Глава 72

После того как Гу Цзи доставили обратно в горы на лечение, жизнь в секте снова вошла в привычное, спокойное русло. Внешние бури и невзгоды сдерживала защитная формация, поэтому на пике Черной реки круглый год царила весна. Незаметно для всех фракция Чуцинь прожила здесь, на Южном Рубеже, уже целых восемь с лишним лет. В назначенный благоприятный день в одном из дворов на задней стороне горы зажглись праздничные фонари, а на стене главного зала красовались огромные иероглифы «Двойное счастье». – Сегодня у младшего брата Шиши великий день! К тому же наш глава и младший брат Хэ Юй стремительно продвигаются в культивации, так что процветание нашей фракции Чуцинь не за горами. Ну же, давайте выпьем за это! – Юй Дэно, подняв высоко над головой кубок с вином, громко провозгласил тост перед собравшимися членами фракции Чуцинь. Остальные, радостно улыбаясь, отозвались хором: – Пьем! Осушив кубки, все посмотрели на Чжан Шиши, облаченного в праздничные красные одежды. Позади него стояли две семнадцати-восемнадцатилетние девушки в нарядах замужних женщин. Они тоже были в красных свадебных платьях, а их щеки пылали румянцем. Казалось, девушки не привыкли к спиртному: прикрывая рты красными рукавами, они тихонько покашливали. Обе были необычайно хороши собой, причем лица их оказались совершенно одинаковыми. Смущенно потупившись, они выглядели словно отражения друг друга в зеркале – поистине прекрасное зрелище. – Ха-ха-ха! Похоже, юные супруги уже заждались. Не будем же мешать младшему брату Чжану исполнить супружеский долг, пойдемте, пойдемте отсюда! – старина Юй за эти годы жил припеваючи, его внешность почти не изменилась, но он стал еще более несдержанным на язык и перестал вести себя подобающе возрасту. Услышав эти слова, девушки покраснели до самых корней волос и опустили головы еще ниже. Под подбородком Чжан Шиши уже пробивалась аккуратная бородка из трех прядей, а черты лица стали более зрелыми. Ему исполнилось ровно тридцать лет, но уровень его культивации застрял на пятой ступени стадии культивации ци. Видя, как Ци Сю и Хэ Юй день за днем добиваются успехов, а сам он не может сдвинуться с мертвой точки, Чжан Шиши в конце концов постепенно похоронил в себе стремление к великому Дао. Жизнь в горах текла безмятежно, и он решил всецело предаться земным радостям. Девушки из семей слуг, которых когда-то прислал Цинь Цзи, теперь расцвели и стали совсем взрослыми. Чжан Шиши давно приглянулся этим сестрам-близнецам, и, как только они достигли брачного возраста, он взял их в жены. Однако, поскольку их социальное положение было слишком низким, он дал им лишь статус наложниц. Чжан Шиши со смехом отшутился: – Брат Юй, по-моему, ты еще совсем не стар! Глядишь, еще успею выпить и на твоей свадьбе! Все снова дружно рассмеялись и начали расходиться, оставляя молодоженов в уединении. С тех пор как Ци Сю получил формулу «Прозрение и осознание сути» в редакции Чу Хуэйсинь, на его пути к совершенствованию больше не было преград. Сейчас он уже достиг пятой ступени стадии культивации ци. В свои тридцать восемь лет он был в самом расцвете сил, а его врожденный талант «ясность сердца» с каждым днем становился все совершеннее. Его глаза, закаленные практикой, светились проницательностью, излучая мягкий и мудрый свет. Возглавляя процессию, он обернулся и с улыбкой сказал Жань Юаню: – Ты на год младше Шиши, думаю, в следующем году мы уже будем пить на вашей с Му Хань свадьбе. Услышав это, Жань Юань обернулся и обменялся понимающим взглядом с девушкой-культиватором, стоявшей рядом. Немного смутившись, он ответил: – Боюсь, тогда не получится устроить такое пышное торжество, как у старшего брата Чжана. Мне лишь жаль, что Му Хань придется нелегко... Девушка поспешно прервала его: – Не говори так. Мой отец в свое время получил поддержку от главы Ци, а все эти годы именно ты присматривал за нами на рынке, благодаря чему мы смогли жить как люди. Мой отец обременен долгами, и я лишь боюсь, что из-за этого пострадают все остальные. А пустые формальности – это сущие пустяки. Девушка выглядела чуть старше Жань Юаня, ее уровень культивации достигал пятой ступени стадии культивации ци. Она была одета в скромные одежды, и, хотя ее нельзя было назвать красавицей, в ней чувствовалась особая тихая и мягкая грация. Чертами лица она была даже немного похожа на Бай Сяошэна, запертого на рынке Черной реки. – Эх, если бы старший Бай в свое время не ввязался в ту историю, тебе не пришлось бы сейчас так бедствовать. Тяжелая у тебя доля, – тихо вздохнул Ци Сю. Эта Бай Мухань была дочерью Бай Сяошэна. Поскольку она постоянно находилась на рынке Черной реки, тайно заботясь об отце, и была глубоко признательна фракции Чуцинь за помощь и внимание к нему, между ней и Жань Юанем, который постоянно жил на рынке, зародились чувства. Если не случится ничего непредвиденного, в следующем году, выйдя замуж за Жань Юаня, она официально станет частью фракции Чуцинь. – Это он сам навлек на себя беду. Не знаю, где он нахватался этих привычек – писать всякую чепуху, только вредит себе и другим, – как только речь заходила об отце, Бай Мухань разрывалась между гневом и жалостью. Из-за этой истории ее помолвка в регионе Белых Гор была расторгнута семьей жениха. Из дочери культиватора стадии возведения основания, которая никогда не знала печалей, она в одночасье превратилась в ту, кого все старались обходить стороной, опасаясь навлечь на себя гнев предка стадии зарождения души из фракции Южного Чу. Если бы не забота Жань Юаня, она бы уже давно не смогла выжить на рынке Черной реки. – А я нашел и прочитал немало статей старшего Бая. Написано живо и забавно, для отдыха – самое то, – внезапно вставил Гу Цзи. После выздоровления он остался таким же неисправимым проказником; если бы фракция Чуцинь лишилась его, она, вероятно, потеряла бы больше половины своего веселья. Услышав это, Ци Сю слегка нахмурился. В свое время Гу Цзи смог победить культиватора поздней стадии культивации ци, будучи лишь на второй ступени, что доказывало его огромный талант. Однако он упорно не хотел усердно заниматься, впустую растрачивая драгоценное время. Ци Сю притворно рассердился и принялся его отчитывать: – Кхм-кхм, поменьше читай эти пустые книжонки! Бери пример с младшего брата Хэ Юя, лучше направь больше сил на практику! Гу Цзи больше всего на свете боялся, когда глава начинал сравнивать его с Хэ Юем. Не желая сдаваться, он возразил: – Младший брат Хэ Юй тоже их тайком читает! Я видел, как он прячет их под подушкой. Не верите – сейчас пойду и достану! Хэ Юй, чью тайну внезапно выставили напоказ, густо покраснел. От смущения и досады он бросился в погоню за Гу Цзи, и оба скрылись вдали. Глядя им вслед, остальные дружно рассмеялись. Ци Сю тоже невольно улыбнулся. Этот Гу Цзи был поистине непредсказуемым проказником. Главе пришлось сменить тему и расспросить Жань Юаня о делах на рынке. Как только речь зашла о доходах, улыбка Жань Юаня мгновенно погасла: – Сейчас рынок стал в десять раз больше прежнего, и наше место оказалось на самом отшибе. Я переделал нижний этаж под чайную лавку «Духовный Чай», но обычно туда заглядывают только низкоуровневые культиваторы, перебивающиеся случайными заработками. Дела в гостинице тоже идут неважно, прибыли почти нет. – Эх! – при упоминании об этом лица членов фракции Чуцинь помрачнели. С тех пор как доходы от рынка были поделены между крупными сектами, фракция Чуцинь, будучи формальным владельцем земли, с трудом могла рассчитывать даже на объедки. Сейчас они в основном зарабатывали на разведении свинорыбы, но дела Чжао Ляндэ во фракции Управления Зверями шли все хуже, и золотые времена, когда свинорыба приносила огромную прибыль, скоро должны были закончиться. Раз уж зашла речь о Чжао Ляндэ, стоит вернуться к тому турниру. После того как члены фракции Чуцинь вернулись в горы, состязания перешли во второй тур, где культиваторы из различных крупных сект начали сталкиваться друг с другом, и борьба стала еще ожесточеннее. Особенно примечательным стало противостояние на арене между культиваторами из семьи Чжао и другой ветви фракции Управления Зверями. Они не выказали ни капли братских чувств: не просто вступили в схватку, но, не жалея сил и даже калеча друг друга, наносили удары по самому истоку, полностью обнажив перед всем миром жестокость внутренних распрей во фракции Управления Зверями. Культиваторы семьи Чжао потерпели сокрушительное поражение, из-за чего репутация Чжао Ляндэ сильно пошатнулась, и его влияние с каждым днем становилось все слабее. Достоверные слухи распространились по всей округе Черной реки: наставник Чжао Ляндэ, культиватор стадии золотого ядра Вэй Тун, был уже на исходе своих дней. Культиваторы, привыкшие держать нос по ветру, видя, что выгоды больше не предвидится, поспешили прислужиться к другой фракции, возглавляемой иным предком стадии золотого ядра из фракции Управления Зверями. Даже Ван Гуань не стал исключением. Ци Сю, связанный тайным приказом Чу Дуо, был вынужден следовать за Чжао Ляндэ до самого конца. Жань Юань несколько раз поднимал вопрос о смене покровителя, но Ци Сю каждый раз отказывал. Он не мог прямо назвать причину, поэтому им приходилось сохранять нынешнее неловкое положение. Численность фракции Чуцинь постепенно росла: в прошлом году во время Церемонии восхождения к бессмертию они приняли еще одного ребенка со смешанным духовным корнем по имени Ли Тань. К тому же, по мере роста уровня культивации Ци Сю и Хэ Юя расходы увеличивались, а доходы, напротив, стали меньше, чем раньше. Можно было сказать, что они едва сводили концы с концами, а если в следующем году Бай Мухань официально вступит в секту, средств точно перестанет хватать. – Что касается отношений с Чжао Ляндэ... – Жань Юань, выбрав подходящий момент, снова попытался вернуться к прежнему разговору. – Докладываю главе: старший Чжао Ляндэ уже прибыл в зал Объятия Истока и просит главу пожаловать к нему, – в этот момент подошел дежурный Хуан Хэ и доложил обстановку. – Это... только вспомнили о нем, как он уже здесь? Ци Сю и Жань Юань в изумлении переглянулись. Не смея больше продолжать разговор, они поспешили в зал Объятия Истока, чтобы встретить гостя.

После того как Гу Цзи доставили обратно в горы на лечение, жизнь в секте снова вошла в привычное, спокойное русло.

Внешние бури и невзгоды сдерживала защитная формация, поэтому на пике Черной реки круглый год царила весна. Незаметно для всех фракция Чуцинь прожила здесь, на Южном Рубеже, уже целых восемь с лишним лет.

В назначенный благоприятный день в одном из дворов на задней стороне горы зажглись праздничные фонари, а на стене главного зала красовались огромные иероглифы «Двойное счастье».

– Сегодня у младшего брата Шиши великий день! К тому же наш глава и младший брат Хэ Юй стремительно продвигаются в культивации, так что процветание нашей фракции Чуцинь не за горами. Ну же, давайте выпьем за это! – Юй Дэно, подняв высоко над головой кубок с вином, громко провозгласил тост перед собравшимися членами фракции Чуцинь.

Остальные, радостно улыбаясь, отозвались хором:

– Пьем!

Осушив кубки, все посмотрели на Чжан Шиши, облаченного в праздничные красные одежды. Позади него стояли две семнадцати-восемнадцатилетние девушки в нарядах замужних женщин. Они тоже были в красных свадебных платьях, а их щеки пылали румянцем. Казалось, девушки не привыкли к спиртному: прикрывая рты красными рукавами, они тихонько покашливали. Обе были необычайно хороши собой, причем лица их оказались совершенно одинаковыми. Смущенно потупившись, они выглядели словно отражения друг друга в зеркале – поистине прекрасное зрелище.

– Ха-ха-ха! Похоже, юные супруги уже заждались. Не будем же мешать младшему брату Чжану исполнить супружеский долг, пойдемте, пойдемте отсюда! – старина Юй за эти годы жил припеваючи, его внешность почти не изменилась, но он стал еще более несдержанным на язык и перестал вести себя подобающе возрасту.

Услышав эти слова, девушки покраснели до самых корней волос и опустили головы еще ниже.

Под подбородком Чжан Шиши уже пробивалась аккуратная бородка из трех прядей, а черты лица стали более зрелыми. Ему исполнилось ровно тридцать лет, но уровень его культивации застрял на пятой ступени стадии культивации ци. Видя, как Ци Сю и Хэ Юй день за днем добиваются успехов, а сам он не может сдвинуться с мертвой точки, Чжан Шиши в конце концов постепенно похоронил в себе стремление к великому Дао. Жизнь в горах текла безмятежно, и он решил всецело предаться земным радостям.

Девушки из семей слуг, которых когда-то прислал Цинь Цзи, теперь расцвели и стали совсем взрослыми. Чжан Шиши давно приглянулся этим сестрам-близнецам, и, как только они достигли брачного возраста, он взял их в жены. Однако, поскольку их социальное положение было слишком низким, он дал им лишь статус наложниц. Чжан Шиши со смехом отшутился:

– Брат Юй, по-моему, ты еще совсем не стар! Глядишь, еще успею выпить и на твоей свадьбе!

Все снова дружно рассмеялись и начали расходиться, оставляя молодоженов в уединении.

С тех пор как Ци Сю получил формулу «Прозрение и осознание сути» в редакции Чу Хуэйсинь, на его пути к совершенствованию больше не было преград. Сейчас он уже достиг пятой ступени стадии культивации ци. В свои тридцать восемь лет он был в самом расцвете сил, а его врожденный талант «ясность сердца» с каждым днем становился все совершеннее. Его глаза, закаленные практикой, светились проницательностью, излучая мягкий и мудрый свет. Возглавляя процессию, он обернулся и с улыбкой сказал Жань Юаню:

– Ты на год младше Шиши, думаю, в следующем году мы уже будем пить на вашей с Му Хань свадьбе.

Услышав это, Жань Юань обернулся и обменялся понимающим взглядом с девушкой-культиватором, стоявшей рядом. Немного смутившись, он ответил:

– Боюсь, тогда не получится устроить такое пышное торжество, как у старшего брата Чжана. Мне лишь жаль, что Му Хань придется нелегко...

Девушка поспешно прервала его:

– Не говори так. Мой отец в свое время получил поддержку от главы Ци, а все эти годы именно ты присматривал за нами на рынке, благодаря чему мы смогли жить как люди. Мой отец обременен долгами, и я лишь боюсь, что из-за этого пострадают все остальные. А пустые формальности – это сущие пустяки.

Девушка выглядела чуть старше Жань Юаня, ее уровень культивации достигал пятой ступени стадии культивации ци. Она была одета в скромные одежды, и, хотя ее нельзя было назвать красавицей, в ней чувствовалась особая тихая и мягкая грация. Чертами лица она была даже немного похожа на Бай Сяошэна, запертого на рынке Черной реки.

– Эх, если бы старший Бай в свое время не ввязался в ту историю, тебе не пришлось бы сейчас так бедствовать. Тяжелая у тебя доля, – тихо вздохнул Ци Сю.

Эта Бай Мухань была дочерью Бай Сяошэна. Поскольку она постоянно находилась на рынке Черной реки, тайно заботясь об отце, и была глубоко признательна фракции Чуцинь за помощь и внимание к нему, между ней и Жань Юанем, который постоянно жил на рынке, зародились чувства. Если не случится ничего непредвиденного, в следующем году, выйдя замуж за Жань Юаня, она официально станет частью фракции Чуцинь.

– Это он сам навлек на себя беду. Не знаю, где он нахватался этих привычек – писать всякую чепуху, только вредит себе и другим, – как только речь заходила об отце, Бай Мухань разрывалась между гневом и жалостью.

Из-за этой истории ее помолвка в регионе Белых Гор была расторгнута семьей жениха. Из дочери культиватора стадии возведения основания, которая никогда не знала печалей, она в одночасье превратилась в ту, кого все старались обходить стороной, опасаясь навлечь на себя гнев предка стадии зарождения души из фракции Южного Чу. Если бы не забота Жань Юаня, она бы уже давно не смогла выжить на рынке Черной реки.

– А я нашел и прочитал немало статей старшего Бая. Написано живо и забавно, для отдыха – самое то, – внезапно вставил Гу Цзи.

После выздоровления он остался таким же неисправимым проказником; если бы фракция Чуцинь лишилась его, она, вероятно, потеряла бы больше половины своего веселья.

Услышав это, Ци Сю слегка нахмурился. В свое время Гу Цзи смог победить культиватора поздней стадии культивации ци, будучи лишь на второй ступени, что доказывало его огромный талант. Однако он упорно не хотел усердно заниматься, впустую растрачивая драгоценное время. Ци Сю притворно рассердился и принялся его отчитывать:

– Кхм-кхм, поменьше читай эти пустые книжонки! Бери пример с младшего брата Хэ Юя, лучше направь больше сил на практику!

Гу Цзи больше всего на свете боялся, когда глава начинал сравнивать его с Хэ Юем. Не желая сдаваться, он возразил:

– Младший брат Хэ Юй тоже их тайком читает! Я видел, как он прячет их под подушкой. Не верите – сейчас пойду и достану!

Хэ Юй, чью тайну внезапно выставили напоказ, густо покраснел. От смущения и досады он бросился в погоню за Гу Цзи, и оба скрылись вдали. Глядя им вслед, остальные дружно рассмеялись.

Ци Сю тоже невольно улыбнулся. Этот Гу Цзи был поистине непредсказуемым проказником. Главе пришлось сменить тему и расспросить Жань Юаня о делах на рынке.

Как только речь зашла о доходах, улыбка Жань Юаня мгновенно погасла:

– Сейчас рынок стал в десять раз больше прежнего, и наше место оказалось на самом отшибе. Я переделал нижний этаж под чайную лавку «Духовный Чай», но обычно туда заглядывают только низкоуровневые культиваторы, перебивающиеся случайными заработками. Дела в гостинице тоже идут неважно, прибыли почти нет.

– Эх! – при упоминании об этом лица членов фракции Чуцинь помрачнели.

С тех пор как доходы от рынка были поделены между крупными сектами, фракция Чуцинь, будучи формальным владельцем земли, с трудом могла рассчитывать даже на объедки. Сейчас они в основном зарабатывали на разведении свинорыбы, но дела Чжао Ляндэ во фракции Управления Зверями шли все хуже, и золотые времена, когда свинорыба приносила огромную прибыль, скоро должны были закончиться.

Раз уж зашла речь о Чжао Ляндэ, стоит вернуться к тому турниру. После того как члены фракции Чуцинь вернулись в горы, состязания перешли во второй тур, где культиваторы из различных крупных сект начали сталкиваться друг с другом, и борьба стала еще ожесточеннее.

Особенно примечательным стало противостояние на арене между культиваторами из семьи Чжао и другой ветви фракции Управления Зверями. Они не выказали ни капли братских чувств: не просто вступили в схватку, но, не жалея сил и даже калеча друг друга, наносили удары по самому истоку, полностью обнажив перед всем миром жестокость внутренних распрей во фракции Управления Зверями. Культиваторы семьи Чжао потерпели сокрушительное поражение, из-за чего репутация Чжао Ляндэ сильно пошатнулась, и его влияние с каждым днем становилось все слабее.

Достоверные слухи распространились по всей округе Черной реки: наставник Чжао Ляндэ, культиватор стадии золотого ядра Вэй Тун, был уже на исходе своих дней. Культиваторы, привыкшие держать нос по ветру, видя, что выгоды больше не предвидится, поспешили прислужиться к другой фракции, возглавляемой иным предком стадии золотого ядра из фракции Управления Зверями. Даже Ван Гуань не стал исключением.

Ци Сю, связанный тайным приказом Чу Дуо, был вынужден следовать за Чжао Ляндэ до самого конца. Жань Юань несколько раз поднимал вопрос о смене покровителя, но Ци Сю каждый раз отказывал. Он не мог прямо назвать причину, поэтому им приходилось сохранять нынешнее неловкое положение.

Численность фракции Чуцинь постепенно росла: в прошлом году во время Церемонии восхождения к бессмертию они приняли еще одного ребенка со смешанным духовным корнем по имени Ли Тань. К тому же, по мере роста уровня культивации Ци Сю и Хэ Юя расходы увеличивались, а доходы, напротив, стали меньше, чем раньше. Можно было сказать, что они едва сводили концы с концами, а если в следующем году Бай Мухань официально вступит в секту, средств точно перестанет хватать.

– Что касается отношений с Чжао Ляндэ... – Жань Юань, выбрав подходящий момент, снова попытался вернуться к прежнему разговору.

– Докладываю главе: старший Чжао Ляндэ уже прибыл в зал Объятия Истока и просит главу пожаловать к нему, – в этот момент подошел дежурный Хуан Хэ и доложил обстановку.

– Это... только вспомнили о нем, как он уже здесь?

Ци Сю и Жань Юань в изумлении переглянулись. Не смея больше продолжать разговор, они поспешили в зал Объятия Истока, чтобы встретить гостя.