Глава 153

Мужчина и женщина слились в едином порыве; их тела содрогались в экстазе, а воздух вокруг наполнился густым ароматом благовоний и терпким запахом пота. Женщина лежала на кровати, её волосы давно спутались и прилипли к влажной от испарины коже. Лицо и всё тело покрыл яркий, лихорадочный румянец, а маленькие губы до боли сжимали край простыни, сдерживая крик. Она принимала мощные, уверенные толчки мужчины, и из её горла вырывались стоны – причудливая смесь боли и неописуемого наслаждения. Вскоре её голова с глухим стоном откинулась назад, а тело непроизвольно вытянулось и задрожало в финальном всплеске страсти. Блаженство и нега, зыбкая грань между полусном и явью. – Тук-тук-тук, учитель! Тук-тук-тук, учитель! Тук-тук-тук, учитель... В этом сладком дурмане внезапно послышался ненавистный, настойчивый стук в дверь и приглушённые крики. – Чёрт возьми, этого маленького У Ина становится всё труднее почувствовать, – проворчал мужчина, с неохотой отстраняясь. Он встал, быстро оделся и открыл дверь, а затем плотно закрыл её за собой, оставив невыносимую горечь разлуки в этом временном пристанище на горе Тигриная Голова. – Столь поздний час, что стряслось? Ци Сю вошёл в главный зал и степенно сел на почётное место. Он заметил, что почти все ученики секты уже собрались здесь. Каждый из них смотрел на него с горячим, искренним восхищением, и, удивлённый таким приёмом, он решил спросить, в чём дело. – Глава, неужели вы... Юй Дэно, не в силах сдерживать возбуждение, выпалил: – Ваши слова оказались пророческими! Из клана Вэй пришли вести: три дня назад они нанесли внезапный, сокрушительный удар по тылам союза Артефактов и Талисманов, уничтожили четыре горных врата и перебили более сотни врагов! – Внезапный удар? При нынешней силе клана Вэй, как они смогли так глубоко прорваться? – искренне удивился Ци Сю. – Хо Ху, помните такого? При упоминании этого имени Ци Сю мгновенно вспомнил того свирепого мастера, который на горе Шаньду одним сокрушительным ударом убил Сы Вэньгуана. – Как я мог забыть его... Но разве не ходили слухи, что Хо Ху – драгоценное сокровище клана Хо из фракции Управления Зверями? В прошлый раз он самовольно выступил вместо Вэй Туна, и хотя убил Сы Вэньгуана, сам получил тяжёлые ранения, из-за чего его формирование золотого ядра оказалось под угрозой. С тех пор клан Хо затаил глубокую обиду на клан Вэй, разве они не разорвали все отношения? – Хе-хе, клан Хо, может, и не хочет иметь дел с кланом Вэй, но сам Хо Ху по натуре горд и прямодушен. В тот раз он лично бросил вызов Сы Вэньгуану, поэтому прекрасно понимал, что вины клана Вэй в случившемся нет. Не знаю, как Вэй Сюаню удалось его уговорить, но он тайком от своей семьи снова пришёл на помощь. – Союз Артефактов и Талисманов был застигнут врасплох. Те никчёмные мастера золотого ядра даже не осмелились в одиночку противостоять ему, хотя он всего лишь культиватор стадии возведения основания. В итоге он один, вместе с гигантским драконом-цзяо, перевернул всё в их тылу вверх дном. – Как только Хо Ху вступил в битву, ситуация на горе Небесного Притяжения мгновенно изменилась. У клана Вэй были звериные корабли, привезённые из фракции Управления Зверями, которые и так были куда манёвреннее, чем транспорт союза Артефактов и Талисманов. А с учётом Хо Ху и того гигантского дракона-цзяо, четырём мастерам золотого ядра союза теперь приходится разрываться, отчаянно пытаясь успеть везде. Бай Сяошэн, рассуждая об этом вслух, вошёл в главный зал. В его руке невесть откуда взялся веер из перьев, которым он размахивал в воздухе, словно указывая путь целым армиям. Он бесцеремонно плюхнулся рядом с Ци Сю, как будто недавнего острого конфликта между ними вовсе не существовало. С момента того столкновения, когда внуки семьи Мо предали секту и бежали на юг, прошло уже больше полумесяца. Осознание потери контроля над сектой, грызущие сомнения в собственных суждениях, вызов авторитету главы и, особенно, гнетущая неопределённость будущего пути культивации – всё это терзало Ци Сю, словно тысячи голодных муравьёв. Кроме редких наставлений Чу Уйиню, он почти всё время проводил, предаваясь плотским утехам с Вэй Миньнян, запершись в комнате и ни с кем не общаясь. Услышав эту новость, он почувствовал некоторое облегчение, но сомнения всё ещё продолжали грызть его изнутри. – Это хорошие новости, но сейчас клан Вэй – заинтересованная сторона. Вся южная линия обороны получает информацию только от них, и трудно сказать, где здесь правда. Если это ложь, значит, положение клана Вэй уже стало катастрофическим, и они пустили слух лишь для того, чтобы успокоить нас. Даже если это правда, клан Ло может пойти на крайние меры из-за изменения обстановки, поэтому всем нужно быть начеку. Му Хань, возьми на себя распределение людей, усильте охрану. Остудив излишний пыл присутствующих, Ци Сю медленно вышел из зала, чтобы вернуться к Вэй Миньнян. Бай Мухань с досадой потёрла виски и, раздав необходимые указания, напоследок добавила: – С этого момента удвоить число патрульных. Расходитесь. Это вызвало приглушённые стоны среди учеников, которые неохотно поплелись выполнять приказ. Даже десятилетние дети не были освобождены от обязанностей: поскольку из Наньцзяня не привезли слуг, им приходилось самим заниматься уборкой и прочими мелкими делами в лагере. Девушка шла впереди остальных, её длинный конский хвост весело раскачивался в такт уверенной, энергичной походке. – Старшая сестра Чжао! – когда она уже собиралась выпустить летающий меч, чтобы отправиться в путь, сзади послышался голос юноши. Она остановилась и обернулась. Это был Цинь Сиго. Девушка недовольно нахмурилась: – Моя очередь дежурить, а патрули удвоили. Если есть что сказать, говори быстрее. Если присмотреться, это была Чжао Яо, которая когда-то просила милостыню по пути в Лесную лощину небожителей. Девушка выросла и заметно похорошела, став не только выше Ци Сю, но и превратившись в настоящую красавицу, под стать Вэй Миньнян. В её чертах лица читалась стальная решимость, а в общем облике проскальзывали определённые мужские нотки. – Не притворяйся, что не понимаешь. Я хочу спросить: как насчёт того маленького летающего меча, который ты проиграла мне в прошлый раз? Хочешь увильнуть? – с усмешкой спросил Цинь Сиго. – Пф! Это всего лишь летающий меч первого ранга низкого качества, с чего бы мне увиливать? Девушка достала из пространственной сумки маленький меч и бросила его парню, хотя в её глазах на мгновение промелькнуло явное сожаление. Цинь Сиго поймал его, большим пальцем провёл по лезвию и внимательно осмотрел. Он заметил, что оружие не только отлично сохранилось, но и было украшено изящными яркими кисточками, что говорило о большой любви хозяйки к этой вещи. – Это был приз за победу надо мной на первом состязании в секте, помнишь? – сказав это, Цинь Сиго бросил меч обратно. – Как не помнить, тогда ты был вот такого роста... – Чжао Яо предалась воспоминаниям, показав рукой высоту, и мягко улыбнулась. – Что, передумал? – Оставь себе, мне он ни к чему, – Цинь Сиго внезапно перестал улыбаться и серьёзно добавил: – Старшая сестра Чжао, ты в последнее время постоянно проигрываешь мне в спаррингах. Знаешь почему? – И почему же? – Чжао Яо тоже стала серьёзной. – Потому что ты упорно не хочешь отказываться от ближнего боя! Знай, что с ростом уровня культивации ближний бой становится всё сложнее, к тому же в нём слишком много случайностей. Ты тратишь слишком много времени на технику тела духовной обезьяны и её модификации. Но это лишь половина книги, написанной культиватором стадии конденсации ци второго уровня, автор которой к тому же погиб по глупости от рук обычного смертного! – В конечном счёте, культиваторы соревнуются в силе духовной энергии. Если ты будешь продолжать зацикливаться на второстепенных вещах, то будешь всё больше отставать от меня! Слова Цинь Сиго заставили Чжао Яо всерьёз задуматься. Спустя мгновение она улыбнулась и ответила: – Я запомню твои слова, младший брат. Позже я найду старшего дядю-наставника Бай и спрошу, что мне делать. – Сиго, твоя очередь на кухне! Сзади послышался резкий крик Чжан Шиши. Они беспомощно переглянулись, попрощались и разошлись в разные стороны.

Мужчина и женщина слились в едином порыве; их тела содрогались в экстазе, а воздух вокруг наполнился густым ароматом благовоний и терпким запахом пота.

Женщина лежала на кровати, её волосы давно спутались и прилипли к влажной от испарины коже. Лицо и всё тело покрыл яркий, лихорадочный румянец, а маленькие губы до боли сжимали край простыни, сдерживая крик. Она принимала мощные, уверенные толчки мужчины, и из её горла вырывались стоны – причудливая смесь боли и неописуемого наслаждения. Вскоре её голова с глухим стоном откинулась назад, а тело непроизвольно вытянулось и задрожало в финальном всплеске страсти.

Блаженство и нега, зыбкая грань между полусном и явью.

– Тук-тук-тук, учитель! Тук-тук-тук, учитель! Тук-тук-тук, учитель...

В этом сладком дурмане внезапно послышался ненавистный, настойчивый стук в дверь и приглушённые крики.

– Чёрт возьми, этого маленького У Ина становится всё труднее почувствовать, – проворчал мужчина, с неохотой отстраняясь.

Он встал, быстро оделся и открыл дверь, а затем плотно закрыл её за собой, оставив невыносимую горечь разлуки в этом временном пристанище на горе Тигриная Голова.

– Столь поздний час, что стряслось?

Ци Сю вошёл в главный зал и степенно сел на почётное место. Он заметил, что почти все ученики секты уже собрались здесь. Каждый из них смотрел на него с горячим, искренним восхищением, и, удивлённый таким приёмом, он решил спросить, в чём дело.

– Глава, неужели вы...

Юй Дэно, не в силах сдерживать возбуждение, выпалил:

– Ваши слова оказались пророческими! Из клана Вэй пришли вести: три дня назад они нанесли внезапный, сокрушительный удар по тылам союза Артефактов и Талисманов, уничтожили четыре горных врата и перебили более сотни врагов!

– Внезапный удар? При нынешней силе клана Вэй, как они смогли так глубоко прорваться? – искренне удивился Ци Сю.

– Хо Ху, помните такого?

При упоминании этого имени Ци Сю мгновенно вспомнил того свирепого мастера, который на горе Шаньду одним сокрушительным ударом убил Сы Вэньгуана.

– Как я мог забыть его... Но разве не ходили слухи, что Хо Ху – драгоценное сокровище клана Хо из фракции Управления Зверями? В прошлый раз он самовольно выступил вместо Вэй Туна, и хотя убил Сы Вэньгуана, сам получил тяжёлые ранения, из-за чего его формирование золотого ядра оказалось под угрозой. С тех пор клан Хо затаил глубокую обиду на клан Вэй, разве они не разорвали все отношения?

– Хе-хе, клан Хо, может, и не хочет иметь дел с кланом Вэй, но сам Хо Ху по натуре горд и прямодушен. В тот раз он лично бросил вызов Сы Вэньгуану, поэтому прекрасно понимал, что вины клана Вэй в случившемся нет. Не знаю, как Вэй Сюаню удалось его уговорить, но он тайком от своей семьи снова пришёл на помощь.

– Союз Артефактов и Талисманов был застигнут врасплох. Те никчёмные мастера золотого ядра даже не осмелились в одиночку противостоять ему, хотя он всего лишь культиватор стадии возведения основания. В итоге он один, вместе с гигантским драконом-цзяо, перевернул всё в их тылу вверх дном.

– Как только Хо Ху вступил в битву, ситуация на горе Небесного Притяжения мгновенно изменилась. У клана Вэй были звериные корабли, привезённые из фракции Управления Зверями, которые и так были куда манёвреннее, чем транспорт союза Артефактов и Талисманов. А с учётом Хо Ху и того гигантского дракона-цзяо, четырём мастерам золотого ядра союза теперь приходится разрываться, отчаянно пытаясь успеть везде.

Бай Сяошэн, рассуждая об этом вслух, вошёл в главный зал. В его руке невесть откуда взялся веер из перьев, которым он размахивал в воздухе, словно указывая путь целым армиям. Он бесцеремонно плюхнулся рядом с Ци Сю, как будто недавнего острого конфликта между ними вовсе не существовало.

С момента того столкновения, когда внуки семьи Мо предали секту и бежали на юг, прошло уже больше полумесяца. Осознание потери контроля над сектой, грызущие сомнения в собственных суждениях, вызов авторитету главы и, особенно, гнетущая неопределённость будущего пути культивации – всё это терзало Ци Сю, словно тысячи голодных муравьёв. Кроме редких наставлений Чу Уйиню, он почти всё время проводил, предаваясь плотским утехам с Вэй Миньнян, запершись в комнате и ни с кем не общаясь. Услышав эту новость, он почувствовал некоторое облегчение, но сомнения всё ещё продолжали грызть его изнутри.

– Это хорошие новости, но сейчас клан Вэй – заинтересованная сторона. Вся южная линия обороны получает информацию только от них, и трудно сказать, где здесь правда. Если это ложь, значит, положение клана Вэй уже стало катастрофическим, и они пустили слух лишь для того, чтобы успокоить нас. Даже если это правда, клан Ло может пойти на крайние меры из-за изменения обстановки, поэтому всем нужно быть начеку. Му Хань, возьми на себя распределение людей, усильте охрану.

Остудив излишний пыл присутствующих, Ци Сю медленно вышел из зала, чтобы вернуться к Вэй Миньнян.

Бай Мухань с досадой потёрла виски и, раздав необходимые указания, напоследок добавила:

– С этого момента удвоить число патрульных. Расходитесь.

Это вызвало приглушённые стоны среди учеников, которые неохотно поплелись выполнять приказ. Даже десятилетние дети не были освобождены от обязанностей: поскольку из Наньцзяня не привезли слуг, им приходилось самим заниматься уборкой и прочими мелкими делами в лагере.

Девушка шла впереди остальных, её длинный конский хвост весело раскачивался в такт уверенной, энергичной походке.

– Старшая сестра Чжао! – когда она уже собиралась выпустить летающий меч, чтобы отправиться в путь, сзади послышался голос юноши.

Она остановилась и обернулась. Это был Цинь Сиго. Девушка недовольно нахмурилась:

– Моя очередь дежурить, а патрули удвоили. Если есть что сказать, говори быстрее.

Если присмотреться, это была Чжао Яо, которая когда-то просила милостыню по пути в Лесную лощину небожителей. Девушка выросла и заметно похорошела, став не только выше Ци Сю, но и превратившись в настоящую красавицу, под стать Вэй Миньнян. В её чертах лица читалась стальная решимость, а в общем облике проскальзывали определённые мужские нотки.

– Не притворяйся, что не понимаешь. Я хочу спросить: как насчёт того маленького летающего меча, который ты проиграла мне в прошлый раз? Хочешь увильнуть? – с усмешкой спросил Цинь Сиго.

– Пф! Это всего лишь летающий меч первого ранга низкого качества, с чего бы мне увиливать?

Девушка достала из пространственной сумки маленький меч и бросила его парню, хотя в её глазах на мгновение промелькнуло явное сожаление.

Цинь Сиго поймал его, большим пальцем провёл по лезвию и внимательно осмотрел. Он заметил, что оружие не только отлично сохранилось, но и было украшено изящными яркими кисточками, что говорило о большой любви хозяйки к этой вещи.

– Это был приз за победу надо мной на первом состязании в секте, помнишь? – сказав это, Цинь Сиго бросил меч обратно.

– Как не помнить, тогда ты был вот такого роста... – Чжао Яо предалась воспоминаниям, показав рукой высоту, и мягко улыбнулась. – Что, передумал?

– Оставь себе, мне он ни к чему, – Цинь Сиго внезапно перестал улыбаться и серьёзно добавил: – Старшая сестра Чжао, ты в последнее время постоянно проигрываешь мне в спаррингах. Знаешь почему?

– И почему же? – Чжао Яо тоже стала серьёзной.

– Потому что ты упорно не хочешь отказываться от ближнего боя! Знай, что с ростом уровня культивации ближний бой становится всё сложнее, к тому же в нём слишком много случайностей. Ты тратишь слишком много времени на технику тела духовной обезьяны и её модификации. Но это лишь половина книги, написанной культиватором стадии конденсации ци второго уровня, автор которой к тому же погиб по глупости от рук обычного смертного!

– В конечном счёте, культиваторы соревнуются в силе духовной энергии. Если ты будешь продолжать зацикливаться на второстепенных вещах, то будешь всё больше отставать от меня!

Слова Цинь Сиго заставили Чжао Яо всерьёз задуматься. Спустя мгновение она улыбнулась и ответила:

– Я запомню твои слова, младший брат. Позже я найду старшего дядю-наставника Бай и спрошу, что мне делать.

– Сиго, твоя очередь на кухне!

Сзади послышался резкий крик Чжан Шиши. Они беспомощно переглянулись, попрощались и разошлись в разные стороны.

Люди фракции Чуцинь провели ещё месяц в такой же суете и относительной безопасности. Слова Ци Сю не подтвердились: клан Ло, помимо тайных попыток подстрекать другие секты южной линии обороны к мятежу, не предпринимал никаких открытых атак. На горе Тигриная Голова по-прежнему царило странное, почти неестественное спокойствие, а вот хорошие новости с горы Небесного Притяжения приходили одна за другой. «Двадцать дней назад Хо Ху и гигантский дракон-цзяо атаковали одну из сект союза Артефактов и Талисманов, убив одного культиватора стадии возведения основания и двенадцать стадии конденсации ци». «Пятнадцать дней назад Хо Ху в одиночку перехватил патрульный отряд союза, убив одного культиватора стадии возведения основания и пятерых стадии конденсации ци». «Десять дней назад основные силы клана Вэй внезапно вышли с горы Небесного Притяжения, убив семь культиваторов стадии возведения основания и восемьдесят три стадии конденсации ци союза Артефактов и Талисманов». «Семь дней назад Вэй Сюань, Хо Ху и гигантский дракон-цзяо совершили налёт на клан Лу, где находился мастер золотого ядра Лу Шило, убив пять культиваторов стадии возведения основания, двадцать семь стадии конденсации ци и предав гору огню». «Шесть дней назад стороны сошлись в масштабной битве на горе Небесного Притяжения, с обеих сторон были потери, Лу Шило тяжело ранен!» «Бесчисленные мелкие стычки, победы и поражения поровну...» Юй Дэно, стоя в зале, с воодушевлением зачитал всё это, а затем достал из-за пазухи письмо, высоко поднял его и, обведя взглядом присутствующих, произнёс по слогам: – Три дня назад павильон Обширных Собраний выступил с предложением и пригласил союз Слияния Вод, союз Духовного Дерева и фракцию Южного Чу в качестве свидетелей. Через пятнадцать дней главы трёх воюющих сторон встретятся на рынке Черной Реки для мирных переговоров! Зал мгновенно наполнился гулом. Шэнь Цзян от радости даже подпрыгнул на месте, громко выкрикивая: – Всё кончено! Война заканчивается! Он замолчал, лишь когда встретился с холодным, предостерегающим взглядом Ци Сю, и послушно сел на своё место. – Перед рассветом всегда темнее всего. В эти пятнадцать дней все должны быть предельно бдительны и осторожны! – сурово приказала Бай Мухань, а затем повернулась к Ци Сю и Бай Сяошэну, сидевшим на почётных местах. – Двое наших мастеров золотого ядра, вам тоже пора выйти на солнце! С завтрашнего дня будете по очереди выходить в дозор! – Э-э... – Кхм-кхм... Хорошо. Бай Мухань обладала полномочиями общего командования во время войны, поэтому двое мастеров, слегка покраснев, поспешно согласились. После собрания Бай Сяошэн внезапно удержал Ци Сю, не давая ему уйти. Он достал из пространственной сумки кувшин духовного вина и два кубка, расставил их и наполнил. С момента их последней ссоры они не разговаривали наедине. Бай Сяошэн поднял кубок и сказал: – Этот кубок я пью за тебя в знак извинения. Прошу, брат Ци. Ци Сю и сам давно хотел извиниться, но, став мастером золотого ядра, стал слишком дорожить своим лицом и всё никак не мог решиться. Видя, что Бай Сяошэн сделал первый шаг, он почувствовал укол стыда, поспешно чокнулся с ним и вежливо признал свою неправоту. На этом они окончательно перевернули страницу. Ци Сю отпил глоток и понял, что это крепкое духовное вино второго ранга. Он посмотрел на Бай Сяошэна, который уже опрокинул в себя весь кувшин. Его лицо покраснело, он заметно захмелел, небрежно отбросил пустой кувшин, схватил Ци Сю за плечо и, покачиваясь, пробормотал: – Всю свою жизнь... всю жизнь я терпел неудачи. Семья, жена, дочь – всех я втянул в беду, опозорился донельзя. Единственное, чем я по-настоящему гордился, – это мои знания и проницательность. Ещё до того, как достичь стадии возведения основания, я любил критиковать успехи и неудачи других кланов, рассуждать о стратегии и власти. Я всё думал... всё думал: если бы я стал главой секты, то непременно сплёл бы сети союзов, создал бы великое дело, и успех был бы у меня в кармане. Даже когда я терпел унижения на рынке Черной Реки, я продолжал верить, что это лишь из-за неосторожных слов, из-за плохой судьбы, из-за того, что мой талант не был оценён по достоинству. – Только после этой войны я осознал, насколько был смешон. Хотя твои знания уступают моим, но твоя проницательность, особенно то, как ты выдержал давление всех нас, и твёрдость твоего духа – это то, до чего мне ещё очень далеко. Я признаю твоё превосходство... искренне признаю... Глядя, как Бай Сяошэн хвалит его и одновременно занимается самобичеванием, Ци Сю не хотел, чтобы тот так сильно падал духом, и сказал: – Брат Бай, ты пьян... – Вино не пьянит, человек пьянеет сам по себе... – сказав это, Бай Сяошэн уставился в пол и, несмотря на уговоры Ци Сю, больше не проронил ни слова. Ци Сю тихо вздохнул: он не знал, как утешить Бай Сяошэна в таком состоянии. Вдруг ему пришла в голову мысль. Он активировал талант «видение человеческой сути» и, получив информацию, невольно усмехнулся: – Брат Бай, не хочешь узнать, кого я считаю тремя самыми проницательными и расчётливыми людьми, которых когда-либо встречал? Вэй Сюань – один из них, а кто двое других? – И кто же? Этот вопрос пробудил любопытство Бай Сяошэна, он перестал молчать и тихо спросил: – Кто? – Это я и ты! – ответил Ци Сю. – О? Правда? – Бай Сяошэн оживился, словно воскрес, схватил Ци Сю за руку и начал трясти. – Разумеется, правда! – с предельно серьёзным и твёрдым видом ответил Ци Сю. – Я так и знал! Я просто не учёл существование Хо Ху, поэтому мои суждения разошлись с твоими. Кстати, кто бы мог подумать, что этот Хо Ху, будучи лишь на стадии возведения основания, перевернёт ход всей войны! Это слишком свирепо! Моя сильная сторона в том, что... – Твой недостаток в том, что... Бай Сяошэн снова начал болтать, а Ци Сю с досадой потёр виски, подумав: «Несносный тип вернулся».

Люди фракции Чуцинь провели ещё месяц в такой же суете и относительной безопасности. Слова Ци Сю не подтвердились: клан Ло, помимо тайных попыток подстрекать другие секты южной линии обороны к мятежу, не предпринимал никаких открытых атак. На горе Тигриная Голова по-прежнему царило странное, почти неестественное спокойствие, а вот хорошие новости с горы Небесного Притяжения приходили одна за другой.

«Двадцать дней назад Хо Ху и гигантский дракон-цзяо атаковали одну из сект союза Артефактов и Талисманов, убив одного культиватора стадии возведения основания и двенадцать стадии конденсации ци».

«Пятнадцать дней назад Хо Ху в одиночку перехватил патрульный отряд союза, убив одного культиватора стадии возведения основания и пятерых стадии конденсации ци».

«Десять дней назад основные силы клана Вэй внезапно вышли с горы Небесного Притяжения, убив семь культиваторов стадии возведения основания и восемьдесят три стадии конденсации ци союза Артефактов и Талисманов».

«Семь дней назад Вэй Сюань, Хо Ху и гигантский дракон-цзяо совершили налёт на клан Лу, где находился мастер золотого ядра Лу Шило, убив пять культиваторов стадии возведения основания, двадцать семь стадии конденсации ци и предав гору огню».

«Шесть дней назад стороны сошлись в масштабной битве на горе Небесного Притяжения, с обеих сторон были потери, Лу Шило тяжело ранен!»

«Бесчисленные мелкие стычки, победы и поражения поровну...»

Юй Дэно, стоя в зале, с воодушевлением зачитал всё это, а затем достал из-за пазухи письмо, высоко поднял его и, обведя взглядом присутствующих, произнёс по слогам:

– Три дня назад павильон Обширных Собраний выступил с предложением и пригласил союз Слияния Вод, союз Духовного Дерева и фракцию Южного Чу в качестве свидетелей. Через пятнадцать дней главы трёх воюющих сторон встретятся на рынке Черной Реки для мирных переговоров!

Зал мгновенно наполнился гулом. Шэнь Цзян от радости даже подпрыгнул на месте, громко выкрикивая:

– Всё кончено! Война заканчивается!

Он замолчал, лишь когда встретился с холодным, предостерегающим взглядом Ци Сю, и послушно сел на своё место.

– Перед рассветом всегда темнее всего. В эти пятнадцать дней все должны быть предельно бдительны и осторожны! – сурово приказала Бай Мухань, а затем повернулась к Ци Сю и Бай Сяошэну, сидевшим на почётных местах. – Двое наших мастеров золотого ядра, вам тоже пора выйти на солнце! С завтрашнего дня будете по очереди выходить в дозор!

– Э-э...

– Кхм-кхм... Хорошо.

Бай Мухань обладала полномочиями общего командования во время войны, поэтому двое мастеров, слегка покраснев, поспешно согласились.

После собрания Бай Сяошэн внезапно удержал Ци Сю, не давая ему уйти. Он достал из пространственной сумки кувшин духовного вина и два кубка, расставил их и наполнил. С момента их последней ссоры они не разговаривали наедине. Бай Сяошэн поднял кубок и сказал:

– Этот кубок я пью за тебя в знак извинения. Прошу, брат Ци.

Ци Сю и сам давно хотел извиниться, но, став мастером золотого ядра, стал слишком дорожить своим лицом и всё никак не мог решиться. Видя, что Бай Сяошэн сделал первый шаг, он почувствовал укол стыда, поспешно чокнулся с ним и вежливо признал свою неправоту. На этом они окончательно перевернули страницу.

Ци Сю отпил глоток и понял, что это крепкое духовное вино второго ранга. Он посмотрел на Бай Сяошэна, который уже опрокинул в себя весь кувшин. Его лицо покраснело, он заметно захмелел, небрежно отбросил пустой кувшин, схватил Ци Сю за плечо и, покачиваясь, пробормотал:

– Всю свою жизнь... всю жизнь я терпел неудачи. Семья, жена, дочь – всех я втянул в беду, опозорился донельзя. Единственное, чем я по-настоящему гордился, – это мои знания и проницательность. Ещё до того, как достичь стадии возведения основания, я любил критиковать успехи и неудачи других кланов, рассуждать о стратегии и власти. Я всё думал... всё думал: если бы я стал главой секты, то непременно сплёл бы сети союзов, создал бы великое дело, и успех был бы у меня в кармане. Даже когда я терпел унижения на рынке Черной Реки, я продолжал верить, что это лишь из-за неосторожных слов, из-за плохой судьбы, из-за того, что мой талант не был оценён по достоинству.

– Только после этой войны я осознал, насколько был смешон. Хотя твои знания уступают моим, но твоя проницательность, особенно то, как ты выдержал давление всех нас, и твёрдость твоего духа – это то, до чего мне ещё очень далеко. Я признаю твоё превосходство... искренне признаю...

Глядя, как Бай Сяошэн хвалит его и одновременно занимается самобичеванием, Ци Сю не хотел, чтобы тот так сильно падал духом, и сказал:

– Брат Бай, ты пьян...

– Вино не пьянит, человек пьянеет сам по себе... – сказав это, Бай Сяошэн уставился в пол и, несмотря на уговоры Ци Сю, больше не проронил ни слова.

Ци Сю тихо вздохнул: он не знал, как утешить Бай Сяошэна в таком состоянии. Вдруг ему пришла в голову мысль. Он активировал талант «видение человеческой сути» и, получив информацию, невольно усмехнулся:

– Брат Бай, не хочешь узнать, кого я считаю тремя самыми проницательными и расчётливыми людьми, которых когда-либо встречал? Вэй Сюань – один из них, а кто двое других?

– И кто же?

Этот вопрос пробудил любопытство Бай Сяошэна, он перестал молчать и тихо спросил:

– Кто?

– Это я и ты! – ответил Ци Сю.

– О? Правда? – Бай Сяошэн оживился, словно воскрес, схватил Ци Сю за руку и начал трясти.

– Разумеется, правда! – с предельно серьёзным и твёрдым видом ответил Ци Сю.

– Я так и знал! Я просто не учёл существование Хо Ху, поэтому мои суждения разошлись с твоими. Кстати, кто бы мог подумать, что этот Хо Ху, будучи лишь на стадии возведения основания, перевернёт ход всей войны! Это слишком свирепо! Моя сильная сторона в том, что...

– Твой недостаток в том, что...

Бай Сяошэн снова начал болтать, а Ци Сю с досадой потёр виски, подумав: «Несносный тип вернулся».