Глава 92

Небо наконец прояснилось, и Ци Сю медленно открыл глаза. Первое, что он увидел, была Вэй Миньнян: она смотрела на него, широко распахнув глаза. – Я вижу, что вы – человек благородный, – тихо произнесла она. – Хотя моя дочь и я искренне уважаем таких людей, но, честно говоря, между нами нет никаких чувств. После смерти моего покойного мужа я не хочу связывать свою судьбу с другим мужчиной. Прошу лишь об одном: дайте нам с дочерью кров, и я проведу остаток своих дней в уединении, при свете масляной лампы. Вэй Миньнян говорила решительно, и Ци Сю лишь беспомощно вздохнул. Он, старый холостяк, после этой ночи стал мужем лишь по названию. Кем же он был на самом деле? Всё тем же холостяком! – Хорошо, – ответил он. – У меня есть горные врата к северу от Смертных топей, отправляйтесь туда. Я прикажу людям, чтобы они по возможности не беспокоили вас. Раз уж так вышло, будет лучше отправить её на пик Черной реки. Если они не будут видеться, возможно, обоим станет легче. Чу Дуо уже перенес базу по похищению младенцев в более удобную Лесную лощину небожителей, так что на пике Черной реки не осталось секретов, которые стоило бы скрывать от посторонних глаз. Снаружи послышались голоса. Оказалось, что клан Вэй, опасаясь, что на свадьбе обе стороны будут выглядеть не лучшим образом, лишь на следующий день прислал дочь Вэй Миньнян. – Матушка! Пяти-шестилетняя девочка, лицом невероятно похожая на Вэй Миньнян, едва войдя в комнату, бросилась в её объятия. Мать и дочь, рыдая, делились тоской долгой разлуки. Ци Сю тихо вышел и, обернувшись, прикрыл за ними дверь. – Позовите Хэ Юя... – пробормотал он. Снаружи к нему подкрался Юй Дэно с крайне развратным выражением на своем старом лице. Ци Сю знал, что от этого старика не стоит ждать ничего путного, поэтому, не дожидаясь, пока тот заговорит, отправил его искать Хэ Юя. На этот раз он специально велел Хэ Юю не показываться на свадьбе, чтобы клан Вэй не приметил это сокровище фракции Чуцинь и не вздумал снова сводничать. – Старший брат глава, вы звали меня? Путь Хэ Юя в постижении Дао был гладким. Весь его облик теперь излучал зрелую уверенность, а в сочетании с его безупречной внешностью он выглядел еще более впечатляюще, чем прежде. – Сейчас мы отправимся вместе, – сказал Ци Сю. – Я иду к мастеру Каню, а ты отвезешь их мать и дочь на пик Черной реки. Устрой их как следует. Что им нужно и где жить – пусть решают сами. – Слушаюсь. Хэ Юй согласно кивнул. Его характер был таков, что он не слишком интересовался ничем, кроме культивации, поэтому Ци Сю был совершенно спокоен, поручая это дело именно ему. Как только Вэй Миньнян с дочерью закончили прощаться, Ци Сю, не медля, вместе с Хэ Юем и обеими женщинами отправился на восток. В горах Шаньду они пересели на звериный корабль и доплыли до города Артефактов и Талисманов. – Я направляюсь на запад, к мастеру Каню, а вы – на север, к пику Черной реки. Здесь и расстанемся, – распорядился Ци Сю. Дочь Вэй Миньнян, неясно почему носившая фамилию матери, звалась Вэй Юээр. Она тоже росла настоящей красавицей и, прячась за спиной матери, украдкой разглядывала Хэ Юя своими эльфийскими глазами. – Слушаюсь, Старший брат глава, берегите себя в пути, – вежливо ответил Хэ Юй. Он поклонился на прощание и, взяв мать и дочь из клана Вэй, ступил на звериный корабль, направляющийся в город Цинань. Вэй Миньнян не ожидала, что Ци Сю проявит такую деликатность, и перед расставанием отвесила ему легкий поклон – безмолвный знак глубокой благодарности. Ци Сю проводил взглядом уходящий на север корабль и сам свернул, снова направляясь к пещерной обители Кань Линя.

Небо наконец прояснилось, и Ци Сю медленно открыл глаза. Первое, что он увидел, была Вэй Миньнян: она смотрела на него, широко распахнув глаза.

– Я вижу, что вы – человек благородный, – тихо произнесла она. – Хотя моя дочь и я искренне уважаем таких людей, но, честно говоря, между нами нет никаких чувств. После смерти моего покойного мужа я не хочу связывать свою судьбу с другим мужчиной. Прошу лишь об одном: дайте нам с дочерью кров, и я проведу остаток своих дней в уединении, при свете масляной лампы.

Вэй Миньнян говорила решительно, и Ци Сю лишь беспомощно вздохнул. Он, старый холостяк, после этой ночи стал мужем лишь по названию. Кем же он был на самом деле? Всё тем же холостяком!

– Хорошо, – ответил он. – У меня есть горные врата к северу от Смертных топей, отправляйтесь туда. Я прикажу людям, чтобы они по возможности не беспокоили вас.

Раз уж так вышло, будет лучше отправить её на пик Черной реки. Если они не будут видеться, возможно, обоим станет легче.

Чу Дуо уже перенес базу по похищению младенцев в более удобную Лесную лощину небожителей, так что на пике Черной реки не осталось секретов, которые стоило бы скрывать от посторонних глаз.

Снаружи послышались голоса. Оказалось, что клан Вэй, опасаясь, что на свадьбе обе стороны будут выглядеть не лучшим образом, лишь на следующий день прислал дочь Вэй Миньнян.

– Матушка!

Пяти-шестилетняя девочка, лицом невероятно похожая на Вэй Миньнян, едва войдя в комнату, бросилась в её объятия. Мать и дочь, рыдая, делились тоской долгой разлуки. Ци Сю тихо вышел и, обернувшись, прикрыл за ними дверь.

– Позовите Хэ Юя... – пробормотал он.

Снаружи к нему подкрался Юй Дэно с крайне развратным выражением на своем старом лице. Ци Сю знал, что от этого старика не стоит ждать ничего путного, поэтому, не дожидаясь, пока тот заговорит, отправил его искать Хэ Юя. На этот раз он специально велел Хэ Юю не показываться на свадьбе, чтобы клан Вэй не приметил это сокровище фракции Чуцинь и не вздумал снова сводничать.

– Старший брат глава, вы звали меня?

Путь Хэ Юя в постижении Дао был гладким. Весь его облик теперь излучал зрелую уверенность, а в сочетании с его безупречной внешностью он выглядел еще более впечатляюще, чем прежде.

– Сейчас мы отправимся вместе, – сказал Ци Сю. – Я иду к мастеру Каню, а ты отвезешь их мать и дочь на пик Черной реки. Устрой их как следует. Что им нужно и где жить – пусть решают сами.

– Слушаюсь.

Хэ Юй согласно кивнул. Его характер был таков, что он не слишком интересовался ничем, кроме культивации, поэтому Ци Сю был совершенно спокоен, поручая это дело именно ему.

Как только Вэй Миньнян с дочерью закончили прощаться, Ци Сю, не медля, вместе с Хэ Юем и обеими женщинами отправился на восток. В горах Шаньду они пересели на звериный корабль и доплыли до города Артефактов и Талисманов.

– Я направляюсь на запад, к мастеру Каню, а вы – на север, к пику Черной реки. Здесь и расстанемся, – распорядился Ци Сю.

Дочь Вэй Миньнян, неясно почему носившая фамилию матери, звалась Вэй Юээр. Она тоже росла настоящей красавицей и, прячась за спиной матери, украдкой разглядывала Хэ Юя своими эльфийскими глазами.

– Слушаюсь, Старший брат глава, берегите себя в пути, – вежливо ответил Хэ Юй.

Он поклонился на прощание и, взяв мать и дочь из клана Вэй, ступил на звериный корабль, направляющийся в город Цинань. Вэй Миньнян не ожидала, что Ци Сю проявит такую деликатность, и перед расставанием отвесила ему легкий поклон – безмолвный знак глубокой благодарности.

Ци Сю проводил взглядом уходящий на север корабль и сам свернул, снова направляясь к пещерной обители Кань Линя.

– Ты спрашиваешь меня об этом, но я и сам не знаю... Я всю жизнь был вольным культиватором и не могу дать тебе дельного совета. Выслушав рассказ Ци Сю о Чжан Шиши и Жань Юане, Кань Линь беспомощно потер переносицу. – Могу лишь посоветовать одно: прорывайся к стадии возведения основания. Если проживешь дольше них, им не за что будет бороться... Разве не так же поступил старый глава Ци? Он тайно приказал Ци Сю выкупить пилюлю возведения основания, чтобы тот смог прорваться на новую ступень. Казалось, что стоит лишь достичь возведения основания, как все проблемы решатся сами собой. Но что, если, подобно старому главе Ци, умереть на полпути? Тогда у Чжан Шиши будут права, у Жань Юаня – поддержка, у каждого появятся свои сторонники, и силы окажутся равны. Неужели в фракции Чуцинь снова разыграется сценарий с привлечением чужаков и междоусобной враждой? В регионе Белых Гор, где повсюду рыщут волки, стоит случиться беде, как их ждет участь секты Шаньду: их перебьют так, что не останется даже ни одного человека по фамилии Свен. Ци Сю в душе покачал головой. Похоже, даже Кань Линь не мог наставить его на путь истинный. Кань Линь был проницательным человеком и сразу заметил разочарование Ци Сю. Он слегка улыбнулся и снова заговорил: – Не спеши. Сходи к одному человеку, у него точно найдется ответ. Надежда Ци Сю вспыхнула с новой силой, и он поспешно спросил, о ком идет речь. – О Бай Сяошэне! – О нем? – удивился Ци Сю. – Да, именно о нем, – рассмеялся Кань Линь. – Ты, возможно, еще не знаешь его. Он не просто пишет о географии, нравах и сплетнях. Раньше он был полон страсти, больше всего любил обсуждать успехи и неудачи сект, критиковать их недостатки; его суждения были острыми, а взгляд – точным. В этом плане его проницательности не было равных. Но позже он оскорбил влиятельных людей и стал писать всякую чепуху, чтобы прокормиться. Кто бы мог подумать, что он снова навлечет на себя беду своими словами, наткнувшись на железную стену. – Но ведь он отец Бай Мухань и тесть Жань Юаня... – в замешательстве произнес Ци Сю. – Ну почему ты такой непонятливый... – Кань Линь хихикнул. – Разве ты не ищешь способ решить проблему? Можно подать всё иначе: сказать, что это касается других, придумать историю и получить ответ. Зачем честно признаваться, что это твои собственные дела? Он заперт там уже столько лет, разве сможет он пойти и проверить твои слова? – Точно! Ци Сю обрадовался. Он был бесконечно благодарен Кань Линю и, рассыпаясь в благодарностях, вышел, как вдруг столкнулся с Хэ Юем. – Э? Почему ты здесь? – удивился Ци Сю. Хэ Юй выглядел крайне встревоженным, его одежда насквозь пропиталась потом, словно он скакал без остановки и был совершенно измотан. – Ван Гуань, старший Ван... скончался... Хэ Юй только вернулся на пик Черной реки, как получил это известие. Боясь, что Ци Сю уже ушел от Кань Линя и они не встретятся в ближайшие десять-пятнадцать дней, он, едва устроив Вэй Миньнян с дочерью, день и ночь мчался сюда и, наконец, перехватил Ци Сю прямо у порога. – Старший Ван умер? Но ведь его предел жизни еще не... В сердце Ци Сю стало холодно. Чжао Ляндэ ушел далеко, Чу Юйминь был наказан, а теперь скончался Ван Гуань. Меньше чем за десять лет люди вокруг Черной реки сменились полностью. Особенно Ван Гуань, который так заботился о Чуцинь. За долгие годы общения с этим старым озорником Ци Сю привязался к нему, и его смерть стала тяжелым ударом. – Предел жизни культиватора на стадии возведения основания – это не ровно двести лет. Небольшие отклонения – вполне обычное дело, – раздался голос. Услышав шум снаружи, Кань Линь тоже вышел. Разделяя общую скорбь, он также выглядел печальным. – Мастер Кань, – Хэ Юй почтительно поклонился. Его отношения с Кань Линем были отношениями учителя и друга, и они были куда ближе, чем с кем-либо другим. – Да, – продолжил Хэ Юй. – После смерти Ван Гуаня принадлежность рынка Военной Заставы немедленно вызвала споры. Сейчас потомков семьи Ван сильно притесняют несколько сил из Цинаня, поэтому они надеются, что мы и мастер Кань протянем им руку помощи. – Пришло время отдавать долги... Кань Линь и Ци Сю переглянулись, понимая всё без слов. Оба они получали помощь от Ван Гуаня. О Ци Сю и говорить нечего – Ван Гуань был для него почти что наставником в регионе Черной реки. А когда Кань Линь на пике Черной реки попал под гнев Чу Хуншан и получил тяжелые ранения, именно Ван Гуань спас его, взяв с него обещание в будущем помочь его потомкам. – Ван Гуань все эти годы бегал повсюду именно ради сегодняшнего дня. Наверное, помощь просят не только у нас? Ци Сю был в тревоге. Какова была реальная сила их фракции? Вмешиваться в дела Цинаня – всё равно что муравью пытаться повалить дерево. Хотя по долгу чести идти было нужно, но какую реальную помощь они могли оказать? – Этого не знаю, – ответил Хэ Юй. – Люди Ван Гуаня не сказали, лишь настойчиво требовали, чтобы вы поскорее явились, говоря, что если опоздаете, они не выдержат. – Тогда... – Кань Линь долго размышлял, опустив голову, и наконец решился: – Раз того требует долг, мы идем!

– Ты спрашиваешь меня об этом, но я и сам не знаю... Я всю жизнь был вольным культиватором и не могу дать тебе дельного совета.

Выслушав рассказ Ци Сю о Чжан Шиши и Жань Юане, Кань Линь беспомощно потер переносицу.

– Могу лишь посоветовать одно: прорывайся к стадии возведения основания. Если проживешь дольше них, им не за что будет бороться...

Разве не так же поступил старый глава Ци? Он тайно приказал Ци Сю выкупить пилюлю возведения основания, чтобы тот смог прорваться на новую ступень. Казалось, что стоит лишь достичь возведения основания, как все проблемы решатся сами собой. Но что, если, подобно старому главе Ци, умереть на полпути? Тогда у Чжан Шиши будут права, у Жань Юаня – поддержка, у каждого появятся свои сторонники, и силы окажутся равны. Неужели в фракции Чуцинь снова разыграется сценарий с привлечением чужаков и междоусобной враждой? В регионе Белых Гор, где повсюду рыщут волки, стоит случиться беде, как их ждет участь секты Шаньду: их перебьют так, что не останется даже ни одного человека по фамилии Свен.

Ци Сю в душе покачал головой. Похоже, даже Кань Линь не мог наставить его на путь истинный.

Кань Линь был проницательным человеком и сразу заметил разочарование Ци Сю. Он слегка улыбнулся и снова заговорил:

– Не спеши. Сходи к одному человеку, у него точно найдется ответ.

Надежда Ци Сю вспыхнула с новой силой, и он поспешно спросил, о ком идет речь.

– О Бай Сяошэне!

– О нем? – удивился Ци Сю.

– Да, именно о нем, – рассмеялся Кань Линь. – Ты, возможно, еще не знаешь его. Он не просто пишет о географии, нравах и сплетнях. Раньше он был полон страсти, больше всего любил обсуждать успехи и неудачи сект, критиковать их недостатки; его суждения были острыми, а взгляд – точным. В этом плане его проницательности не было равных. Но позже он оскорбил влиятельных людей и стал писать всякую чепуху, чтобы прокормиться. Кто бы мог подумать, что он снова навлечет на себя беду своими словами, наткнувшись на железную стену.

– Но ведь он отец Бай Мухань и тесть Жань Юаня... – в замешательстве произнес Ци Сю.

– Ну почему ты такой непонятливый... – Кань Линь хихикнул. – Разве ты не ищешь способ решить проблему? Можно подать всё иначе: сказать, что это касается других, придумать историю и получить ответ. Зачем честно признаваться, что это твои собственные дела? Он заперт там уже столько лет, разве сможет он пойти и проверить твои слова?

– Точно!

Ци Сю обрадовался. Он был бесконечно благодарен Кань Линю и, рассыпаясь в благодарностях, вышел, как вдруг столкнулся с Хэ Юем.

– Э? Почему ты здесь? – удивился Ци Сю.

Хэ Юй выглядел крайне встревоженным, его одежда насквозь пропиталась потом, словно он скакал без остановки и был совершенно измотан.

– Ван Гуань, старший Ван... скончался...

Хэ Юй только вернулся на пик Черной реки, как получил это известие. Боясь, что Ци Сю уже ушел от Кань Линя и они не встретятся в ближайшие десять-пятнадцать дней, он, едва устроив Вэй Миньнян с дочерью, день и ночь мчался сюда и, наконец, перехватил Ци Сю прямо у порога.

– Старший Ван умер? Но ведь его предел жизни еще не...

В сердце Ци Сю стало холодно. Чжао Ляндэ ушел далеко, Чу Юйминь был наказан, а теперь скончался Ван Гуань. Меньше чем за десять лет люди вокруг Черной реки сменились полностью. Особенно Ван Гуань, который так заботился о Чуцинь. За долгие годы общения с этим старым озорником Ци Сю привязался к нему, и его смерть стала тяжелым ударом.

– Предел жизни культиватора на стадии возведения основания – это не ровно двести лет. Небольшие отклонения – вполне обычное дело, – раздался голос.

Услышав шум снаружи, Кань Линь тоже вышел. Разделяя общую скорбь, он также выглядел печальным.

– Мастер Кань, – Хэ Юй почтительно поклонился.

Его отношения с Кань Линем были отношениями учителя и друга, и они были куда ближе, чем с кем-либо другим.

– Да, – продолжил Хэ Юй. – После смерти Ван Гуаня принадлежность рынка Военной Заставы немедленно вызвала споры. Сейчас потомков семьи Ван сильно притесняют несколько сил из Цинаня, поэтому они надеются, что мы и мастер Кань протянем им руку помощи.

– Пришло время отдавать долги...

Кань Линь и Ци Сю переглянулись, понимая всё без слов. Оба они получали помощь от Ван Гуаня. О Ци Сю и говорить нечего – Ван Гуань был для него почти что наставником в регионе Черной реки.

А когда Кань Линь на пике Черной реки попал под гнев Чу Хуншан и получил тяжелые ранения, именно Ван Гуань спас его, взяв с него обещание в будущем помочь его потомкам.

– Ван Гуань все эти годы бегал повсюду именно ради сегодняшнего дня. Наверное, помощь просят не только у нас?

Ци Сю был в тревоге. Какова была реальная сила их фракции? Вмешиваться в дела Цинаня – всё равно что муравью пытаться повалить дерево. Хотя по долгу чести идти было нужно, но какую реальную помощь они могли оказать?

– Этого не знаю, – ответил Хэ Юй. – Люди Ван Гуаня не сказали, лишь настойчиво требовали, чтобы вы поскорее явились, говоря, что если опоздаете, они не выдержат.

– Тогда... – Кань Линь долго размышлял, опустив голову, и наконец решился: – Раз того требует долг, мы идем!