Глава 83

Глядя на пустующее место, где должен был находиться Чжао Ляндэ, Ци Сю и его спутники чувствовали себя так, словно сидели на раскаленных иглах. Едва дождавшись официального окончания церемонии, они поспешили откланяться, не желая оставаться в этом месте ни на мгновение дольше, чем того требовали приличия. – Куда это собрался великий глава Ци? Раздавшийся за спиной до боли знакомый голос заставил Ци Сю вздрогнуть. От неожиданности он едва не потерял управление духовной лодкой, что едва не привело к сокрушительному падению вниз. Обернувшись, он увидел Чу Дуо. Поспешно, почти механически, выдавив из себя подобающую улыбку, он произнес: – Предок, вы шутите. Какой из меня великий глава? За последние годы Чу Дуо не раз переправлял младенцев с пика Черной реки в свой клан, и благодаря этому их отношения стали весьма близкими. Чу Дуо был вполне доволен тем, как исполнительно Ци Сю выполнял все его поручения, и потому перестал держаться с ним так холодно и отстраненно, как это было в самом начале. – Ха-ха, почему ты летаешь по региону Белых Гор в одиночку, а не в компании Чжао Ляндэ? Поднимайся ко мне, куда путь держишь? Сегодня Чу Дуо, казалось, пребывал в отличном расположении духа. Он позволил Ци Сю ступить на свой летающий меч, который в следующее мгновение резко взмыл ввысь. Они полетели под защитой внешнего слоя небесного ветра, и скорость их движения в сотни раз превышала ту, с которой передвигалась духовная лодка ветряного массива. Ци Сю догадывался, что Чу Дуо прибыл в регион Белых Гор, скорее всего, для выполнения того самого секретного дела, поэтому не осмелился задавать лишних вопросов. «Как удачно, – подумал он про себя. – Разве ты не велел мне следить за Чжао Ляндэ? Теперь, когда тот окончательно потерял всякое влияние, с этим делом должно быть покончено». В подробностях он рассказал о том, что произошло с Чжао Ляндэ во время церемонии на горе Шаньду. – ...Вот как обстоят дела. Чжао Ляндэ ушел первым, а я как раз собирался отправиться в город Артефактов и Талисманов, чтобы сесть там на звериный корабль и вернуться на пик Черной реки. Закончив рассказ, Ци Сю украдкой взглянул на лицо Чу Дуо, пытаясь уловить его реакцию. Тот, похоже, ничуть не удивился и с легкой усмешкой произнес: – Не ожидал, что старик Вэй Тун не только сделает всю грязную работу для других, но и выбросит Чжао Ляндэ, как старый ночной горшок, после того как тот верно служил ему столько лет. Похоже, он твердо решил полностью положиться на Вэй Сюаня, чтобы тот присмотрел за его потомками. Заметив, что Ци Сю не совсем уловил суть происходящего, Чу Дуо решил выложить все тайны клана Вэй. Оказалось, что у предка Вэй Туна когда-то был могущественный покровитель стадии зарождения души в главной фракции Управления Зверями. Тот обещал помочь ему найти подходящее место для основания собственной секты, но когда дело было почти завершено, покровитель погиб в жестокой схватке. Разумеется, план по основанию секты сорвался. В то же время главная фракция прислала нового мастера стадии золотого ядра для управления филиалом в Южном Рубеже. Вэй Тун в одночасье лишился всего, на что рассчитывал. В полном отчаянии он обратился за помощью к дальнему родственнику – тому самому мужчине средних лет, мастеру стадии золотого ядра по имени Вэй Сюань, которого на церемонии также именовали предком. Вэй Сюань в то время находился на далеком севере, где с огромным трудом поддерживал существование крошечной секты и жил в крайней нужде. Они быстро нашли общий язык: Вэй Тун, используя остатки своего влияния во фракции Управления Зверями, пригласил множество культиваторов в качестве наёмных бойцов и захватил земли секты Шаньду. Вэй Сюань же просто перевез всю свою секту в регион Белых Гор. Один вложил в дело силы и хитрость, другой – громкое имя, и в итоге две семьи слились в одну. Вэй Тун был уже стар, и в будущем гора Шаньду в любом случае перешла бы к Вэй Сюаню. Тот, не ударив и пальцем о палец, получил все выгоды, лишь предоставив пустую вывеску своей секты. Слова Чу Дуо о том, что Вэй Тун работает на других, оказались чистой правдой. – Вот оно что... Ци Сю наконец сложил всю картину воедино. Теперь было понятно, почему Вэй Туна не беспокоило отсутствие необходимой квалификации для основания секты: у Вэй Сюаня уже была своя, а пока это не затрагивало интересы трех поколений, академия Великого Чжоу не имела причин вмешиваться в дела поглощения одних сект другими. К тому же, так решительно вышвырнуть Чжао Ляндэ – он совершенно не боялся удара по своей репутации, ведь в будущем полноправным хозяином станет Вэй Сюань, а с Чжао Ляндэ их больше ничего не связывало. – Раз так... Хе-хе, предок... А как насчет моего задания следить за Чжао Ляндэ? Чу Дуо бросил на него проницательный взгляд. – Я прекрасно знаю, что у тебя на уме. Скажу сразу: не надейся отделаться от этого дела. Я велел тебе следить за Чжао Ляндэ, чтобы через него узнавать о планах клана Вэй. Раз уж Вэй Тун не отрицает обещанные тебе земли, выбирай участок по соседству с кланом Вэй. Будешь ближе к источнику информации, и даже Чжао Ляндэ как трамплин тебе больше не понадобится. Ци Сю в душе тихо застонал. Чжао Ляндэ, по крайней мере, держал свое слово, а судя по сегодняшним событиям, у Вэй Туна вообще не было никаких моральных принципов. Кто знает, какие еще неприятные сюрпризы ждут их впереди? Вся фракция Чуцинь насчитывала всего одиннадцать человек, и если погибнет еще пара людей, как это случилось в битве в Безымянной долине, они этого просто не переживут. – Предок, вы не знаете, но Вэй Тун решил провести турнир, чтобы по его результатам распределить земли. У нашей фракции Чуцинь просто нет сил, чтобы тягаться с мастерами стадии возведения основания. Как мы можем просто так взять и получить землю? – О? Чу Дуо на мгновение задумался, а затем громко рассмеялся: – Это не проблема. Когда придет время, просто участвуй. Я буду тайно помогать тебе, и ты обязательно получишь хороший участок. Считай это наградой за твою верную службу нашему клану Чу. – Тогда... тогда благодарю вас, предок. Ци Сю хотел было отказаться, но, заметив, что лицо Чу Дуо внезапно помрачнело, промолчал и покорно согласился. – Вот это правильно. Помни, наш клан Чу тебя не обидит. Ты ведь уже на пятом уровне стадии конденсации ци, не так ли? Чу Дуо вновь принял свой мрачный вид и медленно, с расстановкой произнес: – После пятого уровня стадии конденсации ци «изысканная пагода» перестанет помогать. Получишь ли ты свой сопутствующий объект – зависит только от твоего усердия... Тем временем они достигли пика Черной реки. Высадив Ци Сю, Чу Дуо в мгновение ока исчез в густом тумане. – «Изысканная пагода» перестанет помогать? Что это значит? Неужели мой путь культивации станет еще тяжелее? Ци Сю стоял в полном оцепенении, прокручивая в голове последние слова Чу Дуо. В формуле «Прозрение и осознание сути» Чу Хуэйсинь говорилось, что сопутствующий объект должен соответствовать как изначальной основе судьбы, так и той, что была получена в результате «подмены», чтобы служить мостом между ними и помогать в практике. Неужели Чу Дуо прав, и после пятого уровня «изысканная пагода» станет бесполезна? А вдруг это просто ложь, придуманная, чтобы запугать его? – Нет! Чу Дуо – мастер стадии золотого ядра, он не стал бы говорить пустые слова. Это правда. А так как он контролирует мой сопутствующий объект на уровнях выше пятого, боюсь, в будущем мне не избавиться от его контроля! Хотя вывод был печальным, у Ци Сю не было иного выбора. Сейчас Чу Дуо действовал довольно мягко, заманивая его выгодой. К тому же он знал страшную тайну фракции Южного Чу, и любое неповиновение означало немедленное уничтожение всей его фракции. Ему оставалось лишь делать то, что велят. Придя к такому выводу, Ци Сю собрал всех членов фракции и объявил, что они примут участие в турнире, организованном Вэй Туном, чтобы побороться за земли. – Снова турнир? Лицо Чжан Шиши вытянулось от неожиданности. Сидевшая рядом Бай Мухань прыснула со смеху: в их личных беседах она не раз подшучивала над ним, вспоминая тот конфуз на турнире на рынке Черной Реки. Похоже, эта тень будет преследовать Чжан Шиши всю его жизнь. – От каждой фракции может участвовать только один человек. Кто из нас пойдет? Хотя вопрос задал Чжан Шиши, его взгляд метался между Юй Дэно и Хэ Юем, давая понять, что выбирать нужно из них двоих. – Пусть идет Хэ Юй, он намного сильнее меня, – ответил Юй Дэно. Он хорошо знал свои возможности: у него был лишь один артефакт – гвоздь в виде косточки финика, и в бою он мог рассчитывать только на один единственный точный удар. В открытой схватке с мастерами стадии возведения основания у него не было ни единого шанса. – Госпожа Бай, не желаете ли вы поучаствовать? Ци Сю посмотрел на Бай Мухань. Ее выступление в малой безымянной долине было превосходным, да и характер у нее был подходящий. «Яблоко от яблони недалеко падает», – подумал Ци Сю, снова вспомнив о ее отце. Он рассчитывал, что с гарантией Чу Дуо результат любого участника будет неплохим. Если Бай Мухань добьется успеха, он сможет попросить Чу Дуо проявить милосердие и, возможно, даровать Бай Сяошэну свободу. Так он одним махом получит и землю, и талантливого мастера стадии возведения основания, а должность приглашенного старейшины не позволит Бай Сяошэну захватить власть в секте. – Я? Разве я смогу? Бай Мухань широко открыла глаза, с недоумением глядя на Ци Сю. Чжан Шиши и остальные тоже выглядели крайне озадаченными. Видя, что она не отказывается сразу, Ци Сю понял, что шанс есть. Он не мог рассказать ей о тайной помощи Чу Дуо, поэтому выдумал предлог: мол, шансы в целом малы, а так как все они уже «засветились» на прошлом турнире, лучше отправить кого-то нового, у кого больше шансов на успех. А если проиграют – не беда, ведь особых надежд они и не питали, а проигрыш женщины на турнире никого не опозорит. Бай Мухань немного подумала и в итоге согласилась. На самом деле она была очень жизнерадостной девушкой, и лишь беды отца заставляли ее вести себя столь скромно. Упустить возможность поучаствовать в таком грандиозном событии она просто не могла.

Глядя на пустующее место, где должен был находиться Чжао Ляндэ, Ци Сю и его спутники чувствовали себя так, словно сидели на раскаленных иглах. Едва дождавшись официального окончания церемонии, они поспешили откланяться, не желая оставаться в этом месте ни на мгновение дольше, чем того требовали приличия.

– Куда это собрался великий глава Ци?

Раздавшийся за спиной до боли знакомый голос заставил Ци Сю вздрогнуть. От неожиданности он едва не потерял управление духовной лодкой, что едва не привело к сокрушительному падению вниз. Обернувшись, он увидел Чу Дуо. Поспешно, почти механически, выдавив из себя подобающую улыбку, он произнес:

– Предок, вы шутите. Какой из меня великий глава?

За последние годы Чу Дуо не раз переправлял младенцев с пика Черной реки в свой клан, и благодаря этому их отношения стали весьма близкими. Чу Дуо был вполне доволен тем, как исполнительно Ци Сю выполнял все его поручения, и потому перестал держаться с ним так холодно и отстраненно, как это было в самом начале.

– Ха-ха, почему ты летаешь по региону Белых Гор в одиночку, а не в компании Чжао Ляндэ? Поднимайся ко мне, куда путь держишь?

Сегодня Чу Дуо, казалось, пребывал в отличном расположении духа. Он позволил Ци Сю ступить на свой летающий меч, который в следующее мгновение резко взмыл ввысь. Они полетели под защитой внешнего слоя небесного ветра, и скорость их движения в сотни раз превышала ту, с которой передвигалась духовная лодка ветряного массива.

Ци Сю догадывался, что Чу Дуо прибыл в регион Белых Гор, скорее всего, для выполнения того самого секретного дела, поэтому не осмелился задавать лишних вопросов. «Как удачно, – подумал он про себя. – Разве ты не велел мне следить за Чжао Ляндэ? Теперь, когда тот окончательно потерял всякое влияние, с этим делом должно быть покончено». В подробностях он рассказал о том, что произошло с Чжао Ляндэ во время церемонии на горе Шаньду.

– ...Вот как обстоят дела. Чжао Ляндэ ушел первым, а я как раз собирался отправиться в город Артефактов и Талисманов, чтобы сесть там на звериный корабль и вернуться на пик Черной реки.

Закончив рассказ, Ци Сю украдкой взглянул на лицо Чу Дуо, пытаясь уловить его реакцию. Тот, похоже, ничуть не удивился и с легкой усмешкой произнес:

– Не ожидал, что старик Вэй Тун не только сделает всю грязную работу для других, но и выбросит Чжао Ляндэ, как старый ночной горшок, после того как тот верно служил ему столько лет. Похоже, он твердо решил полностью положиться на Вэй Сюаня, чтобы тот присмотрел за его потомками.

Заметив, что Ци Сю не совсем уловил суть происходящего, Чу Дуо решил выложить все тайны клана Вэй.

Оказалось, что у предка Вэй Туна когда-то был могущественный покровитель стадии зарождения души в главной фракции Управления Зверями. Тот обещал помочь ему найти подходящее место для основания собственной секты, но когда дело было почти завершено, покровитель погиб в жестокой схватке. Разумеется, план по основанию секты сорвался. В то же время главная фракция прислала нового мастера стадии золотого ядра для управления филиалом в Южном Рубеже. Вэй Тун в одночасье лишился всего, на что рассчитывал. В полном отчаянии он обратился за помощью к дальнему родственнику – тому самому мужчине средних лет, мастеру стадии золотого ядра по имени Вэй Сюань, которого на церемонии также именовали предком.

Вэй Сюань в то время находился на далеком севере, где с огромным трудом поддерживал существование крошечной секты и жил в крайней нужде. Они быстро нашли общий язык: Вэй Тун, используя остатки своего влияния во фракции Управления Зверями, пригласил множество культиваторов в качестве наёмных бойцов и захватил земли секты Шаньду. Вэй Сюань же просто перевез всю свою секту в регион Белых Гор. Один вложил в дело силы и хитрость, другой – громкое имя, и в итоге две семьи слились в одну. Вэй Тун был уже стар, и в будущем гора Шаньду в любом случае перешла бы к Вэй Сюаню. Тот, не ударив и пальцем о палец, получил все выгоды, лишь предоставив пустую вывеску своей секты.

Слова Чу Дуо о том, что Вэй Тун работает на других, оказались чистой правдой.

– Вот оно что...

Ци Сю наконец сложил всю картину воедино. Теперь было понятно, почему Вэй Туна не беспокоило отсутствие необходимой квалификации для основания секты: у Вэй Сюаня уже была своя, а пока это не затрагивало интересы трех поколений, академия Великого Чжоу не имела причин вмешиваться в дела поглощения одних сект другими. К тому же, так решительно вышвырнуть Чжао Ляндэ – он совершенно не боялся удара по своей репутации, ведь в будущем полноправным хозяином станет Вэй Сюань, а с Чжао Ляндэ их больше ничего не связывало.

– Раз так... Хе-хе, предок... А как насчет моего задания следить за Чжао Ляндэ?

Чу Дуо бросил на него проницательный взгляд.

– Я прекрасно знаю, что у тебя на уме. Скажу сразу: не надейся отделаться от этого дела. Я велел тебе следить за Чжао Ляндэ, чтобы через него узнавать о планах клана Вэй. Раз уж Вэй Тун не отрицает обещанные тебе земли, выбирай участок по соседству с кланом Вэй. Будешь ближе к источнику информации, и даже Чжао Ляндэ как трамплин тебе больше не понадобится.

Ци Сю в душе тихо застонал. Чжао Ляндэ, по крайней мере, держал свое слово, а судя по сегодняшним событиям, у Вэй Туна вообще не было никаких моральных принципов. Кто знает, какие еще неприятные сюрпризы ждут их впереди? Вся фракция Чуцинь насчитывала всего одиннадцать человек, и если погибнет еще пара людей, как это случилось в битве в Безымянной долине, они этого просто не переживут.

– Предок, вы не знаете, но Вэй Тун решил провести турнир, чтобы по его результатам распределить земли. У нашей фракции Чуцинь просто нет сил, чтобы тягаться с мастерами стадии возведения основания. Как мы можем просто так взять и получить землю?

– О?

Чу Дуо на мгновение задумался, а затем громко рассмеялся:

– Это не проблема. Когда придет время, просто участвуй. Я буду тайно помогать тебе, и ты обязательно получишь хороший участок. Считай это наградой за твою верную службу нашему клану Чу.

– Тогда... тогда благодарю вас, предок.

Ци Сю хотел было отказаться, но, заметив, что лицо Чу Дуо внезапно помрачнело, промолчал и покорно согласился.

– Вот это правильно. Помни, наш клан Чу тебя не обидит. Ты ведь уже на пятом уровне стадии конденсации ци, не так ли?

Чу Дуо вновь принял свой мрачный вид и медленно, с расстановкой произнес:

– После пятого уровня стадии конденсации ци «изысканная пагода» перестанет помогать. Получишь ли ты свой сопутствующий объект – зависит только от твоего усердия...

Тем временем они достигли пика Черной реки. Высадив Ци Сю, Чу Дуо в мгновение ока исчез в густом тумане.

– «Изысканная пагода» перестанет помогать? Что это значит? Неужели мой путь культивации станет еще тяжелее?

Ци Сю стоял в полном оцепенении, прокручивая в голове последние слова Чу Дуо. В формуле «Прозрение и осознание сути» Чу Хуэйсинь говорилось, что сопутствующий объект должен соответствовать как изначальной основе судьбы, так и той, что была получена в результате «подмены», чтобы служить мостом между ними и помогать в практике. Неужели Чу Дуо прав, и после пятого уровня «изысканная пагода» станет бесполезна? А вдруг это просто ложь, придуманная, чтобы запугать его?

– Нет! Чу Дуо – мастер стадии золотого ядра, он не стал бы говорить пустые слова. Это правда. А так как он контролирует мой сопутствующий объект на уровнях выше пятого, боюсь, в будущем мне не избавиться от его контроля!

Хотя вывод был печальным, у Ци Сю не было иного выбора. Сейчас Чу Дуо действовал довольно мягко, заманивая его выгодой. К тому же он знал страшную тайну фракции Южного Чу, и любое неповиновение означало немедленное уничтожение всей его фракции. Ему оставалось лишь делать то, что велят.

Придя к такому выводу, Ци Сю собрал всех членов фракции и объявил, что они примут участие в турнире, организованном Вэй Туном, чтобы побороться за земли.

– Снова турнир?

Лицо Чжан Шиши вытянулось от неожиданности. Сидевшая рядом Бай Мухань прыснула со смеху: в их личных беседах она не раз подшучивала над ним, вспоминая тот конфуз на турнире на рынке Черной Реки. Похоже, эта тень будет преследовать Чжан Шиши всю его жизнь.

– От каждой фракции может участвовать только один человек. Кто из нас пойдет?

Хотя вопрос задал Чжан Шиши, его взгляд метался между Юй Дэно и Хэ Юем, давая понять, что выбирать нужно из них двоих.

– Пусть идет Хэ Юй, он намного сильнее меня, – ответил Юй Дэно.

Он хорошо знал свои возможности: у него был лишь один артефакт – гвоздь в виде косточки финика, и в бою он мог рассчитывать только на один единственный точный удар. В открытой схватке с мастерами стадии возведения основания у него не было ни единого шанса.

– Госпожа Бай, не желаете ли вы поучаствовать?

Ци Сю посмотрел на Бай Мухань. Ее выступление в малой безымянной долине было превосходным, да и характер у нее был подходящий. «Яблоко от яблони недалеко падает», – подумал Ци Сю, снова вспомнив о ее отце. Он рассчитывал, что с гарантией Чу Дуо результат любого участника будет неплохим. Если Бай Мухань добьется успеха, он сможет попросить Чу Дуо проявить милосердие и, возможно, даровать Бай Сяошэну свободу. Так он одним махом получит и землю, и талантливого мастера стадии возведения основания, а должность приглашенного старейшины не позволит Бай Сяошэну захватить власть в секте.

– Я? Разве я смогу?

Бай Мухань широко открыла глаза, с недоумением глядя на Ци Сю. Чжан Шиши и остальные тоже выглядели крайне озадаченными.

Видя, что она не отказывается сразу, Ци Сю понял, что шанс есть. Он не мог рассказать ей о тайной помощи Чу Дуо, поэтому выдумал предлог: мол, шансы в целом малы, а так как все они уже «засветились» на прошлом турнире, лучше отправить кого-то нового, у кого больше шансов на успех. А если проиграют – не беда, ведь особых надежд они и не питали, а проигрыш женщины на турнире никого не опозорит.

Бай Мухань немного подумала и в итоге согласилась. На самом деле она была очень жизнерадостной девушкой, и лишь беды отца заставляли ее вести себя столь скромно. Упустить возможность поучаствовать в таком грандиозном событии она просто не могла.