Глава 58

– Это крошечное создание... оно действительно сможет выжить в Черной реке? Гу Цзи с осторожностью взял двумя пальцами маленькое существо, длиной которого была не больше одной фаланги. Оно внешне напоминало рыбу, но на самом деле ею не являлось: тельце было совершенно прозрачным, без какой-либо чешуи, и сквозь кожу отчетливо просвечивали розовые внутренние органы. Между конечностями и туловищем тянулись длинные, тонкие перепонки, а крошечный пятачок, точь-в-точь как у свиньи, был единственным, что роднило его с этим видом животных. Существо, судя по всему, родилось всего несколько дней назад – глазки его еще не открылись, и при каждом неосторожном движении оно издавало тонкий, жалобный писк. – Не смотрите на то, что он сейчас такой маленький, – ответил культиватор. – Пока в распоряжении есть корни лотоса с черной сердцевиной, он вырастет крепким в любых, даже самых суровых условиях. Правда, это создание только и знает, что есть да спать, поэтому в дикой природе легко становится добычей хищных птиц и зверей. Но ваша Черная река – место поистине уникальное: мало того что здесь в изобилии растет лотос с черной сердцевиной, так еще и естественные враги свинорыбы просто не могут пробраться сквозь этот плотный черный туман. Если в зимний период, когда туман отступает, обеспечить строгий надзор, то никаких проблем быть не должно. Хотя культиватор, присланный семьей Чжао, был им совершенно незнаком, он всё время улыбался, вел себя крайне доброжелательно и с бесконечным терпением всё объяснял. Вероятно, такая любезность была связана с тем, что семьи Чжао и Цинь вскоре должны были породниться через брак. Он выгрузил со спины сереброспинного ската тяжелые корзины с мальками свинорыбы и раздал их людям из фракции Чуцинь: – Самое хлопотное в этом деле – сам процесс засеивания. Нужно вручную, очень аккуратно поместить каждого малька на пестик лотоса с черной сердцевиной. Поначалу они будут питаться сладким цветочным нектаром, а спустя два-три дня смогут самостоятельно уплыть в болото, чтобы искать корни лотоса. Это было крайне важное дело для всей фракции, поэтому, не считая Шэнь Цзяна, который в это время охранял лавку на рынке Черной реки, и Цинь Вэйю, присматривающего за пиком Черной реки, все остальные девять человек прибыли на место. Каждый взял по корзине, оседлал духовную лодку и сосредоточенно принялся за работу. Сейчас стоял самый разгар лета, и зловонный черный туман достиг своего пика, став почти осязаемым. Люди из фракции Чуцинь облачились в серые халаты с эффектом ветряного покрова, держали во рту пилюли ароматного Иовлева слезника и плотно прикрывали носы и рты влажной тканью. Меры защиты были доведены до предела, но даже от них было мало толку: едкое зловоние всё равно просачивалось внутрь. Стоило засеять десяток-другой свинорыб, как приходилось экстренно взлетать повыше, чтобы глотнуть хоть немного свежего воздуха. Работа была крайне изнурительной и тяжелой. – Уа-а... Ци Цю снова поднялся в небо и увидел, что Гу Цзи, сидя в лодке, внезапно согнулся и его зарвало. Он подошел к нему и предложил отдохнуть на спине ската, но Гу Цзи упрямо, с трудом покачал головой и снова, преодолевая тошноту, нырнул в черный туман. – Эх, славные ребята, тяжело вам приходится... Ци Цю с тихим стоном похлопал себя по пояснице. Чтобы точно и аккуратно поместить малька на пестик каждого цветка, находясь в духовной лодке, приходилось постоянно и сильно наклоняться. От долгой, однообразной работы поясница начала ныть и тянуть. Он тяжело вздохнул про себя: «Мне всего тридцать, неужели я уже так старею? То, что происходит с Юй Дэно сегодня, возможно, станет моим завтра». Этот тяжелый, изматывающий труд словно вернул фракцию Чуцинь в далекое прошлое, в те самые времена, когда они только прибыли на пик Черной реки. К счастью, такая непосильная нагрузка выпадала лишь раз в год, каждое лето. А следующей зимой наступит долгожданный сезон сбора урожая, и, поскольку зимой туман отступает, работать должно стать намного легче. Они были настолько заняты, что даже перекинуться парой слов было некогда, а от невыносимого, проникающего в каждую пору зловония пропадал всякий аппетит. Хорошо еще, что культиваторы, хоть и не достигли стадии отказа от пищи, могли спокойно обходиться без еды несколько дней. Целый день, без единого перерыва, они занимались засеиванием, и пустых корзин на спине ската становилось всё больше. Когда солнце наконец скрылось за горизонтом гор, работа была завершена. Все члены фракции Чуцинь, измотанные до предела, без сил повалились на спину ската, едва ворочая языками от усталости. Ци Цю через силу поднялся и раздал всем заранее приготовленные противоядия. Яд черного тумана был весьма странным: если не вдыхать его в огромных количествах, прямой угрозы жизни не было, но при постепенном накоплении в организме токсины начинали медленно разрушать тело, поэтому их нужно было выводить как можно скорее. Доброжелательный культиватор из семьи Чжао не мог нахвалиться эффективностью работы фракции Чуцинь: они справились за один день с тем, на что, по его первоначальным расчетам, должно было уйти добрых три дня. Он и сам был искренне рад закончить раньше, поэтому с довольной улыбкой доставил всех обратно на пик Черной реки и отправился докладывать о выполнении задания. – Фух, если бы мы столкнулись с такой работой в старые времена, никто из нас бы не выдержал, – тяжело вздохнул Чжан Шиши. От долгого пребывания в черном тумане во рту поселился стойкий, слабый привкус гнили. Он глубоко и часто выдыхал, словно пытаясь физически выгнать этот запах наружу. Юй Дэно, хоть и занимал в коллективе несколько обособленное положение, сегодня тоже выложился по полной, чтобы не давать лишних поводов для сплетен, и выглядел совершенно измученным. Он полушутя произнес: – Если бы во фракции Чуцинь каждый день был таким, боюсь, я бы здесь долго не задержался. – Ха-ха, – Ци Цю покачал головой, услышав это. – Это вынужденная мера. В Черной реке нет никаких других доступных ресурсов, выживать здесь слишком трудно. Но Цинь Цзи распорядится, чтобы люди постоянно жили в иллюзорном массиве желтого песка рядом с местом разведения и присматривали за территорией. Кроме зимы, когда туман отступает, нам придется так трудиться лишь раз в год. К тому же, по мере того как лотос с черной сердцевиной будет улучшать качество почвы, туман будет становиться всё реже. Чжан Юань внезапно предложил идею: – Раз уж лотос с черной сердцевиной улучшает почву, почему бы нам не засеять им всю Черную реку? В любом случае, рынок Черной реки приносит стабильный доход, и если каждый год выделять часть средств на расширение площади посадок, этого должно хватить. – Отличная мысль! – Юй Дэно, который был с ним в хороших отношениях, с энтузиазмом поддержал его. – К тому же, если свинорыба будет приносить хороший доход, мы сэкономим целый год ожидания, пока лотос с черной сердцевиной созреет для дальнейшего разведения. Ци Цю задумался и решил, что в этом предложении действительно есть смысл. Видя, что Чжан Шиши не возражает, он согласился. – Интересно, доживу ли я до того дня, когда вся Черная река покроется лотосами и зелень наконец вернется в этот мир? – задумчиво произнес он. – Доживете, обязательно доживете! – в один голос ответили все, чем немало позабавили Ци Цю. Как только вопрос со свинорыбой был окончательно решен, фракция Чуцинь погрузилась в бесконечные хлопоты, связанные со свадьбой Цинь Цзи. Ци Цю не очень-то хотел идти, но поскольку это был важный союз с семьей Чжао, нельзя было допустить, чтобы всё выглядело слишком убого. Ему всё равно пришлось участвовать в подготовке торжественной церемонии и подборе свадебных даров. Когда наступил назначенный день, Чжан Шиши вместе с Юй Дэно, Цинь Вэйю, Гу Цзи и другими отправился вручать дары и встречать невесту. В день свадьбы Ци Цю остался на пике Черной реки один: он отправил всех учеников на торжество, чтобы, с одной стороны, показать всю важность события, а с другой – дать им возможность расширить свой кругозор. Глубокой ночью, когда Ци Цю в полном одиночестве медитировал, печать главы в его одеждах внезапно дернулась. Выйдя наружу, он увидел Юй Дэно: тот был пьян в стельку, шатаясь, летел на мече и с глухим стуком врезался в защитный барьер массива. Он не мог войти и кружил снаружи, словно муха, попавшая в невидимую ловушку. – Как ты умудрился так напиться? – Ци Цю почувствовал легкое раздражение, но всё же впустил его и помог добраться до комнаты на пике Черной реки. – Пышно... как же пышно всё прошло! Только гостей, пришедших с дарами, было не меньше... не меньше сотни, – Юй Дэно, даже не открывая глаз, продолжал бессвязно бормотать. – И еще... подарили молодым пару летающих гусей первого ранга... хорошая... хорошая вещь... очень хорошая... – Брат Юй? Брат Юй? – Ци Цю наклонился к самому уху собеседника и тихо позвал его, но тот совершенно не реагировал, лишь что-то неразборчиво шептал, словно напрочь забыв о присутствии других людей. – Если бы я мог устроить такую свадьбу для своих детей... я бы... я бы не зря... не зря... – голос Юй Дэно становился всё тише, и наконец он громко захрапел, уснув прямо в объятиях Ци Цю. – Эх... – Ци Цю понял, что тот просто расчувствовался, глядя на чужое счастье. Нетрудно было догадаться, с каким невероятным размахом Чжао Ляндэ провел эту свадьбу. – Чжао Ляндэ действительно сделал всё возможное для своих детей. Поистине, нет ничего сильнее родительской любви... Укрыв Юй Дэно одеялом, Ци Цю тихо вздохнул, вышел из комнаты и осторожно прикрыл за собой дверь.

– Это крошечное создание... оно действительно сможет выжить в Черной реке?

Гу Цзи с осторожностью взял двумя пальцами маленькое существо, длиной которого была не больше одной фаланги. Оно внешне напоминало рыбу, но на самом деле ею не являлось: тельце было совершенно прозрачным, без какой-либо чешуи, и сквозь кожу отчетливо просвечивали розовые внутренние органы. Между конечностями и туловищем тянулись длинные, тонкие перепонки, а крошечный пятачок, точь-в-точь как у свиньи, был единственным, что роднило его с этим видом животных. Существо, судя по всему, родилось всего несколько дней назад – глазки его еще не открылись, и при каждом неосторожном движении оно издавало тонкий, жалобный писк.

– Не смотрите на то, что он сейчас такой маленький, – ответил культиватор. – Пока в распоряжении есть корни лотоса с черной сердцевиной, он вырастет крепким в любых, даже самых суровых условиях. Правда, это создание только и знает, что есть да спать, поэтому в дикой природе легко становится добычей хищных птиц и зверей. Но ваша Черная река – место поистине уникальное: мало того что здесь в изобилии растет лотос с черной сердцевиной, так еще и естественные враги свинорыбы просто не могут пробраться сквозь этот плотный черный туман. Если в зимний период, когда туман отступает, обеспечить строгий надзор, то никаких проблем быть не должно.

Хотя культиватор, присланный семьей Чжао, был им совершенно незнаком, он всё время улыбался, вел себя крайне доброжелательно и с бесконечным терпением всё объяснял. Вероятно, такая любезность была связана с тем, что семьи Чжао и Цинь вскоре должны были породниться через брак.

Он выгрузил со спины сереброспинного ската тяжелые корзины с мальками свинорыбы и раздал их людям из фракции Чуцинь:

– Самое хлопотное в этом деле – сам процесс засеивания. Нужно вручную, очень аккуратно поместить каждого малька на пестик лотоса с черной сердцевиной. Поначалу они будут питаться сладким цветочным нектаром, а спустя два-три дня смогут самостоятельно уплыть в болото, чтобы искать корни лотоса.

Это было крайне важное дело для всей фракции, поэтому, не считая Шэнь Цзяна, который в это время охранял лавку на рынке Черной реки, и Цинь Вэйю, присматривающего за пиком Черной реки, все остальные девять человек прибыли на место. Каждый взял по корзине, оседлал духовную лодку и сосредоточенно принялся за работу.

Сейчас стоял самый разгар лета, и зловонный черный туман достиг своего пика, став почти осязаемым. Люди из фракции Чуцинь облачились в серые халаты с эффектом ветряного покрова, держали во рту пилюли ароматного Иовлева слезника и плотно прикрывали носы и рты влажной тканью. Меры защиты были доведены до предела, но даже от них было мало толку: едкое зловоние всё равно просачивалось внутрь. Стоило засеять десяток-другой свинорыб, как приходилось экстренно взлетать повыше, чтобы глотнуть хоть немного свежего воздуха. Работа была крайне изнурительной и тяжелой.

– Уа-а...

Ци Цю снова поднялся в небо и увидел, что Гу Цзи, сидя в лодке, внезапно согнулся и его зарвало. Он подошел к нему и предложил отдохнуть на спине ската, но Гу Цзи упрямо, с трудом покачал головой и снова, преодолевая тошноту, нырнул в черный туман.

– Эх, славные ребята, тяжело вам приходится...

Ци Цю с тихим стоном похлопал себя по пояснице. Чтобы точно и аккуратно поместить малька на пестик каждого цветка, находясь в духовной лодке, приходилось постоянно и сильно наклоняться. От долгой, однообразной работы поясница начала ныть и тянуть. Он тяжело вздохнул про себя: «Мне всего тридцать, неужели я уже так старею? То, что происходит с Юй Дэно сегодня, возможно, станет моим завтра».

Этот тяжелый, изматывающий труд словно вернул фракцию Чуцинь в далекое прошлое, в те самые времена, когда они только прибыли на пик Черной реки. К счастью, такая непосильная нагрузка выпадала лишь раз в год, каждое лето. А следующей зимой наступит долгожданный сезон сбора урожая, и, поскольку зимой туман отступает, работать должно стать намного легче.

Они были настолько заняты, что даже перекинуться парой слов было некогда, а от невыносимого, проникающего в каждую пору зловония пропадал всякий аппетит. Хорошо еще, что культиваторы, хоть и не достигли стадии отказа от пищи, могли спокойно обходиться без еды несколько дней. Целый день, без единого перерыва, они занимались засеиванием, и пустых корзин на спине ската становилось всё больше. Когда солнце наконец скрылось за горизонтом гор, работа была завершена. Все члены фракции Чуцинь, измотанные до предела, без сил повалились на спину ската, едва ворочая языками от усталости.

Ци Цю через силу поднялся и раздал всем заранее приготовленные противоядия. Яд черного тумана был весьма странным: если не вдыхать его в огромных количествах, прямой угрозы жизни не было, но при постепенном накоплении в организме токсины начинали медленно разрушать тело, поэтому их нужно было выводить как можно скорее.

Доброжелательный культиватор из семьи Чжао не мог нахвалиться эффективностью работы фракции Чуцинь: они справились за один день с тем, на что, по его первоначальным расчетам, должно было уйти добрых три дня. Он и сам был искренне рад закончить раньше, поэтому с довольной улыбкой доставил всех обратно на пик Черной реки и отправился докладывать о выполнении задания.

– Фух, если бы мы столкнулись с такой работой в старые времена, никто из нас бы не выдержал, – тяжело вздохнул Чжан Шиши. От долгого пребывания в черном тумане во рту поселился стойкий, слабый привкус гнили. Он глубоко и часто выдыхал, словно пытаясь физически выгнать этот запах наружу.

Юй Дэно, хоть и занимал в коллективе несколько обособленное положение, сегодня тоже выложился по полной, чтобы не давать лишних поводов для сплетен, и выглядел совершенно измученным. Он полушутя произнес:

– Если бы во фракции Чуцинь каждый день был таким, боюсь, я бы здесь долго не задержался.

– Ха-ха, – Ци Цю покачал головой, услышав это. – Это вынужденная мера. В Черной реке нет никаких других доступных ресурсов, выживать здесь слишком трудно. Но Цинь Цзи распорядится, чтобы люди постоянно жили в иллюзорном массиве желтого песка рядом с местом разведения и присматривали за территорией. Кроме зимы, когда туман отступает, нам придется так трудиться лишь раз в год. К тому же, по мере того как лотос с черной сердцевиной будет улучшать качество почвы, туман будет становиться всё реже.

Чжан Юань внезапно предложил идею:

– Раз уж лотос с черной сердцевиной улучшает почву, почему бы нам не засеять им всю Черную реку? В любом случае, рынок Черной реки приносит стабильный доход, и если каждый год выделять часть средств на расширение площади посадок, этого должно хватить.

– Отличная мысль! – Юй Дэно, который был с ним в хороших отношениях, с энтузиазмом поддержал его. – К тому же, если свинорыба будет приносить хороший доход, мы сэкономим целый год ожидания, пока лотос с черной сердцевиной созреет для дальнейшего разведения.

Ци Цю задумался и решил, что в этом предложении действительно есть смысл. Видя, что Чжан Шиши не возражает, он согласился.

– Интересно, доживу ли я до того дня, когда вся Черная река покроется лотосами и зелень наконец вернется в этот мир? – задумчиво произнес он.

– Доживете, обязательно доживете! – в один голос ответили все, чем немало позабавили Ци Цю.

Как только вопрос со свинорыбой был окончательно решен, фракция Чуцинь погрузилась в бесконечные хлопоты, связанные со свадьбой Цинь Цзи. Ци Цю не очень-то хотел идти, но поскольку это был важный союз с семьей Чжао, нельзя было допустить, чтобы всё выглядело слишком убого. Ему всё равно пришлось участвовать в подготовке торжественной церемонии и подборе свадебных даров.

Когда наступил назначенный день, Чжан Шиши вместе с Юй Дэно, Цинь Вэйю, Гу Цзи и другими отправился вручать дары и встречать невесту. В день свадьбы Ци Цю остался на пике Черной реки один: он отправил всех учеников на торжество, чтобы, с одной стороны, показать всю важность события, а с другой – дать им возможность расширить свой кругозор.

Глубокой ночью, когда Ци Цю в полном одиночестве медитировал, печать главы в его одеждах внезапно дернулась. Выйдя наружу, он увидел Юй Дэно: тот был пьян в стельку, шатаясь, летел на мече и с глухим стуком врезался в защитный барьер массива. Он не мог войти и кружил снаружи, словно муха, попавшая в невидимую ловушку.

– Как ты умудрился так напиться? – Ци Цю почувствовал легкое раздражение, но всё же впустил его и помог добраться до комнаты на пике Черной реки.

– Пышно... как же пышно всё прошло! Только гостей, пришедших с дарами, было не меньше... не меньше сотни, – Юй Дэно, даже не открывая глаз, продолжал бессвязно бормотать. – И еще... подарили молодым пару летающих гусей первого ранга... хорошая... хорошая вещь... очень хорошая...

– Брат Юй? Брат Юй? – Ци Цю наклонился к самому уху собеседника и тихо позвал его, но тот совершенно не реагировал, лишь что-то неразборчиво шептал, словно напрочь забыв о присутствии других людей.

– Если бы я мог устроить такую свадьбу для своих детей... я бы... я бы не зря... не зря... – голос Юй Дэно становился всё тише, и наконец он громко захрапел, уснув прямо в объятиях Ци Цю.

– Эх... – Ци Цю понял, что тот просто расчувствовался, глядя на чужое счастье. Нетрудно было догадаться, с каким невероятным размахом Чжао Ляндэ провел эту свадьбу.

– Чжао Ляндэ действительно сделал всё возможное для своих детей. Поистине, нет ничего сильнее родительской любви...

Укрыв Юй Дэно одеялом, Ци Цю тихо вздохнул, вышел из комнаты и осторожно прикрыл за собой дверь.