Глава 120

Намерения Цинь Цзи в этот раз были ясны как день: он больше не желал терпеть сложившееся положение. В предстоящей поездке в Циюнь он непременно вознамерился потребовать, чтобы клан Цинь из Циюня официально признал статус его семьи и вернул ей былое величие. Однако он и представить себе не мог, насколько глубоки и прочны тайные связи между Ци Сю и кланом Чу из Южного Чу. Даже если бы влиятельный клан Цинь из Циюня всерьез решил сместить Ци Сю с поста главы, они бы неизбежно натолкнулись на непреодолимую преграду в лице Чу Хуншан из фракции Южного Чу. Все мечты и амбиции Цинь Цзи были лишь призрачным отражением луны в воде – им никогда не суждено было стать реальностью. Ци Сю прекрасно понимал это, и именно поэтому он с молчаливым согласием позволил ему бесчинствовать: когда тот окончательно разобьется в лепешку, тогда и придет время наводить окончательный порядок. Впрочем, Цинь Цзи был лишь мелкой неприятностью, совершенно не стоявшей внимания. Настоящие, по-настоящему важные дела фракции приближались с каждым днем. – Десятилетний турнир на рынке Черной Реки назначен через пятнадцать месяцев. Правила уже составлены, прошу главу ознакомиться, – Жань Юань почтительно преподнес тонкую брошюру. Ци Сю открыл её и принялся внимательно изучать содержимое. Текст был плотным, одних только правил набралось больше сотни, и все они были крайне запутанными, полными бюрократических тонкостей. Бегло просмотрев документ, он передал его сидевшему ниже Чжан Шиши. Нахмурившись, Ци Сю спросил Жань Юаня: – Почему правил так много? – Вероятно, потому что за последние десять лет большинство сект, обосновавшихся на рынке Черной Реки, получили огромную прибыль. В этот раз все следят за процессом очень пристально, а среди претендентов есть весьма влиятельные организации, поэтому павильон Обширных Собраний вынужден проявлять крайнюю осторожность, – в глазах Жань Юаня азартно мерцал волчий огонек. – К тому времени Хэ Юй почти достигнет стадии полного завершения конденсации ци, так что у нас есть отличные шансы на успех! Более десяти лет он боролся и трудился на рынке Черной Реки, давно считая это место своим истинным домом. Только в тех двух лавках фракции Чуцинь он был человеком, чье слово не подвергалось сомнению и имело вес. Теперь, когда бизнес мог выйти на совершенно новый уровень, как он мог не испытывать волнения и сладкого предвкушения победы? – А то, что павильон Обширных Собраний выставил на торги столько лавок, не повлияет на наши две? – Чжан Шиши пролистал тонкую брошюру и передал её дальше для ознакомления Юй Дэно, Мо Гуйнону и остальным присутствующим. Жань Юань уверенно ответил: – Никакого влияния. Мы ведь одна из четырех фракций-основателей. Когда павильон Обширных Собраний только пришел сюда, они дали торжественное обещание никогда не трогать лавки тех четырех семей. Изначально Ци Сю основал четыре лавки: одну оставил за фракцией Чуцинь, одну отдал Ван Гуаню, одну – Чжао Ляндэ, и одну – Чу Юйминю. Однако времена изменились, и расстановка сил поменялась: лавка Ван Гуаня теперь принадлежала фракции Чуцинь, лавка Чжао Ляндэ перешла к фракции Управления Зверями, а аукционный дом Чу Юйминя теперь числился за Чу Юйгуаном. Ци Сю насмешливо произнес: – По крайней мере, в них осталось хоть немного человечности, раз они оставили нам эти крохи. – Хе-хе, возможно, наш район снова станет процветающим, – Жань Юань достал карту. Помимо старого плана рынка Черной Реки, вокруг внешнего кольца была размечена огромная новая территория. Она находилась совсем рядом с владениями фракции Чуцинь и предназначалась в качестве главного приза для борьбы между сектами на предстоящем турнире. Если этот район действительно станет процветающим, то и дела двух лавок фракции Чуцинь должны пойти гораздо лучше. Это была действительно хорошая новость, и все собравшиеся в зале согласно закивали. – В этой новой зоне павильон Обширных Собраний выделил двадцать четыре участка. Из пятидесяти с лишним участков, распределенных десять лет назад, в этот раз они отобрали обратно двадцать четыре, итого получилось сорок восемь. Турнир будет разделен на два этапа: для стадии возведения основания и для стадии конденсации ци. На стадии возведения основания, естественно, будут бороться за лучшие, самые престижные участки земли, а на стадии конденсации ци – за окраины, но и это очень неплохо, – Жань Юань указывал на карту, специально обводя кружками те участки, на которые он уже положил глаз и которые Хэ Юй мог бы отвоевать в бою. Юй Дэно удивленно спросил: – Двадцать четыре участка! Неужели павильон Обширных Собраний готов выплюнуть то, что уже проглотил? – Большая часть – это лавки мелких сект, которые за последние десять лет влипли в серьезные неприятности: например, продавали поддельные духовные пилюли или обманывали клиентов. Их просто лишили права на ведение бизнеса. Крупные секты тоже не могли остаться в стороне, поэтому они добавили еще несколько не самых удачных участков, чтобы в сумме набрать двадцать четыре, – ответил Жань Юань. Остальные задали еще несколько уточняющих вопросов, на которые он подробно и обстоятельно ответил. – В этот раз нас отнесли ко второму рангу сект, поэтому мы можем выставить на турнир трех практиков стадии конденсации ци и одного – стадии возведения основания. Давайте обсудим, кто поедет? – видя, что вопросов больше нет, Ци Сю поднял самый важный вопрос о распределении участников. – Хэ Юй, безусловно, должен быть в списке, – Чжан Шиши начал загибать пальцы. Возражений ни у кого не возникло: Хэ Юю сейчас всего двадцать восемь лет, а он уже достиг десятого уровня конденсации ци. Его участие не вызывало никаких сомнений. – А старший брат Бай поедет? – Чжан Шиши вопросительно посмотрел на Ци Сю. – Он? – при упоминании Бай Сяошэна Ци Сю развеселился. – Не говоря уже о том, что при вступлении в секту он обещал не участвовать в подобных делах, его боевая мощь в глазах элиты стадии возведения основания просто ничтожна. Если бы соревновались в красноречии, он, возможно, и занял бы первое место. Все дружно рассмеялись. Бай Сяошэн пробыл в секте недолго, но все уже успели детально изучить этого мастера стадии возведения основания. В знании даосских писаний, древних обычаев, всех возможных сплетен и легенд Бай Сяошэн был вне конкуренции, но если дело доходило до реальной драки, он мог проиграть даже противнику более низкого уровня. Жань Юань тоже улыбнулся, хотя в его улыбке не было тепла. Бай Сяошэн изменил устав фракции Чуцинь, и Жань Юань, будучи зятем, пострадал от этого первым: если Хэ Юй станет старейшиной, Жань Юань практически лишится всех шансов на пост главы. Именно поэтому он оставил попытки соперничать с Чжан Шиши и сосредоточился на управлении своим участком на рынке Черной Реки. К своему тестю он особой симпатии не питал. – Тогда кто поедет? – Чжан Шиши перевел взгляд на двух присутствующих практиков восьмого уровня конденсации ци – Ци Сю и Юй Дэно. Сейчас, не считая Хэ Юя, они были сильнейшими практиками фракции Чуцинь. – Я не поеду. В нынешней ситуации, даже если я отправлюсь, шансов у меня нет, лучше дать молодежи набраться опыта, – Юй Дэно покачал головой, решительно отказавшись. С тех пор как он пришел в Чуцинь, он участвовал во всех битвах и дважды был на волосок от смерти, так что имел полное право отказаться от дальнейшего риска. Все замолчали. Действительно, кроме Хэ Юя, у остальных шансов практически не было – это был неоспоримый и горький факт. – Что ж, тогда я тоже не поеду. Все прекрасно знают, чего я стою, даже хуже, чем Дэно! – подумав, Ци Сю решил отказаться. – Как вы считаете, кто из молодежи подойдет? Все переглянулись, не зная, кого выбрать. Основы фракции Чуцинь были еще слишком слабы: одни были слишком стары, другие – слишком молоды, а из среднего поколения только Хэ Юй мог взять на себя такую ответственность. Ци Сю развивался быстро, но его талант был совершенно не приспособлен для открытых сражений, так что сейчас они оказались в тупике. – Почему вы все приуныли? Как можно выбрать, просто размышляя? Они никогда не соревновались друг с другом, как узнать, кто сильнее, а кто слабее? По-моему, лучше нам самим провести турнир внутри фракции Чуцинь. Победитель и поедет – это будет и справедливо, и оживит общую обстановку, – предложила Вэй Миньнян. – Верно! – Ци Сю бросил на любимую жену одобрительный взгляд. – Как я сам не додумался! Другие секты регулярно проводят подобные мероприятия, чтобы поддерживать дух соперничества среди учеников. Раньше людей в Чуцинь было мало, и мы никогда этого не делали. В этот раз мы просто обязаны провести турнир – убьем двух зайцев одним выстрелом. Если эффект будет хорошим, сделаем это традицией и будем проводить регулярно. Никто не возразил. Обсуждая детали, они решили провести первый внутренний экзамен фракции Чуцинь с момента их прибытия на Южный Рубеж.

Намерения Цинь Цзи в этот раз были ясны как день: он больше не желал терпеть сложившееся положение. В предстоящей поездке в Циюнь он непременно вознамерился потребовать, чтобы клан Цинь из Циюня официально признал статус его семьи и вернул ей былое величие. Однако он и представить себе не мог, насколько глубоки и прочны тайные связи между Ци Сю и кланом Чу из Южного Чу. Даже если бы влиятельный клан Цинь из Циюня всерьез решил сместить Ци Сю с поста главы, они бы неизбежно натолкнулись на непреодолимую преграду в лице Чу Хуншан из фракции Южного Чу. Все мечты и амбиции Цинь Цзи были лишь призрачным отражением луны в воде – им никогда не суждено было стать реальностью. Ци Сю прекрасно понимал это, и именно поэтому он с молчаливым согласием позволил ему бесчинствовать: когда тот окончательно разобьется в лепешку, тогда и придет время наводить окончательный порядок.

Впрочем, Цинь Цзи был лишь мелкой неприятностью, совершенно не стоявшей внимания. Настоящие, по-настоящему важные дела фракции приближались с каждым днем.

– Десятилетний турнир на рынке Черной Реки назначен через пятнадцать месяцев. Правила уже составлены, прошу главу ознакомиться, – Жань Юань почтительно преподнес тонкую брошюру.

Ци Сю открыл её и принялся внимательно изучать содержимое. Текст был плотным, одних только правил набралось больше сотни, и все они были крайне запутанными, полными бюрократических тонкостей. Бегло просмотрев документ, он передал его сидевшему ниже Чжан Шиши. Нахмурившись, Ци Сю спросил Жань Юаня:

– Почему правил так много?

– Вероятно, потому что за последние десять лет большинство сект, обосновавшихся на рынке Черной Реки, получили огромную прибыль. В этот раз все следят за процессом очень пристально, а среди претендентов есть весьма влиятельные организации, поэтому павильон Обширных Собраний вынужден проявлять крайнюю осторожность, – в глазах Жань Юаня азартно мерцал волчий огонек. – К тому времени Хэ Юй почти достигнет стадии полного завершения конденсации ци, так что у нас есть отличные шансы на успех!

Более десяти лет он боролся и трудился на рынке Черной Реки, давно считая это место своим истинным домом. Только в тех двух лавках фракции Чуцинь он был человеком, чье слово не подвергалось сомнению и имело вес. Теперь, когда бизнес мог выйти на совершенно новый уровень, как он мог не испытывать волнения и сладкого предвкушения победы?

– А то, что павильон Обширных Собраний выставил на торги столько лавок, не повлияет на наши две? – Чжан Шиши пролистал тонкую брошюру и передал её дальше для ознакомления Юй Дэно, Мо Гуйнону и остальным присутствующим.

Жань Юань уверенно ответил:

– Никакого влияния. Мы ведь одна из четырех фракций-основателей. Когда павильон Обширных Собраний только пришел сюда, они дали торжественное обещание никогда не трогать лавки тех четырех семей.

Изначально Ци Сю основал четыре лавки: одну оставил за фракцией Чуцинь, одну отдал Ван Гуаню, одну – Чжао Ляндэ, и одну – Чу Юйминю. Однако времена изменились, и расстановка сил поменялась: лавка Ван Гуаня теперь принадлежала фракции Чуцинь, лавка Чжао Ляндэ перешла к фракции Управления Зверями, а аукционный дом Чу Юйминя теперь числился за Чу Юйгуаном.

Ци Сю насмешливо произнес:

– По крайней мере, в них осталось хоть немного человечности, раз они оставили нам эти крохи.

– Хе-хе, возможно, наш район снова станет процветающим, – Жань Юань достал карту. Помимо старого плана рынка Черной Реки, вокруг внешнего кольца была размечена огромная новая территория. Она находилась совсем рядом с владениями фракции Чуцинь и предназначалась в качестве главного приза для борьбы между сектами на предстоящем турнире. Если этот район действительно станет процветающим, то и дела двух лавок фракции Чуцинь должны пойти гораздо лучше.

Это была действительно хорошая новость, и все собравшиеся в зале согласно закивали.

– В этой новой зоне павильон Обширных Собраний выделил двадцать четыре участка. Из пятидесяти с лишним участков, распределенных десять лет назад, в этот раз они отобрали обратно двадцать четыре, итого получилось сорок восемь. Турнир будет разделен на два этапа: для стадии возведения основания и для стадии конденсации ци. На стадии возведения основания, естественно, будут бороться за лучшие, самые престижные участки земли, а на стадии конденсации ци – за окраины, но и это очень неплохо, – Жань Юань указывал на карту, специально обводя кружками те участки, на которые он уже положил глаз и которые Хэ Юй мог бы отвоевать в бою.

Юй Дэно удивленно спросил:

– Двадцать четыре участка! Неужели павильон Обширных Собраний готов выплюнуть то, что уже проглотил?

– Большая часть – это лавки мелких сект, которые за последние десять лет влипли в серьезные неприятности: например, продавали поддельные духовные пилюли или обманывали клиентов. Их просто лишили права на ведение бизнеса. Крупные секты тоже не могли остаться в стороне, поэтому они добавили еще несколько не самых удачных участков, чтобы в сумме набрать двадцать четыре, – ответил Жань Юань.

Остальные задали еще несколько уточняющих вопросов, на которые он подробно и обстоятельно ответил.

– В этот раз нас отнесли ко второму рангу сект, поэтому мы можем выставить на турнир трех практиков стадии конденсации ци и одного – стадии возведения основания. Давайте обсудим, кто поедет? – видя, что вопросов больше нет, Ци Сю поднял самый важный вопрос о распределении участников.

– Хэ Юй, безусловно, должен быть в списке, – Чжан Шиши начал загибать пальцы. Возражений ни у кого не возникло: Хэ Юю сейчас всего двадцать восемь лет, а он уже достиг десятого уровня конденсации ци. Его участие не вызывало никаких сомнений. – А старший брат Бай поедет? – Чжан Шиши вопросительно посмотрел на Ци Сю.

– Он? – при упоминании Бай Сяошэна Ци Сю развеселился. – Не говоря уже о том, что при вступлении в секту он обещал не участвовать в подобных делах, его боевая мощь в глазах элиты стадии возведения основания просто ничтожна. Если бы соревновались в красноречии, он, возможно, и занял бы первое место.

Все дружно рассмеялись. Бай Сяошэн пробыл в секте недолго, но все уже успели детально изучить этого мастера стадии возведения основания. В знании даосских писаний, древних обычаев, всех возможных сплетен и легенд Бай Сяошэн был вне конкуренции, но если дело доходило до реальной драки, он мог проиграть даже противнику более низкого уровня.

Жань Юань тоже улыбнулся, хотя в его улыбке не было тепла. Бай Сяошэн изменил устав фракции Чуцинь, и Жань Юань, будучи зятем, пострадал от этого первым: если Хэ Юй станет старейшиной, Жань Юань практически лишится всех шансов на пост главы. Именно поэтому он оставил попытки соперничать с Чжан Шиши и сосредоточился на управлении своим участком на рынке Черной Реки. К своему тестю он особой симпатии не питал.

– Тогда кто поедет? – Чжан Шиши перевел взгляд на двух присутствующих практиков восьмого уровня конденсации ци – Ци Сю и Юй Дэно. Сейчас, не считая Хэ Юя, они были сильнейшими практиками фракции Чуцинь.

– Я не поеду. В нынешней ситуации, даже если я отправлюсь, шансов у меня нет, лучше дать молодежи набраться опыта, – Юй Дэно покачал головой, решительно отказавшись. С тех пор как он пришел в Чуцинь, он участвовал во всех битвах и дважды был на волосок от смерти, так что имел полное право отказаться от дальнейшего риска.

Все замолчали. Действительно, кроме Хэ Юя, у остальных шансов практически не было – это был неоспоримый и горький факт.

– Что ж, тогда я тоже не поеду. Все прекрасно знают, чего я стою, даже хуже, чем Дэно! – подумав, Ци Сю решил отказаться. – Как вы считаете, кто из молодежи подойдет?

Все переглянулись, не зная, кого выбрать. Основы фракции Чуцинь были еще слишком слабы: одни были слишком стары, другие – слишком молоды, а из среднего поколения только Хэ Юй мог взять на себя такую ответственность. Ци Сю развивался быстро, но его талант был совершенно не приспособлен для открытых сражений, так что сейчас они оказались в тупике.

– Почему вы все приуныли? Как можно выбрать, просто размышляя? Они никогда не соревновались друг с другом, как узнать, кто сильнее, а кто слабее? По-моему, лучше нам самим провести турнир внутри фракции Чуцинь. Победитель и поедет – это будет и справедливо, и оживит общую обстановку, – предложила Вэй Миньнян.

– Верно! – Ци Сю бросил на любимую жену одобрительный взгляд. – Как я сам не додумался! Другие секты регулярно проводят подобные мероприятия, чтобы поддерживать дух соперничества среди учеников. Раньше людей в Чуцинь было мало, и мы никогда этого не делали. В этот раз мы просто обязаны провести турнир – убьем двух зайцев одним выстрелом. Если эффект будет хорошим, сделаем это традицией и будем проводить регулярно.

Никто не возразил. Обсуждая детали, они решили провести первый внутренний экзамен фракции Чуцинь с момента их прибытия на Южный Рубеж.