Глава 63

Первый снег выпал внезапно. Чжан Шиши стоял посреди своего двора, глядя на кружащиеся в небе белые хлопья, и лицо его выражало глубокую, искреннюю печаль. Прошло уже два с половиной года с тех пор, как он прибыл на Черную реку. Глядя на то, как стремительно растет мастерство Хэ Юя, который с началом зимы ушел в затвор, чтобы прорваться на шестой уровень стадии конденсации ци, и даже на своего старшего брата – главу, который всегда ленился в практике, но теперь был близок к третьему уровню, Чжан Шиши не мог найти себе места. Он искренне считал, что прикладывает в двенадцать раз больше усилий, чем остальные, но его собственная база культивации оставалась непоколебимой – всё тот же пятый уровень. Смесь тревоги, бессилия, досады и легкой, жгучей зависти терзала его душу. Каждую ночь он ворочался с боку на бок, совершенно не в силах уснуть. «Спокойствие... только спокойствие... Для будущего главы культивация – не самое главное. Старший брат – глава – тому лучший пример. Важнее всего – управлять сектой так, чтобы в ней царили мир и радость, чтобы у каждого ученика и последователя было свое светлое будущее. Вот что по-настоящему завоевывает сердца людей!» – он глубоко вздохнул, пытаясь отгнать гнетущие мысли. Сегодня был день сбора свинорыбы. Поскольку после первого снега смертные могли безопасно передвигаться по Черной реке, Ци Сю поручил ему возглавить группу соучеников, чтобы сопровождать и контролировать переселенцев, работающих на ферме. С тех пор как Жань Юань и другие, кто был с ним в натянутых отношениях, ушли на рынок Черной Реки, эта повинность легла на его плечи, и он не мог допустить ни единой ошибки. Потерев щеки, Чжан Шиши собрался с духом и широким шагом вышел за ворота. Гу Цзи, Цинь Вэйю, Юй Цзин и Хуан Хэ уже ждали его снаружи. Ему стало немного неловко, и он произнес:– Заждались? – Нет, мы только что пришли, – бодро ответил Гу Цзи. Ему уже почти исполнилось семнадцать, голос его окончательно огрубел, и хотя в повадках еще проскальзывала прежняя детская живость, он почти стал настоящим взрослым мужчиной. Чжан Шиши улыбнулся и перевел взгляд на остальных. Цинь Вэйю тоже скоро исполнилось пятнадцать, он стремительно вытянулся – теперь в секте Чуцинь только Юй Дэно был выше него, – но его простодушный и немного детский вид почти не изменился. Хуан Хэ и Юй Цзин остались прежними, разве что стали выглядеть солиднее. Взгляд Чжан Шиши задержался на белом кожаном мешке, висевшем на поясе у Хуан Хэ. Это был дешевый артефакт для хранения, произведенный в регионе Белых Гор, который стоил значительно меньше, чем полноценная пространственная сумка из фракции Циюнь. Жань Юань случайно наткнулся на рынке Черной Реки на нуждающегося в деньгах практика из Белых Гор, который распродавал такие вещи, и скупил их по дешевке, раздав соученикам, с которыми был в хороших отношениях. В глазах Чжан Шиши это выглядело вызывающе. Не подавая виду, он взял мешок, вернул его Хуан Хэ, похлопал того по плечу и небрежно сказал:– Богатство не стоит выставлять напоказ. Такие ценные вещи лучше держать при себе, чтобы чужие глаза не видели. Хуан Хэ слегка покраснел и почтительно ответил:– Слушаюсь. – Хорошо, выдвигаемся! Сначала сопроводим Цинь Цзи и остальных до фермы, а там немного отдохнем, – скомандовал Чжан Шиши. Он призвал духовную лодку и первым взмыл в небо, остальные поспешили следом. Путь прошел в полном молчании. Когда они подлетели к поселению переселенцев секты Чуцинь, то увидели отряд из сотни крепких мужчин, которые уже вышли из деревни. Они двигались стройными рядами, словно настоящее войско, а над их головами кружили два диких гуся. Чжан Шиши знал, что на спинах птиц, должно быть, сидят Цинь Цзи с женой. В свое время Чжао Ляндэ преподнес этих двух диких гусей первого уровня в качестве приданого за свою младшую родственницу, и такой широкий жест вызвал искреннюю зависть у всех, кто присутствовал на церемонии. Снизившись, они направились навстречу. Люди на гусях тоже заметили духовную лодку. Встретившись в воздухе, высокая, красивая женщина, не наносившая косметики, первой заговорила:– Оказывается, это пожаловали пять бессмертных мастеров: мастер Чжан, мастер Гу, мастер Цинь, мастер Хуан и мастер Юй. Прошу прощения, что не встретила вас как подобает, – выпалила она на одном дыхании и неуклюже поклонилась. Чжан Шиши невольно усмехнулся. Эта женщина из семьи Чжао, сменившая кожаную юбку фракции Управления Зверями на наряд замужней дамы из Циюнь, сильно отличалась от обычных смертных. Она не испытывала страха или трепета перед такими бессмертными мастерами, как он, и в этом было свое особое, притягательное очарование. Он сложил руки в приветствии:– Не стоит извинений. Как поживаете в последнее время? – Все по-старому, надеемся лишь, что на церемонии вознесения в этом году удастся отобрать талантливых юношей, – подхватил Цинь Цзи с другого гуся. После свадьбы он, казалось, жил весьма привольно: немного раздобрел и даже отрастил редкие усики. – Ха-ха, будем надеяться. Оставим пустые разговоры на потом. Мы полетим впереди, прокладывая путь, а вы следуйте за нами. Зимний снег в этом году выпал рано, возможно, некоторые духи-звери, впадающие в спячку, еще не успели подготовиться к зиме, так что будьте осторожны, – холодно ответил Чжан Шиши. Краем глаза он заметил, что Цинь Цзи первым делом бросился расспрашивать не его, а Цинь Вэйю. В сердце Чжан Шиши вспыхнула глухая злость. Ци Сю однажды передал ему слова, которые случайно услышал от Цинь Цзи: тот все еще опасался людей с другими фамилиями и, возможно, втайне надеялся, что однажды семья Цинь вернет себе пост главы. Какое безумие! Место следующего главы – это его личная гордость, его «обратная чешуя», и ни Жань Юань, ни тем более Цинь Вэйю не смеют на него претендовать! Они были людьми разного толка, и говорить им было совершенно не о чем, но на людях они старались сохранять приличия. Чжан Шиши повел четверых соучеников вперед, выстроившись клином для разведки, а Цинь Цзи с женой и отрядом переселенцев следовали далеко позади. Путь прошел без столкновений с опасными духами-зверями. В свое время практики из семьи Чу Юйминя вместе с вольными культиваторами из Белых Гор почти полностью зачистили Черную реку. Хотя секта Чуцинь и лишилась одного из источников зимнего дохода, это сделало Черную реку гораздо безопаснее. Смертные могли передвигаться только пешком, поэтому шли они медленно. Потратив полдня, они наконец добрались до места. Иллюзорный массив желтого песка все еще работал. Старик, охранявший его, провел здесь целый год, получая лишь регулярные поставки воды и еды от секты. Увидев Цинь Цзи и остальных, он бросился к ним, плача и смеясь одновременно – одиночество было для него невыносимым. – Хорошо, Гу Цзи, вы с остальными входите в массив и отдыхайте. Первую смену я возьму на себя. Цинь Цзи, вы тоже разбивайте лагерь. Завтра начнем собирать рогозевую свинорыбу, которую высадили в прошлом году, и связывать ее, – Чжан Шиши раздавал указания одно за другим. Убедившись, что все устроились, он снова призвал духовную лодку и начал кружить вокруг фермы, охраняя покой остальных. После целого дня полетов он порядком устал, но, превозмогая себя, продолжал дежурство. Неожиданно он оказался над тем самым местом, где когда-то сражался с ящерицей Черной реки. Скелет чудовища все еще лежал там. Вспомнив пережитые опасности, Чжан Шиши ощутил прилив гордости: «Даже через такие трудности я прошел. Пост главы – никто, кроме меня, его не получит!» Вдруг он вспомнил, что старший брат – глава – всего на десять лет старше него, и его пыл мгновенно остыл. Он покачал головой, отгоняя непрошеные мысли. На следующий день переселенцы приступили к напряженной работе. На склонах холмов вокруг фермы еще с прошлого года была разложена сухая трава, из которой соорудили множество маленьких гнезд. Зимой свинорыба сама заползала туда в спячку, так что оставалось лишь вытаскивать их одну за другой. Это было несложно, требовалось лишь время, чтобы рассортировать их по размеру. Крупные особи, которых высадили в прошлом году, – эти рыбы с пятачками, чешуей и скользким телом, называемые «рогозевой свинорыбой», – отправлялись в привезенные большие чаны. В них была налита вода с добавлением целебных трав, чтобы рыба сама очистила желудок от грязи. Затем их вынимали, вытирали насухо, крепко связывали конечности соломенной веревкой и укладывали в ящики. Так они могли выдержать долгую перевозку и долго оставаться свежими. Цинь Цзи с женой тоже участвовали в работе. С тех пор как женщина из семьи Чжао вышла замуж за своего избранника, она полностью изменила стиль фракции Управления Зверями, переняв этикет жителей Циюнь. Она не считала себя изнеженной и работала наравне со всеми, быстро завоевав искреннее уважение переселенцев. С Цинь Цзи они жили душа в душу, в полном согласии. – Всего три тысячи сто девятнадцать штук. Будем считать, что три тысячи пятьсот. Это триста пятьдесят духовных камней второго ранга, или, скажем, четыре камня третьего ранга. Вот, держите, – когда всю рыбу упаковали, прибыл практик из семьи Чжао, присланный Чжао Ляндэ. Он весело вел расчеты с Чжан Шиши, намеренно путаясь в цифрах, словно духовные камни для него ничего не значили. Однако, украдкой подмигнув женщине из семьи Чжао, он дал Чжан Шиши понять, ради кого именно он так старается. Грех было отказываться от такого подарка. К тому же платил не лично Чжао Ляндэ, а сама фракция Управления Зверями. Чжан Шиши принял камни и поблагодарил. Практик из семьи Чжао протянул ему приглашение с золотым тиснением:– После праздника у нас в секте состоится церемония скоростных состязаний. Приглашаем главу Ци посетить ее. Чжан Шиши согласился. Практик из семьи Чжао вдруг похлопал по приглашению в его руке и многозначительно добавил:– Обязательно передайте, чтобы глава Ци приехал лично.

Первый снег выпал внезапно. Чжан Шиши стоял посреди своего двора, глядя на кружащиеся в небе белые хлопья, и лицо его выражало глубокую, искреннюю печаль.

Прошло уже два с половиной года с тех пор, как он прибыл на Черную реку. Глядя на то, как стремительно растет мастерство Хэ Юя, который с началом зимы ушел в затвор, чтобы прорваться на шестой уровень стадии конденсации ци, и даже на своего старшего брата – главу, который всегда ленился в практике, но теперь был близок к третьему уровню, Чжан Шиши не мог найти себе места. Он искренне считал, что прикладывает в двенадцать раз больше усилий, чем остальные, но его собственная база культивации оставалась непоколебимой – всё тот же пятый уровень. Смесь тревоги, бессилия, досады и легкой, жгучей зависти терзала его душу. Каждую ночь он ворочался с боку на бок, совершенно не в силах уснуть.

«Спокойствие... только спокойствие... Для будущего главы культивация – не самое главное. Старший брат – глава – тому лучший пример. Важнее всего – управлять сектой так, чтобы в ней царили мир и радость, чтобы у каждого ученика и последователя было свое светлое будущее. Вот что по-настоящему завоевывает сердца людей!» – он глубоко вздохнул, пытаясь отгнать гнетущие мысли.

Сегодня был день сбора свинорыбы. Поскольку после первого снега смертные могли безопасно передвигаться по Черной реке, Ци Сю поручил ему возглавить группу соучеников, чтобы сопровождать и контролировать переселенцев, работающих на ферме. С тех пор как Жань Юань и другие, кто был с ним в натянутых отношениях, ушли на рынок Черной Реки, эта повинность легла на его плечи, и он не мог допустить ни единой ошибки.

Потерев щеки, Чжан Шиши собрался с духом и широким шагом вышел за ворота. Гу Цзи, Цинь Вэйю, Юй Цзин и Хуан Хэ уже ждали его снаружи. Ему стало немного неловко, и он произнес:

– Заждались?

– Нет, мы только что пришли, – бодро ответил Гу Цзи. Ему уже почти исполнилось семнадцать, голос его окончательно огрубел, и хотя в повадках еще проскальзывала прежняя детская живость, он почти стал настоящим взрослым мужчиной.

Чжан Шиши улыбнулся и перевел взгляд на остальных. Цинь Вэйю тоже скоро исполнилось пятнадцать, он стремительно вытянулся – теперь в секте Чуцинь только Юй Дэно был выше него, – но его простодушный и немного детский вид почти не изменился. Хуан Хэ и Юй Цзин остались прежними, разве что стали выглядеть солиднее. Взгляд Чжан Шиши задержался на белом кожаном мешке, висевшем на поясе у Хуан Хэ. Это был дешевый артефакт для хранения, произведенный в регионе Белых Гор, который стоил значительно меньше, чем полноценная пространственная сумка из фракции Циюнь. Жань Юань случайно наткнулся на рынке Черной Реки на нуждающегося в деньгах практика из Белых Гор, который распродавал такие вещи, и скупил их по дешевке, раздав соученикам, с которыми был в хороших отношениях. В глазах Чжан Шиши это выглядело вызывающе.

Не подавая виду, он взял мешок, вернул его Хуан Хэ, похлопал того по плечу и небрежно сказал:

– Богатство не стоит выставлять напоказ. Такие ценные вещи лучше держать при себе, чтобы чужие глаза не видели.

Хуан Хэ слегка покраснел и почтительно ответил:

– Слушаюсь.

– Хорошо, выдвигаемся! Сначала сопроводим Цинь Цзи и остальных до фермы, а там немного отдохнем, – скомандовал Чжан Шиши. Он призвал духовную лодку и первым взмыл в небо, остальные поспешили следом.

Путь прошел в полном молчании. Когда они подлетели к поселению переселенцев секты Чуцинь, то увидели отряд из сотни крепких мужчин, которые уже вышли из деревни. Они двигались стройными рядами, словно настоящее войско, а над их головами кружили два диких гуся. Чжан Шиши знал, что на спинах птиц, должно быть, сидят Цинь Цзи с женой. В свое время Чжао Ляндэ преподнес этих двух диких гусей первого уровня в качестве приданого за свою младшую родственницу, и такой широкий жест вызвал искреннюю зависть у всех, кто присутствовал на церемонии.

Снизившись, они направились навстречу. Люди на гусях тоже заметили духовную лодку. Встретившись в воздухе, высокая, красивая женщина, не наносившая косметики, первой заговорила:

– Оказывается, это пожаловали пять бессмертных мастеров: мастер Чжан, мастер Гу, мастер Цинь, мастер Хуан и мастер Юй. Прошу прощения, что не встретила вас как подобает, – выпалила она на одном дыхании и неуклюже поклонилась.

Чжан Шиши невольно усмехнулся. Эта женщина из семьи Чжао, сменившая кожаную юбку фракции Управления Зверями на наряд замужней дамы из Циюнь, сильно отличалась от обычных смертных. Она не испытывала страха или трепета перед такими бессмертными мастерами, как он, и в этом было свое особое, притягательное очарование. Он сложил руки в приветствии:

– Не стоит извинений. Как поживаете в последнее время?

– Все по-старому, надеемся лишь, что на церемонии вознесения в этом году удастся отобрать талантливых юношей, – подхватил Цинь Цзи с другого гуся. После свадьбы он, казалось, жил весьма привольно: немного раздобрел и даже отрастил редкие усики.

– Ха-ха, будем надеяться. Оставим пустые разговоры на потом. Мы полетим впереди, прокладывая путь, а вы следуйте за нами. Зимний снег в этом году выпал рано, возможно, некоторые духи-звери, впадающие в спячку, еще не успели подготовиться к зиме, так что будьте осторожны, – холодно ответил Чжан Шиши.

Краем глаза он заметил, что Цинь Цзи первым делом бросился расспрашивать не его, а Цинь Вэйю. В сердце Чжан Шиши вспыхнула глухая злость. Ци Сю однажды передал ему слова, которые случайно услышал от Цинь Цзи: тот все еще опасался людей с другими фамилиями и, возможно, втайне надеялся, что однажды семья Цинь вернет себе пост главы. Какое безумие! Место следующего главы – это его личная гордость, его «обратная чешуя», и ни Жань Юань, ни тем более Цинь Вэйю не смеют на него претендовать!

Они были людьми разного толка, и говорить им было совершенно не о чем, но на людях они старались сохранять приличия.

Чжан Шиши повел четверых соучеников вперед, выстроившись клином для разведки, а Цинь Цзи с женой и отрядом переселенцев следовали далеко позади.

Путь прошел без столкновений с опасными духами-зверями. В свое время практики из семьи Чу Юйминя вместе с вольными культиваторами из Белых Гор почти полностью зачистили Черную реку. Хотя секта Чуцинь и лишилась одного из источников зимнего дохода, это сделало Черную реку гораздо безопаснее. Смертные могли передвигаться только пешком, поэтому шли они медленно. Потратив полдня, они наконец добрались до места. Иллюзорный массив желтого песка все еще работал. Старик, охранявший его, провел здесь целый год, получая лишь регулярные поставки воды и еды от секты. Увидев Цинь Цзи и остальных, он бросился к ним, плача и смеясь одновременно – одиночество было для него невыносимым.

– Хорошо, Гу Цзи, вы с остальными входите в массив и отдыхайте. Первую смену я возьму на себя. Цинь Цзи, вы тоже разбивайте лагерь. Завтра начнем собирать рогозевую свинорыбу, которую высадили в прошлом году, и связывать ее, – Чжан Шиши раздавал указания одно за другим. Убедившись, что все устроились, он снова призвал духовную лодку и начал кружить вокруг фермы, охраняя покой остальных.

После целого дня полетов он порядком устал, но, превозмогая себя, продолжал дежурство. Неожиданно он оказался над тем самым местом, где когда-то сражался с ящерицей Черной реки. Скелет чудовища все еще лежал там. Вспомнив пережитые опасности, Чжан Шиши ощутил прилив гордости: «Даже через такие трудности я прошел. Пост главы – никто, кроме меня, его не получит!»

Вдруг он вспомнил, что старший брат – глава – всего на десять лет старше него, и его пыл мгновенно остыл. Он покачал головой, отгоняя непрошеные мысли.

На следующий день переселенцы приступили к напряженной работе. На склонах холмов вокруг фермы еще с прошлого года была разложена сухая трава, из которой соорудили множество маленьких гнезд. Зимой свинорыба сама заползала туда в спячку, так что оставалось лишь вытаскивать их одну за другой. Это было несложно, требовалось лишь время, чтобы рассортировать их по размеру. Крупные особи, которых высадили в прошлом году, – эти рыбы с пятачками, чешуей и скользким телом, называемые «рогозевой свинорыбой», – отправлялись в привезенные большие чаны. В них была налита вода с добавлением целебных трав, чтобы рыба сама очистила желудок от грязи. Затем их вынимали, вытирали насухо, крепко связывали конечности соломенной веревкой и укладывали в ящики. Так они могли выдержать долгую перевозку и долго оставаться свежими.

Цинь Цзи с женой тоже участвовали в работе. С тех пор как женщина из семьи Чжао вышла замуж за своего избранника, она полностью изменила стиль фракции Управления Зверями, переняв этикет жителей Циюнь. Она не считала себя изнеженной и работала наравне со всеми, быстро завоевав искреннее уважение переселенцев. С Цинь Цзи они жили душа в душу, в полном согласии.

– Всего три тысячи сто девятнадцать штук. Будем считать, что три тысячи пятьсот. Это триста пятьдесят духовных камней второго ранга, или, скажем, четыре камня третьего ранга. Вот, держите, – когда всю рыбу упаковали, прибыл практик из семьи Чжао, присланный Чжао Ляндэ. Он весело вел расчеты с Чжан Шиши, намеренно путаясь в цифрах, словно духовные камни для него ничего не значили. Однако, украдкой подмигнув женщине из семьи Чжао, он дал Чжан Шиши понять, ради кого именно он так старается.

Грех было отказываться от такого подарка. К тому же платил не лично Чжао Ляндэ, а сама фракция Управления Зверями. Чжан Шиши принял камни и поблагодарил. Практик из семьи Чжао протянул ему приглашение с золотым тиснением:

– После праздника у нас в секте состоится церемония скоростных состязаний. Приглашаем главу Ци посетить ее.

Чжан Шиши согласился. Практик из семьи Чжао вдруг похлопал по приглашению в его руке и многозначительно добавил:

– Обязательно передайте, чтобы глава Ци приехал лично.