Глава 67

Когда делегация фракции Чуцинь прибыла на рынок Черной Реки, там уже было совершенно не протолкнуться – повсюду царило невероятное, почти лихорадочное оживление. Самой активной и шумной группой здесь оказались вольные культиваторы региона Белых Гор: одни наперебой торговали свежими сведениями о мастерах из разных сект, другие с азартом принимали ставки, третьи пришли просто поддержать своих знакомых, а некоторые и вовсе расхаживали с коромыслами, предлагая прохожим еду, прохладительные напитки и всякого рода безделушки. Людей, пришедших сюда лишь для того, чтобы поглазеть на шумное и пестрое зрелище, было еще больше. У Жань Юаня от такого изобилия буквально разбегались глаза, и он лишь то и дело цокал языком от искреннего удивления:– Оказывается, бизнес можно вести и таким образом! – Хм, всё это лишь низкие, дешевые трюки, совершенно недостойные нашего внимания! – с нескрываемым презрением бросил Чжан Шиши, окидывая толпу брезгливым взглядом. – Не скажи, – невозмутимо парировал Жань Юань. – Торговая прибыль – это духовные камни, а духовные камни, в свою очередь, – это сила. Не стоит так пренебрежительно смотреть на эти «низкие трюки», ведь именно благодаря им эти люди зарабатывают на собственную культивацию и кормят свои целые семьи. – Верно, совершенно верно, я вот в свое время... – Юй Дэно тоже решил вставить свое слово и принялся занудно, с расстановкой пересказывать истории о своих былых странствиях, отчего лицо Чжан Шиши стало еще мрачнее и суровее. В этот момент откуда-то из толпы внезапно выскочил Гу Цзи. Размахивая тонкой, потрепанной брошюрой без обложки, он с видом человека, обнаружившего истинное сокровище, громко и торжественно объявил:– Смотрите, что у меня есть!В этой маленькой книжице был занесен длинный список имен с подробным указанием уровня культивации каждого участника и его принадлежности к определенным сектам. Оказалось, что это своего рода рейтинг силы всех претендентов на турнире, составленный каким-то неизвестным, но крайне увлеченным энтузиастом. Ци Сю взял брошюру в руки и бегло просмотрел её содержимое. В самом конце списка, в самом низу, значился лишь один человек из их компании – Юй Дэно. В длинном перечне тех, кто и вовсе не попал в основной рейтинг, после имени Хэ Юя стоял лишь многозначительный вопросительный знак. Больше никто из представителей фракции Чуцинь в этот список не попал. «Хм, чепуха какая-то», – подумал Ци Сю. Испытывая какое-то смутное, неприятное чувство, он швырнул брошюру обратно Гу Цзи. До начала соревнований оставалось еще достаточно много времени, поэтому он решил вернуться в гостиницу, чтобы немного отдохнуть и собраться с мыслями. Однако посреди дороги они наткнулись на Чу Юйгуана, который как раз в этот момент истязал Бай Сяошэна, собрав вокруг себя целую толпу любопытных зевак. Этот старик каждый божий день придумывал всё новые и новые изощренные способы мучений. Бай Сяошэн уже давно перестал походить на нормального человека: грязь на его теле запеклась уродливыми корками, волосы были всклокочены, а от всего его облика исходило тяжелое зловоние. Было совершенно непонятно, находится ли он вообще в сознании – он лишь неподвижно и безмолвно сносил всё, что с ним творили. Делегация фракции Чуцинь, только подойдя ближе, увидела, как Чу Юйгуан с жестоким удовольствием запихивает в рот Бай Сяошэну какую-то склизкую желтую дрянь. Почувствовав внезапный приступ тошноты, они в один миг отказались от идеи возвращаться в гостиницу и пошли обратно той же дорогой, чтобы не видеть этого кошмара.– Этот старик Чу просто чудовищно, запредельно жесток! – не выдержал Юй Цзин и прошептал это вполголоса, с ужасом в глазах. – Хм-хм, мало того, теперь он окончательно прибрал к рукам бывшие земли Чу Юйминя и буквально сияет от радости! Интересно, какую именно роль он сыграл в том конфликте между Чу Юйминем и павильоном Обширных Собраний? – Жань Юань тоже выглядел крайне возмущенным. Ци Сю тяжело вздохнул:– Эх, ушла одна свинья, пришел волк!Ученики, полностью разделяя его чувства, согласно и печально закивали. По пути они встретили Ван Гуаня и остальных своих знакомых, объединились с ними и заняли места, специально отведенные для участвующих сект у самого подножия арены. В этот раз Ван Гуань привел с собой лишь троих младших учеников. Все они находились на стадии конденсации ци, выглядели крайне неуверенно, с каменными, застывшими лицами, и не проронили за всё время ни единого слова. Как только пришло время, на арену величественно вышел тот самый мастер стадии золотого ядра из фракции Южного Чу, который когда-то грубо схватил Бай Сяошэна. Он произнес несколько стандартных, дежурных фраз, затем провел жеребьевку и передал результаты одному из управляющих павильона Обширных Собраний. Тот начал громко выкрикивать номера. Культиваторы, чьи имена и номера называли, одним стремительным прыжком взлетали на арену, и турнир официально был объявлен открытым. В первом поединке сошлись культиватор из среднего торгового дома города Цинань и представитель какой-то малой секты из региона Белых Гор. Оба были совершенно неизвестны, друг о друге они ничего не знали, поэтому в начале боя осторожно выставили защитные баталии, а затем начали медленно прощупывать почву: один запустил огненный шар, другой ответил ледяной стрелой. Бой был донельзя скучным и однообразным. Зрители, заполнившие трибуны – а их там было не меньше тысячи человек, – начали стремительно терять терпение. Кто-то подал пример, и по всей арене прокатился мощный гул неодобрения и недовольства. – Если мы хотим получить свою долю в новых землях, нам нужно войти хотя бы в пятьдесят лучших. Это значит, что необходимо победить минимум в двух раундах, – глядя на арену, Ван Гуань нахмурился. Ци Сю, дойдя до этого момента, был вынужден признать: у его людей шансов почти нет. Впрочем, он постепенно успокоился и перестал так сильно переживать, вспомнив о другом:– Сегодня не пришел Чжао Ляндэ. Он выставил всего десять человек, почему же от фракции Управления Зверями участвует больше? Ван Гуань загадочно улыбнулся и показал два пальца. Ци Сю мгновенно понял этот намек: всё это было связано с острой внутренней борьбой во фракции Управления Зверями, и расспрашивать дальше он не стал. На арене культиватор из региона Белых Гор, чей уровень был чуть ниже, чем у противника, за счет богатого опыта сумел перехватить инициативу. После короткой схватки он искусно притворился, что совершил ошибку, заманил врага в ловушку и с помощью мощного огненного заклинания выбил того за пределы арены. Зрители, среди которых преобладали выходцы из региона Белых Гор, взорвались диким ликованием, выкрикивая имя незнакомого им бойца так страстно, словно тот был их самым близким другом. После нескольких раундов управляющий павильона Обширных Собраний громко объявил:– Фракция Чуцинь, Жань Юань! Противник – союз Слияния Вод, У Чанцы!Никто не ожидал, что Жань Юань выйдет в бой в первом же раунде. Ци Сю ободряюще посмотрел на него и проводил долгим взглядом до самой арены. Жань Юань долгое время торговал на рынке, поэтому был широко известен в этих краях. Как только он поднялся на арену, те, кто знал о его «происхождении», разразились громким, издевательским хохотом. – Это что, неужели управляющий Жань?! – картинно удивился один из вольных культиваторов. – Управляющий Жань, не смеши нас! Ты всего лишь на второй стадии конденсации ци, куда ты лезешь на такой турнир?! – Господин Жань, возвращайся лучше торговать, мы всё еще друзья! – Малыш Жань, бросай это безнадежное дело! Принеси-ка мне лучше чай с духовными цветами да поджарь порцию стейка из свинорыбы, только прожарь с одной стороны, а не с двух! – ... Насмешки и издевательства сыпались на него со всех сторон. Даже при всей его природной выдержке Жань Юань густо покраснел от стыда. Трое младших учеников Ван Гуаня тоже не смогли сдержать смешков. Ци Сю буквально дрожал от ярости, но, не желая портить отношения с семьей Ван, лишь злобно зыркнул на Чжан Шиши, который тоже тихо посмеивался. Как бы то ни было, бой нужно было провести. Жань Юань собрался с духом, выставил земляной защитный купол из стихии земли и достал несколько атакующих талисманов. За время торговли он накопил кое-какие сбережения и в этот раз подготовился весьма основательно. Он искренне надеялся победить за счет количества, используя тактику «моря талисманов», чтобы хоть немного блеснуть перед всеми и наконец-то утереть нос Чжан Шиши. Пока он стоял, ожидая нападения, противник вел себя совершенно непринужденно: широко улыбаясь, он заложил руки за спину и спокойно смотрел на него. – Хм! Рисуется! – Жань Юань разозлился и уже собирался активировать талисманы. Но стоило ему поднять руку, как перед глазами всё мелькнуло. Противник мгновенно, почти незаметно оказался рядом и нанес резкий удар ребром ладони. Непонятно как, но рука прошла сквозь защитный барьер и ударила Жань Юаня по локтю, в котором тот сжимал талисманы. – Ох! – от резкой, пронзительной боли рука безвольно повисла, полностью потеряв чувствительность. Талисманы выпали из пальцев и беспомощно разлетелись по земле. А противник всё так же спокойно стоял на месте, улыбаясь, словно он и вовсе не двигался. – Ха-ха-ха! – трибуны снова взорвались оглушительным хохотом. Жань Юань был глубоко пристыжен и раздосадован – проиграть так быстро и так нелепо! Оставаться на арене было бы верхом позора, поэтому он поспешно признал поражение и ушел, даже не потрудившись подобрать свои талисманы. – Этот культиватор из союза Слияния Вод находится на поздней стадии конденсации ци. Его удар ладонью нес в себе частицу истинного намерения остроты, а в сочетании с мастерским движением и силой он легко пробил твою защиту. Если бы ты использовал барьер металлической стихии, было бы лучше, но разница в силе слишком велика, так что победить ты всё равно не мог. Твое поражение не является несправедливым, – Ван Гуань, будучи опытным культиватором стадии возведения основания, обладал острым взглядом и попытался утешить Жань Юаня, который был уже готов разрыдаться. Юй Дэно подошел к нему и аккуратно вправил вывихнутую руку, наложив целебную мазь. – Старший брат глава, я опозорился! – Жань Юань, придерживая руку, доложил низким, подавленным голосом. – Ничего, ничего, ты сделал всё, что мог... – Ци Сю, глядя на него, почувствовал искреннюю жалость и принялся утешать ученика. – В горных вратах никого нет, я вернусь, – Жань Юань, чья травма была несерьезной, больше не хотел здесь оставаться. Он призвал духовную лодку и, понурив голову, отправился обратно на пик Черной реки. Ци Сю смотрел на его одинокую, поникшую фигуру и тяжело вздыхал. Если так пойдет и дальше, то после таких сокрушительных поражений у учеников совсем не останется уверенности в себе. Как же они будут сражаться за свои жизни в будущем? «Неужели мое решение было ошибочным?»

Когда делегация фракции Чуцинь прибыла на рынок Черной Реки, там уже было совершенно не протолкнуться – повсюду царило невероятное, почти лихорадочное оживление. Самой активной и шумной группой здесь оказались вольные культиваторы региона Белых Гор: одни наперебой торговали свежими сведениями о мастерах из разных сект, другие с азартом принимали ставки, третьи пришли просто поддержать своих знакомых, а некоторые и вовсе расхаживали с коромыслами, предлагая прохожим еду, прохладительные напитки и всякого рода безделушки. Людей, пришедших сюда лишь для того, чтобы поглазеть на шумное и пестрое зрелище, было еще больше. У Жань Юаня от такого изобилия буквально разбегались глаза, и он лишь то и дело цокал языком от искреннего удивления:

– Оказывается, бизнес можно вести и таким образом!

– Хм, всё это лишь низкие, дешевые трюки, совершенно недостойные нашего внимания! – с нескрываемым презрением бросил Чжан Шиши, окидывая толпу брезгливым взглядом.

– Не скажи, – невозмутимо парировал Жань Юань. – Торговая прибыль – это духовные камни, а духовные камни, в свою очередь, – это сила. Не стоит так пренебрежительно смотреть на эти «низкие трюки», ведь именно благодаря им эти люди зарабатывают на собственную культивацию и кормят свои целые семьи.

– Верно, совершенно верно, я вот в свое время... – Юй Дэно тоже решил вставить свое слово и принялся занудно, с расстановкой пересказывать истории о своих былых странствиях, отчего лицо Чжан Шиши стало еще мрачнее и суровее.

В этот момент откуда-то из толпы внезапно выскочил Гу Цзи. Размахивая тонкой, потрепанной брошюрой без обложки, он с видом человека, обнаружившего истинное сокровище, громко и торжественно объявил:

– Смотрите, что у меня есть!

В этой маленькой книжице был занесен длинный список имен с подробным указанием уровня культивации каждого участника и его принадлежности к определенным сектам. Оказалось, что это своего рода рейтинг силы всех претендентов на турнире, составленный каким-то неизвестным, но крайне увлеченным энтузиастом.

Ци Сю взял брошюру в руки и бегло просмотрел её содержимое. В самом конце списка, в самом низу, значился лишь один человек из их компании – Юй Дэно.

В длинном перечне тех, кто и вовсе не попал в основной рейтинг, после имени Хэ Юя стоял лишь многозначительный вопросительный знак. Больше никто из представителей фракции Чуцинь в этот список не попал.

«Хм, чепуха какая-то», – подумал Ци Сю. Испытывая какое-то смутное, неприятное чувство, он швырнул брошюру обратно Гу Цзи. До начала соревнований оставалось еще достаточно много времени, поэтому он решил вернуться в гостиницу, чтобы немного отдохнуть и собраться с мыслями.

Однако посреди дороги они наткнулись на Чу Юйгуана, который как раз в этот момент истязал Бай Сяошэна, собрав вокруг себя целую толпу любопытных зевак. Этот старик каждый божий день придумывал всё новые и новые изощренные способы мучений. Бай Сяошэн уже давно перестал походить на нормального человека: грязь на его теле запеклась уродливыми корками, волосы были всклокочены, а от всего его облика исходило тяжелое зловоние. Было совершенно непонятно, находится ли он вообще в сознании – он лишь неподвижно и безмолвно сносил всё, что с ним творили.

Делегация фракции Чуцинь, только подойдя ближе, увидела, как Чу Юйгуан с жестоким удовольствием запихивает в рот Бай Сяошэну какую-то склизкую желтую дрянь. Почувствовав внезапный приступ тошноты, они в один миг отказались от идеи возвращаться в гостиницу и пошли обратно той же дорогой, чтобы не видеть этого кошмара.

– Этот старик Чу просто чудовищно, запредельно жесток! – не выдержал Юй Цзин и прошептал это вполголоса, с ужасом в глазах.

– Хм-хм, мало того, теперь он окончательно прибрал к рукам бывшие земли Чу Юйминя и буквально сияет от радости! Интересно, какую именно роль он сыграл в том конфликте между Чу Юйминем и павильоном Обширных Собраний? – Жань Юань тоже выглядел крайне возмущенным.

Ци Сю тяжело вздохнул:

– Эх, ушла одна свинья, пришел волк!

Ученики, полностью разделяя его чувства, согласно и печально закивали.

По пути они встретили Ван Гуаня и остальных своих знакомых, объединились с ними и заняли места, специально отведенные для участвующих сект у самого подножия арены.

В этот раз Ван Гуань привел с собой лишь троих младших учеников. Все они находились на стадии конденсации ци, выглядели крайне неуверенно, с каменными, застывшими лицами, и не проронили за всё время ни единого слова.

Как только пришло время, на арену величественно вышел тот самый мастер стадии золотого ядра из фракции Южного Чу, который когда-то грубо схватил Бай Сяошэна. Он произнес несколько стандартных, дежурных фраз, затем провел жеребьевку и передал результаты одному из управляющих павильона Обширных Собраний. Тот начал громко выкрикивать номера. Культиваторы, чьи имена и номера называли, одним стремительным прыжком взлетали на арену, и турнир официально был объявлен открытым.

В первом поединке сошлись культиватор из среднего торгового дома города Цинань и представитель какой-то малой секты из региона Белых Гор. Оба были совершенно неизвестны, друг о друге они ничего не знали, поэтому в начале боя осторожно выставили защитные баталии, а затем начали медленно прощупывать почву: один запустил огненный шар, другой ответил ледяной стрелой. Бой был донельзя скучным и однообразным.

Зрители, заполнившие трибуны – а их там было не меньше тысячи человек, – начали стремительно терять терпение. Кто-то подал пример, и по всей арене прокатился мощный гул неодобрения и недовольства.

– Если мы хотим получить свою долю в новых землях, нам нужно войти хотя бы в пятьдесят лучших. Это значит, что необходимо победить минимум в двух раундах, – глядя на арену, Ван Гуань нахмурился.

Ци Сю, дойдя до этого момента, был вынужден признать: у его людей шансов почти нет. Впрочем, он постепенно успокоился и перестал так сильно переживать, вспомнив о другом:

– Сегодня не пришел Чжао Ляндэ. Он выставил всего десять человек, почему же от фракции Управления Зверями участвует больше?

Ван Гуань загадочно улыбнулся и показал два пальца. Ци Сю мгновенно понял этот намек: всё это было связано с острой внутренней борьбой во фракции Управления Зверями, и расспрашивать дальше он не стал.

На арене культиватор из региона Белых Гор, чей уровень был чуть ниже, чем у противника, за счет богатого опыта сумел перехватить инициативу. После короткой схватки он искусно притворился, что совершил ошибку, заманил врага в ловушку и с помощью мощного огненного заклинания выбил того за пределы арены. Зрители, среди которых преобладали выходцы из региона Белых Гор, взорвались диким ликованием, выкрикивая имя незнакомого им бойца так страстно, словно тот был их самым близким другом.

После нескольких раундов управляющий павильона Обширных Собраний громко объявил:

– Фракция Чуцинь, Жань Юань! Противник – союз Слияния Вод, У Чанцы!

Никто не ожидал, что Жань Юань выйдет в бой в первом же раунде. Ци Сю ободряюще посмотрел на него и проводил долгим взглядом до самой арены.

Жань Юань долгое время торговал на рынке, поэтому был широко известен в этих краях. Как только он поднялся на арену, те, кто знал о его «происхождении», разразились громким, издевательским хохотом.

– Это что, неужели управляющий Жань?! – картинно удивился один из вольных культиваторов.

– Управляющий Жань, не смеши нас! Ты всего лишь на второй стадии конденсации ци, куда ты лезешь на такой турнир?!

– Господин Жань, возвращайся лучше торговать, мы всё еще друзья!

– Малыш Жань, бросай это безнадежное дело! Принеси-ка мне лучше чай с духовными цветами да поджарь порцию стейка из свинорыбы, только прожарь с одной стороны, а не с двух!

– ...

Насмешки и издевательства сыпались на него со всех сторон. Даже при всей его природной выдержке Жань Юань густо покраснел от стыда. Трое младших учеников Ван Гуаня тоже не смогли сдержать смешков. Ци Сю буквально дрожал от ярости, но, не желая портить отношения с семьей Ван, лишь злобно зыркнул на Чжан Шиши, который тоже тихо посмеивался.

Как бы то ни было, бой нужно было провести. Жань Юань собрался с духом, выставил земляной защитный купол из стихии земли и достал несколько атакующих талисманов. За время торговли он накопил кое-какие сбережения и в этот раз подготовился весьма основательно. Он искренне надеялся победить за счет количества, используя тактику «моря талисманов», чтобы хоть немного блеснуть перед всеми и наконец-то утереть нос Чжан Шиши.

Пока он стоял, ожидая нападения, противник вел себя совершенно непринужденно: широко улыбаясь, он заложил руки за спину и спокойно смотрел на него.

– Хм! Рисуется! – Жань Юань разозлился и уже собирался активировать талисманы. Но стоило ему поднять руку, как перед глазами всё мелькнуло. Противник мгновенно, почти незаметно оказался рядом и нанес резкий удар ребром ладони. Непонятно как, но рука прошла сквозь защитный барьер и ударила Жань Юаня по локтю, в котором тот сжимал талисманы.

– Ох! – от резкой, пронзительной боли рука безвольно повисла, полностью потеряв чувствительность. Талисманы выпали из пальцев и беспомощно разлетелись по земле. А противник всё так же спокойно стоял на месте, улыбаясь, словно он и вовсе не двигался.

– Ха-ха-ха! – трибуны снова взорвались оглушительным хохотом. Жань Юань был глубоко пристыжен и раздосадован – проиграть так быстро и так нелепо! Оставаться на арене было бы верхом позора, поэтому он поспешно признал поражение и ушел, даже не потрудившись подобрать свои талисманы.

– Этот культиватор из союза Слияния Вод находится на поздней стадии конденсации ци. Его удар ладонью нес в себе частицу истинного намерения остроты, а в сочетании с мастерским движением и силой он легко пробил твою защиту. Если бы ты использовал барьер металлической стихии, было бы лучше, но разница в силе слишком велика, так что победить ты всё равно не мог. Твое поражение не является несправедливым, – Ван Гуань, будучи опытным культиватором стадии возведения основания, обладал острым взглядом и попытался утешить Жань Юаня, который был уже готов разрыдаться. Юй Дэно подошел к нему и аккуратно вправил вывихнутую руку, наложив целебную мазь.

– Старший брат глава, я опозорился! – Жань Юань, придерживая руку, доложил низким, подавленным голосом.

– Ничего, ничего, ты сделал всё, что мог... – Ци Сю, глядя на него, почувствовал искреннюю жалость и принялся утешать ученика.

– В горных вратах никого нет, я вернусь, – Жань Юань, чья травма была несерьезной, больше не хотел здесь оставаться. Он призвал духовную лодку и, понурив голову, отправился обратно на пик Черной реки.

Ци Сю смотрел на его одинокую, поникшую фигуру и тяжело вздыхал. Если так пойдет и дальше, то после таких сокрушительных поражений у учеников совсем не останется уверенности в себе. Как же они будут сражаться за свои жизни в будущем?

«Неужели мое решение было ошибочным?»