Глава 115

Прошло еще два года. Глубокая ночь, полночь, рынок Черной Реки. В чайной лавке секты Чуцинь не было ни одного посетителя. Бай Мухань и Вэй Миньнян сидели вместе, занимаясь благовониями и полынью, и вели тихую, доверительную беседу. – У тебя есть новости? – тихо спросила одна из них. – Нет, а у тебя? – отозвалась вторая. – Тоже нет... Они обменялись полными глубокой печали взглядами и одновременно, как один, тяжело вздохнули. Хотя после замужества обе женщины жили в полном согласии и гармонии со своими мужьями, прошло уже несколько лет, а детей всё не было. Женщины, объединенные общим горем и тайным стремлением к материнству, погрузились в атмосферу легкой, тягучей тоски. – Перед тем как мы сошлись с Жань Юанем, я получила тяжелое ранение в Безымянной долине. Возможно, именно в этом кроется одна из причин... – задумчиво произнесла Бай Мухань. Она медленно перебрала в уме все возможные варианты, и этот казался ей единственно верным и возможным. Видя, как за последние годы две наложницы Чжан Шиши рожают детей одного за другим, она не могла не тревожиться, чувствуя, как внутри растет глухое беспокойство. Жань Юань, хоть и молчал, но в его глазах порой проскальзывала едва заметная зависть, и с каждым прожитым годом тревога Бай Мухань лишь усиливалась. – Что же ты собираешься делать? Почему не обратишься к опытному лекарю? – с сочувствием спросила Вэй Миньнян. Бай Мухань едва заметно кивнула в сторону выхода, глядя в темноту: – Всё ради того, чтобы дождаться, когда мой отец, этот старый обуза, наконец выйдет на свободу. Как только я отвезу его в Лесную лощину небожителей, то сразу же отправлюсь в секту Радости, что находится в регионе Белых Гор. Их мастера лучше всех в округе разбираются в тонких путях инь и ян. Говорят, многие, кто просит там о потомстве, обязательно получают желаемое, это средство очень действенно. Она не сводила пристального взгляда с рыночной площади. Бай Сяошэн был заперт там, на виду у всех, уже целых десять долгих лет. При мысли о том, что сегодняшний день наконец-то воссоединит их, на глазах Бай Мухань заблестели непролитые слезы. В ее сердце не было ни капли той неприязни, о которой она когда-то говорила – лишь бесконечная любовь и жалость. – О? Вэй Миньнян, приехавшая из далеких краев, мало знала о географии и особенностях региона Белых Гор. Услышав о таком необычном месте, она почувствовала легкое волнение и любопытство: – Секта Радости? Название звучит довольно странно, даже необычно. Это и правда помогает? Бай Мухань многозначительно посмотрела на нее и мягко улыбнулась: – Их учение о мужском и женском пути передается из поколения в поколение уже тысячу лет. В регионе Белых Гор у них весьма неплохая репутация, и я лично не слышала ни о каких злодеяниях с их стороны. Может, поедем вместе? Мне будет гораздо спокойнее и увереннее в твоей компании. – Хм... Хорошо! Если он согласится, – после недолгих раздумий решила Вэй Миньнян. – Он так хорошо и трепетно к тебе относится, как он может не согласиться? – рассмеялась Бай Мухань, а затем, приблизившись, таинственно прошептала ей на ухо: – А он... силен? – Ай, зачем ты спрашиваешь о таком! – смутилась та. Вэй Миньнян укоризненно взглянула на подругу, но при одной лишь мысли о пылкости и силе Ци Сю ее тело невольно обмякло, а сердце забилось чаще. Залившись густой краской, она тихо, почти шепотом ответила: – Довольно... силен. А твой? – Он-то... Голоса женщин становились всё тише и тише, превращаясь в едва различимый шепот, и время от времени в тишине лавки раздавался их приглушенный, кокетливый смех. На верхнем этаже гостиницы, в той самой комнате, где когда-то в беспамятстве лежал раненый Гу Цзи, Ци Сю стоял у окна. Он молча, с холодным спокойствием, глядел на Бай Сяошэна, который находился в самом центре рыночной площади. Тот сидел абсолютно неподвижно, словно старый монах в глубокой медитации, и внешне выглядел весьма спокойным. Однако едва заметно подергивающиеся веки и непрерывное, нервное перебирание пальцев выдавали его истинные чувства и внутреннее напряжение. Похоже, перед лицом столь долгожданной свободы даже мастер его уровня не мог полностью сохранить самообладание. Рядом с пленником стоял Жань Юань в сопровождении мастера стадии возведения основания из фракции Южного Чу, который старательно и подобострастно выказывал почтение своему старшему. – Хе-хе, глава Ци, отличный ход! Кто бы мог подумать, что ты найдешь подход к самому старцу Чу Дуо. Мы, мелкие сошки, даже не догадывались об этом! Позади раздался неприятный, едкий голос Чу Юйгуана. Ци Сю почувствовал мгновенное отвращение, но сегодня решалось слишком важное дело, и нельзя было допустить никаких осложнений или конфликтов. Слегка активировав навык «ясность сердца», чтобы подавить раздражение, он выдавил из себя вежливую улыбку и обернулся, чтобы ответить. Чу Юйгуану было уже за девяносто, но он словно молодел с каждым днем: его лицо сияло здоровьем, а жизненная сила в теле была такой же мощной, как у двадцатилетнего юноши, что выглядело крайне странно и неестественно. – Тьфу, притворщик! – мысленно сплюнул Чу Юйгуан. Чем больше он смотрел на Ци Сю, тем сильнее тот вызывал у него неприязнь. Этот человек когда-то громко клялся в верности праведному пути, а сам тут же, не моргнув глазом, убил Ван Цина, при этом продолжая искусно притворяться добродетелем. Теперь он приложил столько усилий, чтобы спасти Бай Сяошэна – неизвестно, какую корыстную выгоду он рассчитывал получить в итоге. Сам Чу Юйгуан годами мучил Бай Сяошэна, и хотя тот вряд ли осмелился бы отомстить, на душе у него было неспокойно. Однако раз Ци Сю сумел договориться с Чу Дуо, сделать было ничего нельзя, оставалось лишь язвить и упражняться в колкостях. Они искренне недолюбливали друг друга: Чу Юйгуан не стеснялся в своих насмешках, а Ци Сю мягко, ловко и с достоинством отражал все нападки. Наконец, пробило полночь. Чу Юйгуан спустился вниз и вместе с мастером из Южного Чу с помощью специального магического знака снял две тяжелые железные цепи, пронзавшие кости пипа Бай Сяошэна, даруя ему долгожданную свободу. – Впредь будь умнее и веди себя тихо! – бросил Чу Юйгуан. Сказав эту фразу, он вслед за мастером стремительно растворился в ярких огнях ночного рынка. Жань Юань поспешно помог Бай Сяошэну войти в чайную лавку и плотно закрыл все двери и окна, чтобы отсечь лишние взгляды. Бай Мухань, не выдержав, бросилась в объятия отца, заливаясь горькими слезами радости. Вэй Миньнян, искренне сопереживая подруге, тоже тихо всхлипывала. Она достала заранее приготовленную полынь и благовония, чтобы очистить тело и дух Бай Сяошэна от накопившейся скверны. Ци Сю, уже спустившийся вниз, стоял в стороне, наблюдая за этой сценой. – Я заставил вас страдать... – голос Бай Сяошэна дрогнул. Он не смог сдержаться, и крупные мужские слезы покатились по его изборожденным морщинами щекам. Он всхлипывал, с нежностью поглаживая дочь по волосам, а затем крепко обнял зятя. Повернувшись к Ци Сю, он с глубокой признательностью поблагодарил его: – Спасибо за твою помощь, я... Ци Сю с мягкой улыбкой остановил его легким жестом руки: – Не стоит об этом. Сегодня твой радостный день, но время не ждет. Слухи на рынке распространяются быстро, и скоро здесь появятся любопытные. Нам лучше уйти как можно скорее, а все разговоры оставим на потом. – Хм... Хорошо, хорошо. Бай Сяошэн десять лет был объектом насмешек и презрения, и теперь больше всего на свете он боялся встретить праздных культиваторов. Услышав слова Ци Сю, он поспешно и согласно закивал. Переодевшись в новую чистую одежду, которую принесла дочь, он вместе с отрядом фракции Чуцинь поднялся на крышу гостиницы. Там их ждал небольшой летающий зверь второго ранга, арендованный Жань Юанем у одного вольного культиватора из региона Белых Гор. Места на спине существа было крайне мало, и пятерым людям пришлось тесниться, прижимаясь друг к другу. Не говоря ни слова, они поспешно покинули рынок Черной Реки под покровом ночи, взяв курс на юго-запад. Глядя на суровые, мрачные пейзажи Смертных топей, проплывающие внизу, Бай Сяошэн постепенно унял свою печаль и тихо, с горечью в голосе, сказал: – Есть кое-что, за что я должен искренне извиниться перед главой Ци. Если бы не моя неспокойная рука, я бы никогда не навлек на себя гнев Чу Хуншан. Тогда бы глава Ци не оказался на грани смерти, Кан Лин не был бы ранен, и вам всем не пришлось бы так долго скитаться по свету. Я подонок, я... – Вам совершенно не стоит так думать, – перебил его Ци Сю. – Даже если бы Кан Лин не пошел на встречу с Ван Цином, я бы всё равно отправился туда. И кто знает, как бы всё обернулось – возможно, я бы и вовсе не выжил. Судьба переменчива и непредсказуема, не стоит искать столь глубоких и мучительных связей. Ци Сю уже давно и окончательно отпустил эту ситуацию. Ошибка Бай Сяошэна заключалась лишь в том, что он ввязался в неприятности, остальное же винить его было нельзя. – Эх, жаль, что я всегда был плох в людях и заводил дружбу с сомнительными личностями. Как только случалась беда, они не только убегали подальше, но и возвращались, чтобы отобрать мое имущество и притеснять моих родных. Даже та, с кем я договорился о браке... Бай Сяошэн всё больше распалялся, с горечью вспоминая, как из-за него пострадала дочь и была расторгнута помолвка. Жань Юань, стоявший рядом, выглядел крайне неловко. – Отец! – поспешно воскликнула Бай Мухань, пытаясь остановить его несдержанный язык. – Кхм-кхм, не будем об этом, не будем... Бай Сяошэн наконец понял, что говорит лишнее, и замолчал, глядя в облака. Хотя летающий зверь был невелик, скорость он развивал весьма приличную. Им не пришлось делать крюк через город Артефактов и Талисманов, и всего через пять дней пути они наконец прибыли в Лесную лощину небожителей.

Прошло еще два года. Глубокая ночь, полночь, рынок Черной Реки.

В чайной лавке секты Чуцинь не было ни одного посетителя. Бай Мухань и Вэй Миньнян сидели вместе, занимаясь благовониями и полынью, и вели тихую, доверительную беседу.

– У тебя есть новости? – тихо спросила одна из них.

– Нет, а у тебя? – отозвалась вторая.

– Тоже нет...

Они обменялись полными глубокой печали взглядами и одновременно, как один, тяжело вздохнули. Хотя после замужества обе женщины жили в полном согласии и гармонии со своими мужьями, прошло уже несколько лет, а детей всё не было. Женщины, объединенные общим горем и тайным стремлением к материнству, погрузились в атмосферу легкой, тягучей тоски.

– Перед тем как мы сошлись с Жань Юанем, я получила тяжелое ранение в Безымянной долине. Возможно, именно в этом кроется одна из причин... – задумчиво произнесла Бай Мухань.

Она медленно перебрала в уме все возможные варианты, и этот казался ей единственно верным и возможным. Видя, как за последние годы две наложницы Чжан Шиши рожают детей одного за другим, она не могла не тревожиться, чувствуя, как внутри растет глухое беспокойство. Жань Юань, хоть и молчал, но в его глазах порой проскальзывала едва заметная зависть, и с каждым прожитым годом тревога Бай Мухань лишь усиливалась.

– Что же ты собираешься делать? Почему не обратишься к опытному лекарю? – с сочувствием спросила Вэй Миньнян.

Бай Мухань едва заметно кивнула в сторону выхода, глядя в темноту:

– Всё ради того, чтобы дождаться, когда мой отец, этот старый обуза, наконец выйдет на свободу. Как только я отвезу его в Лесную лощину небожителей, то сразу же отправлюсь в секту Радости, что находится в регионе Белых Гор. Их мастера лучше всех в округе разбираются в тонких путях инь и ян. Говорят, многие, кто просит там о потомстве, обязательно получают желаемое, это средство очень действенно.

Она не сводила пристального взгляда с рыночной площади. Бай Сяошэн был заперт там, на виду у всех, уже целых десять долгих лет. При мысли о том, что сегодняшний день наконец-то воссоединит их, на глазах Бай Мухань заблестели непролитые слезы. В ее сердце не было ни капли той неприязни, о которой она когда-то говорила – лишь бесконечная любовь и жалость.

– О?

Вэй Миньнян, приехавшая из далеких краев, мало знала о географии и особенностях региона Белых Гор. Услышав о таком необычном месте, она почувствовала легкое волнение и любопытство:

– Секта Радости? Название звучит довольно странно, даже необычно. Это и правда помогает?

Бай Мухань многозначительно посмотрела на нее и мягко улыбнулась:

– Их учение о мужском и женском пути передается из поколения в поколение уже тысячу лет. В регионе Белых Гор у них весьма неплохая репутация, и я лично не слышала ни о каких злодеяниях с их стороны. Может, поедем вместе? Мне будет гораздо спокойнее и увереннее в твоей компании.

– Хм... Хорошо! Если он согласится, – после недолгих раздумий решила Вэй Миньнян.

– Он так хорошо и трепетно к тебе относится, как он может не согласиться? – рассмеялась Бай Мухань, а затем, приблизившись, таинственно прошептала ей на ухо: – А он... силен?

– Ай, зачем ты спрашиваешь о таком! – смутилась та.

Вэй Миньнян укоризненно взглянула на подругу, но при одной лишь мысли о пылкости и силе Ци Сю ее тело невольно обмякло, а сердце забилось чаще. Залившись густой краской, она тихо, почти шепотом ответила:

– Довольно... силен. А твой?

– Он-то...

Голоса женщин становились всё тише и тише, превращаясь в едва различимый шепот, и время от времени в тишине лавки раздавался их приглушенный, кокетливый смех.

На верхнем этаже гостиницы, в той самой комнате, где когда-то в беспамятстве лежал раненый Гу Цзи, Ци Сю стоял у окна. Он молча, с холодным спокойствием, глядел на Бай Сяошэна, который находился в самом центре рыночной площади.

Тот сидел абсолютно неподвижно, словно старый монах в глубокой медитации, и внешне выглядел весьма спокойным. Однако едва заметно подергивающиеся веки и непрерывное, нервное перебирание пальцев выдавали его истинные чувства и внутреннее напряжение.

Похоже, перед лицом столь долгожданной свободы даже мастер его уровня не мог полностью сохранить самообладание.

Рядом с пленником стоял Жань Юань в сопровождении мастера стадии возведения основания из фракции Южного Чу, который старательно и подобострастно выказывал почтение своему старшему.

– Хе-хе, глава Ци, отличный ход! Кто бы мог подумать, что ты найдешь подход к самому старцу Чу Дуо. Мы, мелкие сошки, даже не догадывались об этом!

Позади раздался неприятный, едкий голос Чу Юйгуана. Ци Сю почувствовал мгновенное отвращение, но сегодня решалось слишком важное дело, и нельзя было допустить никаких осложнений или конфликтов. Слегка активировав навык «ясность сердца», чтобы подавить раздражение, он выдавил из себя вежливую улыбку и обернулся, чтобы ответить. Чу Юйгуану было уже за девяносто, но он словно молодел с каждым днем: его лицо сияло здоровьем, а жизненная сила в теле была такой же мощной, как у двадцатилетнего юноши, что выглядело крайне странно и неестественно.

– Тьфу, притворщик! – мысленно сплюнул Чу Юйгуан.

Чем больше он смотрел на Ци Сю, тем сильнее тот вызывал у него неприязнь. Этот человек когда-то громко клялся в верности праведному пути, а сам тут же, не моргнув глазом, убил Ван Цина, при этом продолжая искусно притворяться добродетелем. Теперь он приложил столько усилий, чтобы спасти Бай Сяошэна – неизвестно, какую корыстную выгоду он рассчитывал получить в итоге. Сам Чу Юйгуан годами мучил Бай Сяошэна, и хотя тот вряд ли осмелился бы отомстить, на душе у него было неспокойно. Однако раз Ци Сю сумел договориться с Чу Дуо, сделать было ничего нельзя, оставалось лишь язвить и упражняться в колкостях.

Они искренне недолюбливали друг друга: Чу Юйгуан не стеснялся в своих насмешках, а Ци Сю мягко, ловко и с достоинством отражал все нападки. Наконец, пробило полночь. Чу Юйгуан спустился вниз и вместе с мастером из Южного Чу с помощью специального магического знака снял две тяжелые железные цепи, пронзавшие кости пипа Бай Сяошэна, даруя ему долгожданную свободу.

– Впредь будь умнее и веди себя тихо! – бросил Чу Юйгуан.

Сказав эту фразу, он вслед за мастером стремительно растворился в ярких огнях ночного рынка.

Жань Юань поспешно помог Бай Сяошэну войти в чайную лавку и плотно закрыл все двери и окна, чтобы отсечь лишние взгляды. Бай Мухань, не выдержав, бросилась в объятия отца, заливаясь горькими слезами радости. Вэй Миньнян, искренне сопереживая подруге, тоже тихо всхлипывала. Она достала заранее приготовленную полынь и благовония, чтобы очистить тело и дух Бай Сяошэна от накопившейся скверны. Ци Сю, уже спустившийся вниз, стоял в стороне, наблюдая за этой сценой.

– Я заставил вас страдать... – голос Бай Сяошэна дрогнул.

Он не смог сдержаться, и крупные мужские слезы покатились по его изборожденным морщинами щекам. Он всхлипывал, с нежностью поглаживая дочь по волосам, а затем крепко обнял зятя. Повернувшись к Ци Сю, он с глубокой признательностью поблагодарил его:

– Спасибо за твою помощь, я...

Ци Сю с мягкой улыбкой остановил его легким жестом руки:

– Не стоит об этом. Сегодня твой радостный день, но время не ждет. Слухи на рынке распространяются быстро, и скоро здесь появятся любопытные. Нам лучше уйти как можно скорее, а все разговоры оставим на потом.

– Хм... Хорошо, хорошо.

Бай Сяошэн десять лет был объектом насмешек и презрения, и теперь больше всего на свете он боялся встретить праздных культиваторов. Услышав слова Ци Сю, он поспешно и согласно закивал. Переодевшись в новую чистую одежду, которую принесла дочь, он вместе с отрядом фракции Чуцинь поднялся на крышу гостиницы. Там их ждал небольшой летающий зверь второго ранга, арендованный Жань Юанем у одного вольного культиватора из региона Белых Гор. Места на спине существа было крайне мало, и пятерым людям пришлось тесниться, прижимаясь друг к другу. Не говоря ни слова, они поспешно покинули рынок Черной Реки под покровом ночи, взяв курс на юго-запад.

Глядя на суровые, мрачные пейзажи Смертных топей, проплывающие внизу, Бай Сяошэн постепенно унял свою печаль и тихо, с горечью в голосе, сказал:

– Есть кое-что, за что я должен искренне извиниться перед главой Ци. Если бы не моя неспокойная рука, я бы никогда не навлек на себя гнев Чу Хуншан. Тогда бы глава Ци не оказался на грани смерти, Кан Лин не был бы ранен, и вам всем не пришлось бы так долго скитаться по свету. Я подонок, я...

– Вам совершенно не стоит так думать, – перебил его Ци Сю. – Даже если бы Кан Лин не пошел на встречу с Ван Цином, я бы всё равно отправился туда. И кто знает, как бы всё обернулось – возможно, я бы и вовсе не выжил. Судьба переменчива и непредсказуема, не стоит искать столь глубоких и мучительных связей.

Ци Сю уже давно и окончательно отпустил эту ситуацию. Ошибка Бай Сяошэна заключалась лишь в том, что он ввязался в неприятности, остальное же винить его было нельзя.

– Эх, жаль, что я всегда был плох в людях и заводил дружбу с сомнительными личностями. Как только случалась беда, они не только убегали подальше, но и возвращались, чтобы отобрать мое имущество и притеснять моих родных. Даже та, с кем я договорился о браке...

Бай Сяошэн всё больше распалялся, с горечью вспоминая, как из-за него пострадала дочь и была расторгнута помолвка. Жань Юань, стоявший рядом, выглядел крайне неловко.

– Отец! – поспешно воскликнула Бай Мухань, пытаясь остановить его несдержанный язык.

– Кхм-кхм, не будем об этом, не будем...

Бай Сяошэн наконец понял, что говорит лишнее, и замолчал, глядя в облака.

Хотя летающий зверь был невелик, скорость он развивал весьма приличную. Им не пришлось делать крюк через город Артефактов и Талисманов, и всего через пять дней пути они наконец прибыли в Лесную лощину небожителей.