Глава 65

После того как завершилась очередная, не принесшая никаких плодов церемония вознесения, а праздничные подарки были разосланы по всем адресам – в этот раз в их число вошла и местная диковинка Черной реки, рогозовая свинорыба, – все дела были окончательно улажены. Фракция Чуцинь вступила в четвертый год своего пребывания на Черной реке. Ци Сю, облаченный в новенькое магическое одеяние первого ранга, отправился на церемонию скоростных состязаний семьи Чжао. Это был не тот дешевый серый ширпотреб, что он носил раньше, а сшитое на заказ в городе Цзинань алое даосское одеяние. Оно было зачаровано тремя формациями: «очистка», «ветряной покров» и «согревающее ян». На груди красовались вышитые иероглифы «Чуцинь». Выглядело одеяние невероятно роскошно, да и стоило оно немало, но Ци Сю все же приобрел по два таких комплекта для каждого члена фракции. Дела на рынке Черной Реки шли с каждым днем все лучше, в теневом рынке теперь было буквально не пробиться, а арендная плата повышалась уже несколько раз. Доходы, которые ежемесячно сдавал Жань Юань, били все рекорды, а накопления фракции достигли более двадцати духовных камней третьего ранга – всё это казалось чем-то нереальным, словно прекрасный сон. В свое время секта Плывущих Цветов, которая вышвырнула людей из фракции Чуцинь, словно побитых псов, при сделке с диском формации из красного нефрита мучительно расставалась с пятнадцатью духовными камнями третьего ранга. А ведь в секте Плывущих Цветов было целых три культиватора стадии возведения основания. Нынешние достижения фракции Чуцинь заставляли Ци Сю чувствовать, что он знатно утер нос многим недоброжелателям. Сейчас он пребывал в самом расцвете сил: мало того что преодолел первый порог культивации ци и, продолжая практику, мог рассчитывать на достижение пятого уровня, так еще и фракция процветала, демонстрируя явный и стремительный подъем. Его положение на Черной реке также укрепилось, и глава Ци Сю больше не был безвестным выскочкой среди практиков стадии культивации ци. Конечно, «то самое дело», сделанное для клана Чу, оставалось единственной ложкой дегтя. Это была его тайная болезнь, глубоко запрятанная в самой душе. Вскоре они достигли границ фракции Управления Зверями. Встретивший его культиватор фракции пояснил, что эта церемония скоростных состязаний проводится Чжао Ляндэ раз в пять лет. В ней участвовали юные культиваторы не старше пятнадцати лет, состоящие под началом этого исполнителя и специализирующиеся на управлении зверями. Целью было испытать способности этих молодых талантов и отобрать из них лучших. Церемония была не только крайне торжественной, но и отличалась острой, беспощадной конкуренцией. В этот раз культиватор фракции Управления Зверями повел его не в привычное место, а вглубь территории фракции. Спустя добрый час полета перед ними предстали с десяток гигантских сереброспинных скатов. Сцепившись хвостами и головами, они образовали в воздухе целый круглый город – зрелище было поистине величественным и потрясающим. На спинах гигантских скатов стоял невообразимый шум, там было полно культиваторов, между которыми сновали всевозможные птицы и звери. Во многих местах были накрыты пышные столы, уже начались шумные пиршества, а полуобнаженные танцовщицы из числа простых людей исполняли перед гостями страстные танцы. Царила атмосфера разгула и абсолютной безмятежности. Стражники верхом на гигантских орлах подлетели, чтобы допросить прибывших. Услышав имя Ци Сю, один из них во всю глотку прокричал:– Глава фракции Чуцинь, Ци Сю, прибыл!Последний слог он протянул так долго, что эхо разнеслось далеко вокруг, а затем стражники начали передавать это известие по цепочке. «Этот Чжао Ляндэ... – подумал Ци Сю. – Я видел, как даже у мастера золотого ядра из фракции Южного Чу, Чу Дуо, на входе стоял всего один культиватор стадии возведения основания. А у этого – настоящий размах!» Пока Ци Сю мысленно ворчал, к нему подлетел еще один стражник и громко объявил:– Исполнитель Чжао приказал немедленно доставить главу Ци к нему!Он тут же проводил Ци Сю к одному из гигантских скатов. На спине того ската собралось около сотни человек – сплошь именитые культиваторы из окрестных земель, немало было и гостей стадии возведения основания. Все они сидели прямо на земле, образовав большой круг, пили вино и вели неспешные беседы. Чжао Ляндэ восседал на почетном месте, держа на коленях красавицу и весело перешучиваясь с ней. Увидев Ци Сю, он похлопал по мягкой тахте рядом с собой и с усмешкой произнес:– А вот и паренек из фракции Чуцинь! Иди сюда, садись. – Не смею, не смею, я посижу позади, – Ци Сю, не понимая, с чего вдруг к нему такое особое внимание, поспешил вежливо отказаться. Лицо Чжао Ляндэ раскраснелось, казалось, какая-то новость привела его в полный восторг. Он рассмеялся и, притворно нахмурившись, сказал:– Сказано – садись, значит садись. Чего ты со мной церемонишься? Мне нужно с тобой поговорить. – Слушаюсь, тогда не буду отказываться, – Ци Сю отвесил поклон и сел боком. С тех пор как он овладел врожденным талантом «ясность сердца», его самоконтроль стал безупречным, но привычка и желание не привлекать лишнего внимания заставляли его придерживаться максимально скромных манер. – Вот так-то лучше, – улыбнулся Чжао Ляндэ, а затем начал расспрашивать об урожае свинорыбы на Черной реке, о том, как живется его родственникам, переехавшим туда, и как идут дела на рынке. Ци Сю отвечал на все вопросы, но чувствовал, что мысли Чжао Ляндэ заняты совсем другим. Его маленькие глазки бегали по гостям, и было видно, что ответы Ци Сю его совершенно не интересуют. – Иди, милая, поиграй внутри, – вскоре Чжао Ляндэ, закончив принимать очередную группу гостей, похлопал свою наложницу по ягодицам и отослал ее прочь. Затем он подался вперед, сокращая расстояние между ними до минимума. «Начинается самое интересное!» – Ци Сю внутренне напрягся до предела. Наставление Чу Дуо все еще звучало в ушах, а мастер золотого ядра не стал бы бросать слов на ветер. – Малыш Ци, скажи-ка... как я к тебе отношусь? Чжао Ляндэ задал этот вопрос как бы невзначай, но Ци Сю сразу почувствовал, что тот пристально изучает его лицо. Он поспешно взял себя в руки, изобразил на лице глубокую благодарность и почтительно ответил:– Вы всегда были ко мне крайне добры, фракция Чуцинь обязана вам многим. – Хе-хе, не стоит преувеличивать, – Чжао Ляндэ тихо рассмеялся. – Но теперь мы с тобой почти что родственники, наши отношения не сравнить с другими. Скажи мне, если... я говорю «если», настанет такой день, когда мне потребуется, чтобы твоя фракция Чуцинь вступила в смертельную схватку ради меня, ты согласишься? – закончив вопрос, он впился маленькими глазками в лицо Ци Сю. «Соглашайся! Соглашайся!» – приказ Чу Дуо, казалось, эхом отдавался в голове. Несмотря на то что Ци Сю не желал этого всей душой, он с предельной точностью подавил свои эмоции и твердо ответил:– Разве я посмею не отдать за вас жизнь! – голос его звучал искренне. – Ха-ха-ха, хорошо, очень хорошо! – Чжао Ляндэ, не заметив в поведении Ци Сю ни капли фальши, пришел в восторг и несколько раз громко хлопнул по тахте. – Твои слова согрели мне душу. Надеюсь, когда придет время, ты не забудешь того, что сказал сегодня. – Разумеется. – Отлично! А теперь ступай, посиди немного, а потом вместе посмотрим на церемонию нашей фракции! – Слушаюсь! – Ци Сю снова поклонился и отошел к остальным гостям. Найдя укромный уголок, он сел и мысленно проклял Чу Дуо и Чжао Ляндэ тысячи раз. Сегодня он дал обещание Чжао Ляндэ, и если в будущем дело дойдет до смертельной схватки, то виной тому будет лишь давление Чу Дуо. Если фракция Чуцинь понесет урон, у кого он будет искать справедливости? Вскоре церемония скоростных состязаний началась. Десятки юных культиваторов лет десяти-пятнадцати, каждый верхом на маленьком детеныше сереброспинного ската, выстроились в несколько рядов и взмыли в центр круглого города. Чжао Ляндэ вышел вперед, громко произнес напутственную речь и продемонстрировал призы – несколько магических инструментов второго ранга и духовные пилюли, вещи крайне редкие. Юнцы пришли в еще больший восторг и принялись выкрикивать боевые кличи, демонстрируя дикий нрав учеников фракции Управления Зверями. – Вперед! – по команде Чжао Ляндэ мальчишки, управляя детенышами скатов, подобно выпущенным из лука стрелам, устремились в одну сторону. Круглый город из гигантских скатов перестроился в колонну, следуя за юношами – в конце концов, детеныши не могли улететь далеко от своих родителей. Культиваторы фракции Управления Зверями на гигантских скатах болели за своих фаворитов, некоторые даже начали делать ставки, а крики поддержки не утихали, доходя до исступления. Даже гости из других фракций заразились этим азартом и наблюдали за гонкой, затаив дыхание. Лишь Ци Сю, терзаемый своими мрачными мыслями, никак не мог проникнуться этой атмосферой. С огромным трудом дождавшись окончания церемонии, он попрощался с Чжао Ляндэ и, понурив голову, отправился обратно на пик Черной реки.

После того как завершилась очередная, не принесшая никаких плодов церемония вознесения, а праздничные подарки были разосланы по всем адресам – в этот раз в их число вошла и местная диковинка Черной реки, рогозовая свинорыба, – все дела были окончательно улажены. Фракция Чуцинь вступила в четвертый год своего пребывания на Черной реке.

Ци Сю, облаченный в новенькое магическое одеяние первого ранга, отправился на церемонию скоростных состязаний семьи Чжао. Это был не тот дешевый серый ширпотреб, что он носил раньше, а сшитое на заказ в городе Цзинань алое даосское одеяние. Оно было зачаровано тремя формациями: «очистка», «ветряной покров» и «согревающее ян». На груди красовались вышитые иероглифы «Чуцинь». Выглядело одеяние невероятно роскошно, да и стоило оно немало, но Ци Сю все же приобрел по два таких комплекта для каждого члена фракции. Дела на рынке Черной Реки шли с каждым днем все лучше, в теневом рынке теперь было буквально не пробиться, а арендная плата повышалась уже несколько раз. Доходы, которые ежемесячно сдавал Жань Юань, били все рекорды, а накопления фракции достигли более двадцати духовных камней третьего ранга – всё это казалось чем-то нереальным, словно прекрасный сон.

В свое время секта Плывущих Цветов, которая вышвырнула людей из фракции Чуцинь, словно побитых псов, при сделке с диском формации из красного нефрита мучительно расставалась с пятнадцатью духовными камнями третьего ранга. А ведь в секте Плывущих Цветов было целых три культиватора стадии возведения основания. Нынешние достижения фракции Чуцинь заставляли Ци Сю чувствовать, что он знатно утер нос многим недоброжелателям.

Сейчас он пребывал в самом расцвете сил: мало того что преодолел первый порог культивации ци и, продолжая практику, мог рассчитывать на достижение пятого уровня, так еще и фракция процветала, демонстрируя явный и стремительный подъем.

Его положение на Черной реке также укрепилось, и глава Ци Сю больше не был безвестным выскочкой среди практиков стадии культивации ци.

Конечно, «то самое дело», сделанное для клана Чу, оставалось единственной ложкой дегтя. Это была его тайная болезнь, глубоко запрятанная в самой душе.

Вскоре они достигли границ фракции Управления Зверями. Встретивший его культиватор фракции пояснил, что эта церемония скоростных состязаний проводится Чжао Ляндэ раз в пять лет. В ней участвовали юные культиваторы не старше пятнадцати лет, состоящие под началом этого исполнителя и специализирующиеся на управлении зверями. Целью было испытать способности этих молодых талантов и отобрать из них лучших. Церемония была не только крайне торжественной, но и отличалась острой, беспощадной конкуренцией.

В этот раз культиватор фракции Управления Зверями повел его не в привычное место, а вглубь территории фракции. Спустя добрый час полета перед ними предстали с десяток гигантских сереброспинных скатов. Сцепившись хвостами и головами, они образовали в воздухе целый круглый город – зрелище было поистине величественным и потрясающим.

На спинах гигантских скатов стоял невообразимый шум, там было полно культиваторов, между которыми сновали всевозможные птицы и звери. Во многих местах были накрыты пышные столы, уже начались шумные пиршества, а полуобнаженные танцовщицы из числа простых людей исполняли перед гостями страстные танцы. Царила атмосфера разгула и абсолютной безмятежности.

Стражники верхом на гигантских орлах подлетели, чтобы допросить прибывших. Услышав имя Ци Сю, один из них во всю глотку прокричал:

– Глава фракции Чуцинь, Ци Сю, прибыл!

Последний слог он протянул так долго, что эхо разнеслось далеко вокруг, а затем стражники начали передавать это известие по цепочке.

«Этот Чжао Ляндэ... – подумал Ци Сю. – Я видел, как даже у мастера золотого ядра из фракции Южного Чу, Чу Дуо, на входе стоял всего один культиватор стадии возведения основания. А у этого – настоящий размах!»

Пока Ци Сю мысленно ворчал, к нему подлетел еще один стражник и громко объявил:

– Исполнитель Чжао приказал немедленно доставить главу Ци к нему!

Он тут же проводил Ци Сю к одному из гигантских скатов.

На спине того ската собралось около сотни человек – сплошь именитые культиваторы из окрестных земель, немало было и гостей стадии возведения основания. Все они сидели прямо на земле, образовав большой круг, пили вино и вели неспешные беседы. Чжао Ляндэ восседал на почетном месте, держа на коленях красавицу и весело перешучиваясь с ней. Увидев Ци Сю, он похлопал по мягкой тахте рядом с собой и с усмешкой произнес:

– А вот и паренек из фракции Чуцинь! Иди сюда, садись.

– Не смею, не смею, я посижу позади, – Ци Сю, не понимая, с чего вдруг к нему такое особое внимание, поспешил вежливо отказаться.

Лицо Чжао Ляндэ раскраснелось, казалось, какая-то новость привела его в полный восторг. Он рассмеялся и, притворно нахмурившись, сказал:

– Сказано – садись, значит садись. Чего ты со мной церемонишься? Мне нужно с тобой поговорить.

– Слушаюсь, тогда не буду отказываться, – Ци Сю отвесил поклон и сел боком. С тех пор как он овладел врожденным талантом «ясность сердца», его самоконтроль стал безупречным, но привычка и желание не привлекать лишнего внимания заставляли его придерживаться максимально скромных манер.

– Вот так-то лучше, – улыбнулся Чжао Ляндэ, а затем начал расспрашивать об урожае свинорыбы на Черной реке, о том, как живется его родственникам, переехавшим туда, и как идут дела на рынке.

Ци Сю отвечал на все вопросы, но чувствовал, что мысли Чжао Ляндэ заняты совсем другим. Его маленькие глазки бегали по гостям, и было видно, что ответы Ци Сю его совершенно не интересуют.

– Иди, милая, поиграй внутри, – вскоре Чжао Ляндэ, закончив принимать очередную группу гостей, похлопал свою наложницу по ягодицам и отослал ее прочь. Затем он подался вперед, сокращая расстояние между ними до минимума.

«Начинается самое интересное!» – Ци Сю внутренне напрягся до предела. Наставление Чу Дуо все еще звучало в ушах, а мастер золотого ядра не стал бы бросать слов на ветер.

– Малыш Ци, скажи-ка... как я к тебе отношусь?

Чжао Ляндэ задал этот вопрос как бы невзначай, но Ци Сю сразу почувствовал, что тот пристально изучает его лицо. Он поспешно взял себя в руки, изобразил на лице глубокую благодарность и почтительно ответил:

– Вы всегда были ко мне крайне добры, фракция Чуцинь обязана вам многим.

– Хе-хе, не стоит преувеличивать, – Чжао Ляндэ тихо рассмеялся. – Но теперь мы с тобой почти что родственники, наши отношения не сравнить с другими. Скажи мне, если... я говорю «если», настанет такой день, когда мне потребуется, чтобы твоя фракция Чуцинь вступила в смертельную схватку ради меня, ты согласишься? – закончив вопрос, он впился маленькими глазками в лицо Ци Сю.

«Соглашайся! Соглашайся!» – приказ Чу Дуо, казалось, эхом отдавался в голове. Несмотря на то что Ци Сю не желал этого всей душой, он с предельной точностью подавил свои эмоции и твердо ответил:

– Разве я посмею не отдать за вас жизнь! – голос его звучал искренне.

– Ха-ха-ха, хорошо, очень хорошо! – Чжао Ляндэ, не заметив в поведении Ци Сю ни капли фальши, пришел в восторг и несколько раз громко хлопнул по тахте. – Твои слова согрели мне душу. Надеюсь, когда придет время, ты не забудешь того, что сказал сегодня.

– Разумеется.

– Отлично! А теперь ступай, посиди немного, а потом вместе посмотрим на церемонию нашей фракции!

– Слушаюсь! – Ци Сю снова поклонился и отошел к остальным гостям. Найдя укромный уголок, он сел и мысленно проклял Чу Дуо и Чжао Ляндэ тысячи раз. Сегодня он дал обещание Чжао Ляндэ, и если в будущем дело дойдет до смертельной схватки, то виной тому будет лишь давление Чу Дуо. Если фракция Чуцинь понесет урон, у кого он будет искать справедливости?

Вскоре церемония скоростных состязаний началась. Десятки юных культиваторов лет десяти-пятнадцати, каждый верхом на маленьком детеныше сереброспинного ската, выстроились в несколько рядов и взмыли в центр круглого города. Чжао Ляндэ вышел вперед, громко произнес напутственную речь и продемонстрировал призы – несколько магических инструментов второго ранга и духовные пилюли, вещи крайне редкие. Юнцы пришли в еще больший восторг и принялись выкрикивать боевые кличи, демонстрируя дикий нрав учеников фракции Управления Зверями.

– Вперед! – по команде Чжао Ляндэ мальчишки, управляя детенышами скатов, подобно выпущенным из лука стрелам, устремились в одну сторону. Круглый город из гигантских скатов перестроился в колонну, следуя за юношами – в конце концов, детеныши не могли улететь далеко от своих родителей.

Культиваторы фракции Управления Зверями на гигантских скатах болели за своих фаворитов, некоторые даже начали делать ставки, а крики поддержки не утихали, доходя до исступления. Даже гости из других фракций заразились этим азартом и наблюдали за гонкой, затаив дыхание. Лишь Ци Сю, терзаемый своими мрачными мыслями, никак не мог проникнуться этой атмосферой.

С огромным трудом дождавшись окончания церемонии, он попрощался с Чжао Ляндэ и, понурив голову, отправился обратно на пик Черной реки.