Глава 62

Почему Чу Дуо не пожалел ни сил, ни средств, чтобы лично привезти ему столь щедрый дар? Почему Чу Хуншан, не сумев прочесть его память, вдруг так резко изменила к нему свое отношение? Все эти вопросы окончательно прояснились, стоило Чу Дуо упомянуть «то самое дело». Согласно клановым законам академии Великого Чжоу, каждая секта обладает определенными правами в отношении простолюдинов, проживающих на ее территории. Среди этих прав есть одно, фундаментальное: если среди подданных секты рождается ребенок с врожденными духовными корнями, способный стать культиватором, то секта, к которой он принадлежит, обладает исключительным и неотъемлемым правом собственности на него. Возьмем, к примеру, фракцию Чуцинь. Если среди переселенцев, которых когда-то привел Цинь Цзи, обнаружится ребенок, способный к практике, он обязан выбрать путь вступления во фракцию Чуцинь и стать ее неотъемлемой частью. Ни семья Ван с рынка Военной Заставы, ни даже могущественная фракция Южного Чу не имеют права никакими средствами забирать этого ребенка в свои ряды. В противном случае подобное действие будет расценено как грубейшее нарушение установлений академии Великого Чжоу. Стоит такому факту вскрыться, как последует суровое наказание – даже такая мощная сила, как фракция Южного Чу, рискует столкнуться с полным расформированием секты и казнью всех главных виновников. Как правило, дети с трехлетнего возраста, когда они начинают осознавать себя и окружающий мир, участвуют в церемониях восхождения к бессмертию, которые проводят секты. Если у ребенка обнаруживается талант, он становится культиватором этой семьи. Разумеется, повзрослев, он обретает определенную степень свободы. Однако «то самое дело», о котором говорил Чу Дуо, заключалось в циничном нарушении этого запрета: похищать из самых разных мест детей с выдающимся талантом, которые еще не успели пройти церемонию, и тайными путями проводить их через фракцию Чуцинь. Там они должны были получить «законный» статус, чтобы впоследствии могли открыто и без лишних вопросов стать частью фракции Южного Чу. Поскольку Ци Сю обладает основой судьбы в виде краснозадой макаки, он от самого рождения невосприимчив к технике поиска души. Это означало, что если за дело возьмется Ци Сю, никто и никогда не сможет получить от него прямых доказательств участия фракции Южного Чу. Даже если Ци Сю во всем признается, фракция Южного Чу сможет со спокойным сердцем от всего откреститься. Таким образом, если дело когда-нибудь раскроется, достаточно будет выдать Ци Сю и всю фракцию Чуцинь в качестве козлов отпущения, и все следы, ведущие к фракции Южного Чу, будут надежно скрыты. А участь фракции Чуцинь, боюсь, будет крайне печальна – полное и беспощадное истребление. Ци Сю даже не мог попытаться отказаться от требований Чу Дуо, ведь как только тот заговорил об этом, Ци Сю фактически уже оказался «на борту». Любая попытка сойти с этого корабля означала бы немедленную смерть, а учитывая тяжелый характер Чу Дуо, тот, скорее всего, не пощадил бы и всю фракцию Чуцинь целиком. – Это тупик, – с горечью подумал Ци Сю. – Пять лет? Десять? Пятьдесят? Если заниматься этим постоянно, разоблачение станет лишь вопросом времени. Судьба фракции Чуцинь практически предрешена. Мог ли он сопротивляться? Нет. Мог ли он рассказать об этом другим? Ни в коем случае. Если он расскажет ученикам – погубит их. Если решит довериться Ван Гуаню или Кань Линю – погубит и их тоже. Мог ли он найти помощников? Но кого именно? Кто в здравом уме осмелится противостоять фракции Южного Чу, в которой есть культиватор стадии зарождения души? К тому же фракция Южного Чу оказала фракции Чуцинь огромную услугу – фактически даровала ей возможность существовать. И теперь пришло время платить по счетам. Мог ли он сказать «нет»? Не мог! – Единственный путь к спасению – это сила. Если бы во фракции Чуцинь появился собственный культиватор стадии зарождения души... – только подумав об этом, он тяжело покачал головой, отбрасывая эту абсурдную, несбыточную мысль. Если бы такое было возможно, фракция Южного Чу никогда не стала бы связываться с ним на таких условиях. Впрочем, сейчас любые размышления бесполезны. Раз фракция Южного Чу сделала его своей пешкой, нужно смиренно исполнять долг пешки и всеми силами проявлять свою ценность. Нельзя позволить пешке стать брошенной фигурой, иначе финал будет еще более плачевным. С тяжелым сердцем Ци Сю вышел из комнаты и почти сразу столкнулся с Чжан Шиши. – Старший брат глава, где вы были? Я искал вас повсюду и уже начал всерьез волноваться, не случилось ли чего! – Что за спешка? – спокойно спросил он. – Только что культиваторы из фракции Южного Чу прислали пару супругов. Сказали, что это слуги, которых прислали, чтобы компенсировать ущерб, нанесенный старейшиной зданиям из-за досадного недопонимания. «Уже начали? Так быстро. Похоже, фракция Южного Чу совсем не может ждать», – отметил про себя Ци Сю и спокойно ответил: – Понял. Устрой их в задней части горы, пусть присматривают за храмом, где хранятся таблички предков-глав. – Но... – Чжан Шиши выглядел совершенно озадаченным. – Эта пара глухонемая, к тому же женщина беременна, срок уже очень большой. Подходит ли для них такое уединенное место, как храм? – А что тут неподходящего? – Ци Сю совершенно не хотел втягивать учеников в это грязное дело, поэтому притворно нахмурился и бросил на Чжан Шиши недовольный, строгий взгляд. – Раз их прислала семья Чу, пусть там и остаются. Впредь не заставляй их ничем заниматься, просто кормите их, понятно? – Э-э... Понятно. Не понимая, почему глава вдруг так разозлился, Чжан Шиши в полном недоумении отправился выполнять поручение. Действительно, не прошло и полумесяца, как глухонемая женщина «родила» двойняшек. И «как раз» в это самое время мимо пика Черной реки проезжала женщина-культиватор из фракции Южного Чу, которая не только помогла с родами, но и заодно забрала младенцев, чтобы отдать их на воспитание «родственникам» этой пары. Все это событие было лишь крошечной рябью на воде, не вызвавшей никаких волнений во фракции Чуцинь. Лишь один Ци Сю знал всю горечь этой правды, но был вынужден хранить этот секрет в глубоком одиночестве, не смея проронить ни единого слова. Конечно, участие в столь опасном деле принесло и свои определенные выгоды. Во-первых, Ци Сю получил ценные методы культивации, а Жань Юань и остальные смогли вернуться на рынок Черной реки, чтобы продолжить свои дела с теневым рынком и гостиницей. Бай Сяошэн по-прежнему оставался прикованным к перекрестку, а Чу Юйгуан ежедневно и изощренно мучил его. Некоторые культиваторы из региона Белых Гор даже специально приходили поглазеть на это жестокое зрелище, благодаря чему рынок Черной реки стал невероятно знаменит во всей округе. Почти каждый в этих краях знал, что в таком месте вольный культиватор стадии возведения основания из региона Белых Гор прикован к перекрестку, словно собака, на потеху публике. Рынок Черной реки стал еще более оживленным. Это было весьма иронично как для фракции Чуцинь, так и для всех культиваторов региона Белых Гор. Жань Юань привел храм секты Чуцинь в надлежащий порядок, заменив старые крыши на кирпичные, как это принято и любят в даосском учении. Ци Сю сидел в массиве собрания духа, плотно закрыв глаза. Перед ним лежал маленький артефакт – изысканная пагода. Внутри него медленно циркулировала формула «Прозрение и осознание сути» в модификации Чу Хуэйсинь. Он полностью отказался от созерцания своей истинной основы судьбы – краснозадой макаки – и всем сердцем, используя изысканную пагоду как объект для созерцания, сосредоточился на своей поддельной основе судьбы – хитроумном сердце с семью отверстиями. Техника медленно вращалась в теле, совершая цикл за циклом. Первый порог стадии культивации ци, который он не мог преодолеть более двадцати лет, внезапно начал поддаваться. Ци Сю отчетливо почувствовал, что в его море сознания действительно существует ритмично бьющееся, кристально чистое сердце. – Эта техника поистине чудесна! В сердце поднялась невыразимая радость, которая едва не сбила его с привычного ритма. Он поспешно прижал к груди талисман «ясное сердце», чтобы избежать опасного искажения ци, которое могло бы в один миг превратить радость в трагедию. – Старший брат глава, что с вами? – сидевший рядом Чжан Шиши заметил странное состояние Ци Сю и с беспокойством спросил. – Ни... ничего. Хотя Ци Сю изо всех сил старался сохранять внешнее спокойствие, он не мог полностью скрыть радость на лице и произнес заранее подготовленную отговорку: – Не ожидал, что после смены объекта созерцания на эту изысканную пагоду мой уровень культивации немного продвинется. Слишком уж обрадовался. – Поздравляю, старший брат глава! – Поздравляю, глава! Ученики, сидевшие рядом, с радостью принялись поздравлять его. – Еще рано, еще рано. Пока не преодолен первый порог стадии культивации ци, все это лишь пустые слова, – весело ответил Ци Сю и спросил о прогрессе Чжан Шиши. После битвы с ящерицей Черной реки у Чжан Шиши не только был разбит каменный пуфик, но и появилось странное ощущение связи со щитами. Он сменил объект созерцания на магический инструмент первого ранга – тяжелый земляной щит, однако это все еще не помогало ему преодолеть второй порог и наконец войти на шестой уровень стадии культивации ци. – Такое чувство... что этот объект созерцания подходит мне даже меньше, чем старый каменный пуфик. Упомянув о своей практике, Чжан Шиши заметно помрачнел. Он был самым усердным учеником во фракции Чуцинь, не считая Хэ Юя, но полное отсутствие прогресса в культивации сильно его угнетало. – Может, сменишь его? Сейчас доходы рынка Черной реки растут, у нас стало больше свободных средств. Давай просто купим инструмент второго ранга, – Ци Сю знал, как тяжело тот тренируется, и предложил эту идею. – Лучше... пока подождем, – Чжан Шиши нахмурился. Доходы рынка были заслугой Жань Юаня, и он не хотел тратить заработанные тем духовные камни. – Скоро зима. Когда выпадет первый снег, наступит время первого урожая рогозовой свинорыбы. Тогда и решу.

Почему Чу Дуо не пожалел ни сил, ни средств, чтобы лично привезти ему столь щедрый дар?

Почему Чу Хуншан, не сумев прочесть его память, вдруг так резко изменила к нему свое отношение?

Все эти вопросы окончательно прояснились, стоило Чу Дуо упомянуть «то самое дело».

Согласно клановым законам академии Великого Чжоу, каждая секта обладает определенными правами в отношении простолюдинов, проживающих на ее территории. Среди этих прав есть одно, фундаментальное: если среди подданных секты рождается ребенок с врожденными духовными корнями, способный стать культиватором, то секта, к которой он принадлежит, обладает исключительным и неотъемлемым правом собственности на него.

Возьмем, к примеру, фракцию Чуцинь. Если среди переселенцев, которых когда-то привел Цинь Цзи, обнаружится ребенок, способный к практике, он обязан выбрать путь вступления во фракцию Чуцинь и стать ее неотъемлемой частью. Ни семья Ван с рынка Военной Заставы, ни даже могущественная фракция Южного Чу не имеют права никакими средствами забирать этого ребенка в свои ряды. В противном случае подобное действие будет расценено как грубейшее нарушение установлений академии Великого Чжоу. Стоит такому факту вскрыться, как последует суровое наказание – даже такая мощная сила, как фракция Южного Чу, рискует столкнуться с полным расформированием секты и казнью всех главных виновников.

Как правило, дети с трехлетнего возраста, когда они начинают осознавать себя и окружающий мир, участвуют в церемониях восхождения к бессмертию, которые проводят секты. Если у ребенка обнаруживается талант, он становится культиватором этой семьи. Разумеется, повзрослев, он обретает определенную степень свободы. Однако «то самое дело», о котором говорил Чу Дуо, заключалось в циничном нарушении этого запрета: похищать из самых разных мест детей с выдающимся талантом, которые еще не успели пройти церемонию, и тайными путями проводить их через фракцию Чуцинь. Там они должны были получить «законный» статус, чтобы впоследствии могли открыто и без лишних вопросов стать частью фракции Южного Чу.

Поскольку Ци Сю обладает основой судьбы в виде краснозадой макаки, он от самого рождения невосприимчив к технике поиска души. Это означало, что если за дело возьмется Ци Сю, никто и никогда не сможет получить от него прямых доказательств участия фракции Южного Чу. Даже если Ци Сю во всем признается, фракция Южного Чу сможет со спокойным сердцем от всего откреститься. Таким образом, если дело когда-нибудь раскроется, достаточно будет выдать Ци Сю и всю фракцию Чуцинь в качестве козлов отпущения, и все следы, ведущие к фракции Южного Чу, будут надежно скрыты. А участь фракции Чуцинь, боюсь, будет крайне печальна – полное и беспощадное истребление.

Ци Сю даже не мог попытаться отказаться от требований Чу Дуо, ведь как только тот заговорил об этом, Ци Сю фактически уже оказался «на борту». Любая попытка сойти с этого корабля означала бы немедленную смерть, а учитывая тяжелый характер Чу Дуо, тот, скорее всего, не пощадил бы и всю фракцию Чуцинь целиком.

– Это тупик, – с горечью подумал Ци Сю. – Пять лет? Десять? Пятьдесят? Если заниматься этим постоянно, разоблачение станет лишь вопросом времени. Судьба фракции Чуцинь практически предрешена.

Мог ли он сопротивляться? Нет.

Мог ли он рассказать об этом другим? Ни в коем случае. Если он расскажет ученикам – погубит их. Если решит довериться Ван Гуаню или Кань Линю – погубит и их тоже.

Мог ли он найти помощников? Но кого именно? Кто в здравом уме осмелится противостоять фракции Южного Чу, в которой есть культиватор стадии зарождения души? К тому же фракция Южного Чу оказала фракции Чуцинь огромную услугу – фактически даровала ей возможность существовать. И теперь пришло время платить по счетам.

Мог ли он сказать «нет»? Не мог!

– Единственный путь к спасению – это сила. Если бы во фракции Чуцинь появился собственный культиватор стадии зарождения души... – только подумав об этом, он тяжело покачал головой, отбрасывая эту абсурдную, несбыточную мысль. Если бы такое было возможно, фракция Южного Чу никогда не стала бы связываться с ним на таких условиях. Впрочем, сейчас любые размышления бесполезны. Раз фракция Южного Чу сделала его своей пешкой, нужно смиренно исполнять долг пешки и всеми силами проявлять свою ценность. Нельзя позволить пешке стать брошенной фигурой, иначе финал будет еще более плачевным.

С тяжелым сердцем Ци Сю вышел из комнаты и почти сразу столкнулся с Чжан Шиши.

– Старший брат глава, где вы были? Я искал вас повсюду и уже начал всерьез волноваться, не случилось ли чего!

– Что за спешка? – спокойно спросил он.

– Только что культиваторы из фракции Южного Чу прислали пару супругов. Сказали, что это слуги, которых прислали, чтобы компенсировать ущерб, нанесенный старейшиной зданиям из-за досадного недопонимания.

«Уже начали? Так быстро. Похоже, фракция Южного Чу совсем не может ждать», – отметил про себя Ци Сю и спокойно ответил:

– Понял. Устрой их в задней части горы, пусть присматривают за храмом, где хранятся таблички предков-глав.

– Но... – Чжан Шиши выглядел совершенно озадаченным. – Эта пара глухонемая, к тому же женщина беременна, срок уже очень большой. Подходит ли для них такое уединенное место, как храм?

– А что тут неподходящего? – Ци Сю совершенно не хотел втягивать учеников в это грязное дело, поэтому притворно нахмурился и бросил на Чжан Шиши недовольный, строгий взгляд. – Раз их прислала семья Чу, пусть там и остаются. Впредь не заставляй их ничем заниматься, просто кормите их, понятно?

– Э-э... Понятно.

Не понимая, почему глава вдруг так разозлился, Чжан Шиши в полном недоумении отправился выполнять поручение.

Действительно, не прошло и полумесяца, как глухонемая женщина «родила» двойняшек. И «как раз» в это самое время мимо пика Черной реки проезжала женщина-культиватор из фракции Южного Чу, которая не только помогла с родами, но и заодно забрала младенцев, чтобы отдать их на воспитание «родственникам» этой пары. Все это событие было лишь крошечной рябью на воде, не вызвавшей никаких волнений во фракции Чуцинь. Лишь один Ци Сю знал всю горечь этой правды, но был вынужден хранить этот секрет в глубоком одиночестве, не смея проронить ни единого слова.

Конечно, участие в столь опасном деле принесло и свои определенные выгоды. Во-первых, Ци Сю получил ценные методы культивации, а Жань Юань и остальные смогли вернуться на рынок Черной реки, чтобы продолжить свои дела с теневым рынком и гостиницей. Бай Сяошэн по-прежнему оставался прикованным к перекрестку, а Чу Юйгуан ежедневно и изощренно мучил его. Некоторые культиваторы из региона Белых Гор даже специально приходили поглазеть на это жестокое зрелище, благодаря чему рынок Черной реки стал невероятно знаменит во всей округе.

Почти каждый в этих краях знал, что в таком месте вольный культиватор стадии возведения основания из региона Белых Гор прикован к перекрестку, словно собака, на потеху публике.

Рынок Черной реки стал еще более оживленным. Это было весьма иронично как для фракции Чуцинь, так и для всех культиваторов региона Белых Гор.

Жань Юань привел храм секты Чуцинь в надлежащий порядок, заменив старые крыши на кирпичные, как это принято и любят в даосском учении. Ци Сю сидел в массиве собрания духа, плотно закрыв глаза. Перед ним лежал маленький артефакт – изысканная пагода. Внутри него медленно циркулировала формула «Прозрение и осознание сути» в модификации Чу Хуэйсинь. Он полностью отказался от созерцания своей истинной основы судьбы – краснозадой макаки – и всем сердцем, используя изысканную пагоду как объект для созерцания, сосредоточился на своей поддельной основе судьбы – хитроумном сердце с семью отверстиями.

Техника медленно вращалась в теле, совершая цикл за циклом. Первый порог стадии культивации ци, который он не мог преодолеть более двадцати лет, внезапно начал поддаваться. Ци Сю отчетливо почувствовал, что в его море сознания действительно существует ритмично бьющееся, кристально чистое сердце.

– Эта техника поистине чудесна!

В сердце поднялась невыразимая радость, которая едва не сбила его с привычного ритма. Он поспешно прижал к груди талисман «ясное сердце», чтобы избежать опасного искажения ци, которое могло бы в один миг превратить радость в трагедию.

– Старший брат глава, что с вами? – сидевший рядом Чжан Шиши заметил странное состояние Ци Сю и с беспокойством спросил.

– Ни... ничего.

Хотя Ци Сю изо всех сил старался сохранять внешнее спокойствие, он не мог полностью скрыть радость на лице и произнес заранее подготовленную отговорку:

– Не ожидал, что после смены объекта созерцания на эту изысканную пагоду мой уровень культивации немного продвинется. Слишком уж обрадовался.

– Поздравляю, старший брат глава!

– Поздравляю, глава!

Ученики, сидевшие рядом, с радостью принялись поздравлять его.

– Еще рано, еще рано. Пока не преодолен первый порог стадии культивации ци, все это лишь пустые слова, – весело ответил Ци Сю и спросил о прогрессе Чжан Шиши. После битвы с ящерицей Черной реки у Чжан Шиши не только был разбит каменный пуфик, но и появилось странное ощущение связи со щитами. Он сменил объект созерцания на магический инструмент первого ранга – тяжелый земляной щит, однако это все еще не помогало ему преодолеть второй порог и наконец войти на шестой уровень стадии культивации ци.

– Такое чувство... что этот объект созерцания подходит мне даже меньше, чем старый каменный пуфик.

Упомянув о своей практике, Чжан Шиши заметно помрачнел. Он был самым усердным учеником во фракции Чуцинь, не считая Хэ Юя, но полное отсутствие прогресса в культивации сильно его угнетало.

– Может, сменишь его? Сейчас доходы рынка Черной реки растут, у нас стало больше свободных средств. Давай просто купим инструмент второго ранга, – Ци Сю знал, как тяжело тот тренируется, и предложил эту идею.

– Лучше... пока подождем, – Чжан Шиши нахмурился. Доходы рынка были заслугой Жань Юаня, и он не хотел тратить заработанные тем духовные камни. – Скоро зима. Когда выпадет первый снег, наступит время первого урожая рогозовой свинорыбы. Тогда и решу.