Глава 77

Однако мирное завершение этого задания могло быть лишь прекрасной, несбыточной мечтой: впереди одна за другой начали взлетать сигнальные ракеты, тревожно оповещающие об опасности. Очевидно, там, в глубине, уже разгорелся ожесточённый и беспощадный бой. Тёмные тучи войны внезапно сгустились над головами, и сердца всех присутствующих сжались от гнетущей тревоги. – Старший брат глава! Кто-то приближается! – доложил Хэ Юй, стремительно опустившись на землю после патрулирования. – Я заметил нескольких культиваторов на стадии культивации ци и больше десятка смертных, владеющих боевыми искусствами! Все взгляды мгновенно устремились на Ци Сю. – Как нам поступить? Прошу, старший брат глава, дайте указание! – в голосе Чжан Шиши отчетливо сквозило напряжение. – Тут и думать нечего, – не раздумывая и не нуждаясь в долгих размышлениях, отдал приказ Ци Сю. – Раз уж взялись за дело, нужно довести его до конца. Всем готовиться к бою! Бай Мухань быстро проявила свою решительность и незаурядную деловую хватку:– Хэ Юй! Раз ты видел их, то, скорее всего, и они заметили тебя. Продолжай отступать, делая вид, что уходишь с поля. Отойди на определённое расстояние, выпусти сигнальную ракету, а когда увидишь, что мы вступили в бой, вернись и убей самого сильного из них. Если не получится с первого раза – немедленно отступай и ищи новую возможность! Остальные – спрячьтесь в формации. Как только враг подойдёт, ждите моего сигнала и бейте изо всех сил. Мы обязаны захватить инициативу! Хэ Юй беспрекословно подчинился и продолжил отступать, уводя противника за собой. Когда вдали вспыхнула его сигнальная ракета, в поле зрения людей из фракции Чуцинь показались двадцать пять человек. Восемнадцать смертных воинов, используя технику лёгкости, следовали по пятам за семью культиваторами, летевшими на низкой высоте. Все они выглядели крайне измождёнными, а их одежда была покрыта слоями пыли и запекшейся крови. – Внимание! – тихо раздавала указания Бай Мухань. – Старший брат Чжан, используй пагоду для атаки по площади, чтобы накрыть воинов. Старший брат Юй, атакуй женщину-культиватора в фиолетовом справа... Враги же, уткнувшись в землю, спешно продвигались вперёд и время от времени испуганно оглядывались, совершенно не замечая людей из фракции Чуцинь, которые были надежно скрыты в формации на склоне холма. – Эй, это ведь не Сы Вэньюй? – тихо воскликнул Юй Дэно. Ци Сю тоже узнал летевшего впереди Сы Вэньюя.– Не ожидал, что он тоже выберется. И правда, мир тесен. Ну что ж, сегодня как раз подходящий день, чтобы свести счёты. – В атаку! По команде Бай Мухань люди из фракции Чуцинь больше не колебались. Они обрушили на врагов яростный град артефактов и талисманов. В самом центре Безымянной долины люди из города Шаньду понесли тяжёлые потери – более десяти человек мгновенно упали замертво. Особенно не повезло женщине-культиватору в фиолетовом: гвоздь в виде косточки финика, выпущенный Юй Дэно, угодил ей прямо в голову, и та лопнула, словно спелый арбуз. Зрелище было поистине ужасающим. – Продолжать атаку! Не сдерживайтесь! Под руководством Бай Мухань последовала вторая волна ударов, унёсшая ещё несколько жизней. Видя, что от его отряда остались считанные единицы и исход битвы окончательно предрешён, охваченный паникой Сы Вэньюй резко взмыл в небо. Бросив своих товарищей на произвол судьбы, он попытался бежать в одиночку, но Хэ Юй, как раз вернувшийся с отступления, преградил ему путь. Холодный, зловещий блеск меча накопления воды заставил его отступить обратно. – Ты ведь не Хэ из фракции Чуцинь... – воскликнул Сы Вэньюй, увидев Хэ Юя. Он узнал его, так как Хэ Юй выступал на турнире, а сам Сы Вэньюй, появившийся позже, остался для него совершенно незнакомым человеком. На поле боя остались лишь двое культиваторов из города Шаньду. Чудом уцелев в стремительной атаке, они поспешно выстроили защиту и, отчаянно вливая всю свою духовную силу, пытались выстоять. Оставшиеся смертные воины бросились в самоубийственную атаку на источник нападения, но их обычные человеческие глаза не могли распознать даже формацию первого ранга. Подобно мотылькам, летящим на огонь, они один за другим падали замертво перед ложным иллюзорным массивом четырёх символов. Люди гибли, словно скошенная трава. Несмотря на огромное преимущество, члены фракции Чуцинь чувствовали лишь бледность и пустоту; в их сердцах не было ни капли радости от этой победы. – А-а! – Сы Вэньюй, которого Хэ Юй загнал в угол, издал отчаянный, почти звериный вопль. – Твари из фракции Чуцинь! Я покончу с вами! Его глаза налились кровью. Больше не обращая внимания на летящий меч Хэ Юя, он с безумным криком бросился прямо в сторону формации. – Старший брат Чжан! Щит! – даже в этот критический момент Бай Мухань сохраняла ледяное спокойствие. Чжан Шиши немедленно отозвал башню Земного Рождения Дао, которой до этого яростно крушил врагов, и выставил тяжёлый земляной щит. – А-а-а! Умрём вместе! Поняв, что спасения нет, Сы Вэньюй окончательно обезумел. Его кожа начала трескаться, плоть словно превратилась в раскалённую лаву, а неуправляемая огненная ци внутри него неистово бушевала. В этот момент он напоминал ужасающий навык Хо Ху – «пять тигров стучат в ворота». – Плохо! Он хочет взорвать себя! Обороняйтесь изо всех сил! – почувствовав неладное, Бай Мухань закричала от ужаса. – Ха! – Чжан Шиши влил всю свою духовную силу в тяжёлый земляной щит, и тот, стремительно разрастаясь, перекрыл путь Сы Вэньюю. Чёрный ветер Ци Сю, золотой меч Юй Дэно и другие атаки обрушились на врага. Сы Вэньюй, полностью потерявший рассудок, больше не реагировал на удары. Перед самой смертью он издал лишь бессознательный хрип и с силой врезался в щит, совершив самоподрыв. Ценой собственной жизни он нанёс удар, мощь которого была сопоставима со стадией возведения основания. – Бум! Раздался оглушительный взрыв, подобный обрушению великих гор. Формация и тяжёлый земляной щит разлетелись в щепки. Людей из фракции Чуцинь мощной волной разметало в разные стороны, их строй был полностью разрушен. Большинство лежало на земле без движения, и было совершенно неясно, живы ли они. Раскалённые волны и всплеск огненной ци превратили склон холма в выжженную землю. Хэ Юй, единственный, кто находился вне формации, при виде этой картины почувствовал, как кровь ударила в голову. Его глаза покраснели, и он уже хотел броситься на помощь своим товарищам, но двое выживших культиваторов из города Шаньду объединились и преградили ему путь. Ему пришлось сосредоточиться на битве, чтобы выжить самому. Врождённый талант Ци Сю «ясность сердца» сработал автоматически, позволив ему сохранить контроль над собой даже в эпицентре хаоса. Он был одним из немногих, кто не потерял сознание. Его одежда была сожжена дотла. Поднявшись на ноги и увидев, что Хэ Юй успешно сдерживает двоих врагов, он достал из пространственной сумки запасной халат. Накинув его на плечи, он поспешил на помощь своим ученикам. Применив талисман исцеления жизни на Бай Мухань, он услышал её болезненный стон. Она схватилась за кровоточащий живот и медленно пришла в себя. Едва очнувшись, она тут же начала винить себя:– Я ошиблась! Собрала всех в одном месте, не ожидала, что... – Кхе-кхе, ты... – Ци Сю бросил ей несколько пилюль и халат, постоянно указывая глазами на её плачевное состояние. – А! – только тогда Бай Мухань осознала, что на ней нет ни нитки, и её интимные места выставлены напоказ. Покраснев от жгучего стыда, она резко отвернулась и поспешно накинула халат. – Старшие братья, держитесь! Мы пришли! Как только Ци Сю собрался помогать остальным, издалека донёсся яростный крик. Эти слова прозвучали для него как удар грома. Обернувшись, он увидел, что двое культиваторов из города Шаньду вместе с десятком лучников спешат к ним. – Откуда их столько... – на душе у Ци Сю стало горько. Своих подкреплений не было и в помине, почему же враги подоспели первыми? Делать было нечего – предстоял новый бой, и этот был не на жизнь, а на смерть. Знамя черного ветра было повреждено взрывом, поэтому пришлось использовать технику ливня цветов, чтобы наложить талисманы исцеления жизни на лежащих учеников, а затем призвать свою драгоценную изысканную пагоду и направить её на одного из врагов. Бай Мухань, уже одетая, также призвала маленький восьмигранный молот и приняла на себя второго противника. Враги, отчаянно пытаясь спасти своих, не только пустили в ход все имеющиеся артефакты и талисманы, но и приказали лучникам открыть огонь. Град стрел обрушился на них. Ци Сю и Бай Мухань не оставалось ничего другого, как возвести элементальные щиты, чтобы отразить тяжёлые стрелы. К счастью, подоспевшие культиваторы из города Шаньду были лишь на начальных этапах культивации ци. С помощью лучников им удалось лишь сравняться по силам с Ци Сю и Бай Мухань, находившимися на пятом уровне культивации ци. Ситуация зашла в тупик.

Однако мирное завершение этого задания могло быть лишь прекрасной, несбыточной мечтой: впереди одна за другой начали взлетать сигнальные ракеты, тревожно оповещающие об опасности. Очевидно, там, в глубине, уже разгорелся ожесточённый и беспощадный бой.

Тёмные тучи войны внезапно сгустились над головами, и сердца всех присутствующих сжались от гнетущей тревоги.

– Старший брат глава! Кто-то приближается! – доложил Хэ Юй, стремительно опустившись на землю после патрулирования. – Я заметил нескольких культиваторов на стадии культивации ци и больше десятка смертных, владеющих боевыми искусствами!

Все взгляды мгновенно устремились на Ци Сю.

– Как нам поступить? Прошу, старший брат глава, дайте указание! – в голосе Чжан Шиши отчетливо сквозило напряжение.

– Тут и думать нечего, – не раздумывая и не нуждаясь в долгих размышлениях, отдал приказ Ци Сю. – Раз уж взялись за дело, нужно довести его до конца. Всем готовиться к бою!

Бай Мухань быстро проявила свою решительность и незаурядную деловую хватку:

– Хэ Юй! Раз ты видел их, то, скорее всего, и они заметили тебя. Продолжай отступать, делая вид, что уходишь с поля. Отойди на определённое расстояние, выпусти сигнальную ракету, а когда увидишь, что мы вступили в бой, вернись и убей самого сильного из них. Если не получится с первого раза – немедленно отступай и ищи новую возможность! Остальные – спрячьтесь в формации. Как только враг подойдёт, ждите моего сигнала и бейте изо всех сил. Мы обязаны захватить инициативу!

Хэ Юй беспрекословно подчинился и продолжил отступать, уводя противника за собой. Когда вдали вспыхнула его сигнальная ракета, в поле зрения людей из фракции Чуцинь показались двадцать пять человек. Восемнадцать смертных воинов, используя технику лёгкости, следовали по пятам за семью культиваторами, летевшими на низкой высоте. Все они выглядели крайне измождёнными, а их одежда была покрыта слоями пыли и запекшейся крови.

– Внимание! – тихо раздавала указания Бай Мухань. – Старший брат Чжан, используй пагоду для атаки по площади, чтобы накрыть воинов. Старший брат Юй, атакуй женщину-культиватора в фиолетовом справа...

Враги же, уткнувшись в землю, спешно продвигались вперёд и время от времени испуганно оглядывались, совершенно не замечая людей из фракции Чуцинь, которые были надежно скрыты в формации на склоне холма.

– Эй, это ведь не Сы Вэньюй? – тихо воскликнул Юй Дэно.

Ци Сю тоже узнал летевшего впереди Сы Вэньюя.

– Не ожидал, что он тоже выберется. И правда, мир тесен. Ну что ж, сегодня как раз подходящий день, чтобы свести счёты.

– В атаку!

По команде Бай Мухань люди из фракции Чуцинь больше не колебались. Они обрушили на врагов яростный град артефактов и талисманов. В самом центре Безымянной долины люди из города Шаньду понесли тяжёлые потери – более десяти человек мгновенно упали замертво. Особенно не повезло женщине-культиватору в фиолетовом: гвоздь в виде косточки финика, выпущенный Юй Дэно, угодил ей прямо в голову, и та лопнула, словно спелый арбуз. Зрелище было поистине ужасающим.

– Продолжать атаку! Не сдерживайтесь!

Под руководством Бай Мухань последовала вторая волна ударов, унёсшая ещё несколько жизней.

Видя, что от его отряда остались считанные единицы и исход битвы окончательно предрешён, охваченный паникой Сы Вэньюй резко взмыл в небо. Бросив своих товарищей на произвол судьбы, он попытался бежать в одиночку, но Хэ Юй, как раз вернувшийся с отступления, преградил ему путь. Холодный, зловещий блеск меча накопления воды заставил его отступить обратно.

– Ты ведь не Хэ из фракции Чуцинь... – воскликнул Сы Вэньюй, увидев Хэ Юя. Он узнал его, так как Хэ Юй выступал на турнире, а сам Сы Вэньюй, появившийся позже, остался для него совершенно незнакомым человеком.

На поле боя остались лишь двое культиваторов из города Шаньду. Чудом уцелев в стремительной атаке, они поспешно выстроили защиту и, отчаянно вливая всю свою духовную силу, пытались выстоять.

Оставшиеся смертные воины бросились в самоубийственную атаку на источник нападения, но их обычные человеческие глаза не могли распознать даже формацию первого ранга. Подобно мотылькам, летящим на огонь, они один за другим падали замертво перед ложным иллюзорным массивом четырёх символов.

Люди гибли, словно скошенная трава. Несмотря на огромное преимущество, члены фракции Чуцинь чувствовали лишь бледность и пустоту; в их сердцах не было ни капли радости от этой победы.

– А-а! – Сы Вэньюй, которого Хэ Юй загнал в угол, издал отчаянный, почти звериный вопль. – Твари из фракции Чуцинь! Я покончу с вами!

Его глаза налились кровью. Больше не обращая внимания на летящий меч Хэ Юя, он с безумным криком бросился прямо в сторону формации.

– Старший брат Чжан! Щит! – даже в этот критический момент Бай Мухань сохраняла ледяное спокойствие. Чжан Шиши немедленно отозвал башню Земного Рождения Дао, которой до этого яростно крушил врагов, и выставил тяжёлый земляной щит.

– А-а-а! Умрём вместе!

Поняв, что спасения нет, Сы Вэньюй окончательно обезумел. Его кожа начала трескаться, плоть словно превратилась в раскалённую лаву, а неуправляемая огненная ци внутри него неистово бушевала. В этот момент он напоминал ужасающий навык Хо Ху – «пять тигров стучат в ворота».

– Плохо! Он хочет взорвать себя! Обороняйтесь изо всех сил! – почувствовав неладное, Бай Мухань закричала от ужаса.

– Ха! – Чжан Шиши влил всю свою духовную силу в тяжёлый земляной щит, и тот, стремительно разрастаясь, перекрыл путь Сы Вэньюю. Чёрный ветер Ци Сю, золотой меч Юй Дэно и другие атаки обрушились на врага.

Сы Вэньюй, полностью потерявший рассудок, больше не реагировал на удары. Перед самой смертью он издал лишь бессознательный хрип и с силой врезался в щит, совершив самоподрыв. Ценой собственной жизни он нанёс удар, мощь которого была сопоставима со стадией возведения основания.

– Бум!

Раздался оглушительный взрыв, подобный обрушению великих гор. Формация и тяжёлый земляной щит разлетелись в щепки. Людей из фракции Чуцинь мощной волной разметало в разные стороны, их строй был полностью разрушен. Большинство лежало на земле без движения, и было совершенно неясно, живы ли они. Раскалённые волны и всплеск огненной ци превратили склон холма в выжженную землю.

Хэ Юй, единственный, кто находился вне формации, при виде этой картины почувствовал, как кровь ударила в голову. Его глаза покраснели, и он уже хотел броситься на помощь своим товарищам, но двое выживших культиваторов из города Шаньду объединились и преградили ему путь. Ему пришлось сосредоточиться на битве, чтобы выжить самому.

Врождённый талант Ци Сю «ясность сердца» сработал автоматически, позволив ему сохранить контроль над собой даже в эпицентре хаоса. Он был одним из немногих, кто не потерял сознание. Его одежда была сожжена дотла. Поднявшись на ноги и увидев, что Хэ Юй успешно сдерживает двоих врагов, он достал из пространственной сумки запасной халат. Накинув его на плечи, он поспешил на помощь своим ученикам.

Применив талисман исцеления жизни на Бай Мухань, он услышал её болезненный стон. Она схватилась за кровоточащий живот и медленно пришла в себя. Едва очнувшись, она тут же начала винить себя:

– Я ошиблась! Собрала всех в одном месте, не ожидала, что...

– Кхе-кхе, ты... – Ци Сю бросил ей несколько пилюль и халат, постоянно указывая глазами на её плачевное состояние.

– А! – только тогда Бай Мухань осознала, что на ней нет ни нитки, и её интимные места выставлены напоказ. Покраснев от жгучего стыда, она резко отвернулась и поспешно накинула халат.

– Старшие братья, держитесь! Мы пришли!

Как только Ци Сю собрался помогать остальным, издалека донёсся яростный крик. Эти слова прозвучали для него как удар грома. Обернувшись, он увидел, что двое культиваторов из города Шаньду вместе с десятком лучников спешат к ним.

– Откуда их столько... – на душе у Ци Сю стало горько. Своих подкреплений не было и в помине, почему же враги подоспели первыми?

Делать было нечего – предстоял новый бой, и этот был не на жизнь, а на смерть. Знамя черного ветра было повреждено взрывом, поэтому пришлось использовать технику ливня цветов, чтобы наложить талисманы исцеления жизни на лежащих учеников, а затем призвать свою драгоценную изысканную пагоду и направить её на одного из врагов.

Бай Мухань, уже одетая, также призвала маленький восьмигранный молот и приняла на себя второго противника.

Враги, отчаянно пытаясь спасти своих, не только пустили в ход все имеющиеся артефакты и талисманы, но и приказали лучникам открыть огонь. Град стрел обрушился на них.

Ци Сю и Бай Мухань не оставалось ничего другого, как возвести элементальные щиты, чтобы отразить тяжёлые стрелы.

К счастью, подоспевшие культиваторы из города Шаньду были лишь на начальных этапах культивации ци. С помощью лучников им удалось лишь сравняться по силам с Ци Сю и Бай Мухань, находившимися на пятом уровне культивации ци. Ситуация зашла в тупик.