Глава 174

– Хэ Юй попрощался и ушел... Чжан Шиши вошел в хижину, сел рядом с Ци Сю и тихо произнес эти слова. – Ох, ты все еще винишь его? – бледный как полотно Ци Сю, чьи руки и ноги все еще медленно срастались, отпил немного лекарственного отвара, который поднесла к его губам Кань Цинь, и устало спросил. – Больше не виню. Если бы не он, боюсь, мы бы все здесь полегли... Чжан Шиши наконец отбросил терзавшие его долгие годы сомнения. Его взгляд стал ясным и чистым, когда он медленно ответил. – Вот и хорошо, вот и хорошо. А остальные? Глаза Чжан Шиши внезапно подернулись пеленой слез. – Погибших учеников мы доверили клану Вэй. Их тела доставили на пик Черной реки и временно поместили в поминальный зал. Мо Цзяньсинь тоже отправился с ними. – Цинь Цзи... узнав о смерти Сы Чжао, он... Чжан Шиши, которому было уже под пятьдесят, наконец не выдержал и, словно ребенок, разрыдался в голос. – ...повесился у себя дома. – Старина Юй вернулся домой и слег с тяжелой болезнью. Похоже, ему осталось недолго. – Остальные все ранены и сейчас восстанавливают силы в секте. Когда Чжан Шиши закончил говорить, рыдая, по щекам Ци Сю тоже потекли слезы. Он протянул свою уцелевшую руку, вытер лицо товарища и сказал: – Это моя вина. Я думал, что мы сможем продержаться за той мощной формацией, пока силы поддержки кланов Лю И Вэй не вступят в бой с противником, а затем мы все вместе прорвемся. Я не ожидал, что у Му Сюня окажется талисман-сокровище. Ошибка в несколько мгновений – и один неверный шаг повлек за собой череду других... – Ненавижу этого старого пса Му Сюня! Смерть для него – слишком легкое наказание! – с яростным блеском в глазах воскликнул Чжан Шиши. – Нет... – Ци Сю слегка покачал головой. – Ты не должен его ненавидеть. Здесь никто не виноват. Хотя Вэй Сюань был хитер и просчитывал все наперед, такие люди никогда не доверят жизнь своего клана доверию к другим, не говоря уже о сектах с чужими фамилиями. – Клан Му, имеющий четырех мастеров стадии возведения основания и почти две сотни учеников стадии культивации ци, уже набрал силу. Если бы кто-то из них успешно сформировал золотое ядро, это стало бы огромной угрозой для тыла города Шаньду. Вэй Сюань обязательно использовал бы их и подавил, не дав клану Му ни единого шанса. – Поэтому перед Му Сюнем стоял выбор: либо послушно служить клану Вэй, истощая собственные силы, либо искать могущественных союзников и порвать с ними. Он попытался, но потерпел неудачу. Он просто проиграл. Выслушав Ци Сю, Чжан Шиши задумался. – А что насчет нас? – спросил он. – Если мы продолжим расти, рано или поздно столкнемся с тем же выбором, что и Му Сюнь, – Ци Сю не хотел углубляться в этот вопрос. Помолчав, он спросил: – Что с кланом Вэй? – После того как трое мастеров стадии золотого ядра из союза Артефактов и Талисманов вернулись, они немедленно разорвали соглашение и начали массированную атаку на позиции клана Вэй. Вспыхнула шестая битва за гору Небесного Притяжения. Клан Вэй, будучи готовым к такому повороту, добровольно оставил гору Небесного Притяжения, отступая с боями и засадами. Их основные силы отошли к линии горы Шаньду и держались там до прибытия старца в зеленом одеянии и Хо Ху. Союз Артефактов и Талисманов немедленно отступил и сейчас удерживает линию горы Небесного Притяжения. – В этой битве союз Артефактов и Талисманов захватил гору Небесного Притяжения, но их потери в людях оказались выше. Выслушав Чжан Шиши, Ци Сю вздохнул: – Но клан Вэй слабеет с каждым боем. Союз Артефактов и Талисманов может позволить себе такие потери, а они – нет. Раз уж Хо Ху и старец в зеленом одеянии прибыли, значит, у клана Вэй еще есть козыри. Возможно, следующая битва уже не за горами. – Как же так! – Чжан Шиши вскочил и начал нервно мерить комнату шагами. – Мы здесь, в Шаньду, почти двадцать лет! Сколько крови пролили за клан Вэй, сколько людей потеряли? Сейчас одни мертвы, другие ранены, мы больше не можем воевать! – К тому же после этой битвы у нас не было сил зачистить поле боя. Все выгоды достались кланам Вэй и Лю. Они немного поделились с нами, но клан Вэй еще вел себя честно, а клан Лю просто бросил нам объедки. Позже они разграбили главную гору клана Му и еще двух сект, там нам вообще ничего не перепало... – Клан Лю, вернувшись, захватил врата Бирючинового Леса, а в придачу к тому, что ты им отдал ранее, забрал два наших постоянных актива на рынке Черной Реки. Они набили карманы до отказа... Чем больше он говорил, тем сильнее распалялся, и его упрямый нрав снова дал о себе знать. – Но ты должен понимать: секта, в которой ты практикуешь, усадьба, где живешь, земли твоих потомков и дети, недавно вступившие в нашу фракцию Чуцинь, – все это находится здесь, в лесу Бессмертных, и все это дал нам клан Вэй, – Ци Сю, будучи слабым, почувствовал головокружение от его метаний, поэтому просто закрыл глаза и медленно продолжил: – Если бы не те трое из клана Лю, мы бы ни за что не победили... В такой ситуации потерять имущество в одной битве – это пустяк. Главное, что люди выжили, это уже прибыль. – В любом случае, нам нужно строить другие планы! – настаивал Чжан Шиши. – Я знаю... – в глазах Ци Сю блеснул острый свет. Он велел Чжан Шиши сходить в павильон священных писаний, достать из вещей, захваченных на горе Прозрачного Ручья, все, что касалось основы судьбы Цин Юя, и, написав секретное письмо, убрать все в пространственную сумку. Он приказал ему как можно скорее доставить это Чу Дуо из фракции Южного Чу. Чжан Шиши был исполнителен: хотя он не знал, что задумал Ци Сю, он никогда не задавал лишних вопросов и той же ночью лично отправился в город Южного Чу. Благодаря действию лекарств к концу года конечности Ци Сю полностью восстановились, хотя и оставались слабыми и непослушными. Госпожа Мин тоже немного оправилась. Поддерживаемые Кань Цинь и малышкой Юэ, они прогуливались по резиденции и беседовали. Они как раз обсуждали планы провести предстоящую церемонию Вознесения с размахом, чтобы развеять печальную атмосферу, окутавшую лес Бессмертных, как вдруг Чу Уйин начал громко колотить в дверь. – Старший брат Юй Дэно умирает! Услышав это сразу после открытия двери, Ци Сю почувствовал острую боль в сердце. – Старику ведь всего восемьдесят лет... Он поспешно повел учеников секты к резиденции Юй за пределами горных врат. Старик был главой клана Юй, у него было много жен, наложниц и потомков. Родственники и младшие члены семьи стояли на коленях во дворе, рыдая. Другие жители, находившиеся под опекой клана Юй, также начали собираться у ворот, охваченные горем. За короткий срок в семье скончались два бессмертных мастера, для клана это было подобно обрушению неба. Войдя внутрь, они увидели, что некоторые ученики уже прибыли. Монах Кун Вэнь с бледным шрамом на лице сидел в углу комнаты, закрыв глаза и читая сутры. Ци Сю подошел и взял Юй Дэно за руку. Старик, лишившийся своего обычного озорного вида, с глубоко запавшими глазами и торчащими костями, увидев Ци Сю, с трудом открыл глаза и прошептал: – В будущем... моя семья... – Я знаю, я знаю... – глядя на умирающего, Ци Сю вспомнил, как Юй Дэно помогал ему убить ящерицу Черной реки, и слезы невольно покатились из глаз. Он прохрипел: – Прости меня... – Нет... – Юй Дэно слегка покачал головой. – Я очень доволен тем, что могу умереть в своей постели... Едва закончив фразу, он медленно закрыл глаза, голова бессильно склонилась набок, и он испустил дух. Молодые ученики, которые выросли под присмотром этого старика, очень любили его и разрыдались. Услышав шум изнутри, семья Юй за воротами заголосила еще громче. Ци Сю, собравшись с силами, занялся организацией похорон. В небе над лесом Бессмертных вновь показался двухранговый звериный корабль клана Вэй, отбрасывая огромную тень на землю. – Наш клан выступает в полном составе, чтобы сразиться с союзом Артефактов и Талисманов. Бери всех своих культиваторов и немедленно отправляйся в путь. На этот раз прибыл лично Вэй Юн. Он отдал приказ в лаконичной форме, не терпящей возражений, и завис в небе, ожидая исполнения. Ци Сю заметил, что Вэй Юн не сводит глаз с происходящего в секте, а на корабле было полно других культиваторов клана Вэй. Он понял: дело серьезное, и сбежать не удастся. Подавив скорбь, он намеренно спросил: – В прошлый раз наш клан внес огромный вклад в уничтожение клана Му, почему мы не получили никакой награды? Вэй Юн ответил пренебрежительно: – Сейчас наш клан под ударом могущественного врага, нам не до этого. Просто подождите окончания битвы, тогда и посчитаемся. Ци Сю, используя талант «видение человеческой сути», просканировал его и принял решение. Вернувшись, он отдал распоряжения, собрал всех членов секты и поднялся на звериный корабль клана Вэй. Уходя, Кань Да запустил в горных вратах огромный фейерверк. Вэй Юн подозрительно спросил: – В чем дело? – О, в прошлый раз в секте погибло слишком много людей, должно быть, слуги молятся за нас... – Ци Сю обманул его, и Вэй Юн, не заподозрив подвоха, доставил всех членов фракции Чуцинь – под видом сопровождения, а на деле под конвоем – в главный лагерь клана Вэй за пределами горы Небесного Притяжения. Главный лагерь клана Вэй располагался на вершине неподалеку от горы. Войдя внутрь, Ци Сю увидел огромное количество культиваторов, разделенных по отрядам. Было даже немало вольных культиваторов, что клан Вэй делал крайне редко. – Клан Вэй собирается идти ва-банк... – Бай Мухань, чьи раны еще не зажили, опираясь на Жань Чоу, прошептала ему на ухо. – В этот раз у союза Артефактов и Талисманов... дисциплина намного строже. Ци Сю пристально смотрел в сторону горы Небесного Притяжения. Свет защитной формации горы сиял в небе, сразу было видно, что это не обычная вещь. С восточной стороны горы союз Артефактов и Талисманов даже обустроил еще одну позицию, также плотно защищенную формациями, которые перекликались с основной. Три трехранговых летающих челнока тихо парили в небе между двумя горами. Время от времени прибывали новые культиваторы, превращая линию горы Небесного Притяжения в неприступную крепость. – Куай Тун из союза Артефактов и Талисманов вернулся. Его знания и уровень культивации – сильнейшие среди всех мастеров золотого ядра их союза, естественно, там будет что-то новое. Мао Маолинь напомнил сзади. Услышав имя Куай Туна, Ци Сю почувствовал укол в сердце. В свое время он вместе с Дуолуо Но и Шэнь Гу убил Куай Ляншу у подземелья Темного Источника. Если подумать, в будущем у него могут возникнуть проблемы с Куай Туном. Но думать об этом было слишком рано. Многие члены фракции Чуцинь еще не оправились от ран, но клану Вэй было не до этого – они в спешке раздавали приказы. Задачей на этот раз было охранять двухранговую плоскоспинную черепаху. Ци Сю никогда не видел таких огромных духовных зверей в клане Вэй, а тут их было восемь. С виду они напоминали обычных черепах, но их панцири были плоскими, как земля. На каждой из них клан Вэй установил огромный каменный столб, созданный искусственно и покрытый семицветными рунами. От них исходила такая ужасающая духовная сила, что при приближении к ним возникало чувство смертельной опасности. Восемь черепах, несущих восемь столбов, под управлением укротителей зверей медленно двигались согласно определенной формации. Фракция Чуцинь вместе с десятками других культиваторов сформировала отряд из сотни человек, следуя за одной из черепах. Когда они почти вышли за пределы защитной формации, укротители остановили движение. Восемь гигантских черепах выстроились в ряд. Помимо восьмисот охранников, за ними собрались еще тысячи культиваторов. Шесть старейшин клана Вэй с командными флагами в руках начали распределять задачи. Культиваторы, которых гоняли туда-сюда, в конце концов выстроились в подобие формации. Затем появился Вэй Сюань и, паря в воздухе, контролировал учения. Культиваторы были людьми с острым умом, и хотя формация была огромной, она не была сложной. После десяти с лишним повторений она начала обретать форму. «Они хотят, чтобы мы были в авангарде?» Ци Сю, прячась в строю, оглядывался по сторонам. Хотя ядром отряда были культиваторы клана Вэй, большую часть составляли члены других сект и вольные культиваторы. Почувствовав неладное, он все больше тревожился и нетерпеливо поглядывал на северное небо. День был в самом разгаре, когда дюжина звериных кораблей клана Вэй выдвинулась вперед, прикрывая веером путь гигантских черепах. Ци Сю понял: решающий момент настал. Его врожденный талант «внезапное предчувствие» рядом со столбами полностью утратил силу, путь впереди был окутан туманом. В этой битве неизвестно, сколько еще людей из его секты погибнет, он отчаянно не хотел быть пушечным мясом. Ему оставалось лишь молиться, чтобы его предыдущие приготовления сработали. Противоположная сторона – гора Небесного Притяжения – тоже пришла в движение. Десятки кукольных великанов, высотой в несколько десятков чжанов, первыми вышли из формации. Великаны в золотых доспехах, с золотыми молотами и гонгами в руках, сияли так ярко, что глазам было больно. Позади них медленно двигалась армия союза Артефактов и Талисманов численностью не менее трех тысяч человек. Три трехранговых летающих челнока прикрывали их сверху, выстроившись в формацию. Они не собирались обороняться, опираясь на гору. Клан Вэй, похоже, не ожидал такого поворота. Вэй Сюань и другие немедленно начали отдавать приказы о смене формации. В этот момент с севера на огромной скорости прилетел луч света и остановился перед главным лагерем клана Вэй. Ци Сю узнал прибывшего, и камень, висевший у него на душе, наконец упал. Надежда на побег из этой битвы была связана именно с этим человеком. Как и ожидалось, Вэй Сюань пригласил прибывшего на один из звериных кораблей. Вскоре Вэй Юн прилетел за Ци Сю. Встретив его свирепый взгляд, Ци Сю, используя талант «ясность сердца», с бесстрастным лицом вошел на корабль. Едва войдя, он услышал разъяренный голос Вэй Сюаня: – Ты понимаешь, как сильно повлияет на моральный дух моего клана, если я отпущу людей в такой момент? Исход битвы решается на волоске, возможно, именно из-за этого... Ци Сю впервые видел Вэй Сюаня в таком состоянии. Чу Шэнь, мастер золотого ядра из клана Чу, был тем, на кого Ци Сю возлагал надежды. Увидев, что Ци Сю вошел, Чу Шэнь подмигнул ему и, не церемонясь, поднял руку, прерывая Вэй Сюаня: – Мне плевать на исход битвы вашего клана, но если вы откажетесь подчиниться воле клана Чу, то вас ждет только поражение, никакой победы! – Ты! Грудь Вэй Сюаня тяжело вздымалась, он был в ярости. Однако, будучи выдающейся личностью, он быстро взял себя в руки, повернулся к Ци Сю и сказал: – Мой клан Вэй за эти годы дал вашей фракции Чуцинь немало. Сейчас, если вы поможете мне в этом бою, в будущем весь северо-запад Шаньду будет принадлежать вам. Вы все еще хотите уйти? Давление золотого ядра Вэй Сюаня накрыло его, но Ци Сю, быстро используя «ясность сердца», чтобы противостоять, громко ответил: – С момента битвы за Шаньду наша фракция Чуцинь годами сражалась за ваш клан Вэй, мы уже оплатили этот великий долг своей кровью. Северо-запад Шаньду обширен, но простите, наша фракция Чуцинь слаба и не имеет сил его удерживать! Вэй Сюань снова сказал: – Я переведу ваш отряд в тыл формации, гарантирую безопасность, как вам такое? Ци Сю лишь покачал головой. – Проваливайте! – после долгого молчания Вэй Сюань наконец рявкнул на Ци Сю, отчего звериный корабль задрожал в воздухе. – Благодарю! Чу Шэнь знал, что сейчас нельзя больше злить Вэй Сюаня, сложил руки в приветствии и, выйдя наружу, достал маленький летающий челнок, чтобы забрать людей из фракции Чуцинь подальше от горы Небесного Притяжения, где вот-вот должна была разразиться кровавая битва.

– Хэ Юй попрощался и ушел...

Чжан Шиши вошел в хижину, сел рядом с Ци Сю и тихо произнес эти слова.

– Ох, ты все еще винишь его? – бледный как полотно Ци Сю, чьи руки и ноги все еще медленно срастались, отпил немного лекарственного отвара, который поднесла к его губам Кань Цинь, и устало спросил.

– Больше не виню. Если бы не он, боюсь, мы бы все здесь полегли...

Чжан Шиши наконец отбросил терзавшие его долгие годы сомнения. Его взгляд стал ясным и чистым, когда он медленно ответил.

– Вот и хорошо, вот и хорошо. А остальные?

Глаза Чжан Шиши внезапно подернулись пеленой слез.

– Погибших учеников мы доверили клану Вэй. Их тела доставили на пик Черной реки и временно поместили в поминальный зал. Мо Цзяньсинь тоже отправился с ними.

– Цинь Цзи... узнав о смерти Сы Чжао, он...

Чжан Шиши, которому было уже под пятьдесят, наконец не выдержал и, словно ребенок, разрыдался в голос.

– ...повесился у себя дома.

– Старина Юй вернулся домой и слег с тяжелой болезнью. Похоже, ему осталось недолго.

– Остальные все ранены и сейчас восстанавливают силы в секте.

Когда Чжан Шиши закончил говорить, рыдая, по щекам Ци Сю тоже потекли слезы. Он протянул свою уцелевшую руку, вытер лицо товарища и сказал:

– Это моя вина. Я думал, что мы сможем продержаться за той мощной формацией, пока силы поддержки кланов Лю И Вэй не вступят в бой с противником, а затем мы все вместе прорвемся. Я не ожидал, что у Му Сюня окажется талисман-сокровище. Ошибка в несколько мгновений – и один неверный шаг повлек за собой череду других...

– Ненавижу этого старого пса Му Сюня! Смерть для него – слишком легкое наказание! – с яростным блеском в глазах воскликнул Чжан Шиши.

– Нет... – Ци Сю слегка покачал головой. – Ты не должен его ненавидеть. Здесь никто не виноват. Хотя Вэй Сюань был хитер и просчитывал все наперед, такие люди никогда не доверят жизнь своего клана доверию к другим, не говоря уже о сектах с чужими фамилиями.

– Клан Му, имеющий четырех мастеров стадии возведения основания и почти две сотни учеников стадии культивации ци, уже набрал силу. Если бы кто-то из них успешно сформировал золотое ядро, это стало бы огромной угрозой для тыла города Шаньду. Вэй Сюань обязательно использовал бы их и подавил, не дав клану Му ни единого шанса.

– Поэтому перед Му Сюнем стоял выбор: либо послушно служить клану Вэй, истощая собственные силы, либо искать могущественных союзников и порвать с ними. Он попытался, но потерпел неудачу. Он просто проиграл.

Выслушав Ци Сю, Чжан Шиши задумался.

– А что насчет нас? – спросил он.

– Если мы продолжим расти, рано или поздно столкнемся с тем же выбором, что и Му Сюнь, – Ци Сю не хотел углубляться в этот вопрос. Помолчав, он спросил: – Что с кланом Вэй?

– После того как трое мастеров стадии золотого ядра из союза Артефактов и Талисманов вернулись, они немедленно разорвали соглашение и начали массированную атаку на позиции клана Вэй. Вспыхнула шестая битва за гору Небесного Притяжения. Клан Вэй, будучи готовым к такому повороту, добровольно оставил гору Небесного Притяжения, отступая с боями и засадами. Их основные силы отошли к линии горы Шаньду и держались там до прибытия старца в зеленом одеянии и Хо Ху. Союз Артефактов и Талисманов немедленно отступил и сейчас удерживает линию горы Небесного Притяжения.

– В этой битве союз Артефактов и Талисманов захватил гору Небесного Притяжения, но их потери в людях оказались выше.

Выслушав Чжан Шиши, Ци Сю вздохнул:

– Но клан Вэй слабеет с каждым боем. Союз Артефактов и Талисманов может позволить себе такие потери, а они – нет. Раз уж Хо Ху и старец в зеленом одеянии прибыли, значит, у клана Вэй еще есть козыри. Возможно, следующая битва уже не за горами.

– Как же так! – Чжан Шиши вскочил и начал нервно мерить комнату шагами. – Мы здесь, в Шаньду, почти двадцать лет! Сколько крови пролили за клан Вэй, сколько людей потеряли? Сейчас одни мертвы, другие ранены, мы больше не можем воевать!

– К тому же после этой битвы у нас не было сил зачистить поле боя. Все выгоды достались кланам Вэй и Лю. Они немного поделились с нами, но клан Вэй еще вел себя честно, а клан Лю просто бросил нам объедки. Позже они разграбили главную гору клана Му и еще двух сект, там нам вообще ничего не перепало...

– Клан Лю, вернувшись, захватил врата Бирючинового Леса, а в придачу к тому, что ты им отдал ранее, забрал два наших постоянных актива на рынке Черной Реки. Они набили карманы до отказа...

Чем больше он говорил, тем сильнее распалялся, и его упрямый нрав снова дал о себе знать.

– Но ты должен понимать: секта, в которой ты практикуешь, усадьба, где живешь, земли твоих потомков и дети, недавно вступившие в нашу фракцию Чуцинь, – все это находится здесь, в лесу Бессмертных, и все это дал нам клан Вэй, – Ци Сю, будучи слабым, почувствовал головокружение от его метаний, поэтому просто закрыл глаза и медленно продолжил: – Если бы не те трое из клана Лю, мы бы ни за что не победили... В такой ситуации потерять имущество в одной битве – это пустяк. Главное, что люди выжили, это уже прибыль.

– В любом случае, нам нужно строить другие планы! – настаивал Чжан Шиши.

– Я знаю... – в глазах Ци Сю блеснул острый свет. Он велел Чжан Шиши сходить в павильон священных писаний, достать из вещей, захваченных на горе Прозрачного Ручья, все, что касалось основы судьбы Цин Юя, и, написав секретное письмо, убрать все в пространственную сумку. Он приказал ему как можно скорее доставить это Чу Дуо из фракции Южного Чу.

Чжан Шиши был исполнителен: хотя он не знал, что задумал Ци Сю, он никогда не задавал лишних вопросов и той же ночью лично отправился в город Южного Чу.

Благодаря действию лекарств к концу года конечности Ци Сю полностью восстановились, хотя и оставались слабыми и непослушными. Госпожа Мин тоже немного оправилась. Поддерживаемые Кань Цинь и малышкой Юэ, они прогуливались по резиденции и беседовали. Они как раз обсуждали планы провести предстоящую церемонию Вознесения с размахом, чтобы развеять печальную атмосферу, окутавшую лес Бессмертных, как вдруг Чу Уйин начал громко колотить в дверь.

– Старший брат Юй Дэно умирает!

Услышав это сразу после открытия двери, Ци Сю почувствовал острую боль в сердце.

– Старику ведь всего восемьдесят лет...

Он поспешно повел учеников секты к резиденции Юй за пределами горных врат. Старик был главой клана Юй, у него было много жен, наложниц и потомков. Родственники и младшие члены семьи стояли на коленях во дворе, рыдая. Другие жители, находившиеся под опекой клана Юй, также начали собираться у ворот, охваченные горем. За короткий срок в семье скончались два бессмертных мастера, для клана это было подобно обрушению неба.

Войдя внутрь, они увидели, что некоторые ученики уже прибыли. Монах Кун Вэнь с бледным шрамом на лице сидел в углу комнаты, закрыв глаза и читая сутры. Ци Сю подошел и взял Юй Дэно за руку. Старик, лишившийся своего обычного озорного вида, с глубоко запавшими глазами и торчащими костями, увидев Ци Сю, с трудом открыл глаза и прошептал:

– В будущем... моя семья...

– Я знаю, я знаю... – глядя на умирающего, Ци Сю вспомнил, как Юй Дэно помогал ему убить ящерицу Черной реки, и слезы невольно покатились из глаз. Он прохрипел: – Прости меня...

– Нет... – Юй Дэно слегка покачал головой. – Я очень доволен тем, что могу умереть в своей постели...

Едва закончив фразу, он медленно закрыл глаза, голова бессильно склонилась набок, и он испустил дух.

Молодые ученики, которые выросли под присмотром этого старика, очень любили его и разрыдались. Услышав шум изнутри, семья Юй за воротами заголосила еще громче.

Ци Сю, собравшись с силами, занялся организацией похорон. В небе над лесом Бессмертных вновь показался двухранговый звериный корабль клана Вэй, отбрасывая огромную тень на землю.

– Наш клан выступает в полном составе, чтобы сразиться с союзом Артефактов и Талисманов. Бери всех своих культиваторов и немедленно отправляйся в путь.

На этот раз прибыл лично Вэй Юн. Он отдал приказ в лаконичной форме, не терпящей возражений, и завис в небе, ожидая исполнения.

Ци Сю заметил, что Вэй Юн не сводит глаз с происходящего в секте, а на корабле было полно других культиваторов клана Вэй. Он понял: дело серьезное, и сбежать не удастся. Подавив скорбь, он намеренно спросил:

– В прошлый раз наш клан внес огромный вклад в уничтожение клана Му, почему мы не получили никакой награды?

Вэй Юн ответил пренебрежительно:

– Сейчас наш клан под ударом могущественного врага, нам не до этого. Просто подождите окончания битвы, тогда и посчитаемся.

Ци Сю, используя талант «видение человеческой сути», просканировал его и принял решение. Вернувшись, он отдал распоряжения, собрал всех членов секты и поднялся на звериный корабль клана Вэй. Уходя, Кань Да запустил в горных вратах огромный фейерверк. Вэй Юн подозрительно спросил:

– В чем дело?

– О, в прошлый раз в секте погибло слишком много людей, должно быть, слуги молятся за нас... – Ци Сю обманул его, и Вэй Юн, не заподозрив подвоха, доставил всех членов фракции Чуцинь – под видом сопровождения, а на деле под конвоем – в главный лагерь клана Вэй за пределами горы Небесного Притяжения.

Главный лагерь клана Вэй располагался на вершине неподалеку от горы. Войдя внутрь, Ци Сю увидел огромное количество культиваторов, разделенных по отрядам. Было даже немало вольных культиваторов, что клан Вэй делал крайне редко.

– Клан Вэй собирается идти ва-банк... – Бай Мухань, чьи раны еще не зажили, опираясь на Жань Чоу, прошептала ему на ухо.

– В этот раз у союза Артефактов и Талисманов... дисциплина намного строже.

Ци Сю пристально смотрел в сторону горы Небесного Притяжения. Свет защитной формации горы сиял в небе, сразу было видно, что это не обычная вещь. С восточной стороны горы союз Артефактов и Талисманов даже обустроил еще одну позицию, также плотно защищенную формациями, которые перекликались с основной. Три трехранговых летающих челнока тихо парили в небе между двумя горами. Время от времени прибывали новые культиваторы, превращая линию горы Небесного Притяжения в неприступную крепость.

– Куай Тун из союза Артефактов и Талисманов вернулся. Его знания и уровень культивации – сильнейшие среди всех мастеров золотого ядра их союза, естественно, там будет что-то новое.

Мао Маолинь напомнил сзади. Услышав имя Куай Туна, Ци Сю почувствовал укол в сердце. В свое время он вместе с Дуолуо Но и Шэнь Гу убил Куай Ляншу у подземелья Темного Источника. Если подумать, в будущем у него могут возникнуть проблемы с Куай Туном.

Но думать об этом было слишком рано. Многие члены фракции Чуцинь еще не оправились от ран, но клану Вэй было не до этого – они в спешке раздавали приказы.

Задачей на этот раз было охранять двухранговую плоскоспинную черепаху. Ци Сю никогда не видел таких огромных духовных зверей в клане Вэй, а тут их было восемь. С виду они напоминали обычных черепах, но их панцири были плоскими, как земля. На каждой из них клан Вэй установил огромный каменный столб, созданный искусственно и покрытый семицветными рунами. От них исходила такая ужасающая духовная сила, что при приближении к ним возникало чувство смертельной опасности.

Восемь черепах, несущих восемь столбов, под управлением укротителей зверей медленно двигались согласно определенной формации. Фракция Чуцинь вместе с десятками других культиваторов сформировала отряд из сотни человек, следуя за одной из черепах.

Когда они почти вышли за пределы защитной формации, укротители остановили движение. Восемь гигантских черепах выстроились в ряд. Помимо восьмисот охранников, за ними собрались еще тысячи культиваторов. Шесть старейшин клана Вэй с командными флагами в руках начали распределять задачи. Культиваторы, которых гоняли туда-сюда, в конце концов выстроились в подобие формации. Затем появился Вэй Сюань и, паря в воздухе, контролировал учения. Культиваторы были людьми с острым умом, и хотя формация была огромной, она не была сложной. После десяти с лишним повторений она начала обретать форму.

«Они хотят, чтобы мы были в авангарде?»

Ци Сю, прячась в строю, оглядывался по сторонам. Хотя ядром отряда были культиваторы клана Вэй, большую часть составляли члены других сект и вольные культиваторы. Почувствовав неладное, он все больше тревожился и нетерпеливо поглядывал на северное небо.

День был в самом разгаре, когда дюжина звериных кораблей клана Вэй выдвинулась вперед, прикрывая веером путь гигантских черепах. Ци Сю понял: решающий момент настал. Его врожденный талант «внезапное предчувствие» рядом со столбами полностью утратил силу, путь впереди был окутан туманом. В этой битве неизвестно, сколько еще людей из его секты погибнет, он отчаянно не хотел быть пушечным мясом. Ему оставалось лишь молиться, чтобы его предыдущие приготовления сработали.

Противоположная сторона – гора Небесного Притяжения – тоже пришла в движение. Десятки кукольных великанов, высотой в несколько десятков чжанов, первыми вышли из формации. Великаны в золотых доспехах, с золотыми молотами и гонгами в руках, сияли так ярко, что глазам было больно. Позади них медленно двигалась армия союза Артефактов и Талисманов численностью не менее трех тысяч человек. Три трехранговых летающих челнока прикрывали их сверху, выстроившись в формацию. Они не собирались обороняться, опираясь на гору.

Клан Вэй, похоже, не ожидал такого поворота. Вэй Сюань и другие немедленно начали отдавать приказы о смене формации.

В этот момент с севера на огромной скорости прилетел луч света и остановился перед главным лагерем клана Вэй. Ци Сю узнал прибывшего, и камень, висевший у него на душе, наконец упал. Надежда на побег из этой битвы была связана именно с этим человеком.

Как и ожидалось, Вэй Сюань пригласил прибывшего на один из звериных кораблей. Вскоре Вэй Юн прилетел за Ци Сю. Встретив его свирепый взгляд, Ци Сю, используя талант «ясность сердца», с бесстрастным лицом вошел на корабль.

Едва войдя, он услышал разъяренный голос Вэй Сюаня:

– Ты понимаешь, как сильно повлияет на моральный дух моего клана, если я отпущу людей в такой момент? Исход битвы решается на волоске, возможно, именно из-за этого...

Ци Сю впервые видел Вэй Сюаня в таком состоянии. Чу Шэнь, мастер золотого ядра из клана Чу, был тем, на кого Ци Сю возлагал надежды. Увидев, что Ци Сю вошел, Чу Шэнь подмигнул ему и, не церемонясь, поднял руку, прерывая Вэй Сюаня:

– Мне плевать на исход битвы вашего клана, но если вы откажетесь подчиниться воле клана Чу, то вас ждет только поражение, никакой победы!

– Ты!

Грудь Вэй Сюаня тяжело вздымалась, он был в ярости. Однако, будучи выдающейся личностью, он быстро взял себя в руки, повернулся к Ци Сю и сказал:

– Мой клан Вэй за эти годы дал вашей фракции Чуцинь немало. Сейчас, если вы поможете мне в этом бою, в будущем весь северо-запад Шаньду будет принадлежать вам. Вы все еще хотите уйти?

Давление золотого ядра Вэй Сюаня накрыло его, но Ци Сю, быстро используя «ясность сердца», чтобы противостоять, громко ответил:

– С момента битвы за Шаньду наша фракция Чуцинь годами сражалась за ваш клан Вэй, мы уже оплатили этот великий долг своей кровью. Северо-запад Шаньду обширен, но простите, наша фракция Чуцинь слаба и не имеет сил его удерживать!

Вэй Сюань снова сказал:

– Я переведу ваш отряд в тыл формации, гарантирую безопасность, как вам такое?

Ци Сю лишь покачал головой.

– Проваливайте! – после долгого молчания Вэй Сюань наконец рявкнул на Ци Сю, отчего звериный корабль задрожал в воздухе.

– Благодарю!

Чу Шэнь знал, что сейчас нельзя больше злить Вэй Сюаня, сложил руки в приветствии и, выйдя наружу, достал маленький летающий челнок, чтобы забрать людей из фракции Чуцинь подальше от горы Небесного Притяжения, где вот-вот должна была разразиться кровавая битва.