Глава 171

Привычка, забвение, равнодушие – всё это обладает страшной, сокрушительной силой. Первой целью стал небольшой клан Ло. После того как Ци Сю и остальные пробили защитную формацию горы, они начали гнать и преследовать бегущих в ужасе культиваторов. Поскольку противник оказался слишком слаб, Ци Сю, Вэй Си и другие высокопоставленные мастера предпочли остаться на зверином корабле, позволяя ученикам низших ступеней сражаться внизу, чтобы те могли на практике оттачивать свои боевые навыки. С тех пор как они впервые прибыли на Южный Рубеж и фракция Чуцинь уничтожила своего первого сильного врага – ящерицу Черной реки, Ци Сю участвовал в каждой битве лично. У него никогда не было возможности отстраниться и взглянуть на войну, происходящую с его собственными людьми, со стороны, с позиции стороннего наблюдателя. Нынешние молодые ученики фракции родились и выросли в суровом регионе Белых Гор. Их наставники – Бай Сяошэн и монах Кун Вэнь – также были выходцами из этих диких мест, и сама среда их обитания кардинально отличалась от той, в которой рос и формировался Ци Сю. Ци Сю особенно хорошо понимал Чжан Шиши, который сейчас с надрывом размахивал тяжелым щитом посреди кровавого поля боя. Он знал его насквозь и понимал, что каждый громкий, почти отчаянный крик при взмахе щитом вовсе не был необходим для боя. Но Чжан Шиши был вынужден использовать этот шум, чтобы выплеснуть скрытый в глубине сердца первобытный страх перед смертью, грызущее чувство вины за совершаемые убийства, глухое недовольство этой несправедливой войной и мучительные сомнения в том, почему благородный даосский дух пал так низко. Точно так же, как и он сам когда-то на горе Прозрачного Ручья, когда, обнажив меч, убил того чистого и невинного юношу с лицом, словно выточенным из драгоценного нефрита, – в те моменты всегда присутствовали колебания, угрызения совести, жалость к самому себе и горькое бессилие. Однако остальные младшие ученики, такие как Цинь Сычжао, сражавшиеся плечом к плечу с Чжан Шиши, орудуя мечами и безжалостно собирая жатву жизней, были совсем другими. Их с детства приучили к тому, что убить или быть убитым – это так же обыденно и естественно, как дышать. «В регионе Белых Гор либо ты убиваешь, либо убивают тебя!» – эти слова Бай Сяошэн повторял им так часто, что они стали для них истиной в последней инстанции. Перед лицом жизни и смерти эти юноши были пугающе спокойны. До тех пор, пока позже, за пределами горы Небесного Притяжения, столкнувшись с огромным количеством врагов, Ци Сю не начал всерьез беспокоиться, не испугаются ли они, но те даже не дрогнули. Лишь Ци Чжуан, прослужившая служанкой почти сорок лет, испугалась так, что у неё подкосились ноги, совсем как у него самого в той безымянной долине много лет назад. И одним из тех, кто подтолкнул их к такому состоянию, был он сам. Ци Сю после возведения основания – это тот самый Ци Сю, который ради минутного гнева позволил ученикам в главном зале секты безнаказанно убить пять человек просто для тренировки; это Ци Сю, который не устоял перед своим темным желанием, взял малышку Юэ в свои покои и делил ложе с матерью и дочерью; это Ци Сю, который из-за нехватки средств совершил жестокий грабеж на горе Прозрачного Ручья; это Ци Сю, который уже перестал четко различать добро и зло, сменив даже традиционные даосские практики на внешние пути буддийской школы. Сейчас Ци Сю внезапно охватил холодный страх, и он не знал, хорошо это или плохо. Нынешние Цинь Сычжао и остальные – это люди одного сорта с Юй Дэно. Таких людей называют культиваторами региона Белых Гор. Он до сих пор отчетливо помнит, как во время уничтожения Ван Цина на пике Черной реки Юй Дэно стоял за спиной врага, незаметно и уверенно сжимая в руке гвоздь в виде косточки финика, сохраняя при этом полное, абсолютное спокойствие. Ци Сю тогда спрашивал себя, смог бы он в подобной ситуации вести себя так же легко и невозмутимо. А ведь Юй Дэно в регионе Белых Гор считался крайне трусливым и робким человеком. Внезапно отстранившись от происходящего и взглянув на всё холодным, отстраненным взглядом, он представил, что его ученики могут превратиться в тех, кто ради достижения цели за пределами секты на горе Сяньлинь будет безжалостно убивать невинных, не гнушаясь никакими, даже самыми гнусными средствами. Ци Сю вздрогнул. Неужели он действительно настолько привык? Забыл? Игнорировал? Неужели он обманул самого себя красивой фразой «это вынужденная мера»? И сам в это искренне поверил? Куда же делся тот Ци Сю, который когда-то справедливо и самоотверженно заступался за Бай Сяошэна? Печаль нахлынула на сердце тяжелой волной. У человека должны быть хоть какие-то базовые принципы. Ци Сю сказал себе, что должен что-то сделать, и один негодяй как раз предоставил ему такую возможность. Битва внизу подходила к концу, когда из небольшой хижины в сектантских вратах противника внезапно донесся пронзительный, полный ужаса женский крик. – Что случилось? – Ци Сю, не заметивший, что именно там происходит, поспешно спросил Вэй Си, стоявшего рядом. – Амитабха. Стоявший позади Кун Вэнь непонятно зачем произнес буддийское приветствие. Вэй Си приподнял подбородок, и на его лице появилась странная, понимающая усмешка, словно он хотел сказать: «Ты же сам всё понимаешь». Ци Сю всё понял. Он стремительно бросился вниз и с одного мощного удара вышиб дверь хижины. Вэй Чэнцянь уже наполовину спустил штаны, а обнаженная женщина-культиватор беспомощно лежала под ним, отбиваясь и крича от ужаса. Её ключицы были пронзены летящим мечом, который намертво пригвоздил её к кровати. Ци Сю грубо вытащил этого негодяя наружу. Тот всё ещё огрызался и совершенно не желал подчиняться. В сердце Ци Сю вспыхнуло такое сильное отвращение, что он мгновенно призвал шип пяти ядов преследующей пчелы и одним стремительным ударом отсек голову негодяя. Она покатилась по земле, быстро вращаясь в пыли. Когда тело Вэй Чэнцяня рухнуло, все на поле боя замерли, пораженные этим внезапным и жестоким событием. – Ты что творишь?! – Вэй Миньмин первым очнулся от шока, бросился к отрубленной голове негодяя, схватил её и яростно закричал на Ци Сю: – Ты посмел самовольно убить члена семьи Вэй?! Четверо культиваторов семьи Вэй, включая Вэй Си, который ещё мгновение назад весело беседовал с Ци Сю, одновременно сжали свои магические инструменты и начали стремительно окружать людей фракции Чуцинь. – Слушайте меня! – Ци Сю даже не посмотрел на них. Он встретился взглядом с каждым из своих учеников и громко, твердо произнес: – Мы убиваем, нас убивают – такова жизнь, но в конце концов мы люди, а не скот! Воцарилась мертвая, гнетущая тишина... – Сп... спасибо... Старик из клана Ло, в горле которого всё ещё торчал короткий клинок Чжао Яо, а кровь продолжала булькать и фонтанировать, посмотрел прямо в глаза Ци Сю. Собрав последние крупицы сил, он тихо поблагодарил его, после чего его голова бессильно склонилась набок, и он испустил дух. – Ты! – Вэй Миньмин уставился на Ци Сю, его рот открывался и закрывался, но больше он ничего не смог сказать. Он подобрал тело Вэй Чэнцяня, взлетел на звериный корабль и крикнул управляющему зверем культиватору семьи Вэй: – Разворачивайся! Я немедленно доложу об этом старейшинам клана! ... Звериный корабль развернулся и полетел обратно. Задание, естественно, выполнить не удалось, а о каких-либо трофеях не могло быть и речи. Ци Сю доставили в полевой лагерь семьи Вэй на южном фронте, где он стал ждать решения своей участи. Прождав полдня в неопределенности, он наконец дождался, когда его привели в главный зал. К его удивлению, никого из старейшин клана там не оказалось – лишь Вэй Сюань в полном одиночестве восседал на почетном месте. Ци Сю опустился на колени и почтительно поклонился. – Вставай... – голос седовласого Вэй Сюаня звучал очень устало. Он постарел гораздо сильнее, чем десять с лишним лет назад, когда с радостным лицом принимал гору Шаньду из рук Вэй Туна на торжественной церемонии. Стоит помнить, что он – культиватор стадии золотого ядра, и для его пятисотлетнего срока жизни десять лет – это ничто, но сейчас он выглядел совершенно изможденным. – Ты поступил правильно... – Вэй Сюань потер переносицу и медленно произнес усталым тоном: – Мы люди, а не скот... – Возвращайся. Хорошо подготовься. Через некоторое время и тебе, и мне предстоит большая битва. Вэй Сюань внезапно передал Ци Сю тайное сообщение, раскрыв ему некую скрытую информацию. Закончив, он, не обращая внимания на потрясенное выражение лица Ци Сю, махнул рукой, отпуская его: – Я уже приказал им не чинить тебе препятствий. Иди. Ци Сю поблагодарил его и снова поклонился. Его отвели в наскоро построенный двор. Едва он вошел, как госпожа Мин бросилась ему в объятия, рыдая: – Как же ты мог быть таким глупым... Ученики фракции также были заперты здесь. – Амитабха, – монах Кун Вэнь с мягкой улыбкой посмотрел на Ци Сю и похвалил: – Глава Ци намного сильнее меня. Чжан Шиши и Бай Мухань вместе с остальными младшими учениками подошли и сказали: – Наставник-дядя, глава, вы поступили правильно. – Да, вы поступили правильно, – хором повторили младшие. – Хорошо, хорошо... – Ци Сю почувствовал глубокое, искреннее удовлетворение. Поступив так, он наверняка оставил глубокий след в сердцах этих учеников, и этого было достаточно, чтобы он почувствовал себя довольным. – Старейшина Вэй Сюань уже вынес решение, со мной всё в порядке, – сказал Ци Сю. – Правда?! – госпожа Мин подняла голову, и на её лице сквозь слезы проступила робкая улыбка. – Конечно, правда. Но... – Ци Сю намеренно растянул слова, – в этот раз мы ничего не заработали. Все дружно рассмеялись. Так они прожили во дворе довольно долго. Только после окончательного завершения войны семья Вэй, словно внезапно вспомнив о существовании фракции Чуцинь, по пути домой подбросила Ци Сю и остальных до Лесной лощины небожителей. ... Ци Сю не дали ни минуты покоя. Едва вернувшись в Сяньлинь, он вызвал Бай Мухань в свой травяной домик для тайного разговора. – Ты долго была на рынке Черной Реки и некоторое время исполняла обязанности главы. Среди вольных культиваторов, которых ты видела, есть ли те, кто пользуется доверием и кого можно нанять для серьезных сражений? Когда Ци Сю закончил, Бай Мухань искренне удивилась: – Глава, после случая с Хуан Шаонэном разве вы не клялись больше не иметь дел с вольными культиваторами региона Белых Гор? К тому же, не забывайте, что те, кто лижет лезвие ножа ради наживы – именно они устроили хаос на рынке Черной Реки и беспорядки среди вольных культиваторов. Жань Юань тоже... погиб от рук таких людей... Бай Мухань была старше Жань Юаня, сейчас ей было под пятьдесят, и даже будучи культиватором, она начала проявлять первые признаки старения. При мысли о Жань Юане в её глазах промелькнула глубокая печаль, и Ци Сю почувствовал укол в сердце. Но тайные сведения, о которых говорил Вэй Сюань, и грядущая большая битва... Сейчас было не время для колебаний. Успокоившись, Ци Сю медленно начал убеждать её: – Ты забыла? Старина Юй, Кань Лин, твой отец, монах Кун Вэнь, да и те вольные культиваторы, что зарабатывают на жизнь на рынке – люди разные, как и зерна риса в одной чаше. Бай Мухань долго молчала, наконец ответив: – Чужая душа – потемки. Они, может, и кажутся честными людьми, но где найти честных среди тех, кто готов рисковать жизнью ради наживы? Может быть... Она запнулась. – Может, поступить наоборот? Я долго была на рынке Черной Реки и слышала, что на черном рынке существует организация под названием «Черная рука». Они специализируются на наемных убийствах. Хотя они крайне жестоки, но, поскольку это их профессия, они более надежны, чем те, кто сегодня разбойник, а завтра – мирный житель. – Черный рынок?! – Ци Сю был крайне удивлен. – После хаоса на рынке Черной Реки павильон Обширных Собраний всё ещё позволяет существовать черному рынку? – Такое дело невозможно искоренить полностью... Бай Мухань не знала всех подробностей, лишь сказала, что вернется и разузнает больше. Ци Сю подумал, что до срока, названного Вэй Сюанем, осталось ещё два года, поэтому отпустил её собирать информацию, строго наказав никому об этом не рассказывать. Проводив Бай Мухань, он дождался момента, когда за ним никто не наблюдал, позвал Чжан Шиши, вместе спустился в тайное хранилище под каменной плитой, выкопал глубоко зарытую деревянную шкатулку, достал из неё половину листа бумаги для талисманов и, протянув её, сказал: – Ты отправишься на гору Цимин... При виде бумаги губы Чжан Шиши непроизвольно задрожали: – Нет... я не поеду, пошли кого-нибудь другого! – Только ты можешь это сделать! – Ци Сю вложил бумагу ему в руку и глухо произнес: – Этот душевный барьер тебе всё равно придется преодолеть. Раз он обещал помочь нам один раз, пришло время воспользоваться этим. Как только всё закончится, мы полностью разорвем с ним связи. И для нас, и для него это будет к лучшему! – Что же случилось? Почему дошло до такого?! Чжан Шиши всё ещё не хотел соглашаться. Ци Сю не желал вдаваться в подробности, достал из-за пазухи заранее написанное письмо, также насильно вложил его в руку Чжан Шиши и заставил пообещать, что тот отправится в путь завтра утром, прежде чем смог наконец успокоиться.

Привычка, забвение, равнодушие – всё это обладает страшной, сокрушительной силой.

Первой целью стал небольшой клан Ло. После того как Ци Сю и остальные пробили защитную формацию горы, они начали гнать и преследовать бегущих в ужасе культиваторов. Поскольку противник оказался слишком слаб, Ци Сю, Вэй Си и другие высокопоставленные мастера предпочли остаться на зверином корабле, позволяя ученикам низших ступеней сражаться внизу, чтобы те могли на практике оттачивать свои боевые навыки.

С тех пор как они впервые прибыли на Южный Рубеж и фракция Чуцинь уничтожила своего первого сильного врага – ящерицу Черной реки, Ци Сю участвовал в каждой битве лично. У него никогда не было возможности отстраниться и взглянуть на войну, происходящую с его собственными людьми, со стороны, с позиции стороннего наблюдателя.

Нынешние молодые ученики фракции родились и выросли в суровом регионе Белых Гор. Их наставники – Бай Сяошэн и монах Кун Вэнь – также были выходцами из этих диких мест, и сама среда их обитания кардинально отличалась от той, в которой рос и формировался Ци Сю.

Ци Сю особенно хорошо понимал Чжан Шиши, который сейчас с надрывом размахивал тяжелым щитом посреди кровавого поля боя. Он знал его насквозь и понимал, что каждый громкий, почти отчаянный крик при взмахе щитом вовсе не был необходим для боя. Но Чжан Шиши был вынужден использовать этот шум, чтобы выплеснуть скрытый в глубине сердца первобытный страх перед смертью, грызущее чувство вины за совершаемые убийства, глухое недовольство этой несправедливой войной и мучительные сомнения в том, почему благородный даосский дух пал так низко.

Точно так же, как и он сам когда-то на горе Прозрачного Ручья, когда, обнажив меч, убил того чистого и невинного юношу с лицом, словно выточенным из драгоценного нефрита, – в те моменты всегда присутствовали колебания, угрызения совести, жалость к самому себе и горькое бессилие.

Однако остальные младшие ученики, такие как Цинь Сычжао, сражавшиеся плечом к плечу с Чжан Шиши, орудуя мечами и безжалостно собирая жатву жизней, были совсем другими. Их с детства приучили к тому, что убить или быть убитым – это так же обыденно и естественно, как дышать. «В регионе Белых Гор либо ты убиваешь, либо убивают тебя!» – эти слова Бай Сяошэн повторял им так часто, что они стали для них истиной в последней инстанции. Перед лицом жизни и смерти эти юноши были пугающе спокойны.

До тех пор, пока позже, за пределами горы Небесного Притяжения, столкнувшись с огромным количеством врагов, Ци Сю не начал всерьез беспокоиться, не испугаются ли они, но те даже не дрогнули.

Лишь Ци Чжуан, прослужившая служанкой почти сорок лет, испугалась так, что у неё подкосились ноги, совсем как у него самого в той безымянной долине много лет назад.

И одним из тех, кто подтолкнул их к такому состоянию, был он сам.

Ци Сю после возведения основания – это тот самый Ци Сю, который ради минутного гнева позволил ученикам в главном зале секты безнаказанно убить пять человек просто для тренировки; это Ци Сю, который не устоял перед своим темным желанием, взял малышку Юэ в свои покои и делил ложе с матерью и дочерью; это Ци Сю, который из-за нехватки средств совершил жестокий грабеж на горе Прозрачного Ручья; это Ци Сю, который уже перестал четко различать добро и зло, сменив даже традиционные даосские практики на внешние пути буддийской школы.

Сейчас Ци Сю внезапно охватил холодный страх, и он не знал, хорошо это или плохо.

Нынешние Цинь Сычжао и остальные – это люди одного сорта с Юй Дэно. Таких людей называют культиваторами региона Белых Гор.

Он до сих пор отчетливо помнит, как во время уничтожения Ван Цина на пике Черной реки Юй Дэно стоял за спиной врага, незаметно и уверенно сжимая в руке гвоздь в виде косточки финика, сохраняя при этом полное, абсолютное спокойствие. Ци Сю тогда спрашивал себя, смог бы он в подобной ситуации вести себя так же легко и невозмутимо. А ведь Юй Дэно в регионе Белых Гор считался крайне трусливым и робким человеком.

Внезапно отстранившись от происходящего и взглянув на всё холодным, отстраненным взглядом, он представил, что его ученики могут превратиться в тех, кто ради достижения цели за пределами секты на горе Сяньлинь будет безжалостно убивать невинных, не гнушаясь никакими, даже самыми гнусными средствами. Ци Сю вздрогнул. Неужели он действительно настолько привык? Забыл? Игнорировал?

Неужели он обманул самого себя красивой фразой «это вынужденная мера»? И сам в это искренне поверил?

Куда же делся тот Ци Сю, который когда-то справедливо и самоотверженно заступался за Бай Сяошэна?

Печаль нахлынула на сердце тяжелой волной. У человека должны быть хоть какие-то базовые принципы. Ци Сю сказал себе, что должен что-то сделать, и один негодяй как раз предоставил ему такую возможность.

Битва внизу подходила к концу, когда из небольшой хижины в сектантских вратах противника внезапно донесся пронзительный, полный ужаса женский крик.

– Что случилось? – Ци Сю, не заметивший, что именно там происходит, поспешно спросил Вэй Си, стоявшего рядом.

– Амитабха.

Стоявший позади Кун Вэнь непонятно зачем произнес буддийское приветствие.

Вэй Си приподнял подбородок, и на его лице появилась странная, понимающая усмешка, словно он хотел сказать: «Ты же сам всё понимаешь».

Ци Сю всё понял. Он стремительно бросился вниз и с одного мощного удара вышиб дверь хижины. Вэй Чэнцянь уже наполовину спустил штаны, а обнаженная женщина-культиватор беспомощно лежала под ним, отбиваясь и крича от ужаса. Её ключицы были пронзены летящим мечом, который намертво пригвоздил её к кровати.

Ци Сю грубо вытащил этого негодяя наружу. Тот всё ещё огрызался и совершенно не желал подчиняться. В сердце Ци Сю вспыхнуло такое сильное отвращение, что он мгновенно призвал шип пяти ядов преследующей пчелы и одним стремительным ударом отсек голову негодяя. Она покатилась по земле, быстро вращаясь в пыли.

Когда тело Вэй Чэнцяня рухнуло, все на поле боя замерли, пораженные этим внезапным и жестоким событием.

– Ты что творишь?! – Вэй Миньмин первым очнулся от шока, бросился к отрубленной голове негодяя, схватил её и яростно закричал на Ци Сю: – Ты посмел самовольно убить члена семьи Вэй?!

Четверо культиваторов семьи Вэй, включая Вэй Си, который ещё мгновение назад весело беседовал с Ци Сю, одновременно сжали свои магические инструменты и начали стремительно окружать людей фракции Чуцинь.

– Слушайте меня! – Ци Сю даже не посмотрел на них. Он встретился взглядом с каждым из своих учеников и громко, твердо произнес: – Мы убиваем, нас убивают – такова жизнь, но в конце концов мы люди, а не скот!

Воцарилась мертвая, гнетущая тишина...

– Сп... спасибо...

Старик из клана Ло, в горле которого всё ещё торчал короткий клинок Чжао Яо, а кровь продолжала булькать и фонтанировать, посмотрел прямо в глаза Ци Сю. Собрав последние крупицы сил, он тихо поблагодарил его, после чего его голова бессильно склонилась набок, и он испустил дух.

– Ты! – Вэй Миньмин уставился на Ци Сю, его рот открывался и закрывался, но больше он ничего не смог сказать. Он подобрал тело Вэй Чэнцяня, взлетел на звериный корабль и крикнул управляющему зверем культиватору семьи Вэй: – Разворачивайся! Я немедленно доложу об этом старейшинам клана!

...

Звериный корабль развернулся и полетел обратно. Задание, естественно, выполнить не удалось, а о каких-либо трофеях не могло быть и речи. Ци Сю доставили в полевой лагерь семьи Вэй на южном фронте, где он стал ждать решения своей участи.

Прождав полдня в неопределенности, он наконец дождался, когда его привели в главный зал. К его удивлению, никого из старейшин клана там не оказалось – лишь Вэй Сюань в полном одиночестве восседал на почетном месте.

Ци Сю опустился на колени и почтительно поклонился.

– Вставай... – голос седовласого Вэй Сюаня звучал очень устало.

Он постарел гораздо сильнее, чем десять с лишним лет назад, когда с радостным лицом принимал гору Шаньду из рук Вэй Туна на торжественной церемонии. Стоит помнить, что он – культиватор стадии золотого ядра, и для его пятисотлетнего срока жизни десять лет – это ничто, но сейчас он выглядел совершенно изможденным.

– Ты поступил правильно... – Вэй Сюань потер переносицу и медленно произнес усталым тоном: – Мы люди, а не скот...

– Возвращайся. Хорошо подготовься. Через некоторое время и тебе, и мне предстоит большая битва.

Вэй Сюань внезапно передал Ци Сю тайное сообщение, раскрыв ему некую скрытую информацию. Закончив, он, не обращая внимания на потрясенное выражение лица Ци Сю, махнул рукой, отпуская его:

– Я уже приказал им не чинить тебе препятствий. Иди.

Ци Сю поблагодарил его и снова поклонился. Его отвели в наскоро построенный двор. Едва он вошел, как госпожа Мин бросилась ему в объятия, рыдая:

– Как же ты мог быть таким глупым...

Ученики фракции также были заперты здесь.

– Амитабха, – монах Кун Вэнь с мягкой улыбкой посмотрел на Ци Сю и похвалил: – Глава Ци намного сильнее меня.

Чжан Шиши и Бай Мухань вместе с остальными младшими учениками подошли и сказали:

– Наставник-дядя, глава, вы поступили правильно.

– Да, вы поступили правильно, – хором повторили младшие.

– Хорошо, хорошо... – Ци Сю почувствовал глубокое, искреннее удовлетворение.

Поступив так, он наверняка оставил глубокий след в сердцах этих учеников, и этого было достаточно, чтобы он почувствовал себя довольным.

– Старейшина Вэй Сюань уже вынес решение, со мной всё в порядке, – сказал Ци Сю.

– Правда?! – госпожа Мин подняла голову, и на её лице сквозь слезы проступила робкая улыбка.

– Конечно, правда. Но... – Ци Сю намеренно растянул слова, – в этот раз мы ничего не заработали.

Все дружно рассмеялись.

Так они прожили во дворе довольно долго. Только после окончательного завершения войны семья Вэй, словно внезапно вспомнив о существовании фракции Чуцинь, по пути домой подбросила Ци Сю и остальных до Лесной лощины небожителей.

...

Ци Сю не дали ни минуты покоя. Едва вернувшись в Сяньлинь, он вызвал Бай Мухань в свой травяной домик для тайного разговора.

– Ты долго была на рынке Черной Реки и некоторое время исполняла обязанности главы. Среди вольных культиваторов, которых ты видела, есть ли те, кто пользуется доверием и кого можно нанять для серьезных сражений?

Когда Ци Сю закончил, Бай Мухань искренне удивилась:

– Глава, после случая с Хуан Шаонэном разве вы не клялись больше не иметь дел с вольными культиваторами региона Белых Гор? К тому же, не забывайте, что те, кто лижет лезвие ножа ради наживы – именно они устроили хаос на рынке Черной Реки и беспорядки среди вольных культиваторов. Жань Юань тоже... погиб от рук таких людей...

Бай Мухань была старше Жань Юаня, сейчас ей было под пятьдесят, и даже будучи культиватором, она начала проявлять первые признаки старения. При мысли о Жань Юане в её глазах промелькнула глубокая печаль, и Ци Сю почувствовал укол в сердце. Но тайные сведения, о которых говорил Вэй Сюань, и грядущая большая битва...

Сейчас было не время для колебаний. Успокоившись, Ци Сю медленно начал убеждать её:

– Ты забыла? Старина Юй, Кань Лин, твой отец, монах Кун Вэнь, да и те вольные культиваторы, что зарабатывают на жизнь на рынке – люди разные, как и зерна риса в одной чаше.

Бай Мухань долго молчала, наконец ответив:

– Чужая душа – потемки. Они, может, и кажутся честными людьми, но где найти честных среди тех, кто готов рисковать жизнью ради наживы? Может быть...

Она запнулась.

– Может, поступить наоборот? Я долго была на рынке Черной Реки и слышала, что на черном рынке существует организация под названием «Черная рука». Они специализируются на наемных убийствах. Хотя они крайне жестоки, но, поскольку это их профессия, они более надежны, чем те, кто сегодня разбойник, а завтра – мирный житель.

– Черный рынок?! – Ци Сю был крайне удивлен. – После хаоса на рынке Черной Реки павильон Обширных Собраний всё ещё позволяет существовать черному рынку?

– Такое дело невозможно искоренить полностью...

Бай Мухань не знала всех подробностей, лишь сказала, что вернется и разузнает больше. Ци Сю подумал, что до срока, названного Вэй Сюанем, осталось ещё два года, поэтому отпустил её собирать информацию, строго наказав никому об этом не рассказывать.

Проводив Бай Мухань, он дождался момента, когда за ним никто не наблюдал, позвал Чжан Шиши, вместе спустился в тайное хранилище под каменной плитой, выкопал глубоко зарытую деревянную шкатулку, достал из неё половину листа бумаги для талисманов и, протянув её, сказал:

– Ты отправишься на гору Цимин...

При виде бумаги губы Чжан Шиши непроизвольно задрожали:

– Нет... я не поеду, пошли кого-нибудь другого!

– Только ты можешь это сделать! – Ци Сю вложил бумагу ему в руку и глухо произнес: – Этот душевный барьер тебе всё равно придется преодолеть. Раз он обещал помочь нам один раз, пришло время воспользоваться этим. Как только всё закончится, мы полностью разорвем с ним связи. И для нас, и для него это будет к лучшему!

– Что же случилось? Почему дошло до такого?!

Чжан Шиши всё ещё не хотел соглашаться. Ци Сю не желал вдаваться в подробности, достал из-за пазухи заранее написанное письмо, также насильно вложил его в руку Чжан Шиши и заставил пообещать, что тот отправится в путь завтра утром, прежде чем смог наконец успокоиться.