Глава 93

Клан Ван, возглавляемый Ван Гуанем, и подконтрольный ему рынок Военной Заставы занимали весьма специфическое и неоднозначное положение в государстве Циюнь, которое находилось под фактической властью могущественной фракции Циюнь. Согласно строгим клановым законам, такой культиватор стадии возведения основания, как Ван Гуань, не имевший законного права на создание собственной полноценной секты, не мог даже основать настоящую культиваторскую семью в истинном, юридическом смысле этого слова. Для примера можно привести старую фракцию Чуцинь, которая в прошлом также находилась в глубоком подчинении у фракции Циюнь. В мирные времена фракция Циюнь могла проявлять снисходительность и не вмешиваться в повседневные дела своих вассалов, однако в военное время те были обязаны беспрекословно предоставлять людей и ресурсы, фактически безвозмездно отдавая свои жизни за интересы своих сюзеренов. Нынешняя фракция Чуцинь оказалась в точно таком же положении. Если у фракции Южного Чу возникнут какие-либо насущные дела, то после получения официального призыва фракция Чуцинь будет обязана подчиниться этому требованию без единого слова протеста. Такие люди, как Ван Гуань, изначально должны были примкнуть к какой-либо из многочисленных сект фракции Циюнь, чтобы получить легальную возможность контролировать определенную территорию. Однако более ста лет назад рынок Военной Заставы представлял собой глухое, дикое и крайне опасное место, граничащее с землями свирепых зверей Южного Рубежа, и в те времена никто не горел желанием отправляться в столь гиблые края. Именно тогда город Цзинань назначил Ван Гуаня ответственным за оборону этого участка, присвоив ему официальную должность стража-культиватора. По этой причине он не обладал полным и неоспоримым юридическим правом собственности на земли вокруг рынка Военной Заставы. Он лишь занимал административную должность стража, напрямую подчиняясь городу Цзинань фракции Циюнь, который и являлся истинным хозяином этой местности. С постепенным возвышением фракции Южного Чу дикие звери в этих краях стали исчезать, и необходимость в должности стража на данной территории окончательно отпала. К тому же, должность – это всего лишь назначение, и она по определению не давала права передавать свои полномочия по наследству. Поэтому, с точки зрения буквы закона, желание клана Ван унаследовать дело Ван Гуаня было совершенно необоснованным и лишенным правовых оснований. Ци Сю и Кань Лин, прибыв на рынок Военной Заставы, столкнулись именно с этой крайне неловкой и затруднительной ситуацией. Помочь потомкам Ван Гуаня сохранить наследство, будучи культиваторами их уровня, было задачей невероятно сложной и рискованной. – Старший Кань и брат Ци, Ван Цин бесконечно благодарен вам за то, что вы нашли возможность приехать. За сегодняшнюю помощь я непременно отплачу вам в будущем, – произнес молодой человек. Глава клана нового поколения подошел к ним сразу после того, как они почтили память покойного Ван Гуаня. На вид ему было около тридцати лет. Раньше, когда Ван Гуань принимал гостей или вел дела, этот человек часто сидел позади него, молча слушая и наблюдая, так что они уже давно были знакомы. – О чем вы говорите, это наш долг, – ответил один из них. Обменявшись привычными любезностями, они расселись по своим местам. Кань Лин нахмурился, будучи крайне обеспокоенным текущим положением дел. – Племянник Ван, прошу прощения за мою прямоту, но на чем основывается ваша уверенность в том, что вы действительно сможете удержать рынок Военной Заставы? – спросил он. Раз уж дело дошло до критической точки, Кань Лин был вынужден спросить об этом прямо. Не могли же они с Ци Сю бездумно бросаться в бой, если исход этого сражения был заведомо проигрышным. – Перед своими людьми я не стану лгать, – ответил Ван Цин. – Ситуация такова: по правде говоря, нашему клану Ван действительно не стоит больше оставаться на рынке Военной Заставы. Но все прекрасно знают, что при необъятности и величии фракции Циюнь наш клан – лишь крошечная капля в море. Разве вопрос о передаче должности не решается одним коротким словом вышестоящих мастеров? Во время разговора взгляд Ван Цина невзначай, почти незаметно скользнул в сторону Ци Сю. – Мой предок при жизни потратил бесчисленное количество сил на это дело и наладил прочные связи со многими влиятельными сторонами. Сейчас великие мастера из города Цзинань, хоть и не могут открыто заявить о своей поддержке, смотрят на всё сквозь пальцы, что по сути означает их молчаливое согласие. Лишь две соседние малые секты зарились на наш рынок и теперь не желают отступать. Знайте же: именно они в те далекие годы боялись суровых условий границы и не хотели брать на себя ответственность, из-за чего моего предка и сослали сюда. За сто лет он с огромным трудом создал это дело, а теперь они, движимые завистью, решили воспользоваться тем, что тело предка еще не успело остыть, и захватить всё силой. Это просто возмутительно! Ван Цин с силой ударил по подлокотнику кресла, с каждым новым словом всё больше распаляясь от негодования. – Сейчас многие культиваторы, знавшие предка, например, такой-то из такого-то места... – Ван Цин перечислил семь или восемь имен, и все они были культиваторами стадии возведения основания, – все они обещали оказать нам помощь. В ближайшие дни они должны прибыть. У противника, если сложить силы двух сект, всего пять культиваторов стадии возведения основания. Когда придет время сразиться с ними, у нас нет никаких причин проигрывать! Кань Лин и Ци Сю переглянулись. Они не ожидали, что эта поездка обернется необходимостью рисковать собственной жизнью ради интересов клана Ван. Во-первых, они не были великими мастерами в искусстве сражений, а во-вторых, старые долги вовсе не подразумевали оплаты ценой жизни. На их лицах отразилось явное замешательство. Не дожидаясь их ответа, Ван Цин тут же добавил: – Если вы считаете, что это неуместно, наш клан Ван не станет вас удерживать. Ваши чувства к предку – это одно, а я, как младший, вовсе не хочу пользоваться ими в своих корыстных интересах. Кань Лин и Ци Сю, пристыженные его словами, не смогли найти в себе сил отказаться и решили остаться. Ци Сю про себя подумал, что долг перед Ван Гуанем будет полностью оплачен этой поездкой, так что пусть будет так – раз уж нужно рисковать, значит, рискнут. Долги человеческих отношений всегда трудно отдавать до конца. Такое отношение Ван Цина, которому, казалось, было совершенно плевать на безопасность Кань Линя и его собственную, лишь подтверждало, что он просто выбивает оплату старого долга. После этого случая будет лучше, если их пути разойдутся навсегда. Ван Гуань не зря столько лет вел дела: культиваторы продолжали прибывать на рынок. Кто-то решал остаться, но большинство, выслушав Ван Цина, просто разворачивались и уходили прочь. Была и часть тех, кто предпочитал выжидать, собравшись в небольшие группы и оживленно обсуждая, стоит ли им остаться или всё же лучше уйти. Спустя десять с лишним дней две малые секты завершили сбор своих сил за пределами рынка Военной Заставы. Армия культиваторов выглядела весьма внушительно, и хотя их общая мощь была далека от той, что была при осаде горы Шаньду кланом Вэй, давление ощущалось очень остро. С этой стороны, включая Кань Линя, собралось всего четверо культиваторов стадии возведения основания – число, которое было бесконечно далеко от того, что обещал Ван Цин. Лицо молодого главы побледнело, он беспрерывно проклинал тех, кто не пришел, называя их неблагодарными предателями, и от его былой уверенности не осталось и следа. Кань Лин, чье выражение лица стало крайне суровым, тихо подозвал к себе Ци Сю и передал ему низкоранговый медный нож. – Когда начнется бой, мне будет не до тебя, – тихо сказал он. – Хэ Юй говорил, что ты слаб в сражениях, так что возьми этот нож для самообороны. Ци Сю был глубоко тронут этим жестом. Если бы Кань Лин не пострадал в свое время от несправедливости на пике Черной реки, он не был бы должен Ван Гуаню и никогда не оказался бы в такой опасной ситуации. По правде говоря, это сама фракция Чуцинь втянула его в эту передряду. – Вы тоже берегите себя, – ответил Ци Сю. – Впрочем, не стоит слишком волноваться: в спорах между даосскими сектами фракции Циюнь, в отличие от региона Белых Гор, обычно не стремятся лишить жизни. Помните, не нужно сражаться до смерти. – Я понимаю... – отозвался Кань Лин. Они крепко пожали друг другу руки. Кань Лин улетел за спину Ван Цина, чтобы встать в один ряд с тремя другими культиваторами стадии возведения основания и тем самым поддержать его авторитет, а Ци Сю затерялся в толпе культиваторов стадии конденсации ци. Ван Цин и главы двух сект уже некоторое время обменивались гневными проклятиями на расстоянии. Ван Цин обвинял их в алчности и вероломстве, а те в ответ попрекали клан Ван полным отсутствием законных прав на эту землю. У каждого была своя правда. Когда стрела уже была на тетиве, слова перестали иметь какое-либо значение. Устав кричать, противник отдал приказ, и сотни лучей от магических инструментов и талисманов вспыхнули в воздухе, обрушившись на защитную формацию горы рынка Военной Заставы. Во время осады горы Шаньду Ци Сю был на стороне атакующих, а теперь он на собственной шкуре прочувствовал, каково это – быть в обороне. В атаке ты лишь бросаешь заклинания и инструменты, чувствуя легкость и превосходство, но в обороне защитный барьер формации дрожит от каждого удара, словно он вот-вот рухнет. Снаружи копошилась толпа, число которой было невозможно разглядеть. Страх перед неизвестностью и внутренний ужас смешивались, создавая такое психологическое давление, с которым не сравнится положение атакующих. – Хватит, хватит! Мы больше не будем в этом участвовать! Ван Цин, выпусти нас! Среди культиваторов, которые изначально сомневались, нашлись те, у кого окончательно сдали нервы. Они начали кричать, требуя выхода, но Ван Цин был слишком занят, да и было уже поздно: защитная формация была активирована на полную мощь, и никто не мог свободно входить или выходить. Некоторые трусы отчаянно колотили по защитному барьеру, а увидев, что выбраться невозможно, начинали жалобно выть и плакать от всепоглощающего страха. Кань Лин и остальные в воздухе начали сражаться парами. Четверо культиваторов стадии возведения основания, плюс сильнейший культиватор стадии конденсации ци позднего уровня из клана Ван, который уже успел поучаствовать в турнире на рынке Черной Реки, противостояли пяти культиваторам противника. Битва была крайне ожесточенной, и исход её пока оставался неясным. Ци Сю сжимал медный нож так сильно, что его ладонь совсем взмокла от пота. Спустя полчаса защитная формация издала протяжный, скорбный стон. Формация пала!

Клан Ван, возглавляемый Ван Гуанем, и подконтрольный ему рынок Военной Заставы занимали весьма специфическое и неоднозначное положение в государстве Циюнь, которое находилось под фактической властью могущественной фракции Циюнь.

Согласно строгим клановым законам, такой культиватор стадии возведения основания, как Ван Гуань, не имевший законного права на создание собственной полноценной секты, не мог даже основать настоящую культиваторскую семью в истинном, юридическом смысле этого слова. Для примера можно привести старую фракцию Чуцинь, которая в прошлом также находилась в глубоком подчинении у фракции Циюнь. В мирные времена фракция Циюнь могла проявлять снисходительность и не вмешиваться в повседневные дела своих вассалов, однако в военное время те были обязаны беспрекословно предоставлять людей и ресурсы, фактически безвозмездно отдавая свои жизни за интересы своих сюзеренов.

Нынешняя фракция Чуцинь оказалась в точно таком же положении. Если у фракции Южного Чу возникнут какие-либо насущные дела, то после получения официального призыва фракция Чуцинь будет обязана подчиниться этому требованию без единого слова протеста.

Такие люди, как Ван Гуань, изначально должны были примкнуть к какой-либо из многочисленных сект фракции Циюнь, чтобы получить легальную возможность контролировать определенную территорию. Однако более ста лет назад рынок Военной Заставы представлял собой глухое, дикое и крайне опасное место, граничащее с землями свирепых зверей Южного Рубежа, и в те времена никто не горел желанием отправляться в столь гиблые края. Именно тогда город Цзинань назначил Ван Гуаня ответственным за оборону этого участка, присвоив ему официальную должность стража-культиватора.

По этой причине он не обладал полным и неоспоримым юридическим правом собственности на земли вокруг рынка Военной Заставы. Он лишь занимал административную должность стража, напрямую подчиняясь городу Цзинань фракции Циюнь, который и являлся истинным хозяином этой местности.

С постепенным возвышением фракции Южного Чу дикие звери в этих краях стали исчезать, и необходимость в должности стража на данной территории окончательно отпала. К тому же, должность – это всего лишь назначение, и она по определению не давала права передавать свои полномочия по наследству. Поэтому, с точки зрения буквы закона, желание клана Ван унаследовать дело Ван Гуаня было совершенно необоснованным и лишенным правовых оснований.

Ци Сю и Кань Лин, прибыв на рынок Военной Заставы, столкнулись именно с этой крайне неловкой и затруднительной ситуацией. Помочь потомкам Ван Гуаня сохранить наследство, будучи культиваторами их уровня, было задачей невероятно сложной и рискованной.

– Старший Кань и брат Ци, Ван Цин бесконечно благодарен вам за то, что вы нашли возможность приехать. За сегодняшнюю помощь я непременно отплачу вам в будущем, – произнес молодой человек.

Глава клана нового поколения подошел к ним сразу после того, как они почтили память покойного Ван Гуаня. На вид ему было около тридцати лет. Раньше, когда Ван Гуань принимал гостей или вел дела, этот человек часто сидел позади него, молча слушая и наблюдая, так что они уже давно были знакомы.

– О чем вы говорите, это наш долг, – ответил один из них.

Обменявшись привычными любезностями, они расселись по своим местам. Кань Лин нахмурился, будучи крайне обеспокоенным текущим положением дел.

– Племянник Ван, прошу прощения за мою прямоту, но на чем основывается ваша уверенность в том, что вы действительно сможете удержать рынок Военной Заставы? – спросил он.

Раз уж дело дошло до критической точки, Кань Лин был вынужден спросить об этом прямо. Не могли же они с Ци Сю бездумно бросаться в бой, если исход этого сражения был заведомо проигрышным.

– Перед своими людьми я не стану лгать, – ответил Ван Цин. – Ситуация такова: по правде говоря, нашему клану Ван действительно не стоит больше оставаться на рынке Военной Заставы. Но все прекрасно знают, что при необъятности и величии фракции Циюнь наш клан – лишь крошечная капля в море. Разве вопрос о передаче должности не решается одним коротким словом вышестоящих мастеров?

Во время разговора взгляд Ван Цина невзначай, почти незаметно скользнул в сторону Ци Сю.

– Мой предок при жизни потратил бесчисленное количество сил на это дело и наладил прочные связи со многими влиятельными сторонами. Сейчас великие мастера из города Цзинань, хоть и не могут открыто заявить о своей поддержке, смотрят на всё сквозь пальцы, что по сути означает их молчаливое согласие. Лишь две соседние малые секты зарились на наш рынок и теперь не желают отступать. Знайте же: именно они в те далекие годы боялись суровых условий границы и не хотели брать на себя ответственность, из-за чего моего предка и сослали сюда. За сто лет он с огромным трудом создал это дело, а теперь они, движимые завистью, решили воспользоваться тем, что тело предка еще не успело остыть, и захватить всё силой. Это просто возмутительно!

Ван Цин с силой ударил по подлокотнику кресла, с каждым новым словом всё больше распаляясь от негодования.

– Сейчас многие культиваторы, знавшие предка, например, такой-то из такого-то места... – Ван Цин перечислил семь или восемь имен, и все они были культиваторами стадии возведения основания, – все они обещали оказать нам помощь. В ближайшие дни они должны прибыть. У противника, если сложить силы двух сект, всего пять культиваторов стадии возведения основания. Когда придет время сразиться с ними, у нас нет никаких причин проигрывать!

Кань Лин и Ци Сю переглянулись. Они не ожидали, что эта поездка обернется необходимостью рисковать собственной жизнью ради интересов клана Ван. Во-первых, они не были великими мастерами в искусстве сражений, а во-вторых, старые долги вовсе не подразумевали оплаты ценой жизни. На их лицах отразилось явное замешательство.

Не дожидаясь их ответа, Ван Цин тут же добавил:

– Если вы считаете, что это неуместно, наш клан Ван не станет вас удерживать. Ваши чувства к предку – это одно, а я, как младший, вовсе не хочу пользоваться ими в своих корыстных интересах.

Кань Лин и Ци Сю, пристыженные его словами, не смогли найти в себе сил отказаться и решили остаться.

Ци Сю про себя подумал, что долг перед Ван Гуанем будет полностью оплачен этой поездкой, так что пусть будет так – раз уж нужно рисковать, значит, рискнут. Долги человеческих отношений всегда трудно отдавать до конца. Такое отношение Ван Цина, которому, казалось, было совершенно плевать на безопасность Кань Линя и его собственную, лишь подтверждало, что он просто выбивает оплату старого долга. После этого случая будет лучше, если их пути разойдутся навсегда.

Ван Гуань не зря столько лет вел дела: культиваторы продолжали прибывать на рынок. Кто-то решал остаться, но большинство, выслушав Ван Цина, просто разворачивались и уходили прочь.

Была и часть тех, кто предпочитал выжидать, собравшись в небольшие группы и оживленно обсуждая, стоит ли им остаться или всё же лучше уйти.

Спустя десять с лишним дней две малые секты завершили сбор своих сил за пределами рынка Военной Заставы. Армия культиваторов выглядела весьма внушительно, и хотя их общая мощь была далека от той, что была при осаде горы Шаньду кланом Вэй, давление ощущалось очень остро.

С этой стороны, включая Кань Линя, собралось всего четверо культиваторов стадии возведения основания – число, которое было бесконечно далеко от того, что обещал Ван Цин. Лицо молодого главы побледнело, он беспрерывно проклинал тех, кто не пришел, называя их неблагодарными предателями, и от его былой уверенности не осталось и следа.

Кань Лин, чье выражение лица стало крайне суровым, тихо подозвал к себе Ци Сю и передал ему низкоранговый медный нож.

– Когда начнется бой, мне будет не до тебя, – тихо сказал он. – Хэ Юй говорил, что ты слаб в сражениях, так что возьми этот нож для самообороны.

Ци Сю был глубоко тронут этим жестом. Если бы Кань Лин не пострадал в свое время от несправедливости на пике Черной реки, он не был бы должен Ван Гуаню и никогда не оказался бы в такой опасной ситуации. По правде говоря, это сама фракция Чуцинь втянула его в эту передряду.

– Вы тоже берегите себя, – ответил Ци Сю. – Впрочем, не стоит слишком волноваться: в спорах между даосскими сектами фракции Циюнь, в отличие от региона Белых Гор, обычно не стремятся лишить жизни. Помните, не нужно сражаться до смерти.

– Я понимаю... – отозвался Кань Лин.

Они крепко пожали друг другу руки. Кань Лин улетел за спину Ван Цина, чтобы встать в один ряд с тремя другими культиваторами стадии возведения основания и тем самым поддержать его авторитет, а Ци Сю затерялся в толпе культиваторов стадии конденсации ци.

Ван Цин и главы двух сект уже некоторое время обменивались гневными проклятиями на расстоянии. Ван Цин обвинял их в алчности и вероломстве, а те в ответ попрекали клан Ван полным отсутствием законных прав на эту землю. У каждого была своя правда.

Когда стрела уже была на тетиве, слова перестали иметь какое-либо значение. Устав кричать, противник отдал приказ, и сотни лучей от магических инструментов и талисманов вспыхнули в воздухе, обрушившись на защитную формацию горы рынка Военной Заставы.

Во время осады горы Шаньду Ци Сю был на стороне атакующих, а теперь он на собственной шкуре прочувствовал, каково это – быть в обороне. В атаке ты лишь бросаешь заклинания и инструменты, чувствуя легкость и превосходство, но в обороне защитный барьер формации дрожит от каждого удара, словно он вот-вот рухнет. Снаружи копошилась толпа, число которой было невозможно разглядеть. Страх перед неизвестностью и внутренний ужас смешивались, создавая такое психологическое давление, с которым не сравнится положение атакующих.

– Хватит, хватит! Мы больше не будем в этом участвовать! Ван Цин, выпусти нас!

Среди культиваторов, которые изначально сомневались, нашлись те, у кого окончательно сдали нервы. Они начали кричать, требуя выхода, но Ван Цин был слишком занят, да и было уже поздно: защитная формация была активирована на полную мощь, и никто не мог свободно входить или выходить. Некоторые трусы отчаянно колотили по защитному барьеру, а увидев, что выбраться невозможно, начинали жалобно выть и плакать от всепоглощающего страха.

Кань Лин и остальные в воздухе начали сражаться парами. Четверо культиваторов стадии возведения основания, плюс сильнейший культиватор стадии конденсации ци позднего уровня из клана Ван, который уже успел поучаствовать в турнире на рынке Черной Реки, противостояли пяти культиваторам противника. Битва была крайне ожесточенной, и исход её пока оставался неясным.

Ци Сю сжимал медный нож так сильно, что его ладонь совсем взмокла от пота. Спустя полчаса защитная формация издала протяжный, скорбный стон.

Формация пала!