стадии возведения основания долго и отчаянно отбивались спина к спине, но в конце концов их духовная сила иссякла, и они расстались с жизнью. – Мин Вэньху, Ло Ду, Цинь Ху, Ли Тань, Дай Цзин, Юй Шан... все... погибли. Сы Чжао тоже... не избежал этой участи. Чжан Шиши после битвы пересчитывал потери, и его тело не переставало дрожать от ужаса. Никогда раньше в истории секты не случалось, чтобы в одном единственном бою погибло столько людей. Ци Сю был полностью пропитан кровью, одна его рука и одна нога были отсечены. Оставшейся рукой он крепко прижимал к себе потерявшую сознание госпожу Мин. Его лицо было спокойным и скорбным, он словно не слышал слов Чжан Шиши и тихо прошептал лежащей рядом Бай Мухань:– Теперь ты понимаешь, почему я должен был так поступить. Бай Мухань была тяжело ранена и уже давно потеряла сознание, совершенно не слыша его слов. Жань Чоу сидел рядом с матерью, с пустым, остекленевшим взглядом заботясь о ней. Юй Дэно, обнимая бездыханное тело Юй Шана, горько и навзрыд рыдал, а Мо Цзяньсинь, роняя слезы, молча снял свою верхнюю одежду и бережно накрыл ею тело своей новоиспеченной жены. Цинь Сиго, весь в крови, в исступлении метался среди трупов, бормоча:– Где старшая сестра Чжао Яо? Где она?! Одежда Чжао Яо превратилась в грязные лохмотья, обнажая участки кожи, но она совершенно не обращала на это внимания. Она вытянула длинную ногу, наступив на грудь еще дышащего, окровавленного культиватора клана Му, и, наклонившись к его уху, тихо прошептала:– Ты просил меня убить тебя? Отвечаю: хорошо. С этими словами она коротким клинком перерезала ему горло, окончательно опустив занавес этой кровавой битвы.

Мелкие белые хлопья снега медленно и лениво кружились в холодном воздухе. Деревья в лесу давно сбросили свою золотистую листву, и теперь лишь несколько белок усердно рыскали в зарослях, ища орехи, спрятанные под толстым слоем опавших листьев, чтобы утащить их в свои уютные норки и создать необходимые запасы на предстоящую зиму.

Водопад грохотал с неумолимой силой, вода звонко журчала, и в сочетании со стальным звоном скрещивающихся летающих мечей и первым снегом на стыке осени и зимы всё это создавало странную, мелодичную симфонию, подобную искусной игре на цитре.

– Твой водопад Прохлады – зимой теплый, а летом прохладный, поистине прекрасное место!

Громкий, исполненный жизненной силы старческий голос медленно разнесся среди заснеженных гор. Перед водопадом уже была возведена высокая платформа, на которой два культиватора яростно обменивались ударами, скрестив свои летающие мечи. Вдалеке, на открытом склоне горы, были расставлены длинные столы, за которыми безмятежно и вальяжно восседали десять культиваторов стадии возведения основания, а группы учеников стадии культивации ци стояли поодаль, с замиранием сердца устремив взгляды на арену.

Говоривший старик, сидевший в самом центре, слегка склонил голову и обратился к сидевшему рядом Ци Сю:

– Раньше мы всегда проводили это мероприятие у меня, почему же в этот раз ты так настойчиво выбрал именно это место?

Ци Сю с легким недовольным видом ответил:

– Ты постоянно всё откладывал, а у меня не хватило терпения проделывать такой долгий и утомительный путь.

– Ха-ха-ха!

Старик был главой клана Му, Му Сюнем. Хотя его лицо отливало нездоровым багровым цветом, а на лбу пролегла темная тень, предвещавшая скорый и неизбежный предел жизни, дух его оставался весьма бодрым. Он расхохотался:

– Оказывается, маленький друг Ци рассердился. Прошу прощения, приношу свои искренние извинения.

Остальные культиваторы стадии возведения основания поспешили заискивающе и подобострастно улыбнуться. Один из них произнес:

– Глава фракции Чуцинь действительно обладает огромным авторитетом, я, будучи в Циюнь, был наслышан о ваших достижениях!

Ци Сю бросил холодный взгляд на этого человека – это был встреченный им ранее на рынке глава врат Бирючинового Леса, культиватор стадии возведения основания Линь Чжэнь. Ци Сю прекрасно понимал скрытую насмешку и яд в его словах, поэтому ответил сухо и отстраненно:

– Глава Линь, вы всегда так старательно стремились не иметь со мной никаких дел в регионе Белых Гор, почему же сегодня так настойчиво пожаловали? Моя Лесная лощина небожителей, изначально называвшаяся впадиной Погибшего Леса, по своему названию с вашими вратами не очень-то гармонично сочетается.

– Хм!

Линь Чжэнь не ожидал, что Ци Сю, который всегда казался мягким, податливым и покладистым, сегодня ответит так резко, словно наглотался пороха. Он злобно прошипел:

– Я гость, приглашенный лично главой клана Му! Как ты, ничтожный культиватор начальной стадии, смеешь так дерзко говорить со мной!

– О? – Ци Сю повернулся к Му Сюню и с легкой усмешкой спросил: – Не знал, что клан Му успел завязать столь тесные отношения с вратами Бирючинового Леса.

– С кем мой клан заводит отношения, не тебе знать! – резко вмешался Му Гунь, стоявший рядом с Му Сюнем, грубо осадив Ци Сю. Он был очень невысокого роста, и поскольку фракция Чуцинь, будучи хозяевами, намеренно «не знала» о его физических особенностях и усадила его на слишком высокий стул, он уже давно пребывал в ярости.

– Довольно! – Му Сюнь одернул карлика Му, пресекая назревающую ссору, и попытался сгладить острые углы: – В следующем поединке выступает Чжао Яо из фракции Чуцинь. Должен заметить, многие юноши из моего клана каждый год приходят сюда именно ради того, чтобы увидеть её прекрасный облик!

Му Сюнь был единственным культиватором поздней стадии возведения основания на этом собрании. Поскольку он сменил тему, остальным не оставалось ничего другого, кроме как перевести свои взгляды на платформу.

Несколько лет назад по инициативе клана Му секты, расположенные к северо-западу от города Шаньду, начали ежегодно проводить обмен опытом, главным событием которого были показательные бои учеников стадии культивации ци. Фракция Чуцинь участвовала в этом ежегодно, но результаты их выступлений всегда были неважными. В этот раз, несмотря на то что они принимали гостей у себя, они привели лишь несколько избранных учеников.

Соперником Чжао Яо стал культиватор стадии культивации ци поздней стадии из клана Му. Обменявшись формальными приветствиями, Чжао Яо с двумя клинками в руках стремительно бросилась в атаку. Последние два года она была полностью сосредоточена на слиянии техники «пространственное мерцание пустоты», полученной от бродячего культиватора Желтого Зуба, с собственной техникой перемещения далекого достижения. Из-за этого в общем уровне культивации она сильно отстала – всё еще оставаясь на шестом уровне стадии культивации ци, в то время как Цинь Сиго уже достиг седьмого.

Этот культиватор из клана Му вел себя крайне подло и трусливо: летая вокруг арены на своем мече, он выпустил второй маленький меч, который постоянно и назойливо целил в грудь Чжао Яо. Чжао Яо, чья духовная сила и летающий меч были значительно слабее, не могла догнать его. Поскольку её стиль боя строился на использовании техники движения вместо прямой защиты, она выглядела весьма жалко, постоянно уворачиваясь и порхая по арене.

Вид прекрасной девушки, извивающейся и порхающей на платформе подобно экзотической танцовщице, привел молодых учеников мужского пола, наблюдавших со склона горы – за исключением членов фракции Чуцинь и нескольких представителей семьи Вэй, – в состояние истинного восторга. Время от времени из толпы раздавались восторженные выкрики, больше напоминавшие волчий вой.

Чжао Яо, охваченная праведным гневом, применила технику из «пространственного мерцания пустоты». Её силуэт внезапно исчез, а в следующее мгновение она мгновенно сократила дистанцию с противником и нанесла резкий удар скрещенными клинками. Однако, когда оружие было еще далеко от тела, культиватор клана Му внезапно и комично опрокинулся навзничь, раскинув руки и ноги на земле в форме иероглифа «большой», и притворно закричал:

– А! Я проиграл! Убей меня! Я готов умереть от твоей прекрасной руки!

Его нарочито ленивая поза в сочетании с совершенно несерьезным тоном вызвали у публики взрыв громкого хохота. Чжао Яо была в ярости, но, не имея возможности действительно убить его на показательном бою, она с силой топнула ногой и вернулась к ученикам фракции Чуцинь.

Карлик Му не упустил случая съязвить и с мерзкой, ехидной усмешкой сказал Ци Сю:

– Твоя девица неплоха, её давно пора было выдать замуж. Выбирай любого юношу из моего клана, как тебе такое предложение?

Ци Сю сделал вид, что совершенно не расслышал этих слов, и равнодушно отвернулся. Увидев, что одержал верх в этой словесной перепалке, карлик Му громко расхохотался.

Но не успел он закончить свой смех, как произошло непредвиденное. Со стороны горы Шаньду и горы Небесного Притяжения одна за другой взлетели тревожные сигнальные ракеты. Все присутствующие были потрясены. Два культиватора стадии возведения основания из клана Вэй вместе с учениками поспешно призвали свои летающие артефакты, собираясь немедленно отправиться на помощь.

– Стоять! – рявкнул Му Сюнь, властным жестом останавливая культиваторов клана Вэй. – Ситуация до сих пор неясна, как можно действовать столь опрометчиво!?

– Да, да, совершенно верно!

Ци Сю тоже выглядел встревоженным. Он подозвал к себе нескольких учеников и сказал:

– Раз ситуация неясна, давайте сначала вернемся в горные врата и будем держать там оборону!

– Поздно! – снова рявкнул Му Сюнь.

Ци Сю замер на месте и с искренним удивлением спросил:

– Что значит «поздно»?

– Хе-хе, – старик Му явил редкое выражение свирепости и зловеще усмехнулся: – Союз Артефактов и Талисманов, отдав павильону Обширных Собраний все права на управление северными территориями, тайно вернул трех мастеров стадии золотого ядра из самых глубин региона Белых Гор. Сегодня – день начала внезапной атаки. Клан Вэй обречен! Конечно, уже слишком поздно!

– Ты! Откуда ты... – один из культиваторов стадии возведения основания клана Вэй был потрясен до глубины души. Не успел он договорить, как карлик Му взревел:

– В атаку! – и с силой опрокинул ногой длинный стол, за которым сидел. Семь культиваторов стадии возведения основания, которые еще мгновение назад мирно пировали и смеялись, внезапно бросились на Ци Сю и двух культиваторов клана Вэй.

Семь против трех, к тому же численное превосходство учеников было подавляющим. Казалось, что фракция Чуцинь и культиваторы клана Вэй обречены, но тут с неба спустилась гигантская статуя Ваджры, которая, заблокировав первую волну атаки, тут же рассыпалась на тысячи осколков духовной энергии и исчезла. Однако Ци Сю и люди клана Вэй, словно заранее отрепетировав этот маневр, внезапно собрались в одном месте, окутались черным магическим павильоном и превратились в едва заметные призрачные силуэты. Когда их снова заметили, они уже стремительно отступали за завесу водопада.

Вторая волна атаки последовала незамедлительно, но над водопадом внезапно вспыхнул мощный водный защитный барьер. Ци Сю и остальные скрылись за потоками воды и бесследно исчезли из виду.

– Хм-хм, все говорят, что Ци Сю из фракции Чуцинь внешне труслив и добродушен, но внутри хитер и подозрителен. И правда, у хитрого кролика всегда есть три норы! Даже здесь, у водопада Прохлады, он успел установить иллюзорную формацию! Хорошая формация, я даже не заметил её присутствия.

Му Сюнь небрежно выпустил в небо сигнальную ракету:

– Впрочем, теперь силы слишком неравны. Сколько бы ты ни прожил в этом укрытии, что это изменит!?

Ракета привлекла черную толпу культиваторов из всех окрестностей. Помимо клана Му, здесь собрались все культиваторы двух других сект, а также представители врат Бирючинового Леса, в общей сложности объединив почти четыреста учеников стадии культивации ци. Они плотным кольцом окружили водопад Прохлады и принялись непрерывно и яростно атаковать формацию.

Линь Чжэнь, нанося удары, громко хохотал:

– Ци Сю, знаешь, что меня в тебе больше всего раздражает? Твоя подобострастная манера лизать подошвы семье Лю! Сегодня я убью тебя, чтобы получить проценты с того старого долга!

Не успел он договорить, как издалека прилетели три ярких луча света. Старик, возглавлявший эту группу, громко и властно произнес:

– Если хорошие отношения с семьей Лю тебя так раздражают, то не является ли сама семья Лю бельмом на твоем глазу и занозой в твоем сердце!?

– Э?! Как это ты?! Откуда ты узнал, что я прибыл в регион Белых Гор?! – Линь Чжэнь узнал троих культиваторов стадии возведения основания из семьи Лю из Чжэньяна, и от внезапного испуга его лицо мгновенно изменилось. – Ты что, действительно хочешь убить меня!?

– Ха-ха-ха... – глава семьи Лю расхохотался. Позади, вдалеке, стремительно приближался двухранговый звериный корабль, на палубе которого теснилось множество людей, а знамена с иероглифами «Лю», «Вэй» и «Чуцинь» гордо развевались на ветру. – Если ты умрешь здесь, в регионе Белых Гор, это избавит меня от стольких лишних хлопот! Небеса даровали такой шанс, как я могу его упустить!

– Ублюдки!

В глазах Линь Чжэня наконец промелькнул настоящий, глубокий страх. Му Сюнь, обладавший острым взглядом, не растерялся и крикнул:

– Сейчас главное – разбить их поодиночке!

Он достал из-за пазухи резную шкатулку, открыл её, и внутри оказался талисман-сокровище. Не колеблясь ни секунды, он метнул его в сторону формации водопада. Воздух словно застыл, и гигантский силуэт тяжелого синего меча, обладавший сокрушительной мощью удара мастера стадии золотого ядра, одним махом разнес защитную формацию вдребезги, отсекая добрую половину скалы.

Водопад, словно внезапно схваченный за горло, иссяк, обнажив Ци Сю и остальных, чьи лица были бледны как у мертвецов.

– Убить всех!

Му Сюнь указал пальцем на Ци Сю, и все его культиваторы обрушили новую волну атак, подобную разноцветному, смертоносному дождю. Даже мастер стадии золотого ядра вряд ли смог бы выдержать такой натиск. Му Сюнь достал свой летающий меч, собираясь лично помочь в резне, но не заметил, как холодный блеск стали промелькнул у него на шее. Его голова мгновенно отделилась от тела, и последнее, что он увидел, была спина культиватора в черном и маске, который быстро удалялся, а на его одежде был вышит зловещий узор из черных черепов и костей.

– Му Сюнь мертв! В атаку!

Ци Сю пришел в истинный восторг. Молодой культиватор стадии возведения основания в белых одеждах, стоявший рядом с ним, указал мечом вперед, и между горами и водопадом Прохлады внезапно взорвалась стихийная энергия, приняв на себя основной удар сотен вражеских атак.

Черная вода, черный туман, черное дерево – три абсолютные техники секты Чуцинь в этом месте, насыщенном водной ци, проявили всю свою сокрушительную мощь, мгновенно сковав десятки низкоуровневых противников.

Ци Сю и двое культиваторов из клана Вэй также пустили в ход свои тайные сокровища, окончательно превратив водопад Прохлады в поле кровавой и беспощадной бойни.

Культиваторы со звериного корабля и трое мастеров из семьи Лю из Чжэньяна с радостью бросились в бой, атакуя врага с тыла.

Увидев гибель Му Сюня и оказавшись под перекрестным огнем, клан Му и две другие секты, еще мгновение назад абсолютно уверенные в своей победе, впали в неописуемую панику. Они беспорядочно швыряли артефакты и талисманы, пытаясь спастись. Впрочем, эти люди прошли через горы трупов и реки крови, поэтому, несмотря на царивший хаос, они на какое-то время смогли удержать строй.

Однако врата Бирючинового Леса, долгое время находившиеся под защитой Циюнь, никогда не видели подобного ужаса и немедленно дрогнули: одни пытались в ужасе бежать, другие падали на землю и истошно молили о пощаде.

Как бы Линь Чжэнь ни кричал на своих людей, они больше не могли подняться.

В массовых сражениях низкоуровневых культиваторов всё решается в первые мгновения. Спустя всего несколько вдохов почти четыреста культиваторов полегли в огромном количестве. Культиватор стадии возведения основания, нанятый кланом Му, увидев, что дело принимает скверный оборот, воспользовался моментом и сбежал. Стоило упасть первой костяшке домино, как остальные полностью вышли из-под контроля. Культиваторы, словно испуганное стадо овец, бросились врассыпную. Карлик Му, Линь Чжэнь и другие культиваторы стадии возведения основания долго и отчаянно отбивались спина к спине, но в конце концов их духовная сила иссякла, и они расстались с жизнью.

– Мин Вэньху, Ло Ду, Цинь Ху, Ли Тань, Дай Цзин, Юй Шан... все... погибли. Сы Чжао тоже... не избежал этой участи.

Чжан Шиши после битвы пересчитывал потери, и его тело не переставало дрожать от ужаса. Никогда раньше в истории секты не случалось, чтобы в одном единственном бою погибло столько людей.

Ци Сю был полностью пропитан кровью, одна его рука и одна нога были отсечены. Оставшейся рукой он крепко прижимал к себе потерявшую сознание госпожу Мин. Его лицо было спокойным и скорбным, он словно не слышал слов Чжан Шиши и тихо прошептал лежащей рядом Бай Мухань:

– Теперь ты понимаешь, почему я должен был так поступить.

Бай Мухань была тяжело ранена и уже давно потеряла сознание, совершенно не слыша его слов. Жань Чоу сидел рядом с матерью, с пустым, остекленевшим взглядом заботясь о ней.

Юй Дэно, обнимая бездыханное тело Юй Шана, горько и навзрыд рыдал, а Мо Цзяньсинь, роняя слезы, молча снял свою верхнюю одежду и бережно накрыл ею тело своей новоиспеченной жены.

Цинь Сиго, весь в крови, в исступлении метался среди трупов, бормоча:

– Где старшая сестра Чжао Яо? Где она?!

Одежда Чжао Яо превратилась в грязные лохмотья, обнажая участки кожи, но она совершенно не обращала на это внимания. Она вытянула длинную ногу, наступив на грудь еще дышащего, окровавленного культиватора клана Му, и, наклонившись к его уху, тихо прошептала:

– Ты просил меня убить тебя? Отвечаю: хорошо.

С этими словами она коротким клинком перерезала ему горло, окончательно опустив занавес этой кровавой битвы.