Глава 69

Освистывают? Ну и что с того? Разве от этого у Ци Сю убавится хоть кусок плоти? Раз уж глава подал такой пример, то, когда Пань Жун вышел на арену, он, естественно, последовал его примеру: вывалил целую кучу талисманов и заклинаний, а увидев, что никакого толку от этого нет, тут же признал поражение и ушел, чем вызвал еще более громкий и яростный свист толпы. Ван Гуань, наблюдая за этой сценой, лишь покачал головой и горько усмехнулся. Он тяжело вздохнул, обращаясь к Ци Сю:– Эх, ну ты даешь! Ци Сю же не видел в происходящем ничего плохого. Жань Юань, такой скрытный и дорожащий своей репутацией человек, к тому же прекрасно знающий всех в городе Шаньду, был осмеян так, что не мог поднять головы, причем смеялись над ним его же собственные знакомые! О настроении зрителей под сценой не стоило даже беспокоиться – какой смысл пытаться угодить этой толпе? Да и при нынешней силе фракции Чуцинь им все равно не удалось бы завоевать их искреннее расположение. Пань Жун сошел с арены и подошел к главе с докладом:– Старший брат глава, я хочу вернуться и побыть со старшим братом Жань Юанем. Ци Сю знал, что они были самыми близкими друзьями, поэтому молча кивнул и дал разрешение. Хуан Хэ, немного подумав, решил пойти вместе с Пань Жуном. В этот момент на арене вновь произошли перемены. Культиватор из одной малой секты региона Белых Гор сошелся в бою с мастером из павильона Обширных Собраний. Поняв, что победы не видать, он решил перенять тактику Ци Сю и даже развить ее: выбросил мерзкую вещицу, оскверняющую магические инструменты, а добившись своего, тут же признал поражение. Мастер из павильона Обширных Собраний, чей артефакт из-за осквернения внезапно потерял в ранге, пришел в неописуемую ярость. А стоило ему разозлиться, как толпа культиваторов под сценой, напротив, пришла в полный восторг, злорадствуя и громко выкрикивая одобрения. Их отношение разительно отличалось от того, что досталось фракции Чуцинь. Тут даже Ци Сю мог лишь горько усмехнуться в ответ. Следующим на арену вышел Чжан Шиши. Он, конечно, не стал бы опускаться до поведения Ци Сю, но удача ему не улыбнулась: в противники достался культиватор стадии конденсации ци позднего уровня, причем весьма знакомый – тот самый практик из семьи Чжао, который когда-то помогал фракции Чуцинь с разведением свинорыбы, Чжао Тэн. – Прошу.– Прошу! Обменявшись вежливостями, Чжан Шиши поставил перед собой тяжелый земляной щит и взмахнул рукой, призывая магический инструмент 2-го ранга низкого качества – башню Земного Рождения Дао. Он купил ее на духовные камни, вырученные от продажи свинорыбы, и всерьез собирался сделать своим сопутствующим объектом, заменив им малоэффективный тяжелый земляной щит. Управлять артефактом 2-го ранга было непросто, поэтому нужно было заканчивать бой максимально быстро. Башня начала расти на глазах, и когда она достигла высоты почти в два человеческих роста, Чжан Шиши сложил пальцы в заклинании, и башня Земного Рождения Дао, окутанная высвобожденной духовной силой морали и земли, с грохотом обрушилась на противника. «Хороший артефакт!» – мысленно похвалил Чжао Тэн. Он дернул плечами, и за его спиной проявился фантом корня судьбы. Он призвал дерево и лиану: с вершины гигантского дерева поднялся сгусток зеленой духовной силы дерева, едва удерживая огромную башню, а лианы разделились надвое и стремительно атаковали Чжан Шиши с двух сторон. Первая атака Чжан Шиши не удалась. Тяжелый земляной щит заблокировал одну лиану, но со второй справиться он уже не мог. Чжао Тэн не стал его мучить: он управлял лианами так, чтобы они лишь слегка коснулись Чжан Шиши и тут же отступили, соблюдая меру и достоинство. – Брат Чжао обладает и добродетелью, и боевым мастерством, я признаю поражение, – Чжан Шиши не стал упорствовать и легко признал проигрыш. Оба, уступая друг другу, сошли с арены. – У этого культиватора из семьи Чжао как минимум два боевых врожденных таланта, а духовная сила дерева очень чиста. Твоя духовная сила земли была подавлена его стихией, так что проигрыш вполне закономерен, – как обычно, прокомментировал Ван Гуань. Чжан Шиши почтительно выслушал наставление, но разочарование скрыть не смог. Ци Сю знал, что на самом деле тот был крайне азартен, и в душе тихо вздохнул. Следующим был Шэнь Цзян. Он точно так же беспорядочно раскидал заклинания и талисманы, после чего признал поражение и ушел обратно на пик Черной реки к Жань Юаню. Первый раунд подходил к концу. Ци Сю начал понимать истинную суть жеребьевки: культиваторы из одной секты не только не встречались друг с другом, но и редко сталкивались равные по силе противники. Благодаря этому культиваторы из крупных сект без особых происшествий проходили дальше. Похоже, организаторы все заранее просчитали. – Банда Белого Песка, Ша Кунхэ, против фракции Чуцинь, Хэ Юй! – объявил мастер из павильона Обширных Собраний, и пришла очередь Хэ Юя выходить на арену. Его положение во фракции Чуцинь было непревзойденным, что было видно по самому выходу: сначала Ци Сю дал ему целую кучу наставлений, потом Чжан Шиши добавил свои, а напоследок Юй Дэно удержал его, чтобы сказать еще пару слов. Лишь когда управляющий на арене начал торопить, его наконец отпустили. Ван Гуань холодно наблюдал со стороны, слегка нахмурившись, но, подумав, в итоге ничего не сказал. Хэ Юй поднялся на арену. Его алое одеяние фракции Чуцинь слегка развевалось на ветру, в руке он небрежно держал меч накопления воды 2-го ранга. Он просто стоял, но его редкая, выдающаяся стать сразу бросалась в глаза, заставляя всех культиваторов под сценой мысленно воскликнуть: «Какая внешность!» – Хе-хе, белолицый, смотри, как дедушка будет играть с тобой до самой смерти! – Ша Кунхэ, чья внешность и манера речи были крайне грубыми, тут же вызвал дружные выкрики и проклятия молодых культиваторок под сценой. Хэ Юй не рассердился. Он слегка указал кончиком меча на противника и низким голосом произнес:– Прошу! – Хм! – Ша Кунхэ, будучи культиватором стадии конденсации ци позднего уровня, увидел, что Хэ Юй не спешит атаковать первым. Он решил, что это проявление пренебрежения, и, в отличие от постыдной тактики фракции Чуцинь, пришел в ярость. Он взмахнул рукой, и за спиной Хэ Юя из ниоткуда возник журавлиный коготь, который с силой полоснул по затылку. Затем он резко расставил руки, за его спиной вспыхнул фантом журавлиных крыльев, и он сам, взлетев в воздух, стремительно бросился на Хэ Юя. – Хорошо! – Хэ Юй первым делом направил меч накопления воды в сторону противника. Этот летающий меч 2-го ранга был куплен Жань Юанем в спешке и еще не был полностью очищен, так что по сути являлся лишь красивой игрушкой. Затем он развернулся и нанес удар ладонью с духовной силой земли, столкнувшись с журавлиным когтем. Разбив фантом когтя, он обернулся и добавил в воздух ледяной шип. Ша Кунхэ, увидев, что противник проявляет самоуверенность, а в него летит меч 2-го ранга, не решился принять удар в лоб. Он описал в воздухе изящную дугу, уклонился от меча, сбил ледяной шип еще одним когтем и, подлетев к Хэ Юю, обхватил руками пустоту, высвобождая слои когтей, которые плотно окутали Хэ Юя со всех сторон. Хэ Юй невозмутимо развернул защитный купол золотого атрибута. Слои когтей с лязгом ударялись о золотое сияние, быстро истощая защиту. Он сложил пальцы в заклинании, и летающий меч, от которого уклонился Ша Кунхэ, развернулся и вонзился противнику в спину. – Думаешь, я не посмею принять удар?! – Ша Кунхэ яростно рявкнул. Увидев, что когти плотно сковали Хэ Юя, а его защитный купол долго не продержится, он решил сначала разобраться с мечом. Фантом журавлиных крыльев за спиной исчез. Как только он коснулся земли, он тут же достал талисман, из которого вырвалась веревка из духовной силы земли и намертво связала меч. Как бы Хэ Юй ни пытался им управлять, меч лишь дрожал в воздухе, не в силах сдвинуться ни на дюйм. – Хм! Оказывается, ты такой же «серебряный наконечник копья», как и твой хозяин. Хэ Юй не мог раскрыть мощь меча 2-го ранга, и Ша Кунхэ, увидев это, окончательно осмелел и начал болтать лишнее. Видя, что противник, похоже, ничего не может поделать с его когтями, он снова применил тот же прием, и еще больше когтей плотно окружили Хэ Юя. Хэ Юй сохранял невозмутимый вид. Когда защитный купол золотого атрибута был почти истощен, он достал новый талисман, чтобы восполнить его, не забывая при этом пускать ледяные шипы; казалось, он мог продержаться еще очень долго. – Не знаешь, когда отступить! – Ша Кунхэ, видя, что этот белолицый культиватор 5-го уровня конденсации ци все еще пытается сопротивляться, от ярости рассмеялся. Он легко сбил ледяной шип и, направив духовную силу, заставил белый песок на арене под ногами собираться в кучу, пока тот не превратился в вихрь белого песка, с воем устремившийся на противника. Хэ Юй, увидев, что Ша Кунхэ только что использовал мощное заклинание, обрадовался: «Вот оно!» Он коснулся земли рукой и резко поднял ее вверх. За его спиной поднялся фантом прозрачного каменного столба – странного, похожего то ли на нефрит, то ли на воду. По его жесту из-под ног Ша Кунхэ вырвался толстый ледяной шип земли, целясь прямо в пах. Ша Кунхэ взревел:– Наглец! Застигнутый врасплох, он проявил невероятную реакцию: снова призвал журавлиные крылья и резко взмыл вверх, избежав смертельного удара. Но Хэ Юй не дал ему шанса: второй рукой он нанес удар, и еще один ледяной шип перехватил его в воздухе. Ша Кунхэ снова изменил направление, но не успел полностью уклониться – его задело по руке, фантом крыльев был разбит, и он рухнул вниз. Встав, он достал талисман, собираясь продолжать бой, но третий ледяной шип уже уперся ему прямо в межбровье. Поняв, что поражение неизбежно, Ша Кунхэ оказался человеком прямым: он отозвал заклинание и спокойно признал проигрыш. Их схватка прошла без пауз, исход решился в мгновение ока, что привело зрителей в полный восторг. Люди из фракции Чуцинь были особенно горды, хлопая в ладоши до покраснения.

Освистывают? Ну и что с того? Разве от этого у Ци Сю убавится хоть кусок плоти? Раз уж глава подал такой пример, то, когда Пань Жун вышел на арену, он, естественно, последовал его примеру: вывалил целую кучу талисманов и заклинаний, а увидев, что никакого толку от этого нет, тут же признал поражение и ушел, чем вызвал еще более громкий и яростный свист толпы.

Ван Гуань, наблюдая за этой сценой, лишь покачал головой и горько усмехнулся. Он тяжело вздохнул, обращаясь к Ци Сю:

– Эх, ну ты даешь!

Ци Сю же не видел в происходящем ничего плохого. Жань Юань, такой скрытный и дорожащий своей репутацией человек, к тому же прекрасно знающий всех в городе Шаньду, был осмеян так, что не мог поднять головы, причем смеялись над ним его же собственные знакомые! О настроении зрителей под сценой не стоило даже беспокоиться – какой смысл пытаться угодить этой толпе? Да и при нынешней силе фракции Чуцинь им все равно не удалось бы завоевать их искреннее расположение.

Пань Жун сошел с арены и подошел к главе с докладом:

– Старший брат глава, я хочу вернуться и побыть со старшим братом Жань Юанем.

Ци Сю знал, что они были самыми близкими друзьями, поэтому молча кивнул и дал разрешение. Хуан Хэ, немного подумав, решил пойти вместе с Пань Жуном.

В этот момент на арене вновь произошли перемены. Культиватор из одной малой секты региона Белых Гор сошелся в бою с мастером из павильона Обширных Собраний. Поняв, что победы не видать, он решил перенять тактику Ци Сю и даже развить ее: выбросил мерзкую вещицу, оскверняющую магические инструменты, а добившись своего, тут же признал поражение. Мастер из павильона Обширных Собраний, чей артефакт из-за осквернения внезапно потерял в ранге, пришел в неописуемую ярость. А стоило ему разозлиться, как толпа культиваторов под сценой, напротив, пришла в полный восторг, злорадствуя и громко выкрикивая одобрения. Их отношение разительно отличалось от того, что досталось фракции Чуцинь.

Тут даже Ци Сю мог лишь горько усмехнуться в ответ.

Следующим на арену вышел Чжан Шиши. Он, конечно, не стал бы опускаться до поведения Ци Сю, но удача ему не улыбнулась: в противники достался культиватор стадии конденсации ци позднего уровня, причем весьма знакомый – тот самый практик из семьи Чжао, который когда-то помогал фракции Чуцинь с разведением свинорыбы, Чжао Тэн.

– Прошу.

– Прошу — именно так.

Обменявшись вежливостями, Чжан Шиши поставил перед собой тяжелый земляной щит и взмахнул рукой, призывая магический инструмент 2-го ранга низкого качества – башню Земного Рождения Дао. Он купил ее на духовные камни, вырученные от продажи свинорыбы, и всерьез собирался сделать своим сопутствующим объектом, заменив им малоэффективный тяжелый земляной щит. Управлять артефактом 2-го ранга было непросто, поэтому нужно было заканчивать бой максимально быстро. Башня начала расти на глазах, и когда она достигла высоты почти в два человеческих роста, Чжан Шиши сложил пальцы в заклинании, и башня Земного Рождения Дао, окутанная высвобожденной духовной силой морали и земли, с грохотом обрушилась на противника.

«Хороший артефакт!» – мысленно похвалил Чжао Тэн. Он дернул плечами, и за его спиной проявился фантом корня судьбы. Он призвал дерево и лиану: с вершины гигантского дерева поднялся сгусток зеленой духовной силы дерева, едва удерживая огромную башню, а лианы разделились надвое и стремительно атаковали Чжан Шиши с двух сторон.

Первая атака Чжан Шиши не удалась. Тяжелый земляной щит заблокировал одну лиану, но со второй справиться он уже не мог. Чжао Тэн не стал его мучить: он управлял лианами так, чтобы они лишь слегка коснулись Чжан Шиши и тут же отступили, соблюдая меру и достоинство.

– Брат Чжао обладает и добродетелью, и боевым мастерством, я признаю поражение, – Чжан Шиши не стал упорствовать и легко признал проигрыш. Оба, уступая друг другу, сошли с арены.

– У этого культиватора из семьи Чжао как минимум два боевых врожденных таланта, а духовная сила дерева очень чиста. Твоя духовная сила земли была подавлена его стихией, так что проигрыш вполне закономерен, – как обычно, прокомментировал Ван Гуань. Чжан Шиши почтительно выслушал наставление, но разочарование скрыть не смог. Ци Сю знал, что на самом деле тот был крайне азартен, и в душе тихо вздохнул.

Следующим был Шэнь Цзян. Он точно так же беспорядочно раскидал заклинания и талисманы, после чего признал поражение и ушел обратно на пик Черной реки к Жань Юаню.

Первый раунд подходил к концу. Ци Сю начал понимать истинную суть жеребьевки: культиваторы из одной секты не только не встречались друг с другом, но и редко сталкивались равные по силе противники. Благодаря этому культиваторы из крупных сект без особых происшествий проходили дальше. Похоже, организаторы все заранее просчитали.

– Банда Белого Песка, Ша Кунхэ, против фракции Чуцинь, Хэ Юй! – объявил мастер из павильона Обширных Собраний, и пришла очередь Хэ Юя выходить на арену. Его положение во фракции Чуцинь было непревзойденным, что было видно по самому выходу: сначала Ци Сю дал ему целую кучу наставлений, потом Чжан Шиши добавил свои, а напоследок Юй Дэно удержал его, чтобы сказать еще пару слов. Лишь когда управляющий на арене начал торопить, его наконец отпустили.

Ван Гуань холодно наблюдал со стороны, слегка нахмурившись, но, подумав, в итоге ничего не сказал.

Хэ Юй поднялся на арену. Его алое одеяние фракции Чуцинь слегка развевалось на ветру, в руке он небрежно держал меч накопления воды 2-го ранга. Он просто стоял, но его редкая, выдающаяся стать сразу бросалась в глаза, заставляя всех культиваторов под сценой мысленно воскликнуть: «Какая внешность!»

– Хе-хе, белолицый, смотри, как дедушка будет играть с тобой до самой смерти! – Ша Кунхэ, чья внешность и манера речи были крайне грубыми, тут же вызвал дружные выкрики и проклятия молодых культиваторок под сценой.

Хэ Юй не рассердился. Он слегка указал кончиком меча на противника и низким голосом произнес:

– Прошу — именно так.

– Хм! – Ша Кунхэ, будучи культиватором стадии конденсации ци позднего уровня, увидел, что Хэ Юй не спешит атаковать первым. Он решил, что это проявление пренебрежения, и, в отличие от постыдной тактики фракции Чуцинь, пришел в ярость. Он взмахнул рукой, и за спиной Хэ Юя из ниоткуда возник журавлиный коготь, который с силой полоснул по затылку. Затем он резко расставил руки, за его спиной вспыхнул фантом журавлиных крыльев, и он сам, взлетев в воздух, стремительно бросился на Хэ Юя.

– Хорошо! – Хэ Юй первым делом направил меч накопления воды в сторону противника. Этот летающий меч 2-го ранга был куплен Жань Юанем в спешке и еще не был полностью очищен, так что по сути являлся лишь красивой игрушкой. Затем он развернулся и нанес удар ладонью с духовной силой земли, столкнувшись с журавлиным когтем. Разбив фантом когтя, он обернулся и добавил в воздух ледяной шип.

Ша Кунхэ, увидев, что противник проявляет самоуверенность, а в него летит меч 2-го ранга, не решился принять удар в лоб. Он описал в воздухе изящную дугу, уклонился от меча, сбил ледяной шип еще одним когтем и, подлетев к Хэ Юю, обхватил руками пустоту, высвобождая слои когтей, которые плотно окутали Хэ Юя со всех сторон.

Хэ Юй невозмутимо развернул защитный купол золотого атрибута. Слои когтей с лязгом ударялись о золотое сияние, быстро истощая защиту. Он сложил пальцы в заклинании, и летающий меч, от которого уклонился Ша Кунхэ, развернулся и вонзился противнику в спину.

– Думаешь, я не посмею принять удар?! – Ша Кунхэ яростно рявкнул. Увидев, что когти плотно сковали Хэ Юя, а его защитный купол долго не продержится, он решил сначала разобраться с мечом. Фантом журавлиных крыльев за спиной исчез. Как только он коснулся земли, он тут же достал талисман, из которого вырвалась веревка из духовной силы земли и намертво связала меч. Как бы Хэ Юй ни пытался им управлять, меч лишь дрожал в воздухе, не в силах сдвинуться ни на дюйм.

– Хм! Оказывается, ты такой же «серебряный наконечник копья», как и твой хозяин.

Хэ Юй не мог раскрыть мощь меча 2-го ранга, и Ша Кунхэ, увидев это, окончательно осмелел и начал болтать лишнее. Видя, что противник, похоже, ничего не может поделать с его когтями, он снова применил тот же прием, и еще больше когтей плотно окружили Хэ Юя.

Хэ Юй сохранял невозмутимый вид. Когда защитный купол золотого атрибута был почти истощен, он достал новый талисман, чтобы восполнить его, не забывая при этом пускать ледяные шипы; казалось, он мог продержаться еще очень долго.

– Не знаешь, когда отступить! – Ша Кунхэ, видя, что этот белолицый культиватор 5-го уровня конденсации ци все еще пытается сопротивляться, от ярости рассмеялся. Он легко сбил ледяной шип и, направив духовную силу, заставил белый песок на арене под ногами собираться в кучу, пока тот не превратился в вихрь белого песка, с воем устремившийся на противника.

Хэ Юй, увидев, что Ша Кунхэ только что использовал мощное заклинание, обрадовался: «Вот оно!» Он коснулся земли рукой и резко поднял ее вверх. За его спиной поднялся фантом прозрачного каменного столба – странного, похожего то ли на нефрит, то ли на воду. По его жесту из-под ног Ша Кунхэ вырвался толстый ледяной шип земли, целясь прямо в пах.

Ша Кунхэ взревел:

– Наглец!

Застигнутый врасплох, он проявил невероятную реакцию: снова призвал журавлиные крылья и резко взмыл вверх, избежав смертельного удара. Но Хэ Юй не дал ему шанса: второй рукой он нанес удар, и еще один ледяной шип перехватил его в воздухе.

Ша Кунхэ снова изменил направление, но не успел полностью уклониться – его задело по руке, фантом крыльев был разбит, и он рухнул вниз. Встав, он достал талисман, собираясь продолжать бой, но третий ледяной шип уже уперся ему прямо в межбровье.

Поняв, что поражение неизбежно, Ша Кунхэ оказался человеком прямым: он отозвал заклинание и спокойно признал проигрыш.

Их схватка прошла без пауз, исход решился в мгновение ока, что привело зрителей в полный восторг. Люди из фракции Чуцинь были особенно горды, хлопая в ладоши до покраснения.