Глава 76

Легкая нажива, которую видно, но до которой никак не дотянуться... Хотя культиваторы разных сект и не произносили этого вслух, все они в один голос раскусили махинации Чжао Ляндэ. Его отправили на столь грязную и изнурительную работу, как охрана проходов; исходя из этого, насколько высоко он мог цениться в глазах предка Вэя? Вскоре, когда Чжао Ляндэ начал распределять силы обороны по нескольким опасным узким проходам, представители нескольких сект, прибывшие отрядами по двадцать-тридцать человек, объединились и дали ему жесткий отпор, перестав быть такими покорными, как прежде. Не говоря уже о том культиваторе стадии возведения основания, который постоянно ворчал, и чье крайнее недовольство было отчетливо написано на его одутловатом лице. Чжао Ляндэ злился, но в данный момент он ничего не мог поделать с этой группой людей. Если надавить слишком сильно и вызвать всеобщий гнев, а затем упустить культиваторов секты Шаньду, не выполнив задание предка Вэя, последствия будут ужасными. Он годами вел дела и обладал исключительной способностью понимать человеческую натуру. Чжао Ляндэ поодиночке зазывал этих смутьянов во внутренние помещения для частных переговоров, обещал щедрые награды, сулил выгоду и бил себя в грудь, обещая золотые горы, прежде чем смог окончательно уговорить этих «господ» занять свои позиции. Даже в такой ситуации он проявил особое расположение к фракции Чуцинь, разместив Ци Сю и остальных в относительно безопасном глубоком тылу, поручив им охранять уединенную малую безымянную долину. Можно сказать, он сдержал свое слово. – Есть одна вещь, которую я никак не могу понять, – стоя на небольшом холме у края этой малой безымянной долины, где остались лишь десять человек из фракции Чуцинь, Чжан Шиши наконец смог говорить свободно, не опасаясь подслушивающих культиваторов. – Чего добивается предок Вэй, пытаясь отобрать земли секты Шаньду? Ведь он культиватор фракции Управления Зверями, и даже если он сотню лет был главой стадии золотого ядра, без заслуг в охоте на диких зверей в глуши он не имеет права основывать свою собственную секту. Зачем он затеял такую масштабную авантюру? Чего он ищет на самом деле? Ци Сю тоже долго размышлял над этим вопросом, но так и не находил ответа:– Хотя срок жизни предка Вэя уже на исходе, посмотри, как долго он собирал доказательства преступлений секты Шаньду – очевидно, что это работа не одного дня. А Сы Вэньгуан осознал всё, только когда беда уже постучала в дверь, что говорит о том, насколько секретно велось это дело. Обладая таким терпением и тщательно всё спланировав, он не мог не предусмотреть всех деталей. Наш кругозор слишком узок, так что не стоит беспокоиться о делах других. Лучше наладим оборону. Хотя мы и находимся в тылу, нельзя терять бдительность. Чжан Шиши подумал, что это верно. Сам он был всего лишь практиком на средней стадии конденсации ци, так зачем ему ломать голову над делами предка стадии золотого ядра? Он призвал духовную лодку, облетел долину, внимательно изучил местность и вернулся, чтобы обсудить с Ци Сю план обороны. Оба они были дилетантами: один годами занимался лишь коммерческими делами фракции, а другой был «книжным червем», который почти не выходил за пределы своего павильона. Они спорили полдня, но так и не смогли прийти к общему согласию. Ци Сю хотел сосредоточить все силы на защите узкого прохода, а Чжан Шиши возразил, что такая цель будет слишком заметной и их легко уничтожат одним махом. Чжан Шиши предложил выстроиться длинной змеей: если ударят по голове – хвост придет на помощь, если по хвосту – голова поможет. Ци Сю тут же парировал, заявив, что в таком случае их просто перебьют поодиночке, а помощь не успеет подоспеть. Они стояли на своем, спорили и предлагали одну глупую идею за другой. Бай Мухань, изящно стоявшая в стороне, едва сдерживала смех от их наивных рассуждений. Под влиянием своего отца, Бай Сяошэна, она была хорошо сведуща в различных науках, и познания Ци Сю и Чжан Шиши в этой области вместе взятые не дотягивали даже до половины её знаний. Наконец, не выдержав, она подошла, грациозно поклонилась и сказала:– Старший брат глава и старший брат Чжан ошибаются. В подобных стычках между небольшими группами низкоуровневых культиваторов сторона, которая наносит удар первой, получает огромное преимущество. Будь то заклинания или врожденные таланты, защита и реакция низкоуровневых культиваторов катастрофически не поспевают за атакой. Как правило, первый удар – это уже половина победы. Поэтому я считаю, что главное – это разведка. Если мы будем предвидеть намерения врага, инициатива будет в наших руках. Во-вторых... Её рассуждения о стратегии и тактике привели обоих в полный восторг. Ци Сю, не раздумывая, назначил Бай Мухань военным советником в этой битве за малую безымянную долину, приказав всем, включая самого себя, беспрекословно следовать её приказам. У Ци Сю было одно достоинство: он не слишком цеплялся за абсолютную власть главы, умел прислушиваться к советам и делегировать полномочия. Бай Мухань взялась за дело, и вскоре линия обороны была выстроена безупречно. Юй Дэно и Хэ Юй, чьи летающие мечи развивали наибольшую скорость, а уровень культивации был выше остальных, были отправлены ею в дозор на передовую, чтобы следить за движением со стороны секты Шаньду в качестве явных дозорных. Гу Цзи, лучше всех владевший навыками передвижения по земле и отличавшийся сообразительностью, был спрятан в лесу позади них в качестве скрытого наблюдателя. Остальные семеро укрылись на обратном склоне холма рядом с долиной, в месте, защищенном «ложным иллюзорным массивом четырех символов». Место, выбранное Бай Мухань, позволяло не только видеть всю малую безымянную долину как на ладони, но и оставаться незамеченными для тех, кто приближался со стороны горы Шаньду, так как холм надежно скрывал их от глаз. Ци Сю не переставал хвалить её проницательность:– Девушка Бай, обладая таким талантом, почему вы не сказали раньше? Мы с Шиши спорили так долго, а оказалось, что я лишь «учу мастера играть на лютне», только рассмешил вас. «Ты ведь и не спрашивал!» – мысленно усмехнулась Бай Мухань. При более близком знакомстве этот глава Ци оказался очень мягким по характеру, и в нем совсем не чувствовалось той смелости, с которой он когда-то заступился за её отца. Наверное, про таких, как он, говорят: «мягкий снаружи, но твердый внутри». Затем Бай Мухань организовала тренировку небольшого боевого построения для семерых оставшихся. Чжан Шиши с его тяжелым щитом и стойким духом, но медлительностью, был поставлен в авангард. Остальные заняли места в центре. Цинь Вэйю и Хуан Хэ, обладавшие водными духовными корнями, встали в арьергарде, чтобы использовать защитные талисманы и лечить остальных. Цинь Вэйю в это время всё еще глупо держал знамя фракции Чуцинь. Бай Мухань не стала смеяться над ним, а лишь велела опустить флаг, чтобы он не торчал, как будто они боятся, что враг не узнает об их присутствии. Юй Дэно и Хэ Юй по очереди докладывали обстановку: место действительно было очень глухим, не то что культиваторов, даже следов простых смертных не было видно. Это была хорошая новость. Малая безымянная долина находилась в глубоком тылу. Культиваторам секты Шаньду было нелегко сбежать с горы Шаньду, им еще предстояло прорваться через первую линию обороны, устроенную Чжао Ляндэ. К тому моменту, как они доберутся сюда, они, вероятно, будут уже на пределе сил и не смогут поднять большой шум. К тому же все союзные отряды находились недалеко, так что поддержка была бы быстрой. В целом, это была не самая тяжелая работа, и шансы на выживание здесь были гораздо выше, чем у тех «пушечных отрядов», которые, польстившись на награды, позволили Чжао Ляндэ заманить себя на охрану опасных узких проходов. День за днем, в ежедневных патрулях, фракция Чуцинь оттачивала мастерство совместного боя. Культиваторов секты Шаньду всё не было видно, и все в Чуцинь невольно расслабились, чувствуя, что эта вылазка – лишь формальность, похожая на легкую прогулку. Ци Сю, опасаясь, что расслабленность приведет к беде, решил подбодрить своих людей и объявил во всеуслышание:– Как только это дело завершится, Чжао Ляндэ обещал, что наша фракция Чуцинь получит кусок плодородной земли! Срок жизни Ван Гуаня на исходе, и постоянно просить его приютить наших переселенцев – не выход. Все соберитесь! Как только мы пройдем через это испытание, у фракции Чуцинь настанут лучшие времена! Этот ход сработал. Услышав о получении новых земель, все воспряли духом. По правилам фракции Чуцинь, после тридцати лет можно было заводить семью. Сейчас Пань Жун, Шэнь Цзян и другие были уже двадцатипяти-двадцатишестилетними. Перспектив на пути самосовершенствования было немного, и, глядя на пример Чжан Шиши, который наслаждался семейным счастьем, они начали подумывать о женитьбе и продолжении рода. Смертные не могли жить у Черной реки, но если бы у них появилось плодородное поле, их будущие семьи наконец обрели бы настоящий дом. Чжан Шиши вздохнул:– Старший брат Ван Гуань – один из самых дружелюбных и порядочных культиваторов стадии возведения основания в окрестностях Черной реки. Жаль, что небо не дало ему больше времени, это действительно печально. Ци Сю тоже помрачнел. Ван Гуаню было уже больше ста девяноста лет, и он всё реже выходил из дома. При мысли об этом забавном старике, который столько трудился ради младших поколений, на душе становилось грустно. – Ну полно вам, двое мужчин, а говорите о таких радостных вещах и вдруг загрустили. Старший брат Ван – культиватор стадии возведения основания, его двести лет жизни – это почти вдвое больше, чем у нас, практиков конденсации ци. Чего еще желать? – Бай Мухань, которая прибыла к Черной реке недавно, не до конца понимала чувства людей из Чуцинь к Ван Гуаню, и попыталась их утешить. Для неё новости о расширении фракции Чуцинь были величайшей радостью. Во-первых, её свадьба с Жань Юанем была не за горами, и в будущем их тоже ждал вопрос о жизни потомков. Во-вторых, у Бай Сяошэна в регионе Белых Гор остались родственники, которые после его заточения на рынке Черной реки терпели притеснения и жили в большой нужде. Она как раз думала о том, чтобы перевезти их на земли Чуцинь, и теперь это было как нельзя кстати. Разве могла она не радоваться? – Только... в эти дни я внимательно наблюдала, и кажется, что у Чжао Ляндэ нет такого большого авторитета перед предком Вэем, как говорят снаружи. Можно ли верить его обещаниям? – Ты этого не знаешь. Хотя старший брат Чжао и жаден до денег, за восемь лет общения я убедился: если он что-то обещает, то обязательно выполняет. Он человек слова. Если бы не помощь предка Вэя, разве смог бы он добиться такого влияния и положения в эти годы? То, что он отправил его охранять границу – странно, но это уровень, о котором нам знать не дано. Может быть, предок Вэй просто не доверяет другим, вот и принял такое решение? – в глазах Ци Сю Чжао Ляндэ раньше был человеком, для которого не было невыполнимых задач, но за последние два года его репутация постоянно падала, и теперь Ци Сю сам был не так уверен. – В любом случае, надеюсь, что старший брат Чжао действительно сдержит свое слово... Бай Мухань посмотрела вдаль, мечтая о жизни после свадьбы с Жань Юанем.

Легкая нажива, которую видно, но до которой никак не дотянуться... Хотя культиваторы разных сект и не произносили этого вслух, все они в один голос раскусили махинации Чжао Ляндэ. Его отправили на столь грязную и изнурительную работу, как охрана проходов; исходя из этого, насколько высоко он мог цениться в глазах предка Вэя?

Вскоре, когда Чжао Ляндэ начал распределять силы обороны по нескольким опасным узким проходам, представители нескольких сект, прибывшие отрядами по двадцать-тридцать человек, объединились и дали ему жесткий отпор, перестав быть такими покорными, как прежде.

Не говоря уже о том культиваторе стадии возведения основания, который постоянно ворчал, и чье крайнее недовольство было отчетливо написано на его одутловатом лице.

Чжао Ляндэ злился, но в данный момент он ничего не мог поделать с этой группой людей. Если надавить слишком сильно и вызвать всеобщий гнев, а затем упустить культиваторов секты Шаньду, не выполнив задание предка Вэя, последствия будут ужасными. Он годами вел дела и обладал исключительной способностью понимать человеческую натуру. Чжао Ляндэ поодиночке зазывал этих смутьянов во внутренние помещения для частных переговоров, обещал щедрые награды, сулил выгоду и бил себя в грудь, обещая золотые горы, прежде чем смог окончательно уговорить этих «господ» занять свои позиции. Даже в такой ситуации он проявил особое расположение к фракции Чуцинь, разместив Ци Сю и остальных в относительно безопасном глубоком тылу, поручив им охранять уединенную малую безымянную долину. Можно сказать, он сдержал свое слово.

– Есть одна вещь, которую я никак не могу понять, – стоя на небольшом холме у края этой малой безымянной долины, где остались лишь десять человек из фракции Чуцинь, Чжан Шиши наконец смог говорить свободно, не опасаясь подслушивающих культиваторов. – Чего добивается предок Вэй, пытаясь отобрать земли секты Шаньду? Ведь он культиватор фракции Управления Зверями, и даже если он сотню лет был главой стадии золотого ядра, без заслуг в охоте на диких зверей в глуши он не имеет права основывать свою собственную секту. Зачем он затеял такую масштабную авантюру? Чего он ищет на самом деле?

Ци Сю тоже долго размышлял над этим вопросом, но так и не находил ответа:

– Хотя срок жизни предка Вэя уже на исходе, посмотри, как долго он собирал доказательства преступлений секты Шаньду – очевидно, что это работа не одного дня. А Сы Вэньгуан осознал всё, только когда беда уже постучала в дверь, что говорит о том, насколько секретно велось это дело. Обладая таким терпением и тщательно всё спланировав, он не мог не предусмотреть всех деталей. Наш кругозор слишком узок, так что не стоит беспокоиться о делах других. Лучше наладим оборону. Хотя мы и находимся в тылу, нельзя терять бдительность.

Чжан Шиши подумал, что это верно. Сам он был всего лишь практиком на средней стадии конденсации ци, так зачем ему ломать голову над делами предка стадии золотого ядра? Он призвал духовную лодку, облетел долину, внимательно изучил местность и вернулся, чтобы обсудить с Ци Сю план обороны.

Оба они были дилетантами: один годами занимался лишь коммерческими делами фракции, а другой был «книжным червем», который почти не выходил за пределы своего павильона. Они спорили полдня, но так и не смогли прийти к общему согласию.

Ци Сю хотел сосредоточить все силы на защите узкого прохода, а Чжан Шиши возразил, что такая цель будет слишком заметной и их легко уничтожат одним махом.

Чжан Шиши предложил выстроиться длинной змеей: если ударят по голове – хвост придет на помощь, если по хвосту – голова поможет. Ци Сю тут же парировал, заявив, что в таком случае их просто перебьют поодиночке, а помощь не успеет подоспеть.

Они стояли на своем, спорили и предлагали одну глупую идею за другой. Бай Мухань, изящно стоявшая в стороне, едва сдерживала смех от их наивных рассуждений. Под влиянием своего отца, Бай Сяошэна, она была хорошо сведуща в различных науках, и познания Ци Сю и Чжан Шиши в этой области вместе взятые не дотягивали даже до половины её знаний. Наконец, не выдержав, она подошла, грациозно поклонилась и сказала:

– Старший брат глава и старший брат Чжан ошибаются. В подобных стычках между небольшими группами низкоуровневых культиваторов сторона, которая наносит удар первой, получает огромное преимущество. Будь то заклинания или врожденные таланты, защита и реакция низкоуровневых культиваторов катастрофически не поспевают за атакой. Как правило, первый удар – это уже половина победы. Поэтому я считаю, что главное – это разведка. Если мы будем предвидеть намерения врага, инициатива будет в наших руках. Во-вторых...

Её рассуждения о стратегии и тактике привели обоих в полный восторг. Ци Сю, не раздумывая, назначил Бай Мухань военным советником в этой битве за малую безымянную долину, приказав всем, включая самого себя, беспрекословно следовать её приказам. У Ци Сю было одно достоинство: он не слишком цеплялся за абсолютную власть главы, умел прислушиваться к советам и делегировать полномочия. Бай Мухань взялась за дело, и вскоре линия обороны была выстроена безупречно.

Юй Дэно и Хэ Юй, чьи летающие мечи развивали наибольшую скорость, а уровень культивации был выше остальных, были отправлены ею в дозор на передовую, чтобы следить за движением со стороны секты Шаньду в качестве явных дозорных.

Гу Цзи, лучше всех владевший навыками передвижения по земле и отличавшийся сообразительностью, был спрятан в лесу позади них в качестве скрытого наблюдателя.

Остальные семеро укрылись на обратном склоне холма рядом с долиной, в месте, защищенном «ложным иллюзорным массивом четырех символов».

Место, выбранное Бай Мухань, позволяло не только видеть всю малую безымянную долину как на ладони, но и оставаться незамеченными для тех, кто приближался со стороны горы Шаньду, так как холм надежно скрывал их от глаз. Ци Сю не переставал хвалить её проницательность:

– Девушка Бай, обладая таким талантом, почему вы не сказали раньше? Мы с Шиши спорили так долго, а оказалось, что я лишь «учу мастера играть на лютне», только рассмешил вас.

«Ты ведь и не спрашивал!» – мысленно усмехнулась Бай Мухань. При более близком знакомстве этот глава Ци оказался очень мягким по характеру, и в нем совсем не чувствовалось той смелости, с которой он когда-то заступился за её отца. Наверное, про таких, как он, говорят: «мягкий снаружи, но твердый внутри».

Затем Бай Мухань организовала тренировку небольшого боевого построения для семерых оставшихся. Чжан Шиши с его тяжелым щитом и стойким духом, но медлительностью, был поставлен в авангард. Остальные заняли места в центре. Цинь Вэйю и Хуан Хэ, обладавшие водными духовными корнями, встали в арьергарде, чтобы использовать защитные талисманы и лечить остальных.

Цинь Вэйю в это время всё еще глупо держал знамя фракции Чуцинь. Бай Мухань не стала смеяться над ним, а лишь велела опустить флаг, чтобы он не торчал, как будто они боятся, что враг не узнает об их присутствии.

Юй Дэно и Хэ Юй по очереди докладывали обстановку: место действительно было очень глухим, не то что культиваторов, даже следов простых смертных не было видно. Это была хорошая новость.

Малая безымянная долина находилась в глубоком тылу. Культиваторам секты Шаньду было нелегко сбежать с горы Шаньду, им еще предстояло прорваться через первую линию обороны, устроенную Чжао Ляндэ. К тому моменту, как они доберутся сюда, они, вероятно, будут уже на пределе сил и не смогут поднять большой шум. К тому же все союзные отряды находились недалеко, так что поддержка была бы быстрой. В целом, это была не самая тяжелая работа, и шансы на выживание здесь были гораздо выше, чем у тех «пушечных отрядов», которые, польстившись на награды, позволили Чжао Ляндэ заманить себя на охрану опасных узких проходов.

День за днем, в ежедневных патрулях, фракция Чуцинь оттачивала мастерство совместного боя. Культиваторов секты Шаньду всё не было видно, и все в Чуцинь невольно расслабились, чувствуя, что эта вылазка – лишь формальность, похожая на легкую прогулку.

Ци Сю, опасаясь, что расслабленность приведет к беде, решил подбодрить своих людей и объявил во всеуслышание:

– Как только это дело завершится, Чжао Ляндэ обещал, что наша фракция Чуцинь получит кусок плодородной земли! Срок жизни Ван Гуаня на исходе, и постоянно просить его приютить наших переселенцев – не выход. Все соберитесь! Как только мы пройдем через это испытание, у фракции Чуцинь настанут лучшие времена!

Этот ход сработал. Услышав о получении новых земель, все воспряли духом. По правилам фракции Чуцинь, после тридцати лет можно было заводить семью. Сейчас Пань Жун, Шэнь Цзян и другие были уже двадцатипяти-двадцатишестилетними. Перспектив на пути самосовершенствования было немного, и, глядя на пример Чжан Шиши, который наслаждался семейным счастьем, они начали подумывать о женитьбе и продолжении рода. Смертные не могли жить у Черной реки, но если бы у них появилось плодородное поле, их будущие семьи наконец обрели бы настоящий дом.

Чжан Шиши вздохнул:

– Старший брат Ван Гуань – один из самых дружелюбных и порядочных культиваторов стадии возведения основания в окрестностях Черной реки. Жаль, что небо не дало ему больше времени, это действительно печально.

Ци Сю тоже помрачнел. Ван Гуаню было уже больше ста девяноста лет, и он всё реже выходил из дома. При мысли об этом забавном старике, который столько трудился ради младших поколений, на душе становилось грустно.

– Ну полно вам, двое мужчин, а говорите о таких радостных вещах и вдруг загрустили. Старший брат Ван – культиватор стадии возведения основания, его двести лет жизни – это почти вдвое больше, чем у нас, практиков конденсации ци. Чего еще желать? – Бай Мухань, которая прибыла к Черной реке недавно, не до конца понимала чувства людей из Чуцинь к Ван Гуаню, и попыталась их утешить.

Для неё новости о расширении фракции Чуцинь были величайшей радостью. Во-первых, её свадьба с Жань Юанем была не за горами, и в будущем их тоже ждал вопрос о жизни потомков. Во-вторых, у Бай Сяошэна в регионе Белых Гор остались родственники, которые после его заточения на рынке Черной реки терпели притеснения и жили в большой нужде. Она как раз думала о том, чтобы перевезти их на земли Чуцинь, и теперь это было как нельзя кстати. Разве могла она не радоваться?

– Только... в эти дни я внимательно наблюдала, и кажется, что у Чжао Ляндэ нет такого большого авторитета перед предком Вэем, как говорят снаружи. Можно ли верить его обещаниям?

– Ты этого не знаешь. Хотя старший брат Чжао и жаден до денег, за восемь лет общения я убедился: если он что-то обещает, то обязательно выполняет. Он человек слова. Если бы не помощь предка Вэя, разве смог бы он добиться такого влияния и положения в эти годы? То, что он отправил его охранять границу – странно, но это уровень, о котором нам знать не дано. Может быть, предок Вэй просто не доверяет другим, вот и принял такое решение? – в глазах Ци Сю Чжао Ляндэ раньше был человеком, для которого не было невыполнимых задач, но за последние два года его репутация постоянно падала, и теперь Ци Сю сам был не так уверен.

– В любом случае, надеюсь, что старший брат Чжао действительно сдержит свое слово...

Бай Мухань посмотрела вдаль, мечтая о жизни после свадьбы с Жань Юанем.