Глава 68

Жалеть о содеянном было уже бесполезно. Вслед за ними на арену по очереди вышли Хуан Хэ и Юй Цзин, но обоих соперники свалили одним-единственным ударом. Теперь фракция Чуцинь стала по-настоящему знаменитой, хотя и в самом дурном смысле этого слова, превратившись в общее посмешище на фоне элитных бойцов, собравшихся на турнире. Нашлись даже любители азартных игр, которые начали принимать ставки на то, через сколько ударов падет тот или иной культиватор из Чуцинь. И, что самое удивительное, люди действительно ставили против них деньги, уверенные в легкой наживе. Затем настала очередь Цинь Вэйю. Он вышел на арену с совершенно отсутствующим видом. Он не успел даже призвать свой посконник с черным стеблем, как его противница, женщина-культиватор из фракции Южного Чу, молниеносно приставила меч к его горлу. Зрители на трибунах были в полном восторге: некоторые женщины-культиваторы даже забыли о приличиях, согнувшись пополам от хохота и хватаясь за животы, издавая при этом странные, захлебывающиеся звуки. Ци Сю закрыл лицо руками – смотреть на этот позор было выше его сил. Впервые за долгое время он ощутил жгучий, обжигающий стыд. «Не злись, ничего постыдного здесь нет», – твердил он себе, пытаясь успокоиться, и лишь с помощью таланта ясности сердца с огромным трудом взял бушующие эмоции под контроль. – Ты... впрочем, неважно, иди отдохни, – Ван Гуань хотел было дать какой-то комментарий, но с неловкостью понял, что сказать тут совершенно нечего. Сам Цинь Вэйю не чувствовал ни капли стыда; с тем же простодушным и глуповатым видом он молча растворился среди соучеников, словно его присутствие вновь стало незаметным. – Павильон Лекарственных Трав, Цзян Чуаньи, против... кхм, против фракции Чуцинь! Юй Дэно! Спустя несколько раундов, когда управляющий из павильона Обширных Собраний вновь объявил название фракции Чуцинь, он невольно запнулся, а затем с явной усмешкой громко выкрикнул имя Юй Дэно, словно представлял какую-то невероятно важную персону. Зрители мгновенно поняли его иронию и вновь разразились громким хохотом. – Дэно... ты... – Ци Сю сжал руку Юй Дэно, не зная, что сказать. Этот человек, обладавший на данный момент самым высоким уровнем культивации в их фракции, ни в коем случае не должен был проиграть с одного удара. Юй Дэно встретил полный надежды взгляд Ци Сю и твердо похлопал его по тыльной стороне ладони:– Я понимаю, не волнуйся. Юй Дэно одним прыжком взлетел на арену, выхватил свой привычный маленький золотой меч и крепко зажал его в руке. Его противник, молодой культиватор с примерно таким же уровнем развития, решил скопировать поведение предыдущих соперников фракции Чуцинь: он принял, как ему казалось, самую изящную позу и, изящно взмахнув рукой, метнул зеленое семя. Семя лопнуло прямо в воздухе, и из него мгновенно выросла духовная лоза, которая тут же обвилась вокруг Юй Дэно, намереваясь крепко его спеленать. – Хорошо! – холодно выкрикнул Юй Дэно. Он направил свой маленький золотой меч на лозу, но лишь слегка надрезал ее зеленую кожицу. Растение, словно живое, продолжало сжиматься, увлекая его за собой. Юй Дэно снова рявкнул, и его духовная энергия хлынула мощным потоком. Маленький золотой меч ярко вспыхнул, наконец остановив натиск лозы и кое-как выровняв положение. Однако противник двигался легко и непринужденно, в то время как Юй Дэно приходилось изо всех сил вливать энергию, чтобы сдерживать атаку. Разница в мастерстве была очевидна всем присутствующим. – Один удар! Он выдержал один удар! – закричал стоявший внизу букмекер. Те, кто ставил на поражение с одного удара, тут же завыли от досады. – Хм! – культиватор из павильона Лекарственных Трав, не сумев одолеть противника одним приемом, почувствовал, что теряет лицо. Он зажал двумя пальцами черно-красное семя и снова метнул его в Юй Дэно. Семя на лету начало раздуваться, источая пугающую мощь огненной стихии. Взрыв такой силы был бы поистине разрушительным. – Юй Дэно победит, – увидев это, Ван Гуань произнес спокойным тоном. Ци Сю, чье сердце было не на месте, только хотел спросить, как тот пришел к такому выводу, как Юй Дэно перешел в наступление:– Получай! Два золотых луча внезапно сорвались с его рук: один полетел точно в черно-красное семя, а другой – прямо в лицо противнику. – Бах! – черно-красное семя с грохотом взорвалось в центре арены, подняв огромное облако огня и дыма. Когда дым рассеялся, Юй Дэно стоял невредимый, спокойно сложив руки за спиной. Культиватор из павильона Лекарственных Трав застыл в ужасе: перед его глазами завис крошечный золотой гвоздь в виде косточки финика, не долетев всего несколько дюймов. Если бы не вмешательство мастера стадии золотого ядра из фракции Южного Чу, следившего за порядком на арене, его голова была бы пробита, и он погиб бы здесь, на глазах у всех, испытав смерть тела и исчезновение Дао. – Я... я проиграл! – лицо культиватора из павильона Лекарственных Трав то краснело, то бледнело. Наконец, он беспомощно опустил голову и глухо признал поражение. Зрители издали недоверчивый возглас. Никто не ожидал, что в мгновение ока исход поединка решится, причем в пользу фракции Чуцинь! Те, кто ставил на поражение Чуцинь, проиграли всё до нитки и принялись громко ругаться, проклиная свою удачу. Юй Дэно вернулся с победой, и все члены фракции Чуцинь бросились к нему, окружая и поздравляя. Наконец-то они смогли поднять голову, как тут было не прийти в восторг? Ван Гуань весело рассмеялся:– Твой прием с притворным поражением был хорош. Юй Дэно честно признался:– Да, его сила превосходит мою. Если бы он не проявил беспечность, я бы вряд ли смог победить. – Это всё благодаря кучке мусора из вашей фракции Чуцинь, которая так правдоподобно разыграла спектакль в начале, – раздался издалека ехидный голос. Ци Сю в гневе обернулся и увидел Сы Вэньтая, стоявшего в расслабленной позе. И без того было ясно, что подобные слова могли исходить только от такого человека. Увидев его, Ци Сю почувствовал, как сердце ушло в пятки. Почему этот негодяй тоже здесь? Словно прочитав мысли Ци Сю, Ван Гуань наклонился и прошептал:– Секта Шаньду тоже участвует в этом турнире. У них в составе один мастер стадии золотого ядра и пять мастеров стадии возведения основания, с ними лучше не связываться. Это означало, что Ци Сю должен проглотить обиду. – Я понимаю, – Ци Сю осознал его намек, подавил гнев и решил не обращать внимания. – Хм! – неожиданно для всех, нашелся тот, кто не стал терпеть. Культиватор поздней стадии возведения основания, стоявший позади, холодно фыркнул: – Проиграл – значит проиграл, велика ли беда? Ты кто такой? С чего ты взял, что можешь выступать от лица моего павильона Лекарственных Трав? После слов человека из павильона Лекарственных Трав Сы Вэньтай оказался в неловком положении. Он не осмелился связываться с таким крупным торговым объединением, как фракция Циюнь, поэтому покорно втянул голову в плечи, отвернулся и сделал вид, что ничего не слышал. Ци Сю и Ван Гуань поспешили выразить благодарность заступившемуся за них культиватору, и тот издалека кивнул в ответ, принимая их признательность. – Если подумать, культиваторы нашего даосского учения всё же более честны и добродетельны, – не удержался от комментария Чжан Шиши. Ван Гуань, услышав это, усмехнулся:– Не всегда. Больше он ничего не добавил. Ци Сю знал, что Ван Гуань сталкивается с огромным давлением внутри фракции Циюнь по вопросу передачи доходов от рынка Военной Заставы своим потомкам. У него были свои причины так говорить, и Ци Сю не стал вмешиваться, переведя разговор на другую тему. Турнир продолжался. Очередь дошла до одного из потомков Ван Гуаня, но тот, как назло, столкнулся с культиватором из павильона Обширных Собраний. Разница в силе была колоссальной, и ему пришлось признать поражение. Неудачливый малый. – Фракция Чуцинь, Ци Сю, против павильона Множества Сокровищ, Вэньжэнь Шан. Наконец настала очередь Ци Сю. Ван Гуань похлопал его по плечу, не став произносить ободряющих слов, и с усмешкой добавил:– Береги себя! Ци Сю и сам не питал иллюзий. Он не готовился, но терять достоинство главы фракции было нельзя. Поправив одежду, он одним прыжком взлетел на арену. После случая с Юй Дэно зрители перестали шуметь. Его противник был серьезен: павильон Множества Сокровищ специализировался на продаже магических инструментов, поэтому недостатка в хороших вещах у него не было. Он держал в руках буддийский посох и, слегка ударив им о землю, окружил себя золотистым защитным барьером. Ци Сю всё просчитал заранее. Он метнул талисман ветряного клинка, затем наложил на себя элементальный барьер и достал знамя черного ветра, направляя черный вихрь на противника. Вся серия приемов прошла гладко и выглядела внушительно, но их мощь была жалкой – они не могли пробить защиту противника. Видя, что враг раскусил его истинный уровень, и тот уже начал концентрировать мощное заклинание, Ци Сю убрал свои побрякушки, сложил руки в приветствии и сказал:– Брат Вэньжэнь, ваша сила велика, я признаю поражение. После чего он легко спрыгнул с арены, даже не растрепав прическу. Культиватор из павильона Множества Сокровищ не ожидал встретить такого наглеца. Его заклинание было наготове, но применять его стало не на ком, и он оказался в неловком положении. Приводя себя в порядок перед уходом с арены, он негромко бросил:– Моя фамилия Вэньжэнь... Ци Сю чуть не споткнулся на ровном месте, а зрители разразились свистом.

Жалеть о содеянном было уже бесполезно. Вслед за ними на арену по очереди вышли Хуан Хэ и Юй Цзин, но обоих соперники свалили одним-единственным ударом.

Теперь фракция Чуцинь стала по-настоящему знаменитой, хотя и в самом дурном смысле этого слова, превратившись в общее посмешище на фоне элитных бойцов, собравшихся на турнире.

Нашлись даже любители азартных игр, которые начали принимать ставки на то, через сколько ударов падет тот или иной культиватор из Чуцинь. И, что самое удивительное, люди действительно ставили против них деньги, уверенные в легкой наживе.

Затем настала очередь Цинь Вэйю. Он вышел на арену с совершенно отсутствующим видом. Он не успел даже призвать свой посконник с черным стеблем, как его противница, женщина-культиватор из фракции Южного Чу, молниеносно приставила меч к его горлу.

Зрители на трибунах были в полном восторге: некоторые женщины-культиваторы даже забыли о приличиях, согнувшись пополам от хохота и хватаясь за животы, издавая при этом странные, захлебывающиеся звуки.

Ци Сю закрыл лицо руками – смотреть на этот позор было выше его сил. Впервые за долгое время он ощутил жгучий, обжигающий стыд. «Не злись, ничего постыдного здесь нет», – твердил он себе, пытаясь успокоиться, и лишь с помощью таланта ясности сердца с огромным трудом взял бушующие эмоции под контроль.

– Ты... впрочем, неважно, иди отдохни, – Ван Гуань хотел было дать какой-то комментарий, но с неловкостью понял, что сказать тут совершенно нечего. Сам Цинь Вэйю не чувствовал ни капли стыда; с тем же простодушным и глуповатым видом он молча растворился среди соучеников, словно его присутствие вновь стало незаметным.

– Павильон Лекарственных Трав, Цзян Чуаньи, против... кхм, против фракции Чуцинь! Юй Дэно!

Спустя несколько раундов, когда управляющий из павильона Обширных Собраний вновь объявил название фракции Чуцинь, он невольно запнулся, а затем с явной усмешкой громко выкрикнул имя Юй Дэно, словно представлял какую-то невероятно важную персону. Зрители мгновенно поняли его иронию и вновь разразились громким хохотом.

– Дэно... ты... – Ци Сю сжал руку Юй Дэно, не зная, что сказать. Этот человек, обладавший на данный момент самым высоким уровнем культивации в их фракции, ни в коем случае не должен был проиграть с одного удара.

Юй Дэно встретил полный надежды взгляд Ци Сю и твердо похлопал его по тыльной стороне ладони:

– Я понимаю, не волнуйся.

Юй Дэно одним прыжком взлетел на арену, выхватил свой привычный маленький золотой меч и крепко зажал его в руке. Его противник, молодой культиватор с примерно таким же уровнем развития, решил скопировать поведение предыдущих соперников фракции Чуцинь: он принял, как ему казалось, самую изящную позу и, изящно взмахнув рукой, метнул зеленое семя.

Семя лопнуло прямо в воздухе, и из него мгновенно выросла духовная лоза, которая тут же обвилась вокруг Юй Дэно, намереваясь крепко его спеленать.

– Хорошо! – холодно выкрикнул Юй Дэно. Он направил свой маленький золотой меч на лозу, но лишь слегка надрезал ее зеленую кожицу. Растение, словно живое, продолжало сжиматься, увлекая его за собой.

Юй Дэно снова рявкнул, и его духовная энергия хлынула мощным потоком. Маленький золотой меч ярко вспыхнул, наконец остановив натиск лозы и кое-как выровняв положение.

Однако противник двигался легко и непринужденно, в то время как Юй Дэно приходилось изо всех сил вливать энергию, чтобы сдерживать атаку. Разница в мастерстве была очевидна всем присутствующим.

– Один удар! Он выдержал один удар! – закричал стоявший внизу букмекер. Те, кто ставил на поражение с одного удара, тут же завыли от досады.

– Хм! – культиватор из павильона Лекарственных Трав, не сумев одолеть противника одним приемом, почувствовал, что теряет лицо. Он зажал двумя пальцами черно-красное семя и снова метнул его в Юй Дэно.

Семя на лету начало раздуваться, источая пугающую мощь огненной стихии. Взрыв такой силы был бы поистине разрушительным.

– Юй Дэно победит, – увидев это, Ван Гуань произнес спокойным тоном.

Ци Сю, чье сердце было не на месте, только хотел спросить, как тот пришел к такому выводу, как Юй Дэно перешел в наступление:

– Получай!

Два золотых луча внезапно сорвались с его рук: один полетел точно в черно-красное семя, а другой – прямо в лицо противнику.

– Бах! – черно-красное семя с грохотом взорвалось в центре арены, подняв огромное облако огня и дыма.

Когда дым рассеялся, Юй Дэно стоял невредимый, спокойно сложив руки за спиной. Культиватор из павильона Лекарственных Трав застыл в ужасе: перед его глазами завис крошечный золотой гвоздь в виде косточки финика, не долетев всего несколько дюймов. Если бы не вмешательство мастера стадии золотого ядра из фракции Южного Чу, следившего за порядком на арене, его голова была бы пробита, и он погиб бы здесь, на глазах у всех, испытав смерть тела и исчезновение Дао.

– Я... я проиграл! – лицо культиватора из павильона Лекарственных Трав то краснело, то бледнело. Наконец, он беспомощно опустил голову и глухо признал поражение.

Зрители издали недоверчивый возглас. Никто не ожидал, что в мгновение ока исход поединка решится, причем в пользу фракции Чуцинь!

Те, кто ставил на поражение Чуцинь, проиграли всё до нитки и принялись громко ругаться, проклиная свою удачу.

Юй Дэно вернулся с победой, и все члены фракции Чуцинь бросились к нему, окружая и поздравляя. Наконец-то они смогли поднять голову, как тут было не прийти в восторг?

Ван Гуань весело рассмеялся:

– Твой прием с притворным поражением был хорош.

Юй Дэно честно признался:

– Да, его сила превосходит мою. Если бы он не проявил беспечность, я бы вряд ли смог победить.

– Это всё благодаря кучке мусора из вашей фракции Чуцинь, которая так правдоподобно разыграла спектакль в начале, – раздался издалека ехидный голос.

Ци Сю в гневе обернулся и увидел Сы Вэньтая, стоявшего в расслабленной позе. И без того было ясно, что подобные слова могли исходить только от такого человека.

Увидев его, Ци Сю почувствовал, как сердце ушло в пятки. Почему этот негодяй тоже здесь?

Словно прочитав мысли Ци Сю, Ван Гуань наклонился и прошептал:

– Секта Шаньду тоже участвует в этом турнире. У них в составе один мастер стадии золотого ядра и пять мастеров стадии возведения основания, с ними лучше не связываться.

Это означало, что Ци Сю должен проглотить обиду.

– Я понимаю, – Ци Сю осознал его намек, подавил гнев и решил не обращать внимания.

– Хм! – неожиданно для всех, нашелся тот, кто не стал терпеть. Культиватор поздней стадии возведения основания, стоявший позади, холодно фыркнул: – Проиграл – значит проиграл, велика ли беда? Ты кто такой? С чего ты взял, что можешь выступать от лица моего павильона Лекарственных Трав?

После слов человека из павильона Лекарственных Трав Сы Вэньтай оказался в неловком положении. Он не осмелился связываться с таким крупным торговым объединением, как фракция Циюнь, поэтому покорно втянул голову в плечи, отвернулся и сделал вид, что ничего не слышал.

Ци Сю и Ван Гуань поспешили выразить благодарность заступившемуся за них культиватору, и тот издалека кивнул в ответ, принимая их признательность.

– Если подумать, культиваторы нашего даосского учения всё же более честны и добродетельны, – не удержался от комментария Чжан Шиши.

Ван Гуань, услышав это, усмехнулся:

– Не всегда.

Больше он ничего не добавил. Ци Сю знал, что Ван Гуань сталкивается с огромным давлением внутри фракции Циюнь по вопросу передачи доходов от рынка Военной Заставы своим потомкам. У него были свои причины так говорить, и Ци Сю не стал вмешиваться, переведя разговор на другую тему.

Турнир продолжался. Очередь дошла до одного из потомков Ван Гуаня, но тот, как назло, столкнулся с культиватором из павильона Обширных Собраний. Разница в силе была колоссальной, и ему пришлось признать поражение. Неудачливый малый.

– Фракция Чуцинь, Ци Сю, против павильона Множества Сокровищ, Вэньжэнь Шан.

Наконец настала очередь Ци Сю. Ван Гуань похлопал его по плечу, не став произносить ободряющих слов, и с усмешкой добавил:

– Береги себя!

Ци Сю и сам не питал иллюзий. Он не готовился, но терять достоинство главы фракции было нельзя. Поправив одежду, он одним прыжком взлетел на арену.

После случая с Юй Дэно зрители перестали шуметь. Его противник был серьезен: павильон Множества Сокровищ специализировался на продаже магических инструментов, поэтому недостатка в хороших вещах у него не было. Он держал в руках буддийский посох и, слегка ударив им о землю, окружил себя золотистым защитным барьером.

Ци Сю всё просчитал заранее. Он метнул талисман ветряного клинка, затем наложил на себя элементальный барьер и достал знамя черного ветра, направляя черный вихрь на противника. Вся серия приемов прошла гладко и выглядела внушительно, но их мощь была жалкой – они не могли пробить защиту противника.

Видя, что враг раскусил его истинный уровень, и тот уже начал концентрировать мощное заклинание, Ци Сю убрал свои побрякушки, сложил руки в приветствии и сказал:

– Брат Вэньжэнь, ваша сила велика, я признаю поражение.

После чего он легко спрыгнул с арены, даже не растрепав прическу.

Культиватор из павильона Множества Сокровищ не ожидал встретить такого наглеца. Его заклинание было наготове, но применять его стало не на ком, и он оказался в неловком положении. Приводя себя в порядок перед уходом с арены, он негромко бросил:

– Моя фамилия Вэньжэнь...

Ци Сю чуть не споткнулся на ровном месте, а зрители разразились свистом.